Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

Он спросил: «Сказал ли Маниакес, что, по его мнению, Тикас предназначил ему?» Ему не терпелось узнать, и этот зуд был отчасти радостным, отчасти виноватым

Но Эшкинни покачала головой. Ее серьги снова звякнули. Ее губы скривились; ей явно наскучил весь этот процесс. Она одернула сорочку не для того, чтобы избавиться от мест, где она прилипала к ней, а чтобы подчеркнуть их. «Ты чего-то хочешь?» спросила она, покачивая бедром, чтобы не оставить никаких сомнений в том, что она предлагала.

«Нет, спасибо», Вежливо ответил Абивард, хотя ему хотелось воскликнуть: «Клянусь Богом, нет!» Все еще вежливый, он предложил объяснение: «Моя жена путешествует со мной».

«И что?» Эшкинни уставилась на него так, как будто это не имело никакого отношения ни к чему. В ее глазах и по ее опыту, вероятно, так и было. Она продолжила. «Почему у большого модника должна быть только одна жена?» Она фыркнула, когда ответ пришел ей в голову. «Бьюсь об заклад, по той же причине, по которой ты не хочешь меня. Тебе не нужно носить бороду, мне интересно, ты...» Она не смогла подобрать видессианское слово, обозначающее евнуха, но сделала режущие движения на уровне промежности, чтобы показать, что она имела в виду.

«Нет», – теперь уже резко ответил Абивард. Но она оказала ему услугу, поэтому он полез в кошель, который носил на поясе, и достал оттуда двадцать серебряных аркетов, которые отдал ей. Ее настроение мгновенно улучшилось; это было гораздо больше, чем она надеялась реализовать, раздвигая для него ноги.

«Тебе нужно знать еще что-нибудь, – заявила она, – ты спрашиваешь меня. Я выясняю для тебя, тебе лучше верить, что я это сделаю.» Когда она увидела, что Абиварду больше не о чем ее спросить, она ушла, покачивая задом. Абиварда не взволновали рекламируемые таким образом чары, но несколько его солдат одобрительно провожали Эшкинни глазами. Он подозревал, что она могла бы увеличить свой заработок.

Позже в тот же день он спросил Турана: «Что бы ты сделал, если бы у тебя в лапах был Тикас?»

Его лейтенант дал прагматичный ответ: «Закуйте его в кандалы, чтобы он не смог сбежать, а затем напейтесь, чтобы отпраздновать».

Абивард фыркнул. «Помимо этого, я имею в виду».

«Если бы я нашел симпатичную девушку, я, возможно, тоже захотел бы переспать», Сказал Туран, а затем неохотно, увидев предупреждение на лице Абиварда: «Я полагаю, ты имеешь в виду после этого. Если бы я был Маниакесом, следующее, что я бы сделал, это выжал бы из него все соки за то, что он натворил, пока был здесь. После этого я бы избавился от него, быстро, если бы он хорошо пел, медленно, если бы он этого не делал – или, может быть, медленно, исходя из общих принципов ».

«Да, это звучит разумно», – согласился Абивард. «Подозреваю, что сам поступил бы примерно так же. Тзикас заслужил это, клянусь Богом.» Он подумал минуту или около того. «Теперь мы должны рассказать Шарбаразу, что произошло, не сообщая ему, что мы сами это устроили. Жизнь никогда не бывает скучной».

Он узнал, насколько это было правдой, несколько дней спустя, когда один из его кавалерийских патрулей наткнулся на направлявшегося на запад всадника, одетого в легкую тунику человека из страны Тысячи городов. «Он сидел на лошади не совсем так, как это делают большинство здешних жителей, поэтому мы решили осмотреть его», – сказал солдат, возглавляющий патруль. «И мы нашли ... это.» Он протянул кожаную трубку для сообщений.

«А ты?» Абивард повернулся к захваченному курьеру и спросил по-видессиански: «И что это такое?»

«Я не знаю», – ответил курьер на том же языке; он, несомненно, был одним из людей Маниакеса. «Все, что я знаю, это то, что я должен был пройти через ваши линии и отнести это в Машиз, а затем вернуть ответ Шарбараза, если он у него был».

«Были ли вы?» Абивард открыл тубус. Если не считать того, что на нем был изображен солнечный луч Видессоса, а не лев Макурана, он казался достаточно обычным. Свернутый пергамент внутри был запечатан алым воском, императорской прерогативой. Абивард сломал печать ногтем большого пальца.

Он читал по-видессиански, но запинаясь; он шевелил губами, выговаривая каждое слово. «Маниакес Автократор Шарбаразу, царю Царей: Приветствую», – начиналось письмо. Последовала череда цветистых приветствий и хвастовства, показывающих, что видессиане могут сравниться с мужчинами Макурана как в таких излишествах, так и в войне.

Однако после этого Маниакес взялся за расследование быстрее, чем большинство макуранцев. Своей рукой, которую Абивард узнал, он написал: «Имею честь сообщить вам, что я удерживаю в качестве пленника и осужденного преступника некоего Тзикаса, ренегата, ранее состоявшего у вас на службе, которого я ранее осудил. За поимку этого негодяя я в долгу перед вашим генералом Абивардом, сыном Годарса, который, будучи так же раздосадован предательством Тикаса, как и я сам, устроил так, чтобы я схватил его и избавился от него. Его не будет хватать, когда он уедет, уверяю тебя. Он...

Маниакес довольно долго объяснял беззакония Тикаса.

Абивард прочитал не все из них; он знал их слишком хорошо. Он скомкал пергамент и бросил его на землю, затем уставился на него с искренним, хотя и неохотным восхищением. У Маниакеса оказалось больше наглости, чем даже он ожидал. Автократор использовал его, чтобы помочь избавиться от Тзикаса, а теперь использовал Шарбараза, чтобы помочь избавиться от него из-за Тзикаса! Если это не было наглостью, то Абивард не знал, что это было.

И только удача помешала плану сработать или, по крайней мере, отсрочила его. Если бы видессианский курьер ехал скорее как местный-

Абивард взял лист пергамента, развернул его так хорошо, как только мог, и вызвал Турана. Он перевел видессианский своему лейтенанту, который не читал на этом языке. Когда он закончил, Туран нахмурился и сказал: «Пусть он провалится в Пустоту! Какой подлый поступок! Он...»

«Это Автократор видессиан», – перебил Абивард. «Если бы он не был хитрым, у него не было бы этой работы. Мой отец мог часами рассказывать о том, какими коварными были видессианцы, и он... » Он замолчал и начал смеяться. «Знаете, я не могу сказать, имел ли он когда-либо с ними что-то большее, чем стычки против них. Но что бы он ни знал или слышал, он был прав. Ты не можешь доверять видессианцам, когда не следишь за ними, а иногда и когда это так.»

«Здесь ты слишком прав.» Теперь Туран рассмеялся, хотя вряд ли это было похоже на веселье. «Я бы хотел, чтобы Маниакес был за пределами страны Тысячи городов. Тогда мой взгляд не был бы прикован к нему ».

Позже тем вечером Рошнани нашла, что задать новый вопрос: «Действительно ли было обнародовано письмо Маниакеса Царю Царей, в котором говорилось, что он собирается казнить Чикаса?»

«Там говорилось, что его не хватятся, когда он уйдет», – ответил Абивард после небольшого раздумья. «Если это не означает, что Автократор собирается убить его, я не знаю, что это значит».

«Насчет этого ты прав», – признала Рошнани, звуча для всего мира как Туран. «Единственная проблема в том, что я продолжаю вспоминать видессианскую настольную игру».

«Какое это имеет отношение к ...?» Абивард остановился. Хотя ему и нравилась эта игра достаточно хорошо, пока он жил в Across, он едва ли думал о ней с тех пор, как покинул видессианскую землю. Одной из характерных особенностей – особенностью, которая сделала игру намного более сложной, чем это было бы в противном случае, – было то, что захваченные фигуры могли возвращаться на доску, сражаясь под знаменем захватившего их игрока.

Абивард использовал Тзикаса точно так, как если бы он был фигурой в настольной игре. До тех пор, пока видессианский отступник был полезен Макурану после неудачи с убийством Маниакеса, Абивард бросал его против Империи, которой он когда-то служил. Как только Тзикас перестал быть полезным, Абивард не только согласился, но и организовал его поимку. Но это не обязательно означало, что он исчез навсегда, только то, что Видессос снова поймал его.

«Ты же не думаешь, » – неуверенно сказал Абивард, « что Маниакес дал бы ему шанс искупить свою вину, не так ли? Он должен быть сумасшедшим, а не просто глупцом, чтобы так рисковать ».

«Он бы так и сделал», – сказала Рошнани. «Что не значит, что он бы не попробовал, если бы думал, что сможет засыпать песком оси нашей повозки».

«Если Тзикас действительно сразится с нами, он будет сражаться так, как будто думает, что Пустота на шаг позади него – и он будет прав», – сказал Абивард. «Если он не полезен Маниакесу, он мертв.» Он потер подбородок. «Я все еще больше беспокоюсь о Шарбаразе».

IX

«Господин», – сказал гонец с поклоном, передавая трубку для сообщений, «Я привез тебе письмо от Шарбараза, царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство».

«Спасибо», Абивард солгал, беря трубку. Открывая ее, он размышлял о том, что сказал Рошнани несколько дней назад. Когда вы больше беспокоились о том, что сделает ваш собственный правитель, чтобы подорвать вашу кампанию, чем о враге, все шло не так, как вы надеялись, когда начинали эту кампанию.

Он сломал печать, развернул пергамент и начал читать. Знакомые символы и обороты речи на его родном языке были приятным облегчением после того, как он с трудом продрался сквозь видессианские хитросплетения депеши с Маниакеса, которую он перехватил до того, как она попала в Шарбараз.

Он пробирался по списку титулов и притязаний Шарбараза с веселой покорностью судьбе. С каждой буквой список становился длиннее, а притязания – претенциознее. Он задавался вопросом, когда Царь Царей просто объявит, что он Бог, спустившийся на землю, и на этом все закончится. Это спасло бы пергамент, если бы не было ничего другого.

После напыщенности Шарбараз приступил к мясу: «Знай, что мы недовольны тем, что ты осмелился отозвать нашего доброго и верного слугу Ромезана от возложенных на него обязанностей, чтобы он мог служить под твоим началом в кампании против узурпатора Маниакеса. Знайте также, что мы отправили Ромезану приказы с нашей печатью, приказывающие ему никоим образом не прислушиваться к вашему призыву, а продолжать выполнять обязанности, которыми он занимался до вашего незаконного, опрометчивого и глупого сообщения.»

«Есть ли ответ, повелитель?» спросил гонец, когда Абивард поднял глаза от пергамента.

«Хм? О». Абивард покачал головой. «Во всяком случае, пока нет. У меня такое чувство, что Шарбаразу, Царю Царей, есть что сказать мне гораздо больше, чем я могу ответить прямо сейчас ».

Он читал дальше. В следующем фрагменте письма жаловался на его неспособность изгнать видессиан из страны Тысячи городов и удержать их от опустошения поймы между Тутубом и Тибом. Он хотел бы оказаться в здании из кирпича или прочного камня, а не в палатке. Это позволило бы ему биться головой о стену. Шарбаразу было все равно, что происходит сейчас, но он и не хотел, чтобы он что-то с этим делал. Прекрасно, подумал он. Что бы я ни делал, в конечном итоге меня обвиняют. Он тоже видел это раньше, больше раз, чем хотел вспомнить.

«Знайте также, – писал Шарбараз, – что, как нам сообщили, вы не только позволили генералу Чикасу попасть в руки врага, но и потворствовали его захвату, помогали ему и подстрекали к нему. Мы считаем это актом одновременно жалким и презренным, которому можно требовать только одного оправдания и смягчения: то есть вашего успеха против видессиан без Тикаса, когда вы потерпели неудачу с ним. При отсутствии такого успеха в течение этого сезона предвыборной кампании вас будут судить самым суровым образом за ваш низменный акт предательства ».

Там Абивард издал кислый смешок. Его обвиняли в предательстве Чикаса, о да, но обвиняли ли когда-нибудь Чикаса в предательстве его? Наоборот – Тикас не нашел ничего, кроме благосклонности у Царя Царей. И Шарбараз приказал ему выходить и одерживать победы или отвечать за последствия, и все это, не отпуская людей Ромезана, которые могли бы сделать такую победу возможной.

«У тебя есть ответ, повелитель?» посланник спросил снова. То, что пришло на ум, было скатологическим. Абивард подавил это. Когда Маниакес выступил против него, у него не было времени разжигать вражду с Царем Царей, тем более что в такой вражде он автоматически оказывался в проигрыше, если только не восставал, и если он начинал гражданскую войну в Макуране, он передавал не только землю Тысячи городов, но и Васпуракан Империи Видессос. Он понял это из непосредственного опыта: Макуран удерживал видессианские западные земли из-за гражданской войны, развязанной Империей во время правления Генезия. «Лорд?– повторил посланник.

«Да, у меня действительно есть ответ», – сказал Абивард. Он позвал слугу, чтобы тот принес пергамент, перо и чернила. Когда он получил их, он написал свое собственное имя и Шарбараз, затем тщательно скопировал все титулы, которыми украсил себя Царь Царей – он не хотел, чтобы Елиифа или кого-то вроде него обвинили в нелояльности из-за неуважения. Когда это, наконец, было сделано, на середине листа он добрался до своего настоящего послания: Ваше величество, я дам вам победу, которую вы желаете, даже если вы не дадите мне инструменты, необходимые для ее достижения. Он подписал свое имя, свернул послание и засунул его в тубус. Ему было все равно, прочитает ли это посланник.

Когда парень уехал, Абивард повернулся и посмотрел на запад, в сторону гор Дилбат и Машиза. Половина его хотела вернуть письмо; он знал, что пообещал больше, чем мог доставить, и знал, что будет наказан за невыполнение. Но другой половине его было все равно. Если отбросить обещание, он не сказал Шарбаразу ничего, кроме правды, что было редкостью во дворце Машиза. Он задавался вопросом, узнает ли это Царь Царей, когда услышит.

Он рассказал Рошнани, что он сделал. Она сказала: «Этого недостаточно. Ты сказал, что сложишь командование, если Шарбараз отменит твой приказ Ромезану. Он это сделал. Она склонила голову набок и ждала, чтобы услышать, как он ответит.

«Я знаю, что я сказал.» Он не хотел встречаться с ней взглядом. «Теперь, когда это случилось, хотя… Я не могу, я хотел бы, чтобы мог, но я не могу. Говорить об этом было легко. Делая это – »Теперь он ждал, когда буря разразится над его головой.

Рошнани вздохнула. «Я боялась, что ты поймешь, что это так.» Она криво улыбнулась. «По правде говоря, я думала, что ты поймешь, что это так. Лучше бы ты этого не делал. Тебе нужно один раз победить Маниакеса, чтобы заставить Царя Царей заткнуться, а это будет нелегко. Но ты все равно должен это сделать, так что я не вижу, чтобы тебе стало хуже в Машизе, чем ты уже был ».

«Так я и думал», – сказал Абивард, благодарный за то, что его жена приняла перемену в его сердце не более чем с личным разочарованием. «Во всяком случае, я на это надеялся. Теперь мне нужно придумать, как дать себе наилучшие шансы воплотить свое хвастовство в реальность ».

Маниакес, казалось, отказался от идеи нападения на Машиз и шел по земле Тысячи городов, как и годом ранее, сжигая и разрушая. Прикрытие равнины между Тутубом и Тибом оказалось менее эффективным, чем надеялся Абивард. Если он собирался остановить видессиан, ему пришлось бы выступить против них и сражаться с ними там, где он мог.

Он покинул лагерь вдоль Тиба с определенной долей трепета, уверенный, что Шарбараз истолкует его шаг как оставление Машиза незащищенным. Однако он так привык быть в немилости у Царя Царей, что усугублять ситуацию немного больше не беспокоило его так сильно, как раньше.

Он хотел бы, чтобы у него было больше кавалерии. Его единственная попытка использовать полк Чикаса в качестве самостоятельной крупной силы увенчалась в лучшем случае ограниченным успехом. Если бы он попробовал это снова, Маниакес, скорее всего, предугадал бы его ход, отхватил и уничтожил полк

«Ты не можешь сделать одно и то же с Маниакесом дважды подряд», – сказал он Турану, как будто его лейтенант был с ним не согласен. «Если ты это сделаешь, он накажет тебя за это. Почему, если бы у нас был еще один предатель, чтобы накормить его, на этот раз нам пришлось бы сделать это по-другому, потому что он заподозрил бы ловушку, если бы мы этого не сделали.»

«Как скажешь, повелитель», Ответил Туран. «И какую новую стратегию ты используешь, чтобы удивить и ослепить его?»

«Это хороший вопрос», – сказал Абивард. «Хотел бы я дать тебе хороший ответ. Прямо сейчас лучшее, что я могу придумать, это сблизиться с ним – если он позволит нам сблизиться с ним – и посмотреть, какие у нас будут шансы ».

Чтобы убедиться, что видессийцы не застанут его врасплох, он решил использовать свою кавалерию не столько как атакующую силу, сколько в качестве прикрытия и разведчиков, выслав всадников намного дальше от своего основного отряда пехотинцев, чем обычно. Иногда ему казалось, что больше из них скачут взад и вперед с новостями и приказами, чем на самом деле следят за армией Маниакеса, но он обнаружил, что ему нетрудно оставаться в курсе того, куда направляются видессиане, и даже, понаблюдав за ними некоторое время, догадаться, что они могут сделать дальше. Он поклялся более тщательно следить за своими врагами и в будущих битвах.

Силы Маниакеса продвигались не так быстро, как могли бы. С каждым днем Абивард подходил все ближе. Маниакес не оборачивался и не предлагал сражения, но и не предпринимал попыток избежать его. Он мог бы сказать: «Если ты уверен, что это то, чего ты хочешь, я дам тебе это». Абивард все еще удивлялся, что у видессиан была такая уверенность; он привык к имперским армиям, которые бежали перед его людьми.

Единственным исключением из этого правила, вспомнил он с болезненной иронией, были люди под командованием Тикаса. Но армия, которой Абивард командовал сейчас, безмолвно признал он, была лишь тенью той ударной силы, которой он когда-то руководил. И видессиане привыкли к мысли, что они могут выигрывать сражения. Он знал, как много это меняет.

Он начал разбивать своих всадников на более крупные отряды для стычки с видессианцами. Если Маниакес согласится на битву, он намеревался дать ее Автократору. Его пехотинцы, дважды противостоявшие кавалерии Маниакеса, были громко уверены, что смогут сделать это снова. Он даст им шанс. Если он не сражался с видессианцами, у него не было надежды победить их.

После нескольких дней мелких столкновений он выстроил свою армию в боевую линию на пологом холме недалеко от Задабака, одного из Тысяч городов, предлагая атаковать, если Маниакес захочет это сделать. И Маниакес, конечно же, подвел видессиан поближе, чтобы осмотреть позиции макуранцев, и разбил лагерь на ночь достаточно близко, чтобы дать понять, что он намерен сражаться, когда наступит утро.

Абивард провел большую часть ночи, увещевая своих солдат и составляя окончательные распоряжения перед предстоящей битвой. Его собственное настроение было где-то между надеждой и покорностью. Он собирался приложить усилия, чтобы изгнать видессиан из страны Тысячи городов. Если Бог будет благосклонен к нему, он добьется успеха. Если бы это было не так, он сделал бы все, что мог, с помощью силы, которую Шарбараз позволил ему. Царь Царей мог бы обвинить его, но ему было бы трудно поступить так справедливо.

Когда наступило утро, Абивард нахмурился, когда его войска поднялись со своих спальников и вернулись в строй. Они смотрели на восток, на восходящее солнце, что означало, что у видессиан было преимущество в освещении, они могли ясно видеть его силы вместо того, чтобы щуриться от яркого света. Если бы битва быстро закончилась против макуранцев, это было бы ошибкой, за которую Шарбараз имел бы полное право обложить его налогом.

Он вызвал Санатрука и сказал: «Мы должны отложить генеральное сражение, пока солнце не поднимется выше в небе».

Командир кавалерии оценил освещенность и кивнул. «Вы хотите, чтобы я что-то с этим сделал, я так понимаю».

«Твои люди могут передвигаться по полю быстрее, чем пехотинцы, и они копьеносцы, а не лучники; солнце не будет так сильно беспокоить их», – ответил Абивард. «Мне неприятно просить тебя приносить подобную жертву – я чувствую себя почти так, как будто я ... предаю тебя.» Он почти сказал, обращаясь с тобой так, как я поступил с Тикасом. Но Санатрук не знал об этом, и Абивард не хотел, чтобы он узнал. «Я бы тоже хотел, чтобы у нас было больше кавалерии».

«Я тоже, господин», – с чувством сказал Санатрук. «Если уж на то пошло, я хотел бы, чтобы у нас было больше пехоты.» Он махнул в сторону медленно формирующейся линии, которая была не такой длинной, как могла бы быть. «Но мы делаем то, что можем, с тем, что у нас есть. Если ты хочешь, чтобы я бросил своих людей на видессиан, я это сделаю ».

«Да благословит вас Бог за ваше великодушие, – сказал Абивард, – и пусть вы – пусть мы все – пройдем через это в целости и сохранности, чтобы вы могли наслаждаться похвалой, которую заслужили».

Санатрук отсалютовал и ускакал к тому, что осталось от его полка, через несколько мгновений они рысью направились к рядам видессиан. Приблизившись, они опустили копья и перешли с рыси на оглушительный галоп. Реакция видессиан была не такой быстрой, как могла бы быть; возможно, Маниакес не верил, что небольшой отряд нападет на его собственный, пока не началась атака.

Какова бы ни была причина, макуранская тяжелая кавалерия глубоко проникла в ряды видессиан. На несколько ярких мгновений Абивард, который вглядывался в солнце, осмелился надеяться, что внезапное нападение повергнет его врагов в такое смятение, что они отступят или, по крайней мере, будут слишком потрясены, чтобы осуществить нападение, которое они, очевидно, намеревались.

Пару лет назад он, вероятно, был бы прав, но не более. Видессиане воспользовались своим численным превосходством, чтобы нейтрализовать преимущество макуранцев в доспехах для людей и лошадей и в весе металла. Имперцы не уклонились от сражения, а продолжили его с деловой компетентностью, которая напомнила Абиварду армию, которую отец Маниакеса привел на помощь Шарбаразу, Царю Царей, в последние годы правления способного, но неудачливого и нелюбимого автократора Ликиниоса.

Санатрук, должно быть, знал или, по крайней мере, быстро понял, что у него не было надежды победить видессиан. Он сражался еще некоторое время после того, как это должно было стать очевидным, выиграв у пехотинцев в усеченной боевой линии Абиварда время, необходимое для того, чтобы лучникам больше не мешало стрелять прямо на солнце.

Когда, наконец, перед выбором встало продолжение неравной борьбы на грани уничтожения или отступление и сохранение того, что он мог из своих сил, командующий кавалерией действительно отступил, но больше на север, чем на запад, так что, если Маниакес решит продолжать преследование, он мог сделать это, только отведя людей от силы, с которой он хотел атаковать линию пехоты Абиварда.

К разочарованию Абиварда, Маниакес не разделил свои силы таким образом. Автократор использовал трюк или приобрел мудрость концентрироваться на том, чего он действительно хотел, и не растрачивать свои шансы на получение этого, занимаясь тремя другими вещами одновременно. Абивард хотел бы, чтобы его враг оказался более взбалмошным.

Завывая в рога, видессиане двинулись через равнину и вверх по пологому склону против людей Абиварда. Всадники осыпали солдат Абиварда стрелами, подняв щиты, чтобы защититься от ответа макуранцев. Кое-где видессианин или конница падали, но только кое-где. Было пронзено больше легковооруженных пехотинцев, чем их противников.

Несколько видессиан, размахивая дротиками, выехали впереди своих основных сил. Они забросали людей Абиварда метательными копьями с близкого расстояния. У него чесались руки приказать своим войскам выступить против них, но он намеренно сдержался. Пехота, атакующая кавалерию, открыла бреши, в которые всадники могли пробиться, и если бы они это сделали, они могли бы разбить всю его армию на куски точно так же, как хорошо вбитый клин расколол бы большой, толстый кусок дерева.

Он подозревал, что Маниакес пытался спровоцировать его на атаку именно по этой причине. Копьеносцы оставались там, перед его собственной армией, соблазнительно близко, как будто им не терпелось подвергнуться нападению. «Держитесь крепко!» Абивард кричал снова и снова. «Если мы им так сильно нужны, пусть они придут и заберут нас».

Если бы он когда-нибудь вообразил, что видессианцам не хватает смелости для ближнего боя, их реакция, когда они увидели, что их враги отказываются отступать с их позиций, навсегда разубедила бы его в этой мысли. Люди Маниакеса обнажили мечи и поскакали вперед против макуранцев. Если Абивард не даст им пробить брешь в макуранской линии, они создадут ее сами.

Макуранцы кололи копьями своих лошадей, использовали большие плетеные щиты, чтобы отражать их удары, и наносили ответные удары дубинками, ножами и несколькими собственными мечами. Люди с обеих сторон ругались, задыхались, молились и вопили. Хотя видессийцы и не были макуранской тяжелой кавалерией, они использовали вес своих лошадей, чтобы заставить линию Абиварда прогнуться в центре, как согнутый лук.

Он поехал туда, где битва бушевала наиболее яростно, не только для того, чтобы сражаться, но и для того, чтобы солдаты из гарнизонов Тысячи городов, люди, которые до прошлого лета никогда не ожидали серьезных сражений, знали, что он с ними. «Мы можем это сделать!» – обратился он к ним. «Мы можем сдержать имперцев и прогнать их».

Макуранцы удержали оборону, и достаточно хорошо, чтобы не дать видессианцам прорвать их линию. Маниакес послал отряд, чтобы попытаться обойти с фланга относительно короткую линию обороны Абиварда, но здесь ему не повезло. Земля на незастроенном конце была мягкой и влажной, и его всадники увязали. Вся его атака захлебнулась недалеко от победы. Он продолжал подбрасывать людей в бой, пока не был сильно занят по всей линии.

«Сейчас!"» Сказал Абивард, и гонец ускакал прочь. Битва продолжалась, «пока» не переводилось как «немедленно». Он хотел бы, чтобы он организовал какой-нибудь специальный сигнал, но он этого не сделал, и ему просто пришлось бы ждать, пока посланник не доберется туда, куда он направлялся.

Ему также приходилось беспокоиться о том, не слишком ли долго он ждал, прежде чем отпустить всадника. Если битва была проиграна здесь до того, как он смог воплотить свой план в жизнь, какой смысл был в том, что у него изначально была идея?

На самом деле, битва не выглядела так, как будто она будет проиграна или выиграна в ближайшее время. Это была рукопашная схватка, поединок на поражение, ни одна из сторон не желала отступать, ни одна из сторон не могла пробиться вперед. Абивард не ожидал, что видессийцы устроят такое сражение. Возможно, Маниакес не ожидал, что макуранцы, бывшие войска гарнизона, выстоят, если он это сделает.

Если бы он этого не сделал, он обнаружил бы, что ошибся. Его люди рубили и проклинали макуранцев, которые рубили и проклинали в ответ, две армии сцепились так крепко, как любовники. И когда они были сцеплены таким образом, ворота Задабака распахнулись, и огромная колонна пеших солдат, вопящих как дьяволы, бросилась вниз с искусственного холма и через пологие равнины внизу к видессианцам.

Люди Маниакеса тоже закричали от удивления и тревоги. Теперь, вместо того, чтобы пытаться пробиться вперед против макуранцев, они обнаружили, что их обошли с фланга и вынудили к внезапной, отчаянной обороне. Сигнальные рожки, направляющие их движение, отдавали срочные приказы, которые часто было невозможно выполнить.

«Посмотрим, как вам это понравится!» Абивард кричал на видессиан. Ему полтора года приходилось реагировать на действия Маниакеса, и ему это ни капельки не нравилось. Как и подобает мужчинам, он удобно забыл об этом за несколько лет до того, как прогнал видессианцев обратно через все западные земли. «Давайте посмотрим!» – снова крикнул он. «Из чего вы сделаны? У вас есть яйца, или вы просто кучка гарцующих, жеманных евнухов, которыми я вас считаю?»

Если хоть слово об этой насмешке когда-нибудь дойдет до Елиифа, у него будут неприятности. Но тогда у него были неприятности с прекрасным евнухом, что бы он ни сказал или сделал, так что что значила одна насмешка? Вместе со своими солдатами он выкрикивал новые оскорбления в адрес видессиан.

К его удивлению и разочарованию, люди Маниакеса не сломались перед новым вызовом. Вместо этого они повернулись, чтобы встретить его, солдаты слева от них повернулись лицом наружу, чтобы защититься от нападения макуранцев. Ветераны Ромезана, возможно, добились большего успеха, но ненамного. Вместо того, чтобы свернуть свою линию, видессийцы лишь согнули ее, как незадолго до этого сделал Абивард.

Видессианские рога протрубили снова. Теперь, насколько это было возможно, имперцы действительно прекратили бой со своими врагами, расцепившись, отступая. Здесь у них было преимущество; даже двигаясь назад, они были быстрее своих врагов. Они перегруппировались вне пределов досягаемости лука, потрясенные, но не сломленные.

Абивард выругался. Точно так же, как его люди оказались лучше и стойче, чем думал Маниакес, так и видессиане превзошли то, с чем, как он думал, они могли справиться. Конечным результатом этого стало огромное количество людей с обеих сторон, погибших или искалеченных только по той причине, что каждый командир недооценил мужество своих противников.

«Мы потрясли их!» Туран крикнул Абиварду.

«Да», – сказал Абивард. Но ему нужно было сделать больше, чем потрясти видессиан. Ему нужно было уничтожить их. Этого не произошло. Как и раньше, на канале, он придумал хитроумную стратегию, которая не провалилась, не совсем… но и не преуспела в той степени, на которую он надеялся.

И сейчас, как и тогда, Маниакес снова наслаждался инициативой. Если бы он захотел, он мог бы уехать с поля битвы. Люди Абиварда не смогли бы угнаться за его людьми. Или, если бы он захотел, он мог бы возобновить атаку на потрепанную линию макуранеров в выбранном им месте и способом.

На данный момент он не делал ни того, ни другого, просто выжидал со своей силой, возможно, наслаждаясь затишьем так же сильно, как и Абивард. Затем ряды видессиан расступились, и одинокий всадник приблизился к макуранцам, подбрасывая копье в воздух и ловя его, когда оно опускалось снова. Он проехал взад и вперед между армиями, прежде чем крикнуть на макуранском с акцентом: «Абивард! Выходи и сражайся, Абивард!»

Сначала Абивард думал об этом вызове только как о замене того, который его люди бросили Маниакесу перед битвой у Тиба. Затем он понял, что это был разворот во многих отношениях, чем в одном, поскольку воином, предлагающим единоборство, был не кто иной, как Тзикас.