Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Он потратил мгновение, восхищаясь элегантностью плана Маниакеса. Если Тзикас убьет его, Автократор получит от этого выгоду – и все еще сможет избавиться от Тзикаса на досуге. Если бы, с другой стороны, он убил Чикаса, Маниакес все равно избавился бы от предателя, но не взвалил бы на себя бремя казни самого Чикаса. Что бы ни случилось, Маниакес не мог проиграть.

Восхищение, расчет – они длились недолго. Там ехал Тикас, вышедший из вражеской армии, наконец-то ставший законной мишенью. Если бы он убил отступника – двойного отступника – сейчас, единственное, что Шарбараз мог бы сделать, это поздравить его. И поскольку ничего так сильно он не хотел, как распростереть безжизненное тело Тзикаса в грязи, он пришпорил своего коня, крича: «Дорогу, будь ты проклят!» пехотинцам, стоящим между ним и намеченной добычей.

Но вид того, как Тзикас снова служит видессианцам после того, как отрекся не только от мем, но и от их бога, воспламенил членов макуранского кавалерийского полка, которые так долго и хорошо сражались под его командованием. Прежде чем Абивард смог атаковать человека, который предал Маниакеса и его обоих, двойная горстка всадников с грохотом обрушилась на видессианца. Цикас не показал себя трусом, но он также не показал себя дураком. Он поскакал обратно под защиту видессианской линии.

Все макуранские кавалеристы выкрикивали оскорбления в адрес своего бывшего лидера, понося его самыми отвратительными способами, которые они знали. Абивард начал присоединяться к ним, но в конце концов промолчал, смакуя более утонченную месть: Тзикас потерпел неудачу в достижении цели, которую поставил перед ним Маниакес. Что Автократор видессиан, скорее всего, будет делать с ним – или к– нему – сейчас? Абивард не знал, но наслаждался, давая волю своему воображению.

Ему недолго довелось наслаждаться подобными размышлениями. Видессианские рожки завыли снова. Выкрикивая имя Маниакеса – явно не выкрикивая имени Чикаса, – видессианская армия снова двинулась вперед. Все меньше стрел вылетало из их луков, и еще меньше – из луков макуранцев. Многие колчаны были пусты. Подбирать стрелы с земли – это не то же самое, что иметь возможность наполнять эти колчаны.

«Стоять крепко!» – Крикнул Абивард. Он никогда не видел, чтобы видессианские войска вступали в бой с такой мрачной решимостью. Люди Маниакеса были готовы закончить сражение тем или иным способом. Его собственные пехотинцы казались достаточно стойкими, но сколько еще ударов они смогут выдержать, прежде чем сломаются? Через мгновение он узнает.

Размахивая мечами, видессиане наскакали на линию макуранцев. Абивард поспешил вдоль линии к месту, которое выглядело наиболее угрожающим. Обмениваясь ударами с несколькими видессианцами, он получил порез – к счастью, небольшой – на тыльной стороне руки, в которой держал меч, вмятину на шлеме и звон в ухе из-за вмятины. Он думал, что нанес больше урона, чем это, но в бою, когда то, что он видел, постоянно менялось, ему было трудно быть уверенным.

Вглядываясь вверх и вниз по линии, он видел, что видессианцы неуклонно оттесняют его людей, несмотря на все, что они могли сделать. Он прикусил язык. Если макуранцы не будут держаться стойко, где-нибудь линия обороны прорвется. Когда это произойдет, всадники Маниакеса ворвутся внутрь и рассекут его силы спереди и сзади. Это был верный путь к катастрофе.

Отбросить врага назад казалось выше возможностей его людей теперь, когда его стратегия оказалась несовершенно успешной. Что это ему оставляло? На мгновение он подумал о том, чтобы отступить обратно в Задабак, но затем взглянул на окруженный стенами город на вершине горы древнего мусора. Отступление в гору и в город могло стать кошмаром похуже, чем прорыв видессиан сюда, на равнины.

Которые не оставили ... ничего. Бог не удовлетворил каждую молитву человека. Иногда даже у самых благочестивых, даже у самых добродетельных все шло не так. Он сделал здесь все, что знал, чтобы разбить видессиан, и оказалось, что знал недостаточно. Он задавался вопросом, сможет ли он отступить по равнине, не разорвав армию на куски. Он так не думал, но у него было плохое предчувствие, что вскоре ему все равно придется это попробовать.

Гонцы скакали и подбегали к нему, сообщая о давлении справа, давлении слева, давлении в центре. У него оставались последние несколько сотен резервистов, и он ввел их в бой скорее из желания ничего не оставлять незавершенным, чем всерьез рассчитывая, что они переломят ход событий. Они этого не сделали, что поставило его перед той же дилеммой менее чем через полчаса, на этот раз без применения какого-либо паллиатива.

Если бы он отступил левым флангом, он отошел бы от болота, закрепив этот конец линии, и предоставил видессианцам свободную дорогу в свой тыл. Если бы он отступил правой, он отступил бы от Задабака и его холма. Он решил попробовать этот, а не другой план, надеясь, что видессиане испугаются ловушки и не решатся протиснуться между его армией и городом.

Несколько лет назад эта уловка могла бы заставить Маниакеса задуматься, но не более. Не теряя ни движения, ни времени, он послал всадников галопом в брешь, которую Абивард создал для него. Сердце Абиварда упало. Всякий раз, когда его побеждали раньше, здесь, в стране Тысячи городов, ему удавалось сохранить свою армию нетронутой, готовой сражаться в другой раз. Хоть убей, он не представлял, как ему это удастся на этот раз.

Раздались новые призывы видессианских рожков. Абивард знал эти призывы так же хорошо, как свои собственные. Однако, как это часто бывает с людьми, сначала он услышал то, что ожидал услышать, а не то, что трубили трубачи. Когда его разум, а также ухо распознали ноты, он уставился на них, не веря своим ушам.

«Это отступление» Сказал Туран, звуча так же ошеломленно, как чувствовал себя Абивард. «Я знаю, что это так», – ответил Абивард. «Клянусь Богом, хотя, я не знаю почему. Мы были беспомощны перед ними, и Маниакес, несомненно, знал это ».

Но фланговые части, которые должны были зайти Абиварду в тыл и начать уничтожение макуранской армии, вместо этого сдержались и, повинуясь команде Автократора, вернулись к своим основным силам. А затем эти основные силы отделились от войск Абиварда и быстро ускакали на юго-восток, оставив поле боя за Абивардом.

«Я в это не верю», – сказал он. К тому времени он повторил это несколько раз. «Он поймал нас. Клянусь Богом, он поймал нас. И он позволил нам уйти. Нет, он не просто позволил нам уйти. Он сбежал от нас, хотя мы не могли заставить его бежать ».

«Если бы боевая магия работала, она работала бы так», Сказал Туран. «Но боевая магия не работает или работает так редко, что не стоит затраченных усилий. Он что, внезапно встал и сошел с ума?»

«Слишком много, чтобы надеяться», – сказал Абивард, на что его лейтенант смог только тупо кивнуть. Он продолжил: «Кроме того, он знал, что делал, или думал, что знал. Он справился с этим отступлением так же гладко, как и с любой другой частью битвы. Просто ему не нужно было этого делать… не так ли?»

Туран не ответил на это. Туран мог ответить на это не больше, чем Абивард. Они ждали, восклицали и чесали в затылках, но не пришли ни к каким выводам.

В любой другой стране они поняли бы это раньше, чем в пойме между Тутубом и Тибом. В степи Пардрайан, на высоком плато Макуран, в западных землях Видессии, движущаяся армия подняла огромное облако пыли. Но плодородная почва в окрестностях была настолько влажной, что от нее поднималось мало пыли. Они не знали о приближении армии, пока не увидели первых всадников на северо-востоке.

Слежка за ними породила следующий интересный вопрос: чьей армией они были? «Они не могут быть видессианцами, иначе Маниаки не бежали бы от них», – сказал Абивард. «Они не могут быть нашими людьми, потому что это наши люди.» Он помахал своему потрепанному хозяину.

«Они не могут быть ни васпураканцами, ни жителями Эрзерума, ни Хаморами из степи», – сказал Туран. «Если бы они были кем-то из этих людей, Маниакес принял бы их с распростертыми объятиями».

«Верно. Каждое слово в этом правда», Согласился Абивард. «Это никого не оставляет, насколько я могу видеть. По той логике, которую так любят видессианцы, значит, той армии там не существует.» Его дрожащий смех сказал, чего стоила такая логика.

Он сделал все возможное, чтобы подготовить свою армию к бою в случае необходимости. Видя, в каком состоянии находились его люди, он знал, насколько безнадежным было это лучшее. Армия, от которой бежал Маниакес, приближалась. Теперь Абивард мог различить знамена, которые развевала эта армия. Как и в случае с криками видессианского горна, узнавание и понимание не шли рука об руку.

«Это наши люди», – сказал он. «Макуранцы, летающие на „красном льве“.»

«Но этого не может быть», – сказал Туран. «У нас нет кавалерийских сил ближе, чем Васпуракан или западные земли Видессии. Я бы хотел, чтобы они были, но у нас их нет».

«Я знаю», – сказал Абивард. «Я написал Ромезану, прося его прийти к нам на помощь, но Царь Царей, в своей мудрости, отменил мой приказ».

Все еще недоумевая, он выехал навстречу приближающимся всадникам. Он взял с собой довольно многочисленный отряд своей уцелевшей кавалерии, все еще не уверенный, что это не какая-то ловушка или трюк – хотя зачем Маниакесу, выигравшему битву, понадобилось прибегать к хитростям, было выше его понимания.

Отряд, подобный ему, отделился от основной части таинственной армии. «Клянусь Богом», – тихо сказал Туран.

«Клянусь Богом.» Эхом отозвался Абивард. Этот дородный мужчина с большими усами в позолоченных доспехах – Теперь, наконец, Абивард выехал впереди своего эскорта. Он повысил голос: «Ромезанец, это действительно ты?»

Командующий мобильными силами Макуранер крикнул в ответ: «Нет, это просто кто-то, кто похож на меня. Громко расхохотавшись, он тоже пришпорил своего коня, так что они с Абивардом остались наедине между своими людьми.

Когда они пожали друг другу руки, от памятной силы Ромезана заболела каждая косточка в правой руке Абиварда. «Добро пожаловать, добро пожаловать, трижды добро пожаловать». Абивард сказал совершенно искренне, а затем, понизив голос, хотя никто, кроме Ромезана, не мог его услышать: «Добро пожаловать, но разве Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство, не приказал тебе остаться в западных землях?»

«Он, конечно, сделал», – прогремел Ромезан, не заботясь о том, кто его слышал, «и вот я здесь».

Абивард вытаращил глаза. «Ты получил приказ – и ты его ослушался?»

«Это то, что я сделал, все в порядке», – бодро сказал Ромезан. «Судя по тому, что ты сказал в своем письме, тебе нужна была помощь, и немалая. Шарбараз не знал, что здесь происходит, так хорошо, как знал ты. Во всяком случае, я так думал.»

«Как ты думаешь, что он сделает, когда узнает?» – Спросил Абивард.

«Ничего особенного – бывают моменты, когда принадлежность к Семи Кланам идет тебе на пользу», – ответил Ромезан. «Если Царь Царей устраивает нам слишком суровые времена, мы восстаем, и он это знает».

Он говорил со спокойной уверенностью человека, родившегося в высшей знати, человека, для которого Шарбараз, несомненно, был высшим, но не фигурой, находящейся на один шаг – и то на короткий – от Бога. Хотя сестра Абиварда была замужем за Царем Царей, он все еще сохранял большую часть благоговения перед этой должностью, если не перед человеком, который занимал ее в данный момент, которое прививалось ему с детства. Когда он обдумывал это, он понимал, как мало в этом смысла, но он не делал – он не мог – всегда останавливаться, чтобы обдумать это.

Ромезан сказал: «Кроме того, насколько сердитым может быть Шарбараз, когда узнает, что мы заставили Маниакеса сбежать, поджав хвост?»

«Насколько зол?» Абивард поджал губы. «Это зависит. Если он решит, что ты пришел сюда, чтобы объединить силы со мной, а не для того, чтобы отправиться за Маниакесом, он, вероятно, действительно очень разозлится.»

«С какой стати ему так думать?» Ромезан раскатисто расхохотался. «Чего он ожидает, что мы двое будем делать вместе, двинемся на Машиз вместо того, чтобы снова крутить Маниакесу хвост?»

«Разве это не приятный день?» Сказал Абивард. «Я не уверен, что видел такое яркое солнце в небе с тех пор, о, может быть, со вчерашнего дня».

Ромезан уставился на него, на его лице появилось хмурое выражение. «О чем ты говоришь?» он потребовал ответа. Свирепый, как огонь в бою, он не был самым быстрым человеком, которого Абивард когда-либо видел в погоне за идеей, но и дураком не был; в конце концов, он добился того, к чему стремился. Через пару ударов сердца хмурое выражение исчезло. Его глаза расширились. «Он действительно склонен так думать? Почему, клянусь Богом?»

Несмотря на все его беспечные разговоры незадолго до этого о восстании, Ромезан отступил, столкнувшись с реальной возможностью. Отступив сам, Абивард не стал думать о нем хуже из-за этого. Он сказал: «Может быть, он думает, что я слишком хорош в том, что я делаю».

«Как генерал может быть слишком хорошим?» Спросил Ромезан. «Не существует такой вещи, как выиграть слишком много сражений».

Его вера коснулась Абиварда. Каким-то образом Ромезану удавалось годами жить в западных землях Видессии, не приобретя ни капли утонченности. «Слишком хороший полководец, полководец, который выигрывает все свои битвы», – сказал Абивард, как бы объясняя все Варазу, – «у него больше нет врагов, которых нужно победить, это верно, но если он посмотрит на трон, на котором восседает его повелитель ...»

«Ах», – сказал Ромезан, теперь его голос был серьезен. Да, говорить о восстании было легко, когда это были всего лишь разговоры. Но он продолжил: «Царь Царей подозревает тебя, повелитель? Если ты не предан ему, то кто же?»

«Если бы ты знал, сколько раз я задавал ему тот же вопрос.»Абивард вздохнул. «Ответ, насколько я могу судить, заключается в том, что Царь Царей подозревает всех и не думает, что кто-то ему предан, включая меня.»

«Если он действительно так думает, то в один прекрасный день он докажет свою правоту», – сказал Ромезан, развязав язык больше, чем было бы разумно.

Мудрый язык или нет, Абивард грелся в его словах, как ящерица на солнце. Так долго все вокруг него не говорили ничего, кроме громких похвал Царю Царей – о, не Рошнани, но ее мысли и его мысли были зеркальными близнецами. Услышать, как один из генералов Шарбараза признает, что он мог быть менее мудрым человеком и менее милосердным, было подобно вину после долгой жажды.

Ромезан осматривал поле. «Я нигде не вижу Тикаса», – заметил он.

«Нет, ты бы не стал», – согласился Абивард. «Он имел несчастье попасть в плен к видессианцам не так давно.» Его голос был пресен, как ячменная каша без соли: как кто-то мог вообразить, что он имеет какое-то отношение к такому несчастью? «И, попав в плен, грозный Тзикас связал свою судьбу со своим бывшим народом и был совершенно определенно замечен не более чем пару часов назад, снова сражающимся на стороне Маниакеса.» Вероятно, это было несправедливо по отношению к несчастному Тзикасу, у которого были свои проблемы – многие из них он сам навлек на себя, – но Абиварда это не волновало меньше.

«Чем скорее он провалится в Пустоту, тем лучше для всех», – прорычал Ромезан. «Он никогда мне не нравился, никогда не доверял ему. Мысль о том, что видессианин может подражать макуранским манерам – и подумать, что мы подумаем, что он один из нас… неправильно, неестественно. Почему Маниакес просто не взял и не убил его после того, как поймал? Он у него в большом долгу, а?»

«Я думаю, он был больше заинтересован в том, чтобы навредить нам, чем в том, чтобы навредить Чикасу, к несчастью», Сказал Абивард, и Ромезан кивнул. Абивард продолжал: «Но мы нанесем ему больший урон, чем наоборот. У меня так отчаянно не хватало кавалерии, пока ты не появился здесь, что я не смог перенести войну на Маниакес. Я должен был позволить ему выбирать свои ходы, а затем отвечать.»

«Мы пойдем за ним.» Ромезан еще раз окинул взглядом поле боя. «Ты сразился с ним почти одними пехотинцами, не так ли?» Абивард кивнул. Ромезан издал короткий пронзительный свист. «Я бы не хотел пробовать это, не только с пехотой. Но ваши люди, похоже, дали неверующим все, что они хотели. Как вам удалось заставить пехоту сражаться так хорошо?»

«Я тренировался с ними трудно, и я сражался с ними таким же образом,» Отправляясь сказал. «У меня не было выбора: надо было использовать пехоту или разориться. Когда они уверены в том, что делают, из них получаются достойные войска. На самом деле, лучше, чем приличные войска.»

«Кто бы мог подумать?» Сказал Ромезан. «Ты, должно быть, волшебник, чтобы творить чудеса, с которыми никто другой не мог сравниться. Что ж, дни, когда нужно было творить чудеса, прошли. У вас снова есть настоящие солдаты, так что вы можете перестать тратить свое время на пехотинцев ».

«Полагаю, да.» Как ни странно, эта мысль опечалила Абиварда. Конечно, кавалерия была более ценной, чем пехота, но он почувствовал острую боль из-за того, что позволил пехотинцам, которых он обучал, снова превратиться в не более чем гарнизонные войска. Казалось, это пустая трата того, что он для них создал. Что ж, в любом случае, это были бы хорошие гарнизонные войска, и он все еще мог бы извлечь из них какую-то пользу в этой кампании.

Ромезан сказал: «Давайте приведем в порядок это поле, залатаем ваших раненых, а потом пойдем поохотимся за несколькими видессианцами».

Абиварду не нужно было слышать это дважды, чтобы оно понравилось. Ему не удавалось преследовать видессиан за все время его кампании по земле Тысячи городов. Пару раз он оказывался там, где они могли бы быть, и он заманивал их тоже прийти к нему. Но идти за ними, зная, что он может их поймать «Да», – сказал он. «Давайте».

Маниакес очень быстро дал понять, что не намерен уступать. Он вернулся к старой рутине разрушения каналов и дамб позади себя, чтобы замедлить преследование макуранцев. Однако даже с учетом этого не все было так, как было до прихода ромезанцев в страну Тысячи городов. Видессиане не наслаждались роскошью досуга для разрушения городов. Им пришлось довольствоваться сжиганием урожая и разъезжать по полям, чтобы растоптать зерно: обломки, да, но меньшего рода.

Абивард написал письмо Шарбаразу, объявляя о своей победе над Маниакесом. Ромезан также написал письмо, в котором Абивард заглядывал ему через плечо, когда составлял его, и предлагал полезные предложения. Он извинился за неподчинение приказам, которые он получил от Царя Царей, и пообещал, что, если его простят, он никогда больше не допустит такой ужасной ошибки. После прочтения Абивард почувствовал себя так, словно съел слишком много фруктов, которые вначале были слишком сладкими, а потом засахарились в меду.

Ромезан покачал головой, впечатывая свою печатку – дикого кабана с огромными клыками – в горячий воск, удерживающий письмо закрытым. «Если бы кто-нибудь прислал мне такое письмо, меня бы вырвало».

«Я бы тоже», – сказал Абивард. «Но это то, что нравится Шарбаразу. Мы оба это видели: скажи правду прямо, и у тебя будут проблемы, напичкай свое письмо этой чепухой, и ты получишь то, что хочешь.»

Один и тот же курьер увез оба письма на запад, к Машизу, которому видессианская армия больше не угрожала, к Царю Царей, которого это, вероятно, волновало меньше, чем выполнение его приказов, какими бы глупыми они ни были. Абивард гадал, какого рода письмо могло прийти с запада, из тени гор Дилбат, из тени придворной жизни, лишь отдаленно связанной с реальным миром.

Он также задавался вопросом, когда он услышит, что Тикас был приговорен к смерти. Когда он не услышал о преждевременной – хотя, по его мнению, и не безвременной – кончине отступника, он задался вопросом, когда он услышит о том, что Тикас возглавил арьергард против своих же людей.

Этого тоже не произошло. Чем дольше происходила любая из этих вещей, тем более несчастным он становился. Он передал Тзикаса Маниакесу в уверенном ожидании – которое Маниакес поощрял, – что Автократор предаст его смерти. Теперь Маниакес вместо этого держался за него: Абиварду это казалось несправедливым.

Но он знал, что лучше не жаловаться. Если Автократору удалось обмануть его, это была его собственная вина, и ничья больше. Возможно, у него скоро появится шанс вернуть деньги Маниакесу. И, может быть, ему не пришлось бы полагаться на обман. Может быть, он пригнал бы видессиан на землю, как будто они были стадом диких ослов, и погнал бы их вниз. Удивительно, какие мысли могло породить прибытие настоящей кавалерии.

Шарбараз, царь царей, не замедлил с ответом на письма, которые он получил от Абиварда и Ромезана. Когда Абивард принял посланца от Царя Царей, он сделал это со всем энтузиазмом, который проявил бы, отправляясь на то, чтобы ему вырвали гнилой зуб из головы.

Точно так же кожаный конверт для сообщений, который вручил ему парень, с таким же успехом мог быть ядовитой змеей. Он открыл его, сломал печать на пергаменте и с немалым трепетом развернул. Как обычно, Шарбараз заставил своего писца потратить несколько строк на перечисление своих титулов, достижений и надежд. Казалось, ему потребовалась целая вечность, чтобы добраться до сути…

«Мы, как мы уже говорили, возмущены тем, что вы осмелились призвать к себе на помощь армию под командованием Ромезана, сына Бижана, которую мы намеревались использовать для других задач в течение этого сезона кампании. Мы еще больше раздосадованы вышеупомянутым римлянином, сыном Бижана, за то, что он прислушался к вашему призыву, а не проигнорировал его, как это было нашим приказом, причем вышеупомянутому римлянину было сделано отдельное предупреждение в письме, адресованном конкретно ему.

Только одно возможное обстоятельство может смягчить неповиновение, которое вы двое продемонстрировали как индивидуально, так и коллективно, вышеупомянутым обстоятельством является полная и ошеломляющая победа над видессианцами, вторгшимися на землю Тысячи городов. Признаемся, мы рады одержать одну такую победу и с нетерпением ожидаем либо уничтожения Маниакеса, либо его позорного отступления. Дай Бог, чтобы у вас вскоре появилась возможность сообщить мне об одном или другом из этих счастливых результатов.»

Как это делали посланники, этот спросил Абиварда: «Есть ли ответ, господин?»

«Подожди немного», – ответил Абивард. Он снова прочитал письмо сверху донизу. Во втором чтении оно было не более оскорбительным, чем в первом. Абивард вышел из палатки и заметил проходящего мимо Пашанга, потягивающего финиковое вино из кувшина. «Найди Ромезана и приведи его ко мне», – сказал он водителю.

«Да, повелитель», – сказал Пашанг и направился к Ромезану. Его шаг был медленнее, чем хотелось бы Абиварду; Абивард гадал, сколько вина он выпил.

Но он нашел Ромезана и вернул его. Макуранский генерал, приближаясь, размахивал пергаментом; Абивард предположил, что это потому, что он тоже только что получил письмо от Царя Царей. И так оно и оказалось. Ромезан крикнул: «Вот, видишь? Я говорил тебе, что ты слишком много беспокоишься.»

«Так ты и сделал», – признал Абивард. Судя по тому, как вел себя Ромезан, его письмо тоже не было особенно болезненным. Повернувшись к посланнику, Абивард сказал: «Пожалуйста, передай Шарбаразу, Царю Царей, что мы сделаем все возможное, чтобы повиноваться ему.»Ромезан энергично кивнул.

Посланник поклонился. «Будет так, как вы скажете, лорды.» Для него Абивард и Ромезан были фигурами почти такими же могущественными, как сам Шарбараз: один шурин Царя Царей, другой – великий аристократ из Семи Кланов. Абивард прищелкнул языком между зубами. Все зависело от того, как и с какой позиции ты смотришь на жизнь.

Когда парень ушел, Абивард в некотором замешательстве повернулся к Ромезану. «Я ожидал, что Царь Царей разгневается на нас», – сказал он.

«Я говорил тебе», – ответил Ромезан. «Победа искупает любое количество грехов».

«Это не так просто», – настаивал Абивард Рошнани в тот вечер за тушеным мясом. «Чем больше побед я одерживал в видессианских западных землях, тем более подозрительным ко мне становился Шарбараз. И потом, здесь, в стране Тысячи Городов, я не мог удовлетворить его, что бы я ни делал. Если я проигрывал, я был неуклюжим идиотом. Но если я выигрывал, я настраивал себя на восстание против него. И если я умолял о какой-то помощи, которая дала бы мне шанс победить, то тогда я, очевидно, замышлял поднять против него армию ».

«До сих пор», – сказала его главная жена.

«До сих пор», – эхом повторил Абивард. «Он также не обрушился на Ромезан лавиной, и Ромезан категорически не подчинился его приказам. До сих пор он кричал на меня, хотя я делала все, что он мне говорил. Я этого не понимаю. Что с ним не так?» Неуместность вопроса заставила его рассмеяться, как только он слетел с его губ, но он тоже это имел в виду.

Рошнани сказала: «Может быть, он наконец понял, что ты действительно хочешь сделать то, что лучше для него и для Макурана. Годы давят на него так же, как и на всех остальных; может быть, они справляются ».

«Хотел бы я поверить, что... я имею в виду, что он наконец-то повзрослел», – сказал Абивард. «Но если и повзрослел, то это очень неожиданно. Я думаю, что происходит что-то еще, но, хоть убей, я понятия не имею, что.»

«Что ж, давайте посмотрим, сможем ли мы разобраться в этом», – сказала Рошнани, логичная, как видессианка. «Почему он игнорирует вещи, которые разозлили бы его, если бы он вел себя так, как обычно?»

«Первое, что я подумал, что он пытается усыпить Romezan и меня в чувство, все спокойно и легко, когда он действительно намерен обрушиться на нас, как лавина,» Отправляясь сказал. «Но если это так, нам придется остерегаться людей, пытающихся разлучить нас с армией в ближайшие несколько дней, либо этого, либо людей, пытающихся убить нас прямо посреди всего этого. Я полагаю, что это может быть. Нам придется держать ухо востро ».

«Да, это, безусловно, возможно», – согласилась Рошнани. «Но опять же, это не то, как он привык себя вести. Может быть, он действительно доволен тобой.»

«Это было бы еще более не в его характере», – сказал Абивард с горечью в голосе. «Он не был таким, уже много лет».

«Прошлой зимой он был... лучше, чем предыдущей», – сказала Рошнани. Странно, что она защищает Царя Царей, а Абивард нападает на него. «Может быть, он снова потеплел к тебе. И тогда...» Она сделала паузу, прежде чем задумчиво продолжить. «И потом, твоя сестра с каждым днем приближается к своему времени. Может быть, он помнит о семейных связях.»

«Может быть.» Голос Абиварда звучал не совсем убежденно, даже для самого себя. «И, может быть, он помнит, что, если у него действительно родится мальчик, все, что ему нужно сделать, это умереть за меня, чтобы я стал дядей и, возможно, регентом при новом Царе Царей.»

«Отсутствие ассасинов, это что-то не сходится», – сказала Рошнани, на что Абиварду пришлось кивнуть. Его главная жена вздохнула. «День за днем мы увидим, что произойдет.»

«Так и будет», – сказал Абивард. «Одна из вещей, которая произойдет, клянусь Богом, это то, что я изгоню Маниакеса из страны Тысячи Городов.»

С добавлением кавалерии Ромезана к пехоте, которую он обучал, Абивард знал, что у него есть значительное преимущество над силами Маниакеса, действовавшими между Тутубом и Тибом. Заставить преимущество говорить о себе на самом деле было совсем другим делом. Маниакес оказался раздражающе ловким защитником.

Что раздражало Абиварда больше всего, так это изменчивость Автократора. Когда у Маниакеса было преимущество в численности и мобильности, он сильно на это надавил. Теперь, когда его врагам это нравилось, он делал все возможное, чтобы не дать им извлечь из этого максимальную пользу

Разрушенные каналы, небольшие стычки, ночные налеты на лагерь Абиварда – примерно такие же, как Абивард напал на него годом ранее, – все это приводило к появлению противника, который, возможно, намазал свое тело маслом, чтобы стать слишком скользким, чтобы его можно было схватить. И всякий раз, когда Маниакесу выпадал шанс, он брал штурмом другой город в пойме; еще один погребальный костер, поднимающийся из искусственного холма, означал успех для него, провал для Макурана.

«Никогда не любил проводить кампании в этой стране», – сказал Ромезан. «Я помню это с тех дней, когда Шарбараз сражался со Смердисом. Слишком часто здесь что-то может пойти не так».

«О, да, я это тоже помню», Сказал Абивард. «И, без сомнения, Маниакес тоже. Он причиняет нам столько горя, сколько мы можем вынести, не так ли?»

«Так оно и есть», – сказал генерал кавалерии. «Его не волнует настоящее сражение, не так ли, пока он может хорошо проводить время, совершая набеги?»

«Именно для этого он здесь», – согласился Абивард. «Это тоже сработало, не так ли? Ты не сражаешься с ним в западных землях Видессии, а я не сижу Напротив, сходя с ума, пытаясь выяснить, как добраться до города Видесс.»

«Ты прав, повелитель», – сказал Ромезан, используя этот титул как выражение мягкого, возможно, даже насмешливого уважения. «Я бы тоже хотел, чтобы ты нашел способ; я бы солгал, если бы сказал что-нибудь другое».

«У нас нет никаких кораблей, будь оно проклято», – сказал Абивард. «Мы не можем достать никаких кораблей. Наши маги не смогли наколдовать то количество кораблей, которое нам понадобится. Даже если бы они могли, это была бы боевая магия, которая могла бы развалиться, когда мы больше всего в ней нуждались. И даже если бы этого не произошло, видессиане в сто раз лучшие моряки, чем мы. Боюсь, они могут потопить магические корабли так же, как и любые другие.»

«Возможно, ты прав», – признал Ромезан. «Что нам действительно нужно...»

«Что нам действительно нужно, » перебил Абивард, « так это маг, который мог бы построить гигантский серебристый мост через переправу скота в город Видессос, чтобы наши воины могли пересечь сушу и не беспокоиться о видессианцах на кораблях. Единственная проблема с этим в том, что...

«Единственная проблема с этим в том», – сказал Ромезан, перебивая в свою очередь, – «маг, который мог бы сотворить такое заклинание, не был бы заинтересован в помощи Царю Царей. Он хотел бы сам быть Королем королей или, что более вероятно, королем мира. Так что хорошо, что такого мага нет.»

«Так оно и есть», – сказал Абивард со смехом. «Или, во всяком случае, это в основном хорошо. Но это означает, что нам придется проделать большую часть работы самим – нет, всю работу самим, или настолько близко, насколько это не имеет значения.»