Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

Дворяне, стоявшие в тени, уставились на него, когда он шагнул вперед. Стены тронного зала выглядели иначе, чем он их помнил. Он не мог повернуть голову – не нарушая придворного ритуала, – но бросил взгляд вправо и влево. Да, эти гобелены на стенах были определенно новыми. Они показали макуранские победы над армиями Видесса, победы там, где он командовал армиями Царя Царей. Ирония поразила его, как дубинка.

Евнух отступил в сторону, когда ковер закончился. Абивард вышел на полированный камень за тканую шерсть и распростерся ниц перед Шарбаразом. Он задавался вопросом, сколько тысяч мужчин и женщин легли на живот перед Царем Царей за долгие годы, прошедшие с тех пор, как был построен дворец. Конечно, достаточно, чтобы придать особый блеск участку камня, где соприкасались их лбы.

Шарбараз позволил ему оставаться ниц дольше, чем следовало. Наконец, он сказал: «Встань».

«Я повинуюсь, ваше величество», – сказал Абивард, поднимаясь на ноги. Теперь ему было позволено взглянуть на августейшую особу Царя Царей. Его первой мыслью было, что он стал толстым и размякшим. Шарбараз был львом-воином, когда они с Абивардом вместе сражались против Смердиса -узурпатора. Казалось, он набрал гораздо больше фунтов, чем могло быть возможно за прошедшее время.

«Мы не очень довольны тобой, Абивард, сын Годарса», – заявил он. Даже его голос звучал выше и ворчливее, чем раньше. Его лицо было бледным, как будто он никогда не видел солнца. Абивард знал, что он тоже бледен, но он был заключен в тюрьму; у Шарбараза не было такого оправдания. Хотя Абивард в последнее время ни разу не видел себя в зеркале, он мог бы поспорить, что у него нет этих темных, отечных кругов под глазами.

Он подавил поднимающееся в нем презрение. Неважно, как выглядел Шарбараз, он оставался Царем Царей. Что бы он ни постановил, такова будет судьба Абиварда. Действуй мягко, напомнил себе Абивард. Действуй мягко. «Я сожалею, что вызвал твое неудовольствие, величество», – сказал он. «Я никогда не собирался этого делать».

«Мы недовольны», – сказал Шарбараз, словно вынося приговор. Возможно, он именно это и делал; несколько придворных тихо вздохнули. Абивард подумал, не будет ли казнь проведена в тронном зале в назидание им. Царь Царей продолжал: «Мы доверяли тебе выполнять наши приказы, касающиеся Васпуракана, поскольку мы ожидаем, что нам будут повиноваться во всем.»

В былые времена, будучи мятежником против Смердиса, он не был так свободен с королевским «мы». Слышать это от человека, с чьей человечностью и склонностью к ошибкам он был слишком близко знаком, раздражало Абиварда. С внезапным озарением он понял, что Шарбараз пытался внушить ему благоговейный страх именно потому, что они когда-то были близки: превратить запомнившегося человека в нынешнего Царя Царей. Как часто случалось с подобными уловками, это возымело эффект, противоположный тому, на который рассчитывал Шарбараз.

Абивард сказал: «Прошу у вас прощения, ваше величество. Я служил Макурану, как мог».

«Нам это представляется иначе», – ответил Царь Царей. «Ослушавшись наших приказов, ты нанес ущерб королевству и навлек на него и на нас дурную славу».

«Прошу у вас прощения», – повторил Абивард. Он мог бы знать – действительно, он знал, – что Шарбараз скажет это. Неповиновение было неудачей, которую не мог допустить ни один правитель, и, как согласились он и Рошнани, быть правым было в некотором смысле хуже, чем ошибаться.

Но Шарбараз сказал: «По нашему мнению, ты уже достаточно наказан за свои проступки. Мы призвали тебя сюда, чтобы сообщить тебе, что Макуран снова нуждается в твоих услугах.»

«Вашевеличество?» Абивард наполовину ожидал – более чем наполовину ожидал – что Царь Царей прикажет отправить его к палачу или палачам. Если он напугал Шарбараза, лучшей участи ему ожидать не приходилось. Однако теперь, когда придворные одобрительно зашептались на заднем плане, Царь Царей ... простил его? «Что вам от меня нужно, ваше Величество?» Что бы это ни было, это не могло быть намного хуже, чем отправиться навстречу вертолету.

«Мы начинаем понимать, почему у вас были такие трудности с приведением Видесса, города под власть Макуранского льва», – ответил Шарбараз. Это не было извинением – не совсем, – но это было ближе к извинению, чем Абивард когда-либо слышал от Царя Царей, который продолжил не совсем уверенно: «Мы также видим, что Маниакес Автократор в своем лице олицетворяет порочную изворотливость, которую наши предания так часто приписывают жителям Видесса».

«Каким образом, ваше величество?» Спросил Абивард вместо того, чтобы кричать, во имя всего Святого, что он взял и натворил на этот раз?" Он заставил себя говорить тихо и спокойно, слегка поворачивая нож. «Как вы помните, у меня было не так много возможностей узнать, что происходит за пределами Машиза. У него было мало шансов узнать, что происходило за пределами комнаты, в которой Шарбараз запер его, но Царь Царей уже знал это.

Шарбараз сказал: «Наша единственная слабость – корабли. Мы пришли к пониманию того, насколько это серьезная слабость. Абивард понял это в тот момент, когда увидел, как видессианские дромоны не давали его армии пройти через переправу для скота; он был рад, что Шарбаразу было дано подобное откровение, независимо от того, как долго оно откладывалось. Царь Царей продолжал. „Взяв значительный флот, Маниакес отплыл с ним в Лисс-Сайон на видессианском западе и там высадил экспедиционный корпус.“

«Лисс-Сайон, ваше величество?» Абивард нахмурился, пытаясь поместить город на свою мысленную карту западных земель. Сначала ему не повезло, потому что он думал о северном побережье, о том, что на Видессианском море и ближе всего к Васпуракану. Затем он сказал: «О, на южном побережье, у моря Моряков – далеко к юго-западу от западных земель».

Он напрягся. Он должен был понять это сразу – в конце концов, разве Бозорг не показывал ему видессиан, высаживающихся на берег где-то очень похожем там, а затем направляющихся через горы? Он знал о плане Маниакеса большую часть года – и это принесло ему много пользы.

«Да», – говорил Шарбараз, его слова шли параллельно мыслям Абиварда. «Они приземлились там, как я тебе и говорил. И с тех пор они продвигаются на северо-запад – продвигаются к земле Тысячи городов.» Он помолчал, затем сказал, вероятно, самое худшее, что он мог придумать: «Продвигаются к Машизу».

Абивард воспринял это и смешал с пониманием, которое он теперь получил – слишком поздно – от провидения Богорза. «После того, как Маниакес победил кубратов в прошлом году, он был наполовину слишком спокоен», – сказал он наконец. «Я продолжал ожидать, что он предпримет что-нибудь против нас, особенно когда я вывел полевые войска из видессианских западных земель, чтобы сражаться в Васпуракане.» Мне не пришлось бы этого делать, если бы не твой приказ подавить поклонение Фосу – еще одна вещь, о которой он не мог сказать Царю Царей. «Но он так и не сдвинулся с места. Мне было интересно, что он задумал. Теперь мы знаем».

«Теперь мы знаем», – согласился Шарбараз. «Мы никогда не брали Видесс, город в войне, но видессийцы разграбили Машиз. Мы не намерены, чтобы это повторилось».

Несомненно, Царь Царей намеревался звучать свирепо и воинственно. Несомненно, его придворные заверили бы его, что его голос действительно звучал очень свирепо и воинственно. Он боится, понял Абивард, и холодок пробежал по его телу. Он неплохо справлялся, когда война была далеко, но теперь она приближается сюда, почти так близко, что можно дотронуться. Ему слишком долго было комфортно. Он потерял терпение к этой стране сражений. Это было у него когда-то, но это ушло.

Вслух он повторил: «Чем я могу служить вам, ваше величество?»

«Собери армию.» Слова Шарбараза были быстрыми и резкими. «Собери ее, говорю я, и избавь королевство от захватчика. Этого требует честь Макурана. Видессианцы должны быть отброшены.» Знает ли Маниакес, что вселяет в него страх? Абивард задумался. Или он наносит удар по нашим жизненно важным органам око за око, как мы нанесли удар по его? Командование на море позволяет ему выбирать свои точки. «Какими силами вы располагаете для меня, чтобы использовать их против имперцев, ваше величество?» он задал – весьма актуальный вопрос. Посылал ли Шарбараз его вперед в надежде, что он потерпит поражение и будет убит? « Возьми гарнизоны из столько Тысяч городов, сколько тебе подходит», – ответил Шарбараз. «Имея их под рукой, ты намного превзойдешь численностью врага.»

«Да, ваше величество, но...» Противоречие Царю Царей перед всем двором не улучшило бы положения Абиварда здесь. Верно, если бы он собрал все гарнизоны из Тысячи городов, у него было бы гораздо больше людей на поле боя, чем у Маниакеса. Возможность сделать с ними что-нибудь полезное – это опять же что-то другое. Почти все они были пехотинцами. Простая их подготовка потребовала бы времени. Чтобы поставить их перед быстроходными всадниками Маниакеса и привести его в бой, потребуется не только время, но и большое мастерство – и еще большая удача.

Понимал ли это Шарбараз? Изучая его, Абивард решил, что понимает. Это была одна из причин, по которой он боялся. Он послал свои лучшие войска, свои самые мобильные войска, в Видессос и Васпуракан и оставил себе мало средств, чтобы противостоять контрудару, который, как он думал, Маниакес не сможет предпринять.

«Использование каналов между Тутубом и Тибом также позволит вам задержать врага и, возможно, полностью повернуть его вспять», – сказал Шарбараз. «Мы хорошо помним, как узурпатор, которого мы не будем называть, использовал их против нас в борьбе за трон».

«Это так, ваше величество», – согласился Абивард. Также это было первое, что сказал Царь Царей, что имело смысл. Если бы он мог забрать гарнизоны из городов между реками и заставить их разрушать каналы и наводнять сельскую местность, он мог бы извлечь из них больше пользы, чем если бы попытался заставить их сражаться с видессианцами. Возможно, это все еще не достигло того, на что надеялся Шарбараз; видессиане были опытными инженерами и экспертами по прокладке дорог из неописуемой грязи. Но это замедлило бы их, а замедлить их стоило того.

«Кроме того,» – сказал Шарбараз, « чтобы кавалерия могла сравниться с теми всадниками, которых Маниакес выставит против нас, мы разрешаем тебе отозвать Тикаса из Васпуракана. Его близкое знакомство с врагом привлечет на нашу сторону многих видессиан. Кроме того, вы можете взять с собой Хосиоса Автократора, когда отправитесь противостоять врагу.»

Абивард открыл рот, затем снова закрыл его. Шарбараз жил в мире грез, если думал, что какой-нибудь видессианин откажется от Маниакеса ради его претендента. Но тогда, изолированный судом от реальности, Шарбараз во многих отношениях жил в мире грез.

Тзикас был другим делом. В отличие от марионетки Шарбараза, у него действительно были прочные связи в видессианской армии. Если он доберется до земли Тысячи городов достаточно скоро, он мог бы помочь укрепить те силы, которые Абиварду удалось собрать из местных гарнизонов. Абивард подозревал, что Шарбараз не знал, что ему известно о том, что говорил о нем Чикас; это означало, что служанка Динак была более надежной, чем думал Абивард

«Говори!» – воскликнул Царь Царей. «Что ты скажешь?»

«Пусть это будет угодно вам, ваше величество, но я бы предпочел, чтобы выдающийся Тзикас...» Абивард произнес титул по-видессиански, чтобы подчеркнуть иностранность перебежчика. «... под моим командованием.» Пожалуй, единственное, чего я хотел бы меньше, это чтобы Бог сбросил весь Макуран в Пустоту.

Как ни странно, Шарбараз понял намек. «Тогда, возможно, другой командир», – сказал он. Абивард боялся, что он будет настаивать; он не знал, что бы тот сделал тогда. Возможно, подстроили, чтобы с Тикасом произошел несчастный случай. Если кто-то и заслуживал несчастного случая, то это был Тикас.

«Возможно, и так, ваше величество», – ответил Абивард. Проклятие, как вы сказали Царю Царей, что он сделал безрассудное предложение? Ты не смог бы, даже если бы хотел сохранить голову на плечах. Судя по тому, что он видел, у Автократора видессиан была похожая проблема, возможно, в менее острой форме.

Шарбараз сказал: «Мы уверены, что вы удержите врага далеко от нас и от Машиза, сохранив нашу полную безопасность».

«Дай Бог, чтобы это было так», – сказал Абивард. «Люди Макурана много раз побеждали видессиан за время твоего славного правления.» Он также привел войска Шарбараза ко многим из этих побед. Теперь Царь Царей внезапно вспомнил об этом: ему нужна была еще одна победа, или, может быть, не одна. Абивард продолжал: «Я сделаю все, что смогу, для тебя и для Макурана. Однако, должен сказать, видессиане сражаются за Маниакеса с большим рвением, чем когда-либо сражались за Генезия.»

«Мы уверены», – повторил Царь Царей. «Иди вперед, Абивард, сын Годарса: иди и победи врага. Затем возвращайся с триумфом в лоно своей жены и семьи».

Абивард почти не уловил скрытого в них смысла. Это сделало волну ярости еще более свирепой, когда она накатила. Шарбараз собирался держать Рошнани и его детей в заложниках, чтобы гарантировать, что он не взбунтуется, когда у него снова будет армия под его командованием, и не перейдет на сторону видессиан.

Он так думает. Абивард сказал: «Ваше величество, моя жена и дети всегда сражались со мной, с тех самых пор, как вы гостили в крепости Век Руд.»

Он имел в виду те дни, когда ты сначала был пленником, которого я помог спасти, а затем восстал против Царя Царей, правящего в Машизе. Из-за его спины донесся еле слышный шепот: придворные Шарбараза поняли суть. Судя по тому, как потемнело лицо Царя Царей, то же самое сделал и он. Он попытался изобразить это как можно лучше: «Мы думаем только об их безопасности. Здесь, в Машизе, все их потребности будут удовлетворены, и им не будет угрожать никакая опасность от злобных мародеров-видессиан.»

Абивард посмотрел Шарбаразу в лицо. Это было не совсем невежливо, или не должно было быть, но то, как он смотрел Шарбаразу в глаза, определенно было невежливым. «Если вы полагаетесь на меня в защите вас и вашей столицы, ваше величество, то, конечно, вы можете положиться на меня в защите моей семьи».

Ропот позади него стал громче. Он задался вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то бросал вызов Царю Царей, неважно, насколько вежливо, в его собственном тронном зале. Вероятно, поколения. Судя по ошеломленному выражению лица Шарбараза, с ним никогда раньше такого не случалось.

Он попытался сплотиться, сказав: «Конечно, мы лучше вас знаем, как следует поступить в этом деле, что было бы наиболее целесообразно для всего Макурана».

Абивард пожал плечами. «Я наслаждался обществом моей жены и детей всю зиму. Да будет угодно вам, ваше величество, я бы с тем же успехом вернулся к ним в покои, которые вы так великодушно предоставили нам.»Если я не возьму их с собой, я никуда не выйду.

«Нам это не нравится», – жестко ответил Шарбараз. «Мы ставим благо королевства выше блага любого отдельного человека».

«Благо королевства не пострадает, если я заберу свою семью с собой. Абивард искоса взглянул на Царя Царей. „У меня будет еще одна причина дать отпор видессианцам, если моя жена и дети будут на моей стороне“.

«Это не наш взгляд на этот вопрос», – сказал Шарбараз.

Шепот за спиной Абиварда теперь был почти достаточно громким, чтобы он мог разобрать отдельные голоса и слова. Люди будут говорить об этом скандале годами. «Возможно, ваше величество, вам было бы лучше, если бы этими гарнизонными войсками командовал другой генерал», – сказал он.

«Если бы мы хотели другого полководца, будьте уверены, мы выбрали бы одного», – ответил Царь Царей. «Мы осознаем, что у нас есть великое множество тех, из кого мы можем выбирать. Будьте уверены, вас выбрали не случайно ».

Ты тот, у кого получилось лучше всех. Вот что он имел в виду. Абиварду захотелось рассмеяться ему в лицо. Если он хотел Абиварда и никого другого, это ограничивало его выбор. Он не мог сделать ничего ужасного с Рошнани или детьми, если ожидал, что Абивард будет служить ему. Что может быть лучше, чем заставить Абиварда сделать то, что он сказал, что не будет делать, и отправиться в Видессос?

Сколько времени прошло с тех пор, как Царь Царей хотел, чтобы кто-то что-то сделал, но не добился своего? Судя по разочарованному взгляду на лице Шарбараза, очень давно. «Вы осмеливаетесь ослушаться нашей воли?» он потребовал.

«Нет, ваше величество», – сказал Абивард. Да, ваше Величество – снова. «Отпустите меня против видессиан, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы изгнать их из королевства. Так приказал Царь Царей; так и будет. Моя семья будет наблюдать, как я всеми фибрами души выступаю против Маниакеса ».

И если моей семьи не будет там, чтобы наблюдать – что ж, тогда это все равно не имеет значения, потому что я не буду там сражаться. Абивард улыбнулся своему шурин. Нет, Шарбараз не отдавал здесь приказы. Сколько времени ему понадобится, чтобы осознать это?

Он не был глуп. Самонадеян, конечно, и упрям, и давно привык к тому, что другие бросаются выполнять каждое его желание, но не глуп. «Будет так, как ты говоришь», – наконец ответил он. «Ты и твоя семья выступите против Маниакеса. Но поскольку ты установил условия, на которых ты соизволил сражаться, ты также установил для себя условия битвы. Мы будем ждать от вас победы, не меньше».

«Если вы посылаете генерала, ожидая, что он потерпит неудачу, вы послали не того генерала», Ответил Абивард. Неприятный холодок беспокойства пробежал по его спине. И снова он задался вопросом, не подстроил ли Шарбараз его провал, чтобы оправдать его устранение.

Нет. Абивард не мог в это поверить. Царь Царей не нуждался в таких изощренных оправданиях. Как только Абивард оказался вдали от своей армии в Машизе, Шарбараз мог устранить его, когда бы ни захотел.

Царь Царей сделал резкий жест. «Мы увольняем тебя, Абивард, сын Годарса.» Это был самый внезапный конец аудиенции, какой только можно было себе представить. Гул разговоров за спиной Абиварда заставил его подумать, что придворные никогда не представляли себе ничего подобного.

Он еще раз пал ниц, символизируя подчинение, которое он ниспровергнул. Затем он поднялся и попятился от трона Шарбараза, пока не смог развернуться, не вызвав скандала – большего скандала, чем я уже вызвал, подумал он, забавляясь контрастом между ритуалом и сутью.

Прекрасный евнух пристроился рядом с ним. Они вместе вышли из тронного зала, ни один из них не произнес ни слова. Однако, как только они оказались в коридоре, евнух обратил пылающий взор на Абиварда. «Как ты смеешь бросать вызов Царю Царей?» потребовал он, его голос больше не был красивым, но срывался от ярости.

«Как я посмел?» – эхом отозвался Абивард. «Я не посмел оставить свою семью в его лапах, вот как.» Без сомнения, каждое сказанное им слово сразу же дошло бы до Шарбараза, но у него возникла идея, что слова вернутся к Шарбаразу независимо от того, сказал он что-нибудь или нет. Если бы он этого не сделал, евнух что-нибудь изобрел бы.

«Он должен был отдать тебя палачам», – прошипел евнух. «Он должен был отдать тебя палачам, когда ты впервые пришел сюда».

«Я нужен ему», – ответил Абивард. Прекрасный евнух отшатнулся, испытывая почти физическое отвращение при мысли, что Царь Царей может нуждаться в ком-либо. Абивард продолжал: «Я особенно нужен ему. Ты не можешь выбрать кого попало и приказать ему выйти и выиграть ваши битвы за тебя. О, ты мог бы, но тебя бы не волновали результаты. Если люди могут выигрывать битвы за вас, отдавать их палачам – расточительство».

«Не надувайся передо мной, как свиной пузырь», – прорычал евнух. «Все твои претензии пусты и тщеславны, глупы и безумны. Ты заплатишь за свою самонадеянность; если не сейчас, то в свое время».

Абивард не ответил, надеясь, что молчание помешает прекрасному евнуху еще больше разозлиться на него. Он был даже рад, чем когда сражался с Шарбаразом, что ему удалось вытащить свою семью из дворца. Если судить по евнуху, то слуги Царя Царей не доверяли ему и боялись его даже больше, чем Шарбараза.

И ради чего? Единственное, о чем он мог думать, это о том, что он слишком преуспел в выполнении приказов Шарбараза. Если Царь Царей был господином всего королевства Макуран, мог ли он позволить себе таких успешных слуг? Очевидно, он так не думал.

«Я надеюсь, что ты проиграешь», – сказал прекрасный евнух. «Как бы ты ни хвастался, Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, опрометчив в своей вере в тебя. Дай Бог, чтобы видессийцы сбили вас с толку, одурманили и избили.»

«Интересная молитва», – ответил Абивард. «Если Бог дарует это, я ожидаю, что Маниакес будет здесь через несколько дней, чтобы выжечь Машиз вокруг твоих ушей. Должен ли я сказать Шарбаразу, что ты пожелал этого?»

Евнух снова сверкнул глазами. Они пришли в знакомые Абиварду коридоры. Через мгновение они завернули за последний угол и подошли к охраняемой двери, за которой Абивард провел зиму. По бесцеремонному жесту прекрасного евнуха стражники открыли дверь. Абивард вошел. Дверь захлопнулась.

Рошнани набросилась на него. «Ну?» – требовательно спросила она.

«Меня вызвали к Царю Царей», – сказал он ей.

«И что?»

«В мире есть нечто большее, чем эти апартаменты», – сказал ей Абивард. Она обняла его. Их дети завизжали.

V

Ранней весной даже выжженная местность между Машизом и самыми западными притоками Тиба покрывалась тонким зеленым ковром, напомнившим Абиварду волосы на макушке лысеющего человека: под ними была видна голая земля, так же как вы могли видеть скальп лысого человека, и вы знали, что вскоре он возобладает над временным покровом.

Однако в течение первых нескольких фарсангов от столицы такие тонкие различия были последним, о чем думал Абивард, или его главная жена, или их дети. Дышать свежим воздухом, видеть горизонт дальше, чем за стеной, – это были сокровища, по сравнению с которыми богатства в кладовых Царя Царей казались камешками и кусками меди.

И как бы они ни были счастливы вырваться из своего заточения, Пашанг, их водитель, был еще более радостен. Они были заключены в благородный плен: конечно, скрючены, но в комфорте и с обилием еды. Пашанг отправился прямиком в подземелья под дворцом.

«Одному Богу известно, как далеко они заходят, господин», – сказал он Абиварду, когда повозка загрохотала вперед. «Они тоже становятся все больше и больше, потому что у Шарбараза есть банды видессианских заключенных, прокладывающих новые туннели в скале. Он использует их изо всех сил; когда один умирает, он просто бросает другого. Мне повезло, что они не записали меня в одну из этих банд, иначе кто-нибудь другой сейчас возил бы тебя ».

«Мы взяли много видессианских пленных», – сказал Абивард обеспокоенным голосом. «Я надеялся, что им нашли лучшее применение».

Пашанг покачал головой. «Мне так не показалось, господин. Некоторые из этих бедолаг, они так долго пробыли под землей, что были бледны, как призраки, и даже свет факелов резал им глаза. Некоторые из них даже не знали, что Маниакес был автократором в Видессосе; они пытались выяснить, в каком году правления Генезия они находились ».

«Об этом ... тревожно думать», Сказал Абивард. «Я рад, что с тобой все в порядке, Пашанг; мне жаль, что я не смог защитить тебя так, как мне бы хотелось».

«Что ты мог сделать, когда сам попал в беду?» ответил водитель. «Для меня тоже могло быть хуже. Я это знаю. Они просто держали меня в камере и не пытались забить работой до смерти, пока, наконец, не выпустили.» Он опустил взгляд на свои руки. «Впервые за столько лет, сколько я себя помню, у меня нет мозолей от вожжей. Полагаю, у меня будут волдыри, а потом я верну их обратно».

Абивард положил руку ему на плечо. «Я рад, что у тебя будет шанс.»

Солдаты, которые сопровождали его в столицу, теперь сопровождали его вдали от нее. Их судьба была мягче, чем у него, и намного мягче, чем у Пашанга. Их расквартировали отдельно от остальных войск в Машизе, как будто они были носителями какой-то отвратительной и заразной болезни, и их подвергали бесконечным допросам, призванным доказать, что либо они, либо Абивард были нелояльны Царю Царей. После того, как это провалилось, они остались почти в таком же жестоком одиночестве, как и Абивард.

Один из них подъехал к нему, когда он возвращался к фургону по зову природы. Солдат сказал: «Господи, если мы не были разгневаны на Шарбараз до того, как вошли в Машиз, то теперь, клянусь Богом, разгневаны».

Он притворился, что не слышал. Насколько он знал, солдат был агентом Царя Царей, пытающимся заманить его в ловушку заявлением, которое Шарбараз мог истолковать как предательство. Абивард ненавидел так думать, но все, что случилось с ним с тех пор, как его отозвали из Васпуракана, предупредило его, что так будет лучше.

Когда он прибыл в Эрекхатти, один из самых западных из Тысячи городов, он получил следующий толчок: Шарбараз ожидал, что из таких людей он сформирует армию для победы над Маниакесом. Губернатор города собрал гарнизон для инспекции. «Они смелые люди», – заявил парень. «Они будут сражаться как львы.»

Абиварду они казались толпой кабацких хулиганов или, в лучшем случае, вышибалами из таверн: людьми, которые, вероятно, были бы достаточно свирепы перед лицом врагов меньше, слабее и хуже вооруженных, чем они сами, но на которых можно было положиться в панике и бегстве при любом серьезном нападении. Хотя почти все они носили на головах железные котелки, добрая четверть не была вооружена ничем более смертоносным, чем толстые дубинки.

Абивард указал на этих людей губернатору города. «Они могут быть хороши для поддержания порядка здесь, внутри стен, но их будет недостаточно, если мы будем сражаться с настоящими солдатами – а так и будет».

«Я думаю, у нас где-то хранятся копья», – с сомнением сказал губернатор. Через мгновение он добавил: «Господин, войска гарнизона никогда не предназначались для сражения за городскими стенами, ты же знаешь».

Вот и все, что нужно для того, чтобы сражаться как львы, подумал Абивард. «Если ты знаешь, где эти копья, выкопай их», – приказал он. «С ними этим солдатам будет лучше, чем без них.»

«Да, господь, как ты пожелаешь, так и будет», – пообещал губернатор Эрекхатти. Когда на следующее утро Абивард был готов выступить с гарнизоном на буксире, копья так и не появились. Он решил подождать до полудня. От копий все еще не было никаких признаков. Разгневанный, он вышел из Эрекхатти. Губернатор сказал: «Я молю Бога, чтобы я не причинил вам беспокойства.»

«Насколько я понимаю, Маниакесу здесь рады», – прорычал Абивард. В ответ он бросил на него обиженный взгляд.

Следующий город, в который он приехал, назывался Исканшин. Его гарнизон был не более внушительным, чем в Эрекхатти, – на самом деле, даже меньше, поскольку губернатор города Исканшин понятия не имел, где взять в руки копья, которые могли бы превратить его людей из «бравос» во что-то, хотя бы отдаленно напоминающее солдат.

«Что я собираюсь делать?» Абивард бредил, покидая Исканшин.

«Сейчас я видел два города, и у меня ровно столько людей, с которыми я начинал, хотя трое из них слегли с кишечным кровотечением и бесполезны в бою»

«Не может все быть так плохо», – сказала Рошнани.

«Почему бы и нет?» он возразил.

«Две причины», – сказала она. «Во-первых, когда мы были вынуждены пройти через Тысячу городов в войне против Смердиса, они защищались достаточно хорошо, чтобы сдержать нас. И, во-вторых, если бы все они были так же слабы, как Эрекхатти и Исканшин, Видессос отобрал бы у нас земли между Тутубом и Тибом сотни лет назад.»

Абивард обдумал это. Это заставило часть его ярости улетучиться – часть, но не всю. «Тогда почему эти города сейчас не в состоянии отразить нападение?»он требовал не столько от Рошнани, сколько от мира в целом.

Мир не ответил. Мир, который он обнаружил, никогда не отвечал. Это сделала его жена: «Потому что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, решил, что Тысяче городов не грозит никакая опасность, и поэтому сократил их количество. И одной из причин, по которой он решил, что Тысяча городов навсегда в безопасности, было то, что некий Абивард, сын Годарса, одержал целую череду великих побед над Видессосом. Как могли видессиане надеяться беспокоить нас после того, как их били снова и снова?»

«Знаешь, » задумчиво сказал Абивард, « когда ты задаешь этот вопрос таким образом, кажется, что у меня нет ответа на этот вопрос. Маниакес начал играть в игру по новым правилам. На данный момент он списал „западные земли“, чего я никогда не думал, что увижу от видессианского автократора. Но в том, как он это делает, есть какой-то безумный смысл. Если он сможет нанести удар в наше сердце и отбросить его домой, удержим ли мы западные земли, в долгосрочной перспективе не будет иметь значения, потому что нам придется отказаться от них, чтобы защитить себя ».

«Он никогда не был глупым», – сказала Рошнани. «Мы видели это на протяжении многих лет. Если он так ведет войну, то это потому, что он думает, что может победить».

«Я далек от того, чтобы спорить», Воскликнул Абивард. «Судя по всему, что я здесь видел, я думаю, что он тоже может победить».

Но его пессимизм был несколько умерен оказанным ему приемом в Харпаре, к востоку от Тиба. Тамошний губернатор города, похоже, не рассматривал свое положение как приглашение к праздности. Напротив: солдаты гарнизона Товорга, хотя и не были самыми устрашающими людьми, которых Абивард когда-либо видел, все носили мечи и луки и, похоже, имели некоторое представление, что с ними делать. Если они когда-нибудь окажутся рядом со всадниками или среди них, они могут нанести некоторый урон, и они могут не бежать в слепой панике, если вражеские солдаты двинутся к ним.

«Мои поздравления, ваше превосходительство», – сказал Абивард. «По сравнению с тем, что я видел в других местах, ваши воины заслуживают того, чтобы их приняли в личную гвардию Царя Царей.»

«Ты щедр сверх моих заслуг, господин», – ответил Товорг, разрезая жареную баранину кинжалом, который он носил на поясе. «Я пытаюсь только выполнить свой долг перед королевством».

«Слишком много людей думают в первую очередь о себе и только потом о королевстве», – сказал Абивард. «Для них – заметьте, что я не называю имен – все, что проще, то и лучше».

«Тебе не нужно называть имен», – сказал губернатор города Харпар, в его глазах зажегся свирепый блеск. «Ты пришел из Машиза, и я знаю, каким путем. Другие города между реками хуже тех, что ты видел ».