Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

«Меня это тоже не удивляет.»Елииф посмотрел на отступника так, как будто он был чем-то бледным и скользким, живущим в грязи под плоскими камнями на берегу ручья, который не был чистым. Абивард ненавидел Тзикаса чистой и горячей ненавистью, но этот взгляд заставил его на мгновение почувствовать симпатию к видессианцу. «Ваша функция состоит исключительно в том, чтобы служить Царю Царей, а не быть посвященным в его планы».

«Если мы собираемся стать частью его планов, мы должны иметь некоторое представление о том, что это за планы», – сказал Абивард и обнаружил, что Чикас кивает вместе с ним. Обвиняющим тоном он продолжил: «Вы знали в течение некоторого времени. Почему мы не получили того же знания?»

«До возвращения послов Царь Царей считал, что время еще не пришло», – ответил Елииф. Абивард обнаружил, что рука, которая не была на его мече, сжалась в кулак. Елииф знал ответы, в то время как он даже не знал вопросов. За несколько мгновений до этого он не знал, что были какие-либо вопросы. Все это показалось ему самым несправедливым.

«Теперь, когда послы вернулись, даст ли Царь Царей нам знать, чем они занимались в свое отсутствие?» Тикас говорил так, как будто его тоже не волновало, что его оставили в неведении.

Не то чтобы это имело значение для Елиифа. «В свое время Царь Царей проинформирует вас», – сказал он. «Тогда ваша задача – и в данном случае я обращаюсь к каждому из вас – быть здесь, чтобы быть проинформированным во время выбора Царя Царей, а не устранять друг друга до этого времени. Ты понимаешь?»

Он стремился пристыдить их, заставить почувствовать себя дерущимися мальчишками. В немалой степени ему это удалось. Тем не менее, Абивард вызвал волну гнева из-за того, что его рассматривали лишь постольку, поскольку он вписывался в планы Шарбараза. Он сказал: «Я очень надеюсь, что Царь Царей даст нам знать, что он намерен, чтобы мы сделали, прежде чем мы должны будем это сделать, а не после.»

«Он будет поступать так, как пожелает, а не так, как ты пытаешься навязать...»

Идеальный апологет Царя Царей, Елииф начал защищать его еще до того, как услышал все, что хотел сказать Абивард. Поняв, что выставил себя дураком, евнух обнажил маленькие, белые, ровные зубы в чем-то, более похожем на оскал, чем на улыбку. «Я не знаю, почему ты хочешь убить этого видессианца», – сказал он, указывая на Чикаса. «Жизнь среди его народа так долго научила тебя играть в бессмысленные игры со словами, точно так же, как это делают они».

«Ты оскорбляешь меня», – сказал Абивард.

«Нет, ты оскорбляешь меня», – настаивал Чикас. «Фактически, дважды. Во-первых, ты называешь меня видессианином, когда я им больше не являюсь, и, во-вторых, ты называешь его... » Он указал на Абиварда. – одним, когда он явно таковым не является. Если бы я все еще был видессианином, я бы не хотел, чтобы он был одним из них ».

«Он не называл меня видессианцем», – сказал Абивард, – «а если бы и назвал, то оскорбил бы этим меня, а не тебя».

Тзикас начал поднимать свой меч. Дворцовая стража приготовилась заколоть его и Абиварда подушечками для булавок, если они снова начнут драться. Елииф холодно сказал: «Не будь глупее, чем ты можешь помочь. Я сказал тебе, что ты и Абивард необходимы в будущих планах Царя Царей. Когда эти планы будут выполнены, вы можете сражаться, если пожелаете. До тех пор вы принадлежите ему. Помните об этом и ведите себя соответственно.» Он ушел, подол его кафтана коснулся пола.

«Опустите свои мечи», – сказал командир стражи, как и раньше. Абивард и Чикас неохотно подчинились. Стражник продолжил: «Теперь я собираюсь сделать то, что говорил раньше, разделить своих людей пополам и отвести вас, благородные джентльмены, туда, где вам самое место».

«Ты не мог знать об этих послах, не так ли?» Спросил его Абивард, когда они шли по коридору.

«Кто, я?» Парень покачал головой. «Я ничего не знаю. Я здесь не для того, чтобы что-то знать. Я здесь для того, чтобы удержать людей от убийства других людей, которых они не должны убивать. Вы понимаете, что я имею в виду?»

«Полагаю, да», – сказал Абивард, удивляясь, где Шарбараз нашел такого великолепно флегматичного человека. Придворный, который не хотел ничего знать, наверняка считался причудой природы.

Когда Абивард вошел в анфиладу комнат, солдаты остались в коридоре, предположительно, чтобы убедиться, что он не отправится охотиться на Тикаса. Рошнани смотрел на них, пока не закрыл за собой дверь; слишком часто за последние пару лет солдаты стояли в коридорах перед их комнатами. Она указала мимо Абиварда на стражников и спросила: «В чем они помогают?»

«Ничего существенного», – беззаботно ответил он. «Мы с Чикасом попытались уладить наши разногласия, вот и все».

«Урегулирование твоего...» Рошнани вскочила на ноги и с большой осторожностью осмотрела его со всех сторон. Наконец, удовлетворив себя почти против своей воли, она сказала: «У тебя нигде нет крови».

«Нет, я не. Ни Tzikas, хуже удачи» Отправляясь сказал. «И если мы снова начнем преследовать друг друга, мы столкнемся с неудовольствием Царя Царей – так мне, во всяком случае, сказали.» Он понизил голос. «Это и серебряный аркет заставят меня заботиться о стоимости аркета».

Рошнани кивнула. «Шарбаразу было бы лучше самому отрубить голову Чикасу.» Она тряхнула своей собственной головой в давнем раздражении. «Ни один из его планов не мог быть достаточно умным, чтобы оправдать сохранение ренегату жизни».

«Если ты ожидаешь, что я буду с тобой спорить, ты будешь разочарован», – сказал Абивард, на что они оба рассмеялись. Он задумался. «Ты знаешь что-нибудь о возвращении послов?»

«Я не знала, что какие-либо послы отсутствовали», – ответила его главная жена, « поэтому я едва ли могла знать, что они вернулись.» Это было достаточно логично, чтобы удовлетворить самого взыскательного, привередливого видессианина. Рошнани продолжала: «Где ты услышал о них?»

«Из Елиифа, после того, как гвардейцы помешали мне дать Чикасу все, чего он заслуживал. Кем бы они ни были, куда бы они ни отправились, как бы они ни вернулись сюда, они имеют какое-то отношение к драгоценному плану Шарбараза ».

«Что бы это ни было», – сказала Рошнани.

«Что бы это ни было», – эхом повторил Абивард.

«Что бы это ни было, когда ты узнаешь об этом? Спросила Рошнани.

«Всякий раз, когда Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, находит день, достаточный для того, чтобы уделить мне время», – ответил Абивард. «Может быть, завтра, может быть, следующей весной.» На этой веселой ноте разговор прервался.

Через девять дней после того, как Абивард и Чикас попытались убить друг друга, Елииф постучал в дверь апартаментов Абиварда. Когда Абивард открыл дверь, чтобы впустить его, он высунул голову и оглядел зал. Гвардейцев не было уже пару дней. «Чем я могу вам помочь?» Осторожно спросил Абивард; Илииф как нечто иное, чем враждебность, все еще вызывал у него любопытство.

Прекрасный евнух сказал: «Тебя приглашают на аудиенцию к Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство. Ты пойдешь со мной сию же минуту».

«Я готов», – сказал Абивард, хотя на самом деле это было не так. Печально подумал он, это было типично для Царя Царей – оставлять его, так сказать, на полке неделями, а затем, когда он был нужен, хотеть его немедленно.

«Мне также поручено сказать вам, что там будет Цикас», – сказал Елииф. Когда Абивард не сделал ничего, кроме кивка, евнух тоже задумчиво кивнул, как будто прошел испытание. Он сказал: «Я могу сказать тебе...» Не мне велено говорить тебе, – заметил Абивард. «... что Тас и Пиран посещают Царя Царей.»

«Мне жаль, но я не знаю ни этих имен, ни людей, связанных с ними», – сказал Абивард.

«Это послы, чье недавнее возвращение спровоцировало эту аудиенцию», – ответил Елииф.

«Неужели?» Спросил Абивард, в его голосе зазвучал интерес. Теперь, наконец, он узнает, насколько безрассудным окажется грандиозный план Шарбараза, каким бы он ни был. Он не возлагал на это больших надежд, только на то, что его любопытство будет удовлетворено. В помощь чему… «Послы к кому?"» спросил он. «Я не знал, что мы отправили посольство в Маниакес, даже если в последнее время он был ближе к Машизу, чем обычно.» Он также вспомнил видессианского посла, которого Шарбараз заключил в тюрьму и позволил умереть, но не счел упоминание о нем политичным.

Если бы Елииф не родился с улыбкой знающего превосходства, он потратил бы много времени, практикуясь в этом, возможно, перед зеркалом из полированного серебра. «Тебе все станет ясно в должное время», – сказал он и больше ничего не сказал. Абиварду захотелось пнуть его под зад, когда они шли по коридору.

Тикаса действительно пригласили на аудиенцию: он стоял в ожидании в задней части тронного зала. Кто-то – очень вероятно, Елииф – предпринял разумную предосторожность, разместив там несколько дворцовых стражников. Их суровые выражения были такими же вышколенными, как и улыбка Елиифа.

Абивард свирепо посмотрел на Чикаса, но, поскольку там были стражники, ничего больше не сделал. Чикас свирепо посмотрел в ответ. Елииф сказал: «Вы двое должны вместе сопровождать меня к трону и одновременно пасть ниц перед Царем Царей. Никаких промахов не будет допущено, если я выражусь ясно».

Не дожидаясь, чтобы выяснить, сделал ли он это, он направился по проходу по длинной дорожке к трону, на котором восседал Шарбараз. Абивард остался справа от него; Тзикас быстро нашел место слева. Казалось, что каждый из них использовал евнуха, чтобы оградить себя от другого. При других обстоятельствах идея могла бы показаться забавной.

Пара мужчин стояла по одну сторону трона Царя Царей. Абивард предположил, что это были таинственные Тас и Пиран. Елииф ничего не объяснил. Абивард не ожидал большего. Затем, в подходящий момент, прекрасный евнух отошел, оставив Абиварда и Тикаса бок о бок перед Царем Царей.

Они пали ниц, признавая свою ничтожность по сравнению со своим повелителем. Краем глаза Абивард наблюдал за Тзикасом, но он уже знал, что ритуал у видессиан был почти таким же, как и у народа Макурана. Двое мужчин вместе ждали, касаясь лбами полированного мраморного пола, пока Шарбараз разрешит им подняться.

Наконец он это сделал. «Мы недовольны вами двумя», – сказал он, когда Абивард и Чикас поднялись на ноги. Абивард уже знал, что Царь Царей долгое время требовал, чтобы они оставались на животах. Шарбараз продолжал: «Упорствуя в своей упрямой вражде, вы поставили под угрозу план, который мы давно вынашиваем, план, который, чтобы сработать в полном объеме, требует обслуживания вас обоих.»

«Ваше величество, если бы мы знали, в чем заключался этот план, мы могли бы служить вам лучше», – ответил Абивард. Ему до смерти надоел пресловутый план Шарбараза. Шарбараз был полон громких разговоров, которые обычно заканчивались ничем, кроме неприятностей для Абиварда.

Когда Шарбараз заговорил снова, его слова, казалось, не сразу попали к делу: «Абивард, сын Годарза, мой шурин, ты помнишь, как наш отец, Пероз, Царь Царей, покинул этот мир ради общества Бога?»

Он долгое время публично не признавал Абиварда своим шурином. Абивард отметил это, когда ответил: «Да, ваше величество, знаю: храбро сражаюсь против хаморцев в пардрайанской степи.» Только слепая случайность, что его собственная лошадь угодила в яму и сломала ногу в начале атаки, уберегла его от сокрушительной катастрофы, которая обрушилась на макуранскую армию несколько мгновений спустя.

«То, что ты говоришь, верно, но неполно», – сказал ему Шарбараз. «Как случилось, что наш отец, Пероз, Царь Царей, счел необходимым провести кампанию против Хамора в степи?»

«Они совершали набеги на нас, ваше величество, как вы, без сомнения, помните», – сказал Абивард. «Ваш отец хотел наказать их так, как они того заслуживали.» Он не стал бы плохо отзываться о мертвых. Если бы Пероз шире раскинул свою сеть разведчиков, жители равнин, возможно, не заманили бы в ловушку его и его войско.

Шарбараз кивнул. «И почему они совершили налет на нас именно в это время?» спросил он с видом школьного учителя, ведущего ученика через трудный урок шаг за шагом. Абиварду было трудно понять, что с этим делать.

Ответ, однако, был достаточно прост: «Потому что видессиане заплатили им золотом за набег на нас.» Он свирепо посмотрел на Тзикаса.

«Не моя идея.» Видессианский ренегат поднял руку, отрицая какую-либо ответственность. «Ликиний Автократор отправил золото туда, где, по его мнению, оно принесло бы наибольшую пользу.»

«Ликиний Автократор, которого мы знали, был достаточно хитер, чтобы разработать такой план нанесения вреда своим врагам, не рискуя своими людьми или землями, которые тогда принадлежали Империи Видессос», – сказал Шарбараз. Абивард кивнул; Ликиний оправдывал все макуранские рассказы о расчетливых, хладнокровных видессианцах. Царь Царей продолжал: «Мы пытались учиться даже у наших врагов. Таким образом, послы, которых мы отправили два года назад, только сейчас вернулись к нам: Тас и Пиран».

«Послы к кому, ваше величество?» Спросил Абивард. Наконец-то он мог задать вопрос кому-то, кто мог бы на него ответить.

Но Шарбараз не ответил на это прямо. Вместо этого он повернулся к людям, которые вернулись из своего двухлетнего посольства, и спросил: «Чье соглашение вы привезли с собой?»

Тас и Пиран говорили вместе, лишая Абиварда шанса выяснить, кто есть кто: «Ваше величество, мы вернули соглашение Эцилия, кагана Кубрата, северного соседа Видессоса».

«Клянусь Богом», – пробормотал Абивард. У него была такая идея много лет назад, но он не думал, что это действительно возможно сделать. Если бы Шарбараз сделал это…

Правая рука Тзикаса начала формировать солнечный знак Фоса, затем остановилась. Отступник тоже пробормотал: «Клянусь Богом». На этот раз Абивард не испытывал отвращения к своему лицемерию. Он был слишком занят, пялясь на Шарбараза, Царя Царей. На этот раз он ошибся насчет своего повелителя.

Шарбараз сказал: «Да, два года назад я отправил их вперед. Им пришлось пересечь горы и долины Эрзерума, не раскрывая своей миссии тамошним мелким князькам, которые могли предать нас Видессосу. Им пришлось проехать через пардрайанскую степь вокруг Видессианского моря, предоставив видессианскому форпосту на северном берегу широкую дорогу. Они не могли переплыть Видессианское море в Кубрат, поскольку у нас нет кораблей, способных совершить такое путешествие.» Он кивнул Абиварду. «Теперь мы более полно оцениваем ваши замечания по этому вопросу».

Один из послов – самый высокий и пожилой из двух – сказал: «У нас будут корабли. Кубраты выдалбливают огромные стволы деревьев и устанавливают на них мачты и паруса. На этих однотонных кораблях они снова и снова совершали набеги на побережье Видессии, нанося немалый ущерб нашему общему врагу.»

«Пиран имеет на это право», – сказал Шарбараз, давая Абиварду понять, кто есть кто. «Мой шурин, когда наступающей весной начнется сезон военных действий, ты поведешь большое войско мужчин Макурана через западные земли Видессии в Кросс, где все наши предыдущие усилия были остановлены. Под командованием Этцилия кубраты спустятся и осадят город по суше. И...

И... – Абивард совершил чудовищный поступок, прервав Царя Царей, -... и их однотонные корабли переправят наших людей и осадное снаряжение, чтобы пробить брешь в стене и захватить столицу врага.

«Именно так.» Шарбараз был так доволен собой, что не обратил внимания на то, что его прервали.

Абивард низко поклонился. «Ваше величество», – сказал он с большей искренностью в голосе, чем когда-либо делал комплименты Царю Царей в течение нескольких лет, – «это великолепная концепция. Вы оказываете мне честь, позволяя мне помочь воплотить это в реальность ».

«Именно так», – снова сказал Шарбараз. Абивард тихо мысленно вздохнул. То, что Царю Царей пришла в голову хорошая идея, не помешало ему оставаться таким же самодовольным, каким он стал за годы своего пребывания на троне, даже если это дало ему больше оснований, чем обычно, для его гордости.

«Вы поручили мне сыграть мою роль, ваше величество, и я горжусь тем, что играю ее, как я уже говорил вам», Сказал Абивард. Он повернулся к Чикасу. «Ты не сказал, какой должна быть роль видессианина или почему у него должна быть такая.» Если бы Бог был добр, он все еще мог бы избавиться от Цикаса.

Все, что сказал Шарбараз, было: «Он будет тебе полезен.» Это предоставило Тикасу говорить самому, что он и сделал со своим шепелявым видессианским акцентом: «Я говорю тебе, Абивард, сын Годарса, как я давным-давно сказал Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство, что я знаю тайный путь в город Видессос, как только твои люди перейдут переправу для скота и достигнут стены. Я не думал, что то, что я знал, многого стоит, потому что я не думал, что вы сможете перейти в город. Однако Царь Царей помнил, за что я благодарен ему.»Он тоже поклонился Шарбаразу. «Что это за тайный путь в город Видесс?"» Спросил Абивард. Тзикас улыбнулся. «Я скажу тебе – когда придет время для тебя послать людей через это в город».

«Хорошо», – сказал Абивард мягким голосом. Он увидел намек на удивление, почти разочарование, на лице видессианского отступника. Ожидал, что я буду угрожать и буйствовать, не так ли? Абивард подумал, что, возможно, палачи смогут найти способ вытянуть из него то, что знал Тикас. Но, может быть, и нет; отступник был очень изобретателен и вполне мог покончить с собой, не выдавая своего секрета.

Однако, в конце концов, это не имело бы значения. До того, как Тас и Пиран вернулись в Машиз, Шарбараз демонстрировал все признаки желания, если не откровенного стремления, избавиться от Тикаса, тайно или без секрета. Теперь, когда план Царя Царей разворачивался, то, что знал Тикас – или то, что Тикас сказал, что он знал, что, возможно, не одно и то же, – приобрело новое значение.

Но предположим, что все пошло именно так, как надеялся Чикас. Предположим, благодаря его знанию стены и всех ее слабых мест макуранцы проникли в город Видесс. Предположим, он был героем момента.

Абивард улыбнулся отступнику. Предположим, что все это сбудется. Это ненадолго принесло бы пользу Чикасу. Абивард был уверен в этом так же, как в том, что в полдень светло, а в полночь темно. Как только польза от Тикаса закончится, он исчезнет. Шарбараз никогда бы не назвал его марионеточным автократором видессиан, не тогда, когда нельзя было рассчитывать, что он останется марионеткой.

Так что пусть у него будет свой момент сейчас. Почему бы и нет? Это не продлилось бы долго. Шарбараз сказал: «Теперь вы видите, почему мы не могли допустить неприличной драки между вами двумя. Вы оба жизненно важны для наших планов, и мы должны были бы быть очень огорчены тем, что вынуждены идти вперед только с одним. Пока город Видессос не падет, вы незаменимы для нас ».

«Я сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие, которое вы мне оказали», – ответил Зикас, еще раз кланяясь Царю Царей. Да, рассудил Абивард, ренегат стал грозным придворным, и его владение макуранским языком было превосходным. Однако оно не было совершенным. Шарбараз сказал, что Тзикас – и Абивард тоже, если уж на то пошло – был незаменим, пока не пал город Видессос. Он ни словом не обмолвился о чьей-либо незаменимости после того, как пал город Видессос. Абивард заметил это. Тзикас, судя по всему, не заметил.

Елииф вновь появился между Абивардом и Чикасом. В один момент его там не было, в следующий он был. Он сам по себе был неплохим придворным, прибыв в тот момент, когда Шарбараз отпустил их. Как того требовал протокол, Абивард и Чикас еще раз пали ниц. Впервые за несколько лет Абивард почувствовал, что преклоняется перед человеком, который заслужил такую честь.

После того, как он и Зикас поднялись, они отступили от Царя Царей, пока не смогли пристойно повернуться и уйти от его присутствия. Прекрасный евнух остался между ними. Абивард задавался вопросом, было ли это гарантией того, что они двое снова не начнут сражаться, независимо от того, какие инструкции они получили от Шарбараза.

У входа в тронный зал другой евнух взял на себя заботу о Чикасе и увел его, предположительно в отведенные ему покои. Елииф проводил Абиварда обратно в его собственные покои. «Теперь, возможно, вы понимаете и признаете, что у Царя Царей более грандиозное представление о вещах такими, какие они есть, и о том, какими они должны быть, чем может охватить ваше ограниченное воображение», – сказал Елииф.

«У него определенно была там одна великолепная идея», – сказал Абивард, что прозвучало как согласие, но было не совсем так. Он подавил вздох. Когда все придворные будут рассказывать Шарбаразу, какой он умный, Царь Царей поймет – на самом деле, без сомнения, уже давно понял – что все его мысли были блестящими только потому, что они приходили в голову именно ему. Это могло бы помочь Шарбаразу осуществить по-настоящему хорошую идею, подобную той, что пришла ему в голову здесь, но заставило бы его с такой же энергией продолжать свои безумства.

«Его мудрость приближается к мудрости Бога», – заявил прекрасный евнух. Абивард ничего на это не сказал. Шарбараз был склонен к тому, что ему стали поклоняться вместо Бога, если бы он продолжал слышать подобную лесть Абивард задавался вопросом, что сказал бы Дегмусса по поводу такого заявления. Он задавался вопросом, хватит ли у Мобедана Мобеда смелости вообще что-нибудь сказать.

Когда он вернулся в комнаты, где остановились он и его семья, он обнаружил, что Рошнани, как он и ожидал, с нетерпением ждет, какие новости он принес. Он сообщил ей эту новость, воздавая должное Царю Царей за разработанный им план. Рошнани выслушала со своим обычным пристальным вниманием и задала несколько не менее острых вопросов. После того, как Абивард ответил на все вопросы, она сделала Шарбаразу самый высокий комплимент, который Абивард слышал от нее за многие годы: «Я бы никогда не поверил, что он на это способен».

Абивард приветствовал ромезанца рукопожатием. «Рад тебя видеть», – сказал он. «Приятно видеть любого, кто когда-либо выходил на поле боя и имеет некоторое представление о том, что такое борьба».

«Не многим это нравится при дворе, насколько я знаю, лучше, чем хотелось бы», – ответил Ромезан. Он ходил взад и вперед по центральной комнате апартаментов Абиварда, как загнанный зверь. «Вот почему я бы предпочел работать в поле, если бы у меня был какой-то выбор».

«Туран не позволит армии провалиться в Пустоту, пока вы находитесь вдали от него», – ответил Абивард, – «и мне нужна ваша помощь в разработке того, как именно осуществить план Царя Царей.»

«В чем именно заключается план Царя Царей?"» Спросил Ромезан. «Я слышал, что есть такая вещь, но это, пожалуй, все».

Когда Абивард рассказал ему, Ромезан перестал расхаживать и внимательно прислушался. Когда Абивард закончил, аристократ из Семи Кланов свистнул один раз, на низкой, протяжной ноте. Абивард кивнул. «То же самое я почувствовал, когда впервые услышал это», – сказал он.

Ромезан уставился на него. «Ты хочешь сказать мне, что не имеешь никакого отношения к этому плану?» Абивард, честно говоря, все отрицал; даже если у него когда-то была такая же идея, Шарбараз был тем, кто воплотил ее в реальность, или настолько реальной, насколько это было до сих пор. Ромезан снова присвистнул. «Что ж, если он действительно додумался до всего этого в одиночку, то у него больше власти. Великолепная идея. Убивает любое количество зайцев одним выстрелом.»

«Я думал о том же», – сказал Абивард. "Что меня беспокоит, так это время атаки и координация ее с кубратами, чтобы убедиться, что они выполняют свою часть работы, когда мы придем на зов. Они не смогут захватить Видесс в одиночку, я уверен в этом. И мы не сможем взять его, если не сможем добраться до него. Однако, работая вместе...

«О, да, я понимаю, о чем ты говоришь», – сказал ему Ромезан. «Это все те мелочи, о которых Царь Царей не стал бы беспокоиться. Это также те вещи, из-за которых план идет наперекосяк, если никто не удосуживается подумать о них. И если это случается, то это не вина Царя Царей. Это вина того, кто отвечал за кампанию ».

«Что-то вроде этого, да.» Абивард указал на стены и потолок, чтобы напомнить Ромезану, что уединение во дворце было иллюзией. Ромезан повелительно вскинул голову, как бы отвечая, что ему все равно. Абивард продолжил: «Мы также хотим убедиться, что Маниакес находится вдали от Видессоса, города, когда мы нападем на него, предпочтительно увязнув в боях на земле Тысячи городов, каким он был последние пару лет».

«Да, это было бы хорошо», – согласился Ромезан. «Но если мы не двинемся на город Видесс, пока он не выступит против нас, это сократит время, которое у нас будет, чтобы попытаться захватить это место».

«Я знаю», – с несчастным видом сказал Абивард. «Все, что делает что-то лучше, имеет способ сделать что-то еще хуже».

«Достаточно верно, достаточно верно», – сказал Ромезан. «Что ж, такова жизнь. И вы правы в том, что нам было бы лучше подождать, пока Маниакес уберется из Видесса, города, подальше, прежде чем мы попытаемся взять его; если он возглавит оборону, это то же самое, что дать видессианцам дополнительные несколько тысяч человек. Я дрался с ним достаточно часто, и теперь я не хочу делать это снова ».

«От него одни неприятности», Сказал Абивард, зная, каким это было преуменьшением. Он нервно рассмеялся. «Интересно, есть ли у него и свой собственный секретный план, который позволит ему захватить Машиз. Если он удержит нашу столицу, пока мы будем захватывать его, сможем ли мы обменять их обратно, когда война закончится?»

«Ты сегодня полон веселых идей, не так ли?"» Сказал Ромезан, но затем добавил: «Я понимаю, о чем ты говоришь, так что не пойми меня неправильно. Если мы продумаем все, что собираемся сделать, но ничего из того, что может попытаться сделать Маниакес, мы окажемся в беде ».

«Маниакес способен на что угодно, к несчастью для нас», – ответил Абивард. «Мы думали, что навсегда заперли его подальше от западных земель, пока он не обогнул нас морем».

«Все еще кажется неправильным», – проворчал Ромезан. Как и большинство других макуранских офицеров, он с трудом воспринимал море всерьез, хотя, если бы его там не было, все тщательно продуманные планы по захвату города Видессос были бы излишни. Затем, задумчиво, он продолжил: «На что они похожи? Я имею в виду кубратов».

«Откуда мне знать?» Абивард ответил почти возмущенно. «Я тоже никогда не имел с ними дела. Однако, если мы собираемся вступить с ними в союз, мы, вероятно, могли бы поступить хуже, чем спрашивать послов, которые в первую очередь договорились ».

«Это разумно», – сказал Ромезан с одобрением в голосе. Он приложил палец к своему носу. «Или, конечно, мы всегда можем спросить Тикаса».

«Хо-хо!» Сказал Абивард. «Ты забавный парень.» Оба мужчины рассмеялись. Ни одному из них, похоже, не было особенно весело.

«Мы расскажем тебе все, что сможем», – сказал Пиран. Сидевший рядом с ним Тас кивнул. Оба мужчины потягивали вино и ели жареные фисташки из серебряной чаши, которую принес им слуга.

«Самый важный вопрос в том, чего они стоят в драке?» Сказал Ромезан. «Вы их видели, мы – нет. Клянусь Богом, я не могу рассказать вам о них трех вещей ».

Разум Ромезана не простирался дальше поля битвы, но Абивард обладал более широким ментальным видением: «На что они похожи? Если они заключат сделку, сдержат ли они ее?»

Пиран фыркнул: «Они всего лишь одна группа коров в огромном стаде хамортов, которое простирается от реки Дегирд через великую Пардрайанскую равнину до реки Астрис и дальше – а это значит, что любой из них продал бы собственную бабушку деревенскому мяснику, если бы думал, что за ее тушу можно выручить два аркета».

«Звучит как весь Хамор, который я когда-либо знал», – согласился Ромезан.

Тас поднял палец, как деревенский школьный учитель. «Но, » сказал он, « против Видессоса они будут соблюдать сделку».

«Если они хаморского происхождения, они склонны предавать кого угодно по любой причине или вообще без причины», – сказал Абивард.

«Если бы они сражались с другим кланом Хаморта, ты был бы прав», сказал Тас. «Но Этцилиос ненавидит Маниакеса за то, что тот победил его, и боится, что тот победит его снова. Если выбирать между Видессосом и Макураном, он будет нашим верным союзником ».

«Ничто так не помогает альянсу сохранять здоровье, как страх», – заметил Ромезан.

«Если бы я кагана Кубрата-и слава богу я не такой, Не скорее всего, быть-я бы искать союзников против От, тоже» Отправляясь сказал. «У видессиан долгая память, и их соседям лучше помнить об этом».

«Ты говоришь так, как будто имеешь в виду нас, а не только кубратов и другие варварские народы самого дальнего востока», – сказал Пиран.

«Конечно, я имею в виду нас», – взорвался Абивард. «Маниакес провел последние два года, пытаясь разрушить землю Тысячи городов по кирпичику за раз. Он делал это не для собственного развлечения; он делал это, чтобы отплатить нам за то, что мы отобрали западные земли у Видессоса. Если мы сможем отрезать голову, захватив город Видесс, тело – Империя Видесс – умрет. Если мы не сможем, наши внуки будут пытаться выяснить, как помешать видессианцам вернуть все, что Шарбараз завоевал в своих войнах.»

«Вот почему Царь Царей отправил нас в наше долгое, трудное путешествие», Сказал Тас. «Он согласен с тобой, господь, что мы должны искоренить Империю, чтобы она не разрасталась и не беспокоила нас снова в последующие дни».

«Хватит ли всадников-кубратов и кораблей с одним стволом, чтобы помочь нам сделать то, что нужно?» – Спросил Абивард.

Пиран сказал: «Их солдаты очень похожи на Хаморцев в любом другом месте. У них много воинов, потому что к югу от Астриса хорошие пастбища. Несколько их воинов носят кольчуги вместо вареной кожи. Некоторые – добыча видессийцев; некоторые сделаны тамошними кузнецами.»

«Что насчет кораблей?» Спросил Ромезан, опередив Абиварда в вопросе.

«Я не моряк...» – начал Пиран.

Вмешался Абивард: «Что такое Макуранер?»

«– но мне показалось, что они могут быть опасны. У них есть мачта и кожаный парус, чтобы закрепиться на нем, и они могут вместить много воинов».

«Похоже, это то, что нам нужно для выполнения работы, достаточно правильно», – сказал Ромезан, глаза которого загорелись от волнения.

Абивард надеялся, что он прав. Наряду с катапультами и осадными башнями корабли были проекцией механического искусства в военное искусство. Во всех подобных вещах видессиане были необычайно хороши.