Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

«Ты так облегчаешь мне душу», – сказал Абивард, на что Товорг ответил ухмылкой, обнажившей его длинные белые зубы.

Он сказал: «Это, конечно, было моей первой заботой, господь.» Затем он стал более серьезным. «Сколько крестьян я разгромлю, когда вы двинетесь дальше, и какую часть системы каналов, как вы думаете, нам придется уничтожить?»

«Я надеюсь, до этого не дойдет, но будьте готовы разгромить столько, сколько сможете. Разрушение каналов повредит пахотным землям, но не вашей способности доставлять зерно на склады – это верно?»

«Там это может даже помочь», – сказал Товорг. «В этих краях мы в основном осуществляем перевозки по воде, так что распространение воды по суше нам не сильно повредит. Впрочем, что мы будем есть в следующем году – это другой вопрос».

«Возможно, в следующем году придется позаботиться о себе самому», – ответил Абивард.

«Если Маниакес доберется сюда, он разрушит каналы, насколько сможет, вместо того, чтобы просто открывать их здесь и там, чтобы затопить землю по обе стороны от берегов. Он сожжет посевы, которые не затопит, и он сожжет Харпар тоже, если сможет перебраться через стены или сквозь них.»

«Как мы поступили в западных землях Видессии?» Товорг пожал плечами. «Значит, идея в том, чтобы убедиться, что он не зайдет так далеко, а?»

«Да», – сказал Абивард, задаваясь вопросом, говоря это, где он найдет средства, чтобы остановить Маниакеса. Гарнизон Харпара был началом, но не более. И они были пехотой. Расположить их так, чтобы они могли блокировать продвижение Маниакеса, будет так же сложно, как он предупреждал Шарбараза.

«Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сотрудничать с вами», – сказал Товорг. «Если крестьяне будут роптать – если они попытаются сделать что-то большее, чем просто роптать, – я подавлю их. Королевство в целом на первом месте»

«Королевство превыше всего», – повторил Абивард. «Ты человек, которым Макуран может гордиться.» Товорг не спрашивал о вознаграждении. Он не оправдывался. Он только что выяснил, что нужно сделать, и пообещал это сделать. Если впоследствии все сложится хорошо, он, несомненно, надеялся, что его запомнят. А почему бы и нет? Человек всегда имеет право на надежду.

Абивард надеялся, что он найдет больше губернаторов городов, подобных Товоргу.

«Там!» Разведчик на коне указал на облако дыма. «Ты видишь, повелитель?»

«Да, я вижу это», – ответил Абивард. «Ну и что с того? В Тысяче городов на горизонте всегда клубы дыма. Здесь больше дыма, чем я когда-либо видел раньше».

Это было не совсем правдой. Он видел более густой и черный дым, поднимающийся над городами Видессии, когда его войска захватывали и сжигали их. Но этот дым продолжался только до тех пор, пока все, что можно было сжечь внутри этих городов, не выгорело само. Между Тутубом и Тибом дым был источником жизни, поднимаясь из всех Тысяч городов, когда их жители пекли хлеб, готовили еду, обжигали горшки, плавили железо и делали все бесчисленное множество других вещей, требующих огня и топлива. Еще один участок показался Абиварду не таким уж необычным.

Но разведчик говорил уверенно: «Там находится лагерь видессиан, господин. Не более чем в четырех или пяти фарсангах от нас».

«Я слышал о перспективах, которые восхищали меня больше», – сказал Абивард. Разведчик показал белые зубы в сочувственной улыбке понимания.

Абивард уже некоторое время знал направление, с которого приближался Маниакес. Если бы беженцы, бежавшие до видессианского Автократора, были немыми, одно их присутствие предупредило бы его о надвигающемся прибытии Маниакеса, как изменение ветра предвещает шторм. Но беженцы были кем угодно, только не немыми. На самом деле они были словоохотливы и многословно настаивали на том, чтобы Абивард отбросил захватчика.

«Легко настаивать», – пробормотал Абивард. «Говорить мне, как это сделать, сложнее».

Беженцы тоже пытались это сделать. Они бомбардировали его планами и предложениями, пока ему не надоело с ними разговаривать. Они были убеждены, что у них есть ответы. Если бы у него было столько всадников, сколько было людей во всех Тысячах городов, вместе взятых, предложения – или некоторые из них – могли бы быть хорошими. Если бы у него даже были мобильные силы, которые он оставил в Васпуракане, он, возможно, смог бы что-то сделать с помощью нескольких наполовину блестящих планов. Как обстояли дела-

«Как бы то ни было, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, – мне повезет, если меня не захватят и не сотрут с лица земли.» Затем он обратился к Турану. Офицер, который командовал его эскортом по дороге из Васпуракана в Машиз, теперь был его генерал-лейтенантом, поскольку он не нашел ни одного человека из гарнизонов Тысячи городов, который бы ему больше понравился для этой роли. Он указал на дым над лагерем Маниакеса, затем спросил: «Что вы думаете о наших шансах против видессиан?»

«С тем, что у нас здесь есть?» Туран покачал головой. «Нехорошо. Я слышал, что видессиане стали лучше, чем раньше, и даже если бы это было не так, это не имело бы большого значения. Если они нанесут нам серьезный удар, мы разобьемся. При любом разумном взгляде на вещи у нас нет ни единого шанса.»

«Именно то, о чем я думал», – сказал Абивард, – «почти слово в слово. Если мы не можем сделать ничего разумного, чтобы не дать Маниакесу накатиться на нас, нам просто придется попробовать что-нибудь неразумное».

«Повелитель?» Туран уставился в полном непонимании. Абивард воспринял это как хороший знак. Если его собственный лейтенант не смог понять, что у него на уме, возможно, Маниакес тоже не смог бы.

Ночь была прохладной только по сравнению с только что закончившимся днем. Стрекотали сверчки, пиликая, как музыканты на виолончели, которые не знали мелодий и имели только одну струну. Где-то вдалеке тявкнула лиса. Несколько ближе лошади из армии Маниакеса фыркали и время от времени ржали на линии пикетов, где они были привязаны.

Звезды сверкали на бархатисто-черном куполе неба. Абивард пожалел, что с ними не едет луна. Если бы он мог видеть дорогу сюда, он бы не падал так часто. Но если бы на небе была луна, видессианские часовые вполне могли бы увидеть его и его товарищей, и это было бы катастрофой.

Он похлопал Турана – он надеялся, что это был Туран – по плечу. «Иди. Ты знаешь, что делать».

«Да, повелитель.» В голосе его лейтенанта снова зазвучал шепот. Это сняло с его головы один груз, оставив не более девяноста или ста.

Туран и группа, которой он руководил, ускользнули. Абиварду показалось, что они производили ужасающее количество шума. Однако видессиане неподалеку – совсем недалеко – казалось, ничего не замечали. Возможно, сверчки заглушали грохот Турана. Или, может быть, подумал Абивард, ты взвинчен так же туго, как юноша, идущий в свою первую битву, и каждый незначительный шум громко отдается в твоих ушах.

Будь у него офицеры получше, ни он сам, ни Туран не были бы здесь. Но если ты не мог доверить кому-то другому выполнять работу должным образом, ты должен был позаботиться об этом сам. Будь Абивард моложе и менее опытен, он нашел бы притаившееся в кустах возбуждающее зрелище. Как часто командующему генералу доводилось возглавлять свой собственный рейдовый отряд? Сколько раз командующий генерал хотел бы возглавить свой собственный рейдовый отряд? он задумался, но не нашел подходящего ответа.

Он присел на корточки, слушая стрекотание сверчков, вдыхая запах навоза – в основном от самих фермеров – на полях.

Ожидание далось нелегко, как это всегда бывало. Он начал думать, что Туран каким-то образом сбился с пути, когда среди привязанных лошадей видессийцев поднялась большая суматоха. Некоторые животные взволнованно заржали, когда веревки, удерживающие их, были перерезаны; другие закричали от боли и паники, когда мечи полоснули их по бокам. Туран и его люди бегали взад и вперед по линии, причиняя столько вреда за такое короткое время, сколько могли.

К ржанию лошадей примешивались крики охранявших их часовых. Некоторые из этих криков резко оборвались, когда последователи Турана зарубили видессиан. Но некоторые часовые выжили, сражались и помогли поднять тревогу за своих товарищей в палатках сбоку от конных рядов.

Сторожевые костры, горящие вокруг этих палаток, показывали, как из них выбегают люди в шлемах, поспешно нахлобученных на головы, со сверкающими лезвиями мечей. «Сейчас!"» Крикнул Абивард. Воины, которые остались с ним, начали пускать стрелы в гущу видессиан. Ночью и с большого расстояния они едва могли прицелиться, но при достаточном количестве стрел и мишеней некоторые из них обязательно попадали в цель. Крики говорили, что некоторые так и сделали.

Абивард вытаскивал стрелу за стрелой из своего лука, стреляя так быстро, как только мог. Это был другой вид войны, отличный от того, к которому он привык. Обычно он охотился с луком, но в битве нападал с копьем. Использовать стрельбу из лука против людей казалось странным.

Странно это или нет, но он видел, как видессиане падали. Причинять боль врагу – вот в чем суть войны, поэтому он перестал беспокоиться о том, как он это делает. Он также увидел, как еще больше видессиан, подгоняемых ругающимися офицерами, рысью направились к нему и его людям.

Он прикинул их количество – намного больше, чем у него было. «Назад, назад, назад!» – завопил он. Большинство солдат, которые были с ним, были людьми из городских гарнизонов, а не солдатами Турана. Они не видели ничего постыдного в отступлении. Совсем наоборот; он слышал, как пара из них ворчала, что он слишком долго ждал, прежде чем заказать это.

Они побежали обратно к остальным. На большинстве из них были только туники, так что Абивард среди них чувствовал себя окруженным призраками. Когда они пересекли самый большой канал между лагерем Маниакеса и их собственным, некоторые из них атаковали его восточный берег мотыгой. Вода хлынула на поля.

Макуранцы подняли шум приветствия, когда Абивард и его маленький отряд вернулись, потеряв всего пару человек. «Это было лучше, чем укус блохи», – заявил он. «Возможно, мы укусили их за палец, как невоспитанную комнатную собачонку. Даст Бог, при следующей встрече мы поступим еще хуже.» Его люди снова зааплодировали громче.

«С Божьей помощью», – сказал Рошнани, когда он вернулся в фургон, опьяненный триумфом и финиковым вином, – «ты не будешь чувствовать себя обязанным возглавлять еще один подобный рейд в ближайшее время.» Абивард не стал с ней спорить.

Абивард надеялся, что Маниакес достаточно разозлится из-за того, что тот укусил его, как комнатную собачку, и бросится прямо вперед, не беспокоясь о последствиях. Пару лет назад Маниакес, скорее всего, поступил бы именно так; у него была манера прыгать, не успев оглянуться. И если он направлялся прямо в Машиз, как думал Шарбараз – как Шарбараз и опасался, – армия Абиварда лежала прямо у него на пути. Это было нелегко организовать, поскольку требовало маневрирования пехоты против кавалерии.

Но, к ужасу Абиварда, Маниакес не пытался пробиваться прямо в Машиз. Вместо этого он двинулся на север, к морю Миласа, в самое сердце страны Тысячи городов.

«Мы должны следовать за ним», – сказал Абивард, когда разведчик принес неприятную весть о том, что Автократор свернул лагерь. «Если он обойдет нас, наша армия с таким же успехом может провалиться в Пустоту, несмотря на всю помощь, которую это окажет королевству».

Как только он отправил свою армию в путь, он сделал еще одно неприятное открытие. До этого времени его войска препятствовали передвижениям Маниакеса, разрушая каналы. Теперь, внезапно, сапог оказался на другой ноге. Наводнения, разлившиеся по полям и садам междуречья, означали, что ему приходилось медленно продвигаться в погоне за видессианцами.

Пока его люди боролись с водой и грязью, огромный столб дыма поднялся в небо перед ним. «Это не лагерь», Мрачно сказал Абивард. «Это тоже не обычный дым от сити. Это погребальный костер города, который был разграблен и сожжен».

Так оно и оказалось на самом деле. Как раз в тот момент, когда началось разграбление, Маниакес собрал пару слуг Бога и отправил их обратно к Абиварду с сообщением. «Он сказал это нам своими собственными устами и на нашем языке, чтобы мы не могли неправильно понять», – сказал один из мужчин. «Мы должны были сказать вам, что это расплата за то, что Видессос пострадал от рук Макурана. Мы также должны были сказать вам, что это была только первая монета из стопки».

«Были ли вы?» Сказал Абивард.

Слуги Бога дружно кивнули. Учитель Абиварда, кивая, познакомил его с логикой, риторикой и другими странными видессианскими понятиями. Годы жизни внутри Империи и общения с ее народом научили его большему. Не так обстояло дело со слугами Бога, которые не знали, что делать с риторическим вопросом.

Вздохнув, Абивард сказал: «Если Маниакес намерен вести эту войну именно так, это будет действительно очень некрасиво».

«Он сказал, что ты скажешь именно это, господин», – сказал один из слуг Бога, почесываясь сквозь свою грязную желтую мантию. «Он просил передать тебе, если ты это сделаешь, что для Видессоса это уже было отвратительно и что нам, Макуранцам, нужно напомнить, что войны не всегда ведутся на чужой земле».

Абивард снова вздохнул. «Он сказал тебе что-нибудь еще?»

«Он сделал это, господь», – ответил другой святой человек. «Он сказал, что покинет Тысячу городов, если армии Царя Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, покинут Видессос и Васпуракан».

«Неужели?» Спросил Абивард и больше ничего не сказал. Он понятия не имел, имел ли Маниакес в виду серьезное предложение или просто уловку, чтобы разозлить его. Он был раздражен. У него не было намерения посылать Шарбаразу предложение Автократора. Царь Царей и без того был достаточно разгорячен. Слуги Бога ждали, что он скажет. Он понял, что ему придется ответить. «Если мы сможем уничтожить Маниакеса здесь, он не сможет ничего предложить».

Однако уничтожение Маниакеса начинало казаться Абиварду таким же трудным делом, каким остановка макуранцев раньше представлялась видессианскому императору.

Город Хуррембар на его холме все еще дымился. Видессианские осадные машины пробили брешь в его глинобитной стене, позволив солдатам Маниакеса разграбить ее. В один прекрасный день выжившие отстроятся заново. Когда они это сделают, под ногами будет лежать столько новых обломков, что холм Хуррембар поднимется еще выше над поймой.

Обозревая разрушения того, что когда-то было процветающим городом, Абивард сказал: «У нас должно быть больше кавалерии, иначе Маниакес не оставит нетронутым ни один город между Тутубом и Тибом.»

«Ты не говоришь ничего, кроме правды, повелитель», Туран ответил: «Но откуда у нас возьмутся всадники? В здешних гарнизонах сплошь пехота. Достаточно легко собрать их воедино, но как только они у вас появятся, что вы будете с ними делать? К тому времени, как вы перенесете их сюда, видессиане уже побывали там.»

«Я бы даже взял сейчас полк Тикаса», – сказал Абивард, что было красноречивой мерой его отчаяния.

«Можем ли мы вырвать этих людей из Васпуракана?» Спросил Туран. «Как ты и сказал, они бы пригодились сейчас, кто бы их ни вел».

«Можем ли мы освободить их?» Абивард дернул себя за бороду. Он не имел в виду это всерьез, но теперь Туран заставлял его думать об этом именно так. «Царь Царей был готов – даже жаждал – отдать их мне в начале кампании. Я все еще презираю Чикаса, но я мог бы использовать его людей. Возможно, я напишу в Шарбараз – и Михрану марзбану тоже. Худшее, что они могут мне сказать, – это »нет", и как это может сделать меня хуже?"

«Хорошо сказано, господин», Сказал Туран. «Если ты не возражаешь, что я тебе так говорю, эти письма не должны ждать.»

«Я напишу им сегодня», Пообещал Абивард. «Следующий интересный вопрос заключается в том, захочет ли Тикас приехать в Тысячу городов, когда я ему позвоню? Выяснить это должно быть интересно. Так же следует выяснить, насколько надежным он окажется, если доберется сюда. Еще об одной вещи, о которой стоит беспокоиться.» Туран поправил его: «Еще о двух.» Абивард рассмеялся и поклонился. «Ты образец точности, перед которым я могу только уступить.» Его веселье исчезло так же быстро, как и появилось. «Теперь, чтобы не уступить людям Маниакеса ...»

«Уступить им?» Сказал Туран. «Мы не можем угнаться за ними, что, если вы спросите меня, проблема похуже этой. Видессиане, да провалятся они в Пустоту, передвигаются по земле Тысячи Городов гораздо быстрее, чем мы можем ».

«Над землей Тысячи городов...» Абивард внезапно наклонился вперед и поцеловал Турана в щеку, как бы намекая, что его лейтенант выше рангом, чем он. Туран смотрел, пока не начал объяснять.

Абивард громко рассмеялся. Плоты, которые теперь перевозили его часть армии вверх по течению Тиба, доставляли бобы и чечевицу в город, где он их реквизировал. Однако, следуя течению реки и подняв маленькие квадратные паруса, они сделали приличный рывок – несомненно, так же быстро, как двигались лошади, если они чередовали ходьбу с рысью, как обычно.

«Смотрите на наш флот!» – сказал он, махнув рукой в сторону неуклюжих судов, с помощью которых он надеялся совершить марш-бросок на Маниакес. «Мы не можем сравниться с видессианцами, дромон за дромоном на море, но давайте посмотрим, как они сравнятся с нами, плот за плотом здесь, на реках Тысячи городов.»

«Нет». Голос Рошнани звучал серьезно. «Давай не будем смотреть, как они нам соответствуют».

«Ты прав», – признал Абивард. «Как и многие трюки, этот, я думаю, хорош только для одного применения. Нам нужно превратить его в победу».

Плоская, скучная сельская местность тянулась по обоим берегам реки. Крестьяне, трудившиеся на полях, орошаемых каналами от ручья, подняли головы и смотрели, как солдаты плывут на плотах на север, а затем вернулись к своей прополке. Далеко на востоке еще один из Тысячи городов превратился в дым. Абивард надеялся, что Маниакес пробудет там довольно долго и основательно разграбит его. Это заставило бы его быть слишком занятым, чтобы посылать разведчиков к реке следить за этой импровизированной флотилией. Если повезет, это также позволило бы Абиварду значительно опередить его.

Абивард также надеялся, что Маниакес продолжит принимать участие в той части армии, которая все еще тащилась за ним – теперь под командованием Турана – в целом. Если бы все прошло идеально, Абивард разбил бы Автократора между своим молотом и наковальней Турана. Если все пойдет хорошо, часть армии Абиварда сможет встретиться с видессианцами на выгодных условиях. Если все пойдет не так хорошо, произойдет что-то еще. Авантюра, однако, показалась Абиварду стоящей.

Одним из преимуществ плотов, о котором он не подумал, было то, что они продолжали двигаться всю ночь. Сплавщики убрали паруса, но использовали шесты, чтобы удерживать свое громоздкое судно подальше от берегов и мелководных мест в потоке. Казалось, они так хорошо знали реку, что им едва ли нужно было видеть ее, чтобы понять, где они находятся и где лежит следующий трудный участок.

Как и в случае с магией, Абивард восхищался способностями стропил и использовал их, не желая сам приобретать эти способности. Даже если бы он захотел их приобрести, стропила были далеко не так красноречивы, как маги. Когда Вараз спросил одного из них, как он научился делать то, что он делал, парень пожал плечами и ответил: «Проведи все свои годы на воде. Потом научишься. Ты учишься или тонешь.» Возможно, это было правдой, но это оставило Вараза непросветленным. Абиварда беспокоили не сами плоты, а участок плодородной земли вдоль восточного берега реки, он не хотел обнаружить видессианских разведчиков, отправившихся туда, чтобы сообщить о том, что он делает, обратно в Маниакес.

Он не видел никаких разведчиков. Были ли они там на некотором расстоянии, он не мог бы сказать. Когда плоты причалили к берегу к югу от города Вепилану, он действовал, исходя из предположения, что его заметили, приказав своим солдатам немедленно выстроиться в боевую линию. Он представил, как видессианские всадники с грохотом обрушиваются на них, уничтожая их прежде, чем у них появляется хотя бы шанс развернуться.

Ничего подобного не произошло, и он тихо вздохнул с облегчением там, где его полуобученные солдаты не могли этого видеть. «Мы займем наши позиции вдоль канала», – сказал он войскам гарнизона, указывая на широкий ров, который тянулся на восток от реки. «Если видессийцы хотят продвинуться еще дальше на север, им придется пройти через нас". Солдаты приветствовали их. Они еще ничего не исправили; они не знали, на что это похоже. Но они проделали значительный пеший путь, а затем перенесли путешествие на плоту. Эти испытания, по крайней мере, начали превращать их в единое целое, которое могло оказаться восприимчивым к его воле… при условии, что он не просил слишком многого.

Он знал, что полевая армия, которой он командовал в видессианских западных землях, разбила бы его силы, как разбитый горшок. Но полевая армия также потратила много времени на разгром видессианских сил. Чего он все еще не знал, так это того, насколько хорошую армию Маниакесу удалось собрать по кусочкам из обломков, часто за годы почти непрерывных поражений.

В течение двух дней его солдаты брались за оружие, когда это было необходимо, и проводили большую часть оставшегося времени, пытаясь поймать на копье карпа в канале и отмахиваясь от туч москитов, мошек, мошкары и мух, которые жужжали, парили и носились над ним. Некоторые из них вскоре стали походить на сырое мясо. Некоторые из них слегли с лихорадкой, но не слишком многие: большинство были уроженцами суши и привыкли к воде. Абивард надеялся, что заболеет больше видессиан, а тем, кто заболеет, станет хуже. У видессиан были лучшие, более искусные целители, чем у его собственного народа, но он не думал, что они смогут остановить эпидемию; болезни могли быть более смертоносными, чем враг для армии.

Видессианские разведчики, обнаружившие его армию, не проявляли никаких признаков болезни. Они ехали вдоль южного берега канала, высматривая место для переправы. Абивард пожалел, что не назвал им очевидный вариант, а затем попытался устроить засаду силам Маниакеса, когда они им воспользуются. Вместо этого он сделал все возможное, чтобы вся длина канала казалась непроходимой.

«Ты не можешь думать обо всем постоянно», – утешала его Рошнани, когда он жаловался на это.

«Но я должен», – ответил он. «Я чувствую, как тяжесть всего королевства давит мне на плечи.» Он сделал паузу, чтобы покачать головой и прихлопнуть комара. «Теперь я начинаю понимать, почему Маниакес и даже Генезиос не стали вести переговоры со мной, пока я был на видессианской земле: они, должно быть, чувствовали, что они были единственным, кто стоял между мной и гибелью.» Его смех прозвучал горько. «Маниакесу удалось надеть этот ботинок на мою ногу».

В голосе Рошнани тоже звучала горечь, но по другой причине. Понизив голос так, чтобы мог слышать только Абивард, она сказала: «Интересно, что сейчас чувствует Шарбараз, Царь Царей. Меньше, чем у тебя, или я ошибаюсь в своих предположениях.»

«Я делаю это не ради Шарбараза», – сказал Абивард. «Я делаю это ради Макурана.» Но то, что помогло Макурану, помогло и Царю Царей.

Абивард годами не видел видессианского знамени, золотой вспышки солнца на синем фоне, развевающегося где-либо в западных землях Империи. Увидеть это знамя сейчас среди Тысячи городов было шоком. Он вгляделся через канал в видессианское войско, которое подошло, чтобы бросить вызов его войску. Первое, что его поразило, было то, насколько оно было маленьким. Если это была та большая часть видессианской армии, которую восстановил Маниакес, то он действовал на пределе своих возможностей. Одно поражение, может быть, два, и у него ничего не осталось бы.

Он, должно быть, тоже это знал, но не подал виду, что это его беспокоит. Его солдаты разъезжали взад и вперед вдоль канала, как разведчики днем ранее, в поисках места, чтобы форсировать переправу и вступить в бой со своими макуранскими врагами. Их было немного, но они действительно выглядели как хорошие войска. Как и полевые силы Абиварда, они умели мгновенно реагировать на команды и не тратить время впустую. Абивард рассудил, что они сделали бы то же самое в битве.

Пару раз видессийцы делали вид, что хотят пересечь канал, но люди Абиварда выпускали в них тучи стрел, и они отступали. Солдаты гарнизона ходили во весь рост и гордо выпячивали грудь. Абивард был рад этому, но не думал, что стрельба из лука была тем, что остановило видессиан. Он рассудил, что Маниакес пытается заставить его перебрасывать войска туда-сюда, чтобы либо обнажить, либо создать слабость вдоль его линии. Отказываясь отступать, он сидел крепко, сосредоточив своих людей у бродов, о которых ему рассказали крестьяне. Если Маниакес хотел продвинуться дальше, ему пришлось бы сделать это на условиях Абиварда.

Когда солнце село, видессийцы, вместо того чтобы начать новую атаку, разбили лагерь. Абивард подумал о том, чтобы попытаться снова помешать им, но решил этого не делать. Во-первых, он подозревал, что Маниакес лучше справился бы с выставлением часовых, чем раньше. А во-вторых, он не хотел заставлять видессиан двигаться. Он хотел, чтобы они оставались на месте, чтобы он мог зажать их между теми силами, которые были у него с собой, и остальной частью его армии, которая все еще медленно приближалась с юга.

Он посмотрел вдоль канала на восток и запад. Насколько хватало глаз, пылали костры его собственного войска. Это ободрило его; численность, которая казалась бесполезной, когда он начал собирать гарнизонные войска в армию, в конце концов, оказалась ценной, если не в нападении, то в обороне.

«Будем ли мы сражаться завтра?» Рошнани и Вараз спросили вместе. Его жена казалась обеспокоенной, его старший сын взволнованным.

«Теперь дело за Маниакесом», – ответил Абивард. «Если он хочет оставаться там, где он есть, я позволю ему – пока не подойдет другая половина моих людей. Если он попытается форсировать переправу до этого, у нас будет битва на наших руках ».

«Мы победим его», – заявил Вараз.

«Мы победим его?» Тихо спросила Рошнани.

«Мама!» Теперь в голосе Вараза звучало негодование. «Конечно, мы победим его! Люди Макурана били видессианцев столько, сколько я был жив, и они никогда не били нас, ни разу, за все это время.»

Над его головой Абивард и Рошнани обменялись удивленными взглядами. Каждое сказанное им слово было правдой, но эта правда стоила меньше, чем он думал. Его жизнь длилась недолго, и армия Маниакеса была лучше, а Абиварда хуже, чем в любых недавних столкновениях.

«Если Маниакес нападет на нас, мы дадим ему все, что он хочет», – пообещал Абивард. «И если он не нападет на нас, мы дадим ему все, что он хочет, тогда тоже. Единственное, это займет больше времени ».

Когда стало достаточно светло, чтобы можно было видеть за каналом, прибежали часовые с криками, чтобы разбудить Абиварда, который позволил усталости одолеть его в то время, когда, по лунным меркам, было далеко за полночь. Зевая и вытирая костяшками пальцев песок из глаз, он, спотыкаясь, выбрался из своей палатки – фургон не поднялся на борт плота – и спустился к кромке воды, чтобы посмотреть, зачем стражники вызвали его.

Уже построенная в боевой порядок, видессианская армия стояла, впечатляюще молчаливая, впечатляюще опасная на вид, в ярком утреннем свете. Пока он стоял и наблюдал за ними, они сидели на своих лошадях и смотрели на него поверх ирригационного канала.

Да, это был Маниакес во главе их. Он узнал не только имперские доспехи, но и человека, который их носил. Для Маниакеса он был просто еще одним макуранцем в кафтане. Он отвернулся от канала и отдал приказы. Заревели рожки. Загрохотали барабаны. Люди начали выбираться из палаток и спальников, осматривая свое оружие.

Абивард приказал лучникам расположиться на самом берегу канала и стрелять в видессиан. То тут, то там имперский солдат в первых рядах соскальзывал с лошади, или лошадь срывалась со своего места в строю, визжа, когда ее пронзала стрела

Ответный заградительный огонь причинил бы небронированной пехоте Абиварда больше вреда, чем их стрельба причинила видессианцам. Однако вместо того, чтобы остаться там, где он был, и вступить в дуэль стрел с макуранцами, Маниакес, подав громкий сигнал трубами, приказал своей маленькой армии двигаться рысью на восток вдоль южного берега канала. Войска Абиварда приветствовали отъезжающих видессиан, возможно, думая, что прогнали их. Абивард знал лучше.

«Постройтесь в боевую линию лицом на восток!"» крикнул он, и музыканты с армией громко, нестройно затрубили в свои рожки и изо всех сил ударили в барабаны. Солдаты отреагировали как могли: далеко не так быстро, как Абивард ожидал от подготовленных профессионалов, и далеко не так неровно, как это было бы несколькими неделями ранее.

Как только они построились, он повел их всех за Маниакесом, за исключением стражника, которого он оставил у брода. Он знал, что не может сравниться со скоростью кавалерии с пешими людьми, но надеялся, что, если видессийцы форсируют переправу, он сможет встретиться с ними в месте по своему выбору, а не с их.

Он нашел такое место примерно в половине фарсанга к востоку от лагеря: возвышенность за каналом с севера на юг, впадающим – или, возможно, вытекающим – в более крупный канал, который тянулся с востока на запад. Там он обосновался с основной частью своего войска, отправив нескольких человек вперед, чтобы узнать, что происходит дальше на восток. Если бы один из его отрядов сражался за то, чтобы не дать Маниакесу перейти вброд канал побольше, Абивард отправил бы на помощь дополнительные войска. Если бы для этого было уже слишком поздно…

Канал, за которым он расположил своих людей, был шириной около десяти футов и глубиной едва ли больше колена. Это не остановило бы наступающую пехоту; это не сделало бы ничего, кроме небольшого замедления наступающих лошадей. Пехотинцы Абиварда выстроились в линию на вершине своего небольшого возвышения. Некоторые ворчали из-за того, что пропустили завтрак, а другие хвастались тем, что они сделают, когда наконец столкнутся лицом к лицу с людьми Маниакеса.

Это было безвредно и, поскольку помогло им набраться смелости, возможно, даже помогло. То, чего они боялись, столкнувшись с солдатами, обученными в школе, более тяжелой, чем гарнизонная служба, было сделано так, как будто за ними гнались демоны, подобные тем, которых победили Четверо Пророков.

«Это инструменты, которые дал мне Шарбараз», – пробормотал Абивард, «и я тот, кого он обвинит, если они сломаются в моей руке.» Однако он уже отвел Маниакеса с прямой дороги на Машиз, и поэтому Шарбаразу, если повезет, было легче дышать на своем троне.