Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

Он прикрыл глаза ладонью от солнца и посмотрел на восток. В этой хорошо орошаемой стране пыль не поднималась из-под лошадиных копыт, как в большинстве других мест, но блеск солнца на кольчугах был безошибочным. То же самое было с группой людей, бежавших с его пути. Солдаты Маниакеса нашли брод и форсировали его.

Абивард вопил как одержимый, изо всех сил готовя свою армию к неминуемой атаке видессиан. Всадники Маниакеса росли с пугающей скоростью, отблески солнца на металле превратились в игрушечных солдатиков, которые каким-то образом сами по себе превратились в настоящих воинов. Абивард наблюдал за своими людьми в поисках признаков паники, когда видессиане, ревя в рога, подошли к каналу, за которым ждали его войска.

Вода брызнула вверх, когда имперцы въехали в канал. Всего на мгновение видессианцам показалось, что их окутала радуга. Затем, словно разорвав завесу, они галопом проскакали через них, поднявшись на возвышенность, которая вела к позиции Абиварда.

«Стреляйте!» Крикнул Абивард. Его собственные трубачи повторили и усилили команду. Лучники в его армии выхватили стрелы из своих колчанов, натянули луки до ушей и выпустили в приближающихся видессиан. Звон тетив и свистящий гул стрел в воздухе навели Абиварда на мысль о слепнях.

Стрелы больно кусали, как слепни. Видессийцы вылетали из седел. Лошади рухнули на землю. Другие лошади позади них не смогли вовремя свернуть и упали через них, сбросив еще больше всадников.

Но видессиане не атаковали с оглушительной барабанной дробью копий, которую использовали бы полевые силы Абиварда. Вместо этого их лучники ответили стрелами с большого расстояния. Некоторые из их копьеносцев подъехали ближе, чтобы они могли метать легкие копья в макуранцев. После этого всадники ускакали бы обратно за пределы досягаемости. Кроме шлемов и плетеных щитов, у людей Абиварда не было доспехов, о которых стоило бы говорить. Когда стрела попадала в цель, она ранила. Рядом с Абивардом мужчина застонал и схватился за древко, торчащее у него из живота. Между его пальцами текла кровь. Его ноги брыкались о землю в агонии. Солдаты по обе стороны от него разинули рты от чести и смятения. Нет, гарнизонная служба не подготовила их ни к чему подобному.

Но они не побежали. Они вытащили своего раненого товарища из строя, а затем вернулись на свои места. Один из них засунул стрелы раненого в свой собственный чехол для лука и вернулся к стрельбе по видессианцам без лишней суеты, как если бы он просто поправил свой кафтан после приготовления воды.

Видессиане носили на поясах мечи, но не подходили достаточно близко, чтобы пустить их в ход. Настроение Абиварда воспрянуло. Он погрозил кулаком Маниакесу, который держался вне досягаемости стрел. Автократор выяснял, что противостояние макуранцам – это совсем другое дело, чем избиение варваров. Где был рывок, агрессивность, которую видессиане проявили против кубратов? Не здесь, нет, если они не смогли показать себя лучше, чем это, против неопытных войск, которыми командовал Абивард.

Единственным постоянным недостатком Маниакеса как командира было то, что он думал, что может сделать больше, чем мог он сам. Если он не сможет заставить своих людей выступить против войск гарнизона, то вскоре его ждет неприятный сюрприз, когда подойдет остальная армия Абиварда, чтобы попытаться отрезать ему путь к отступлению. До начала этой битвы у Абиварда почти не было надежды добиться этого. Теперь, видя, насколько неуверенными были видессийцы…

Это было почти так, как если бы Маниакес не был особенно заинтересован в победе в битве, а просто хотел, чтобы она продолжалась. Когда эта мысль пришла в голову Абиварду, он вскинул голову, как лиса, почуявшая кролика, или, скорее, как кролик, почуявший лису.

Он не видел ничего предосудительного. Там, на фронте, видессиане вяло продолжали дуэль из лука с его солдатами. Поскольку они были намного лучше вооружены, чем их противники, они наносили больше потерь, чем сами страдали. Однако они нанесли недостаточно ударов, чтобы выбить людей Абиварда с их позиций, и при этом они не пытались проложить себе путь через линию фронта. Что именно они делали?

Абивард посмотрел на юг, гадая, не ввязался ли Маниакес здесь в драку, чтобы переправить плоты с видессианцами через большой канал в тыл макуранцам. Он не видел никаких признаков этого. Неужели чародеи Автократора изобрели что-то новое в линейке боевой магии? Не было никаких признаков этого, ни криков тревоги от магов из отряда Абиварда, ни макуранских солдат, внезапно падающих замертво.

За мгновение до того, как его голова все равно повернулась бы в ту сторону, Абивард внезапно услышал тревожные крики с севера: Всадники, скакавшие на его армию, появились под знаменем с золотым солнечным лучом на голубом поле. Отряд Маниакеса, должно быть, пересек большой канал значительно восточнее, прежде чем его собственные люди продвинулись так далеко. Они рысью исчезли из поля его зрения – но теперь они вернулись.

«Я думал, что Maniakes было больше мужчин, чем та,» Отправляясь сказал, как сильно к себе, как к любому другому. Пока он пытался заманить видессиан в ловушку между двумя частями своей армии, они из кожи вон лезли, чтобы сделать то же самое с ним. Единственная разница заключалась в том, что им удалось захлопнуть свою ловушку.

Битва проиграна – теперь уже ничем не поможешь. Единственное, что оставалось, это спасти из-под обломков столько, сколько он мог. «Держитесь крепко!» – крикнул он своим людям. «Держитесь крепко! Если ты убежишь от них, тебе конец ».

Одним из преимуществ численного состава было наличие резервов для совершения. Он отправил всех людей в тыл линии на север, чтобы встретиться лицом к лицу с наступающими видессианцами; если бы он попытался обойти войска, которые уже вступили в бой, он потерял бы все в замешательстве и в уверенности, что его ударят с фланга.

Видессиане Маниакеса больше не сдерживались. Автократор держал Абиварда в игре, пока его отдельные силы не смогли выйти на поле. Теперь он продвигался вперед так же агрессивно, как и до того, как у него появились ресурсы, позволившие ему провести безудержную атаку. На этот раз ему это удалось.

Видессиане, вместо того чтобы остановиться и осыпать армию Абиварда стрелами, атаковали с обнаженными мечами и ворвались в ряды войск гарнизона, рубя их с коней. Абивард испытывал определенную мрачную гордость за своих людей, которые действовали лучше, чем он смел надеяться. Они падали – десятками, сотнями они падали, – но они не сломались. Они делали все, что могли, чтобы дать отпор, закалывая лошадей и выбивая видессиан из седел, чтобы сразиться с ними в грязи.

На северном фланге удар пришелся примерно в то же время, что и на востоке. На севере он был сильнее, поскольку солдаты там еще не почувствовали вкуса сражений, но были спешно переброшены наверх, чтобы заделать брешь. Тем не менее, у видессиан не все было по-своему, как они могли бы надеяться. Они не сделали – они не могли – прорваться в тыл макуранской линии и скрутить людей Абиварда, как швея скручивает нитку пряжи.

Он поехал на север, рассчитывая показать себя там, где в нем больше всего нуждались. Он пожалел, что с ним не было нескольких сотен человек из полевых войск в Васпуракане. Они заставили бы видессианцев в смятении отступить. Нет, он бы не возражал – ну, он не думал, что был бы возражать, – если бы Тикас был во главе полка. Видессианский ренегат вряд ли мог ухудшить ситуацию.

«Держитесь так твердо, как только можете!» – Крикнул Абивард. Приказывать своим солдатам вообще не сдавать позиций было бесполезно сейчас; они отступали, как поступили бы любые войска, оказавшиеся в подобном затруднительном положении. Но отступления продолжались. Если вы продолжали смотреть врагу в лицо и причинять ему боль везде, где только могли, у вас был неплохой шанс выстоять в проигранной битве. Но если бы ты поджал хвост и побежал, тебя бы зарубили сзади. Таким образом ты не смог бы дать отпор.

«Собирайтесь в обозе!"» Скомандовал Абивард. «Мы не позволим им этого, не так ли, парни?»

Этот приказ, несомненно, заставил бы полевую армию сражаться жестче. Вся добыча, которую эти солдаты собрали за годы победоносных сражений, отправилась в обозе; если бы они проиграли ее, некоторые из них потеряли бы большую часть своего богатства. Люди, пришедшие из городских гарнизонов, были беднее и не тратили годы на накопление захваченных денег, драгоценностей и оружия. Будут ли они сражаться, чтобы спасти свои запасы муки и копченого мяса?

Как оказалось, так оно и было. Они использовали фургоны как маленькие крепости, сражаясь внутри них и из предоставленного ими укрытия. Абивард надеялся на это, но не отдавал приказа, опасаясь неповиновения.

Снова и снова видессиане пытались ослабить их слабую хватку на позиции, отогнать их от обоза, чтобы их можно было подрезать во время полета или столкнуть в большой канал и утопить.

Макуранцы не позволили выбить себя. Битва бушевала всю вторую половину дня. Абивард сломал свое копье и был вынужден избивать видессиан обрубком. Даже несмотря на чешуйчатую кольчугу, его лошадь получила несколько ран. У него был стимул придержать фургоны с багажом: среди них укрывались его жена и семья.

Маниакес отвел свои войска из боя примерно за час до захода солнца. Сначала Абивард не придал этому значения, но Автократор видессиан больше не посылал их вперед. Вместо этого, распевая победный гимн своему Фосу, они поскакали в сторону ближайшего города.

Абивард приказал своим трубачам протрубить призыв к преследованию. Он с удовлетворением увидел, как несколько видессианских голов в тревоге повернулись. Но, несмотря на вызывающие звуки горна, он был совершенно неспособен преследовать армию Маниакеса, и он знал это. Конные враги были быстрее его собственных пехотинцев, и, несмотря на защиту, которую они, наконец, получили от фургонов обоза, его людям досталось гораздо хуже. Он начал ездить по округе, чтобы увидеть, насколько плохи дела.

Солдат невозмутимо сидел, пока другой зашивал его раненое плечо. Он кивнул Абиварду. «Ты, должно быть, крутой генерал, лорд, если год за годом побеждаешь этих ублюдков. С некоторыми они могут сразиться.» Он рассмеялся над собственным преуменьшением.

«С некоторыми ты можешь сразиться сам», – ответил Абивард. Несмотря на поражение, войска гарнизона гордились собой. Абивард знал, что это так, а также знал, что Шарбараз, царь Царей, не будет смотреть на это так же. Сделав все возможное, чтобы сделать победу невозможной, Шарбараз теперь настаивал, что меньшего не будет. Если чудо необъяснимым образом не материализуется, он не будет винить себя – не пока у него есть Абивард.

Усталые солдаты начали разжигать походные костры и заботиться об ужине. Абивард схватил ломоть черствого хлеба – это лучше описывало бесформенный предмет, который дал ему повар, чем нейтральный термин, такой как буханка, – и пару луковиц и пошел от костра к костру, разговаривая со своими людьми и хваля их за то, что они так хорошо держали оборону.

«Да, хорошо, повелитель, прости, что все вышло не лучше, чем было», – ответил один из воинов, рассеянно потирая черную кровь по краям пореза, который тянулся чуть ниже его уха к уголку рта. «Они победили нас, вот и все».

«Может быть, в следующий раз, когда мы победим их», – вставил другой воин. Он вытащил из-за пояса кинжал. «Дам тебе кусок бараньей колбасы ...» Он поднял это".– за половинку одной из этих луковиц.»

«Я совершу эту сделку», – сказал Абивард и совершил. Жуя, он размышлял о том, что солдат вполне может быть прав. Если бы его армия получила еще один шанс против видессиан, они вполне могли бы победить их. Получить этот шанс было бы трудной частью. Однажды он украл поход на Маниакес, но какова была вероятность, что он сможет сделать это дважды? Когда вам выпал один бросок кости и вы не выпали две двойки из Четырех Пророков, что вы сделали дальше?

Он не знал, ни в каком широком смысле этого слова, ни с той силой, которая была у него здесь. В меньшем масштабе то, что вы сделали, это поддерживали своих людей в хорошем настроении, если могли, чтобы они не размышляли об этом поражении и не ожидали еще одного в следующем бою. Большинство мужчин, с которыми он разговаривал, не казались чрезмерно унылыми. Большинство из них на самом деле казались более довольными миром, чем он.

Когда он, наконец, вернулся в свою палатку, он ожидал найти всех спящими. Как и прошлой ночью, луна сказала ему, что уже за полночь Храп солдат, измученных дневным маршем и боями, смешивался со стонами раненых. За кругами света горели костры, стрекотали сверчки. Вдали от костров и совсем рядом жужжали комары. Время от времени кто-нибудь выругивался, когда его кусали.

Увидеть Пашанга у костра перед палаткой не было большой неожиданностью, как и то, что Рошнани высунула голову, услышав его приближающиеся шаги. Но когда Вараз тоже высунул голову, Абивард удивленно моргнул.

«Я зол на тебя, папа», – воскликнул его старший сын. «Я хотел пойти и сразиться с видессианцами сегодня, но мама не позволила мне – она сказала, что ты назвал меня слишком маленьким. Я мог бы поразить их своим луком; я знаю, что мог бы ».

«Да, ты, вероятно, мог бы», – серьезно согласился Абивард. «Но они могли ударить и по тебе, и что бы ты сделал, когда бой дошел до ближнего боя?" Ты учишься владеть мечом, но недостаточно хорошо, чтобы противостоять взрослому мужчине.»

«Думаю, что да», – заявил Вараз.

«Когда я был в твоем возрасте, я думал то же самое», – сказал ему Абивард. «Я был неправ, и ты тоже.»

«Я так не думаю», – сказал Вараз.

Абивард вздохнул. «То же самое я сказал и своему отцу, и это продвинуло нас с ним не дальше, чем ты продвигаешься со мной. Однако, оглядываясь назад, он был прав. Мальчик не может противостоять мужчинам, если только он не надеется потом заняться чем-то другим. Твое время придет – и в один прекрасный день, с Божьей помощью, ты будешь беспокоиться о том, чтобы уберечь своего сына от драк, к которым он не готов ».

Вараз выглядел красноречиво неубежденным. Его голосу потребовались годы, чтобы стать более глубоким. На его щеках остался лишь мелкий пушок. Ожидать, что он подумает о днях, когда сам станет отцом, значило требовать слишком многого. Абивард знал это, но предпочитал спорить, чем ломать дух своего сына, настаивая на слепом повиновении.

Однако для всего было время и место. Рошнани прервала дискуссию, сказав: «Обсудите это завтра. Ты получишь тот же ответ, Вараз, потому что это единственный, который могут дать тебе твои родители, но ты получишь его после того, как твой отец немного отдохнет.»

Абивард не позволял себе думать об этом. Услышав это слово, он понял, насколько он устал. Он сказал: «Если вы двое не хотите, чтобы мои следы были на ваших одеждах, вам лучше уйти с дороги.» Вскоре он уже лежал в переполненной палатке на одеяле под москитной сеткой. Тогда, как бы его тело ни жаждало сна, он не приходил. Ему пришлось вести битву заново, сначала в своем уме, а затем, тихо, вслух для своей главной жены. «Ты сделал все, что мог», – заверила его Рошнани. «Я должна была понять, что Маниакес тоже разделил свою армию», – сказал он. «Я подумал, что это выглядит маленьким, но я не знал, сколько у него людей на самом деле, и поэтому ...»

«Только Богиня знает все, что можно знать, и только она действует с совершенной легкостью, используя то, что ей известно», – сказала Рошнани. «На этот раз видессианцам повезло больше, чем нам».

Все, что она сказала, было правдой и в полном соответствии с собственными мыслями Абиварда. Почему-то это совсем не помогло. «Царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, доверил мне эту армию, чтобы...»

«Чтобы тебя убили или, в лучшем случае, разрушили», – тихо вмешалась Рошнани, но с ужасной злобой в голосе.

У него тоже были такие мысли. «Чтобы защитить королевство», – продолжил он, как будто она ничего не говорила. «Если я этого не сделаю, все остальное, что я делаю, неважно, насколько хорошо я это делаю, больше не имеет значения. Любой солдат сказал бы то же самое. Шарбараз тоже».

Рошнани зашевелилась, но заговорила не сразу. Наконец она сказала: «Армия все еще держится вместе. У тебя будет шанс отомстить».

«Это зависит», – сказал Абивард. Рошнани издала вопросительный звук. Он объяснил: «Я имею в виду, от того, что сделает Шарбараз, когда услышит, что я проиграл».

«О», – сказала Рошнани. На этой жизнерадостной ноте они уснули.

Когда на следующее утро Абивард вышел из повозки, Эр-Хедур, город к северу и востоку от места битвы, горел. Его рот скривился в тонкую горькую линию. Если его армия не могла держать видессиан в узде, то почему это должна была сделать часть гарнизона Эр-Хедура, которую он оставил позади?

Он не осознавал, что задал этот вопрос вслух, пока Пашанг не ответил на него: «У них действительно была стена, с которой можно было сражаться, господин».

В противостоянии видессианцам это имело меньшее значение, чем в противостоянии варварскому Хаморту, возможно, меньшее, чем в противостоянии конкурирующей макуранской армии. Видессиане были искусны, когда дело доходило до осады. Стена или не стена, горстки полуобученных солдат было бы недостаточно, чтобы удержать их от города.

Абивард подумал о том, чтобы отправиться сразу за имперцами и попытаться заманить их в ловушку в Эр-Хедуре. Скрепя сердце, он решил этого не делать. Они только один раз разгромили его армию; он хотел обучить свои войска, прежде чем снова ввести их в бой. И он сомневался, что видессиане покорно позволят заманить себя в ловушку. Им не было необходимости оставаться и защищать Эр-Хедур; вместо этого они могли уйти и разорить какой-нибудь другой город.

Видессианцам не нужно было оставаться и защищать какую-то одну точку в Тысяче городов. Главная причина, по которой они были там, заключалась в том, чтобы нанести как можно больше урона. Это дало им больше свободы передвижения, чем было у Абиварда, когда он отвоевывал западные земли у Империи. Он хотел сначала захватить землю нетронутой и уничтожить ее только в случае необходимости. Маниакес действовал без подобных ограничений.

И как поживали западные земли в эти дни? Насколько Абивард знал, они оставались в руках Царя Царей. Поскольку Маниакес господствовал на море, ему не нужно было думать об освобождении их до того, как он вторгся в Макуран. Теперь у каждой стороны в войне были силы глубоко на территории другой. Он задавался вопросом, случалось ли такое раньше в истории warfare. Он не знал ни одной песни, в которой говорилось бы об этом. Новаторство было неудобным видом спорта, как он выяснил, когда покончил с изоляцией Рошнани от мира.

Если он не мог сразу преследовать Маниакеса, что он мог сделать? Единственное, что пришло ему в голову, это отправить гонцов на юг через канал, чтобы выяснить, насколько близко Туран находится к остальным собранным войскам гарнизона. Он мог бы сделать больше со всей армией, чем с этой потрепанной ее частью

Разведчики вернулись поздно вечером того же дня с известием, что они нашли войско, которым командовал Туран. Абивард поблагодарил их, а затем отошел подальше от своих людей, чтобы в отчаянии пнуть жирную черную грязь. Он был так близок к тому, чтобы поймать Маниакеса между половинами макуранских войск; то, что видессианцы поймали его между половинами своих, казалось самым несправедливым.

Он выставил часовых на расстоянии фарсанга от своего лагеря, желая быть уверенным, что Маниакес не сможет застать его врасплох. Сейчас он испытывал значительно больше уважения к видессианскому автократору, чем тогда, когда его войска громили Маниакеса на каждом шагу.

Когда он сказал это, Рошнани подняла бровь и заметила: «Удивительно, к чему приводит избиение, не так ли?» Он открыл рот, затем закрыл его, обнаружив, что у него нет подходящего ответа.

Половина макуранской армии Турана достигла канала полтора дня спустя. После того, как офицер пересек границу и поцеловал Абиварда в щеку в знак приветствия, он сказал: «Господин, я хотел бы, чтобы ты подождал, прежде чем начать свой бой».

«Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже», – ответил Абивард. «Хотя у нас не всегда есть весь тот выбор, который нам хотелось бы».

«Это так», – признал Туран. Он огляделся вокруг, как будто оценивая состояние части армии Абиварда. «Э-э... господин, что нам теперь делать?»

«Это хороший вопрос», – вежливо сказал Абивард, а затем отказался отвечать на него. Выражение лица Турана было комичным, или было бы таковым, если бы положение армии было менее серьезным. Но здесь, в отличие от своих бесед с женой, Абивард понял, что ему придется дать ответ. Наконец он сказал: «Так или иначе, нам придется вывести Маниакеса из страны Тысячи городов, прежде чем он разнесет все это вдребезги».

«Мы только что попробовали это», Ответил Туран. «Это сработало не так хорошо, как мы надеялись».

«Так или иначе, я сказал», – сказал ему Абивард. «Есть кое-что, чего мы не испробовали в полной мере, потому что как лекарство это едва ли не хуже болезни вторжения».

«Что это?"» Спросил Туран. И снова Абивард не ответил, предоставив своему лейтенанту самому во всем разобраться. Через некоторое время Туран понял. Щелкнув пальцами, он сказал: «Вы хотите проделать надлежащую работу по затоплению равнины».

«Нет, я не хочу этого делать», Сказал Абивард. «Но если это единственный способ избавиться от Маниакеса, я сделаю это.» Он криво усмехнулся. «И если я это сделаю, половина Тысячи городов закроет передо мной свои ворота, потому что они подумают, что я более смертоносная зараза, чем когда-либо был Маниакес».

«Они наши подданные», – сказал Туран тоном, который все решает.

«Да, и если мы зайдем с ними слишком далеко, они станут нашими мятежными подданными», – сказал Абивард. «Когда Генезий правил Видессосом, против него каждый месяц поднималось новое восстание, или так казалось. То же самое могло случиться и с нами».

Теперь Туран вообще не отвечал. Абивард начал пытаться заставить его что-то сказать, сказать хоть что-нибудь, затем внезапно остановился. Одна из вещей, которые он мог сказать, заключалась в том, что Абивард мог сам возглавить восстание. Абивард не хотел этого слышать. Если бы он услышал это, ему пришлось бы решить, что делать с Тураном. Если бы он позволил своему лейтенанту сказать это, не ответив, он фактически был бы виновен в изменническом заговоре. Если бы Туран хотел сообщить об этом Шарбаразу, он мог бы. Но если Абивард накажет его за такие слова, он лишится способного офицера.

И поэтому, чтобы предупредить любой ответ, Абивард сменил тему: «Сохранили ли ваши люди боевой дух?»

«Они делали это, пока не добрались сюда и не увидели тела на солнце, которые начали смердеть», Сказал Туран. «Они делали это, пока не увидели, как люди падают с гноящимися ранами или сходят с ума от лихорадки. Это гарнизонные войска. Большинство из них никогда раньше не видели, как выглядят последствия битвы – особенно проигранной битвы. Но ваши люди, похоже, переносят это довольно спокойно.»

«Да, и я рад этому», сказал Абивард. «Когда мы победили бы видессиан, они бы разлетелись на куски и разбежались в разные стороны. Я думал, что мои собственные необработанные войска сделают то же самое, но они этого не сделали, и я горжусь ими за это ».

«Я могу это понять, поскольку это было бы и твоей шеей, если бы они развалились», Рассудительно сказал Туран. «Но ты можешь сразиться с ними в другой битве, и они тоже готовы это сделать. Моей половине армии будет лучше видеть это».

«Они снова готовы сражаться», – согласился Абивард. «Меня это тоже удивляет, может быть, больше всего на свете.» Он махнул рукой на северо-восток, в направлении, в котором ушла армия Маниакеса. «Единственный вопрос в том. Сможем ли мы догнать видессиан и снова привести их к битве? Именно потому, что у меня есть сомнения, я так усердно думаю о затоплении земель между Тутубом и Тибом ».

«Я понимаю твои причины, повелитель», Сказал Туран, «но это кажется мне советом отчаяния, и есть много губернаторов городов, на которых это подействовало бы точно так же. И если они недовольны... Он снова замолчал. Они уже побывали на этом этапе в колесе.

Абивард тоже не знал, как удержать их от повторного обхода. Но прежде чем ему пришлось попытаться, разведчик прервал круг, крикнув: «Повелитель, кавалерия приближается с севера!»

Возможно, Маниакес, в конце концов, не был удовлетворен разгромом только одной части макуранской армии. Возможно, он возвращался, чтобы посмотреть, сможет ли он разгромить и другую половину. Такие мысли пронеслись в голове Абиварда за пару ударов сердца, прежде чем он крикнул трубачам: «Трубите клич к построению на битву!»

Зазвучала музыка боевых искусств. Люди схватили оружие и бросились к своим местам более слаженно, чем он смел надеяться пару недель назад. Если Маниакес вернется, чтобы закончить работу, его ждет теплый прием. Абивард был рад видеть, как хорошо войска Турана двигались вместе с его собственными, которые были пролитык крови. Бывший командир эскадрильи преуспел с таким большим отрядом людей.

«Шарбараз!» – взревели макуранские войска, когда приближалась мчащаяся кавалерия. Некоторые из них тоже кричали «Абивард!», вызывая у своего лидера одновременно гордость и опасения.

И тогда они смогли получше рассмотреть приближающуюся армию. Они закричали от изумления и восторга, ибо она продвигалась под знаменем Царя Царей с красным львом. И его солдаты также выкрикивали имя Шарбараза, а некоторые из них также имя своего командира: «Тзикас!»

VI

Один из уроков, который отец Абиварда, Годарс, вбил в него, состоял в том, чтобы не просить Бога о том, чего он на самом деле не хочет, потому что он все равно мог это получить. Он забыл этот принцип в этой кампании, и теперь он расплачивался за это.

Выражение лица Турана, вероятно, было отражением его собственного. Его лейтенант спросил: «Должны ли мы приветствовать их, лорд, или отдать приказ атаковать?»

«Хороший вопрос.» Абивард покачал головой, как для того, чтобы подавить собственное искушение, так и по любой другой причине. «Боюсь, не могу этого сделать. Мы приветствуем их. Скорее всего, Чикас не знает, что я знаю, что он отправил эти письма с жалобами на меня в Шарбараз ».

Если видессианский отступник и знал это, он никак этого не показал. Он выехал перед рядами своих собственных всадников и сквозь пехотинцев, которые расступились, чтобы дать ему дорогу, прямо к Абиварду. Добравшись до него, он спешился и опустился на одно колено, что по видессианским стандартам было самым близким к имперскому приветствию. «Господь, я здесь, чтобы помочь тебе», – провозгласил он на своем шепелявом макуранском.

Абивард, со своей стороны, заговорил по-видессиански: «Встань, выдающийся господин. Сколько людей ты привел с собой?» Он оценил силы Тзикаса. «Три тысячи, я бы предположил, или, может быть, несколько больше».

«Достаточно близко, господин», – ответил Тзикас, придерживаясь языка страны, которая приняла его. «Ты оцениваешь цифры с поразительной проницательностью».

«Ты мне льстишь», – сказал Абивард, все еще по-видессиански; он не признал бы Тикаса соотечественником. Затем он показал свои собственные клыки, добавив: «Я хотел бы, чтобы ты был так великодушен, когда обсуждал меня с Шарбаразом, Царем Царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится».

Макуранец, пойманный таким образом, выказал бы либо гнев, либо стыд. Тикас показал себя иностранцем, просто кивнув и сказав: «А, ты узнал об этом, не так ли? Я подумал, не согласишься ли ты.»

Абивард задумался, что он должен был с этим сделать. Это прозвучало так, как будто каким-то извращенным образом это был комплимент. Что бы ни имел в виду Тикас, Абиварду это не понравилось. Он прорычал: «Да, я узнал об этом, клянусь Богом. Это чуть не стоило мне головы. Почему я не должен связать тебя и отдать Маниакесу, чтобы он делал с тобой все, что ему заблагорассудится?»

«Ты мог бы это сделать.» Хотя Тзикас продолжал говорить по-макурански, даже без его акцента Абивард не сомневался бы, что имеет дело с видессианцем. Вместо того, чтобы реветь от возмущения или разражаться мелодраматическими слезами, the renegade звучал холодно, отстраненно, расчетливо, почти весело. «Ты мог бы – если бы хотел подвергнуть королевство опасности или, скорее, еще большей опасности, чем та, в которой оно уже находится».

Абивард хотел ударить его, проникнуть за маску спокойствия, которую он носил перед человеком внутри ... если внутри был человек. Но Тикас, подобно всаднику, управляющему норовистой лошадью, точно знал, куда стегнуть его кнутом, чтобы заставить скакать в желаемом направлении. Абивард попытался не признавать этого, сказав: «Почему отстранение тебя от командования твоими силами здесь должно иметь какое-то отношение к тому, насколько хорошо сражаются солдаты? Ты хорош в этой области, но ты не настолько хорош, чтобы делать все это ».

«Вероятно, нет – не в полевых условиях», – ответил Чикас, продолжая спарринг. «Но я очень хорош в подборе солдат, которые идут в мои силы, и, шурин Царя Царей, я, безусловно, гений, когда дело доходит до подбора офицеров, которые служат под моим началом».

Абивард кое-что узнал о тонком видессианском стиле ведения боя словами, находясь в изгнании в Империи, а позже, общаясь со своими врагами. Теперь он сказал: «Возможно, ты хорош в выборе тех, кто служит под твоим началом, выдающийся господин, но не в выборе тех, под чьим началом ты служишь. Сначала ты предал Маниакеса, затем меня. Остерегайся оказаться между двумя сторонами, когда обе ненавидят тебя.»

Тзикас оскалил зубы; это пробило ту броню, которой он окружил свою душу. Но он сказал: «Ты можешь оскорблять меня, ты можешь поносить меня, но хочешь ли ты работать со мной, чтобы изгнать Маниакеса из страны Тысячи Городов?»

«Интересный выбор, не правда ли?» Сказал Абивард, надеясь заставить Тзикаса извиваться еще больше. Тзикас, однако, не ерзал, а просто ждал, что Абивард скажет дальше – что требовало от Абиварда решить, что он скажет дальше. «Я все еще думаю, что должен рискнуть тем, как ваша группа выступит без тебя.»

«Да, это то, что вы бы делали», – сказал отступник. «Я научил их всему, что знаю сам – всему».

Абивард не упустил из виду тамошнюю угрозу. Что Тзикас знал лучше всего, так это то, как перейти на другую сторону в нужный – или просто неподходящий – момент. Перешли бы солдаты, которыми он командовал, на сторону Маниакеса, если бы с ним что-то случилось – даже что-то похожее на Маниакес, если бы Абивард передал ему Тзикас? Или они просто откажутся сражаться за Абиварда? Возможно, они вообще ничего не будут делать, кроме как подчиняться своему новому командиру?