Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

«На это я не могу ответить», – сказала его главная жена с улыбкой. Она подняла указательный палец. «Но Динак просила передать тебе, чтобы ты вспоминал свое пророчество всякий раз, когда будешь чувствовать себя слишком подавленным.»

Абивард низко поклонился, сидя, согнувшись почти вдвое. Он никогда не увидел бы серебряного щита, сияющего над узким морем, если бы оставался командующим в стране Тысячи городов. «Возможно, я ошибался», – смиренно сказал он. «В конце концов, от предсказаний может быть какая-то польза. Знание того, что я увижу то, что было предсказано, позволяет мне тем временем переносить оскорбления».

«Под некоторыми оскорблениями, в течение некоторого времени, конечно», – ответила Рошнани. «Но Таншар не сказал, когда ты увидишь эти вещи. Ты все еще молодой человек; это может произойти лет через тридцать.»

«Возможно», – согласился Абивард. «Хотя я так не думаю. Я думаю, что это связано с войной между Макураном и Видессосом. Вот что, казалось, означало все, что было связано с этим. Когда это произойдет, что бы это в конечном итоге ни значило, это решит исход войны, так или иначе.» Он поднял руку ладонью вверх «Я не знаю этого наверняка, но я думаю, что это правда, несмотря на это».

«Хорошо», – сказала Рошнани. «Ты также должен знать, что возвращаешься на некоторое время в страну Тысячи городов, потому что ты не видел битвы, которую показало тебе прорицание Богорза.»

«Это правда; я не видел», – признал Абивард. «Или я не думаю, что видел, во всяком случае. Я не помню, чтобы видел это» Хмурый взгляд сменился застенчивым смешком. «Это истинное пророчество, если оно происходит, но никто не замечает?»

«Передайте это видессианцам», – сказала Рошнани. «Они потратят столько времени на споры по этому поводу, что не будут готовы вторгнуться к нам, когда начнется сезон кампании».

Судя по ее тону, она шутила только наполовину. За время, проведенное среди видессиан, Абивард хорошо понял, что если проблема допускает две точки зрения, то некоторые видессиане, насколько он мог судить, ради спора примут одну, а некоторые другую. И если бы проблема допускала только одну точку зрения, некоторые видессиане приняли бы эту, а некоторые другую, опять же ради спора.

Рошнани сказала: «Если мы правильно понимаем пророчества, ты победишь Маниакеса в стране Тысячи городов. Если ты не победишь его там, у тебя не будет шанса вернуться в западные земли Видессии и приблизиться к городу Видессу, не так ли?»

«Я все равно не вижу, как бы я хотел это сделать», – сказал Абивард. «Но тогда я тоже не вижу всего, что можно увидеть».

«Ты видишь, что в кои-то веки ты слишком сильно беспокоишься?"» Сказала Рошнани. «Ты видишь это?»

Абивард снова поднял руку, и она остановилась. В его голосе прозвучало неподдельное любопытство, он сказал: «Мог ли Шарбараз приказать убить меня прошлой зимой? Мог ли я умереть, не исполнив пророчества? Что произошло бы, если бы он отдал приказ? Мог ли палач выполнить его?»

«Есть еще один вопрос, над которым видессиане будут упражняться годами», – ответила Рошнани. «Все, что я могу вам сказать, это то, что я не только не знаю, я рад, что нам не пришлось выяснять. Если вам приходится надеяться на чудо, чтобы спасти себя, вы можете его не получить».

«Это достаточно верно», – сказал Абивард. Детская игра переросла в многоаспектную перепалку, достаточно шумную, чтобы заставить его встать и восстановить порядок. Тем не менее, он продолжал задаваться вопросом весь остаток дня.

VIII

Если вы собирались побывать в стране Тысячи городов, самое начало весны было подходящим временем для этого. Погода еще не стала невыносимо жаркой, мухи и москиты были не так уж страшны, а устойчивый северо-западный бриз помогал уносить дым из городов, вместо того чтобы позволять ему скапливаться в виде туманных заносов, как это могло случиться в неподвижном воздухе летом.

Берошеш, губернатор города Нашвар, проделал великолепную работу по сокрытию своего восторга по поводу возвращения Абиварда. «Вы собираетесь снова затопить нас?» – потребовал он ответа, а затем, вспомнив о хороших манерах, добавил: «Господин?»

«Я сделаю все, что потребуется, чтобы изгнать видессийцев из владений Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство», – ответил Абивард. Как бы невзначай он спросил: «Вы слышали новости? Главная жена Шарбараза ждет ребенка, и волшебники верят, что это будет мальчик.»

«Я уверен, ее следует поздравить, но почему ты...?» Берошеш остановил довольно бесцеремонный вопрос, вспомнив, кем была главная жена Шарбараза и какое отношение она имела к Абиварду. Когда он заговорил снова, его тон был более примирительным: «Конечно, господь, я постараюсь соответствовать любым требованиям, которые ты можешь предъявить ко мне».

«Я знал, что ты это сделаешь», – вежливо солгал Абивард. Затем, найдя правду, которую он мог сказать, он продолжил: «Туран и Чикас оба говорят мне, что вы преуспели в обеспечении армии продовольствием в течение зимы».

«Даже несмотря на опустошения видессиан, земля Тысячи городов остается богатой и плодородной», – сказал Берошеш. «У нас не было проблем с обеспечением потребностей армии.»

«Так я слышал, и, как я уже сказал, я рад этому», – сказал ему Абивард. Пойма действительно была богатой и плодородной, если даже после всего ущерба, нанесенного ей в предыдущем году, она все еще давала излишки, достаточные для того, чтобы прокормить армию в дополнение к крестьянству.

«Чего вы ожидаете от Маниакеса в этом сезоне?"» Спросил Берошеш. «Придет ли он сюда вообще? Придет ли он с севера, юга или прямо с востока?»

«Хороший вопрос», – с энтузиазмом сказал Абивард, делая вид, что собирается зааплодировать. «Если у вас должен быть хороший ответ на него, пожалуйста, дайте мне знать. Однако, каким бы путем он ни пришел, я буду сражаться с ним. В этом я уверен.» Он заколебался. «Довольно уверен.» Он не мог знать наверняка, что предсказание, которое показал ему Богорц, сбудется в этот предвыборный сезон, но, похоже, это был тот способ сделать ставку.

Берошеш сказал: «Господь, ты сражался с этим Маниакесом много лет. Разве ты не знаешь в своем уме, что будет в бис?»

Это был законный вопрос. На самом деле, это было лучше, чем просто законный вопрос; это был совершенно умный вопрос. Абивард тщательно обдумал это, чего оно заслуживало, прежде чем ответить: «Мое лучшее предположение заключается в том, что он сделает то, чего, по его мнению, мы от него не ожидаем. Боюсь, что я не могу точно сказать, означает ли это снова отправиться из Лисс-Айона или выбрать новый способ добраться до нас. Пытаться понять образ мыслей видессиан – все равно что смотреть в несколько зеркал, отражающих одно от другого, так что через некоторое время то, что является отражением, и то, что реально, сливаются воедино ».

«Если Бог будет добр, то варвары, которые наводняют его – южную-границу, не так ли?"» Берошеш колебался.

«Северная граница», – сказал Абивард без всякой злобы. У губернатора города не было причин иметь какое-либо четкое представление о географии Видессии, особенно о землях на дальней стороне имперской столицы.

«Да, северная граница. Благодарю тебя, господь. Если бы они напали на Маниакес, он вряд ли смог бы напасть на нас здесь и одновременно защищаться от них, не так ли?»

«Это не то, что я хотел бы попробовать, вот что я тебе скажу», Сказал Абивард. «Да, Бог был бы добр, если бы он снова выпустил кубратов – так называют себя варвары – на волю в Видессосе. Единственная проблема в том, что Маниакес избил их достаточно сильно, чтобы заставить их задуматься о том, чтобы еще раз напасть на него ».

«Жаль», – пробормотал Берошеш. Он громко хлопнул в ладоши. «Как много ты знаешь об этих далеких народах! Несомненно, вы и они, должно быть, тесно сотрудничали, когда пробивались к самому краю видессианских западных земель.»

«Я бы хотел, чтобы у нас было», – сказал Абивард. Нет, Берошеш мало что знал о том, как была создана Империя Видессос и как она действовала. «Но, видите ли, город Видесс не позволил кубратам перейти границу, чтобы присоединиться к нам, а видессианский флот не только не позволил нам пройти через переправу для скота, чтобы осадить город, но и не позволил кубратам отправиться в западные земли на лодках, которые они делают. Вместе мы могли бы сокрушить Видессос, но Маниакес, его силы и крепость разделили нас.»

«Жаль», – снова сказал Берошеш. Он указал на серебряную бутыль. «Еще вина?»

Это было финиковое вино. «Нет, спасибо», сказал Абивард. Он выпил бы чашечку из вежливости, но никогда не любил приторный напиток.

Совершенно серьезно Берошеш спросил: «Не могли бы вы посадить своих солдат на баржи и лодки из шкур и пересечь этот переправ для скота так, чтобы видессиане ничего не узнали, пока вы не появились на дальнем берегу?»

Берошеш никогда не видел моря, никогда не видел видессианской военной галеры. Абивард вспомнил это, когда представил себе флот из этих быстрых, маневренных, смертоносных галер, спускающихся на плотах и круглых кожаных лодках, пытающихся преодолеть переправу для скота. Он мысленным взором увидел, как тараны отправляют некоторых из них на дно, а метатели дротиков и огнеметы разрушают еще больше. Он мог бы переправить несколько человек живыми, но еще меньше в состоянии сражаться; он был слишком уверен в этом.

Из уважения к наивности Берошеша он не рассмеялся в лицо губернатору города. Все, что он сказал, было: «Это обсуждалось, но, похоже, никто не думает, что это обернется хорошо».

«Ах, – сказал Берошеш, – Ну, я не хотел рисковать тем, что ты упустил что-то важное.» Абивард вздохнул.

«Повелитель!» Член городского гарнизона Нашвара подбежал к Абиварду. «Повелитель, прибыл гонец с новостями о видессианцах».

«Благодарю вас», Сказал Абивард. «Немедленно приведите его ко мне.» Гвардеец поклонился и поспешил прочь.

Ожидая его возвращения, Абивард ходил взад-вперед по комнате, которую Берошеш вернул ему, когда он вернулся в Нашвар. Скоро, вместо того чтобы гадать, он будет знать, как Маниакес намерен играть в игру в этом году и как ему придется реагировать.

Солдат возвращался медленнее, чем он надеялся, ведя за собой лошадь гонца. Гонец, вероятно, добрался бы туда раньше без сопровождения, но после столь долгого ожидания несколько минут мало что значили, и член гарнизона смог насладиться своим моментом при свете.

Низко поклонившись Абиварду, посланник воскликнул: «Господин, видессийцы спускаются с севера, из земли Эрзерум, где вероломная местная знать позволила им высадиться и провела их через горы, чтобы они могли спуститься на землю Тысячи городов!»

«Вниз с севера», – выдохнул Абивард. Если бы он поставил на то, какой курс выберет Маниакес, он бы ожидал, что Автократор приземлится на юге и снова двинется из Лисс-Айона. Он не испытывал ничего, кроме облегчения оттого, что не выделил войска для поддержки своей догадки. Ему не придется отступать против хода своего врага.

«У меня есть только один приказ для губернаторов городов на севере», – сказал он посланнику, который приготовился услышать и запомнить его. «Этот приказ – стоять крепко! Мы изгоним захватчиков с нашей земли».

«Да, повелитель!» – сказал гонец и умчался, его лицо сияло вдохновением от звонкого заявления Абиварда. Позади него стоял Абивард, почесывая затылок, задаваясь вопросом, как ему воплотить это заявление в реальность. Слова были легкими. Дела имели большее значение, но их было труднее совершить под влиянием момента.

Первое, что нужно было сделать, это собрать армию. Он разослал гонцов в близлежащие города, где расквартировал части своей пехоты. Этот шаг, несомненно, обрадовал бы губернаторов этих городов и так же, несомненно, привел бы в смятение Берошеша, поскольку это означало бы, что Нашвару придется кормить все свои силы, пока они не двинутся против Маниакеса.

Когда солдаты из городских гарнизонов, которых Абивард поспешно собрал прошлой весной, начали возвращаться в Нашвар, они нашли способы дать ему понять, что рады, что он вернулся, чтобы командовать ими. Не то чтобы они повиновались ему без ропота; следующая армия, которая сделает это для своего лидера, будет первой. Но роптали они или нет, они делали все, о чем он их просил, и делали это быстро и хорошо.

И они продолжали приносить лакомые кусочки сюда и там повару, который готовил еду для него, Рошнани и их детей, так что в итоге они ели лучше, чем во дворце в Машизе. «Становится почти неловко, когда они делают такие вещи», – сказал Абивард, вынимая тонким кинжалом из раковины улитку, которую повар деликатно приправил чесноком и имбирем.

«Они любят тебя», – возмущенно сказала Рошнани. «Они должны любить тебя. До того, как ты заполучил их, они были просто кучкой забияк из таверны – вряд ли есть что-то лучше. Вы создали из них армию. Они это знают, и вы тоже.»

«Ну, может быть, скажем так», Сказал Абивард. Генерал, которого ненавидели его люди, не смог бы ничего добиться. Это было ясно. Генерал, которого любили его люди… мог привлечь пристальное внимание Царя Царей. Абивард предположил, что для него это было меньшим препятствием, чем могло бы быть для некоторых других маршалов Макурана. Он уже наслаждался – если это подходящее слово – пристальным вниманием Шарбараза.

Видя, насколько лучше солдаты справляются со своими задачами, чем прошлой весной, Абивард был польщен не меньше, чем их привязанность. Он выполнил свою работу и подал мем идею, что они могут пойти на риск увечий и смерти ради дела, о котором на самом деле не думали. Иногда он задавался вопросом, гордиться ему этим или стыдиться.

Раньше, чем он надеялся, он решил, что армия готова к использованию против Маниакеса. Шарбараз, царь Царей, был прав, полагая, что офицеры, оставленные Абивардом, смогут поддерживать людей в достаточно хорошей боевой форме. Это радовало Абиварда и раздражало его одновременно: был ли он действительно необходим?

Туран и Тзикас тоже неплохо ладили. И снова Абивард не знал, что с этим делать. Неужели макуранец поддался очарованию Тзикаса? Абивард был бы последним, кто стал бы отрицать, что видессианский ренегат получил свою полную долю от этого – и еще немного.

«Он прекрасный кавалерийский офицер», – с энтузиазмом сказал Туран после того, как он, Чикас и Абивард спланировали ход, который они предпримут через пару дней. «Сам командуя кавалерийской ротой, я всегда присматривал за офицерами выше меня, наблюдая за тем, как они все делают. Ты понимаешь, что я имею в виду, господь?» Он подождал, пока Абивард кивнет, затем продолжил: «И Чикас, он все делает так, как это должно быть сделано».

«О, это так.» Голос Абиварда был торжествен. «Он замечательный офицер, которого можно иметь в качестве начальника. Только когда ты его начальник, ты должен начать прикрывать свою спину».

«Ну, да, это есть», Согласился Туран. «Я не забыл об этом. Как и ты, я позаботился о том, чтобы его секретарь был у меня в сумке на поясе, поэтому пара писем так и не попала в Машиз ».

«Хорошо», – сказал Абивард. «И для тебя тоже хорошо».

Как бы сильно Абивард ни ненавидел его, Тзикас проделал прекрасную работу, заставив кавалерию под его командованием действовать бок о бок с пехотой. Мужчины Макурана обычно сражались не так, Легкая кавалерия и тяжелая кавалерия действовали бок о бок, но пехота была в лучшем случае мусорщиком на полях сражений, где она появлялась. Их было немного, и они были далеко друг от друга; в большинстве сражений кавалерия сталкивалась с кавалерией.

«Я не думал, что видессианская практика так сильно отличается от нашей, – заметил Абивард, наблюдая, как всадники отрабатывают удар с фланга пеших солдат. „Или, говоря по-другому, вы не сражались против нас так, когда были на другой стороне в западных землях “

«Клянусь Богом, теперь я макуранец», – настаивал Тзикас. Но затем его досада, если она и была таковой, угасла. «Нет, видессиане так не сражались. Кавалерия управляет их формированиями не меньше, чем нашими.» Он до конца играл роль земляка, подумал Абивард. Ренегат задумчиво продолжил: «Я просто задавался вопросом, как лучше использовать два оружия вместе теперь, когда вы с Тураном превратили этих пехотинцев в настоящих солдат. Это лучший ответ, который я нашел.»

Абивард осторожно кивнул. Он услышал лесть в этих словах: не такую густую, как в обычном видессианском стиле, но, возможно, более эффективную из-за этого. Или это было бы более эффективно, если бы он не подозревал обо всем, что говорил Чикас. Разве Чикас этого не понимал? Если и понимал, то хорошо это скрывал.

И у него были и другие мысли на уме, когда он сказал: «В этом году мы научим Маниакеса больше не приходить в Макуран».

«Я надеюсь на это», – сказал Абивард; это имело двойное достоинство: быть правдивым и ни к чему его не обязывать.

Несколько дней спустя он вывел армию из Нашвара. Берошеш собрал ремесленников и торговцев города, чтобы подбодрить солдат в пути. Сколько из них были приветствиями удачи, а сколько – пожеланиями скатертью дорога, Абивард предпочитал не пытаться угадать.

Вместе с хором того, что могло быть выражением поддержки, раздался другой, более пронзительный, совершенно неофициальный хор женщин и девушек города, у многих из которых заметно выпирали животы. Подобное, подумал Абивард с мысленным вздохом, должно было случиться, когда ты размещаешь солдат в городе на зиму. Некоторые леманы сопровождали солдат в их переезде, но другие предпочли остаться со своими семьями и выкрикивать оскорбления в адрес мужчин, которые помогли увеличить эти семьи.

Разведчики доложили, что Маниакес и видессийцы движутся на юго-запад от Эрзерума к реке Тиб и оставляют за собой тот же след разрушений, что и годом ранее. Разведчики также сообщили, что с Маниакесом было больше людей, чем он привел во время своего первого вторжения в Макуран.

«Я должен действовать так, как будто они правы, и надеяться, что они ошибаются», – сказал Абивард Рошнани, когда армия разбила лагерь на ночь. «Они часто ошибаются, я имею в виду. Взгляните на армию издалека, и вы почти всегда догадаетесь, что она больше, чем есть на самом деле ».

«Как ты думаешь, что он планирует?"» Спросила Рошнани. «Пробиваться вниз по Тибу, пока не сможет нанести удар по Машизу?»

«Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал »да", – ответил Абивард, – но угадать, что у него на уме, с каждым годом становится все труднее. Тем не менее, это было бы, пожалуй, вторым худшим поступком, который я могу придумать для него ».

«А?» Его главная жена подняла бровь. «А что было бы хуже?»

«Если бы он сокрушил Тиб и в то же время отправил послов через степь Пардрайан, чтобы поднять племена Хамор против нас и отправить их за реку Дегирд на северо-запад королевства. Абивард мрачно посмотрел на простую перспективу. Так же как и Рошнани. Они оба выросли на Северо-западе, недалеко от границы со степью. Абивард продолжал: «Ликиний играл в эту игру, помни – видессианское золото было тем, что заставило Пероза, царя Царей, перебраться в Пардрайю, что заставило его встретить свой конец, что вызвало нашу гражданскую войну. Соедините это с видессианским вторжением в страну Тысячи городов и...

«Да, это было бы смертельно опасно», – сказала Рошнани. «Я понимаю это. Нам пришлось бы разделить наши силы, и у нас может не хватить сил, чтобы сделать это».

«Именно так», – согласился Абивард. «Маниакес, похоже, не додумался до этой уловки, хвала Господу. Когда Ликиний использовал это, он не думал одновременно вторгаться к нам сам. Из того, что я помню о Ликиниосе, он всегда был счастлив больше всего, когда деньги и солдаты других людей сражались за него ».

«Маниакес не такой», – сказала Рошнани.

«Нет, он будет сражаться», – сказал Абивард, кивая. «Он не такой коварный, каким был Ликиниос, но он тоже там учится. Как я уже сказал, я просто рад, что он еще не научился всему, что нужно знать ».

Поспешив на запад через пойму от Тутуба до Тиба, армия Абиварда пересекла путь опустошения, оставленный Маниакесом прошлым летом. Более чем в одном месте он находил крестьян, ремонтирующих святилища под открытым небом, посвященные Богу и Четверым Пророкам, которые видессиане специально разрушили.

«У него было несколько человек, говоривших по-макурански», – сказал Абиварду один из сельских ремесленников. «Он заставил их сказать нам, что он сделал это из-за того, что Макуран делает со святынями своего глупого, фальшивого, бессмысленного бога. Он говорит, что отплачивает нам».

«Благодарю тебя, величество», – пробормотал Абивард себе под нос. В очередной раз приказ Шарбараза, предписывающий поклоняться Богу в Васпуракане, возвращался, чтобы преследовать Макуран. Крестьянин уставился на Абиварда, не понимая, что он имел в виду. Если парень надеялся на объяснение, он был обречен на разочарование

Всадники Тзикаса ехали впереди основных сил, пытаясь сообщить Абиварду, где находятся видессиане в любой момент времени. Время от времени кавалеристы вступали в перестрелку с разведчиками Маниакеса, которые пытались передать Автократору ту же информацию о силах Абиварда.

И затем, вскоре после этого, дым на северном горизонте сказал о том, что видессиане приближаются. Разведчики Цикаса подтвердили, что они были на восточном берегу Тиба; они либо не хотели, либо не смогли пересечь реку. Абивард воспринял это как хорошую новость. Ему, однако, понравилось бы это больше, если бы он получил это от людей, которые были обязаны своей преданностью кому угодно, кроме Тикаса.

Поскольку Маниакес оставался на восточном берегу Тиба, Абивард отправил срочный приказ людям, отвечающим за наведение лодочных мостов через реку, перенести эти мосты на западный берег. Он надеялся, что это поможет ему, но не очень верил в успех уловки: будучи искусными ремесленниками, видессийцы могли не нуждаться в лодках, чтобы пересечь реку.

Но Маниакес, который прошлым летом не пытался изо всех сил ввязаться в драку, теперь казался более агрессивным, стремясь не просто уничтожить любой город в стране Тысячи городов, но и столкнуться с противостоящей ему макуранской армией.

«Я думаю, что разведчики правы – у них действительно больше людей, чем в прошлом году», Несчастно сказал Туран. «Они не стали бы так сильно давить, если бы у них не было»

«В то время как у нас все еще есть то, с чего мы начинали в прошлом году – минус потери, по которым я скучаю, и плюс кавалерийский полк Тикаса, по которым я бы не скучал, если бы они сию минуту провалились в Пустоту», – сказал Абивард, так как Тикас не был в пределах слышимости, чтобы подслушать. «Теперь нам предстоит выяснить, будет ли этого достаточно».

«О, мы можем блокировать видессиан, » сказал Туран, – при условии, что они не перейдут на другой берег реки. Если они это сделают...»

«Они усложняют нашу жизнь», – закончил за него Абивард. «Маниакес годами усложнял мою жизнь, поэтому у меня нет причин думать, что теперь он остановится.»Он задумчиво помолчал. «Если уж на то пошло, я тоже уже много лет усложняю ему жизнь. Но я намерен быть тем, кто в конце концов выйдет победителем.» После очередной паузы он продолжил. «Вопрос в том, намерен ли он вести какие-либо серьезные бои в этом году, или он просто совершает набеги, чтобы вывести нас из равновесия, как это было прошлым летом?" Я думаю, он действительно хочет драться, но я не могу быть уверен – пока нет ».

«Как мы узнаем?» Спросил Туран.

«Если он каким-то образом пересечет реку – а он может, потому что у видессиан прекрасные инженеры, – он будет преследовать нас, как в прошлом году», – ответил Абивард. «Но если он пойдет прямо на нас, он думает, что сможет победить нас с новой армией, которую он собрал, и нам придется показать ему, что он неправ».

Туран взглянул на длинные шеренги пеших солдат, марширующих к Тибу. Это были худощавые, смуглые мужчины, некоторые в шлемах, некоторые в мешковатых матерчатых шапках, некоторые в кольчугах, большинство в кожаных жилетах или стеганых туниках, защищающих от оружия, почти у всех за плечами висели плетеные щиты, вооруженные копьями, мечами, луками или, иногда, пращами. «Он не единственный, кто собрал новую армию», – тихо сказал лейтенант Абиварда.

«Мм, это так.»Абивард тоже изучал солдат. Они казались достаточно уверенными, и думать, что ты сможешь сдержать врага, было на полпути к тому, чтобы сделать это. «Они прошли долгий путь за последний год, не так ли?»

«Да, повелитель, они это сделали», – сказал Туран. Он посмотрел вниз на свои руки, прежде чем продолжить. «Они тоже неплохо научились работать с кавалерией».

«Ты имеешь в виду, учиться работать с кавалерией Тзикаса», – сказал Абивард, и Туран, выглядевший смущенным, кивнул. Абивард вздохнул. «Это к лучшему. Если бы они не знали, что делать, мы были бы в худшем положении, чем сейчас. Если бы только Тикас не командовал этим конным полком, я был бы счастлив ».

«Он был... достаточно безобиден прошлой зимой», – сказал Туран, восхваляя, насколько мог.

«За что хвала Богу», – сказал Абивард. «Но он сильно обидел меня, и он это знает, что может побудить его выдать меня видессианцам. С другой стороны, он пытался убить Маниакеса, так что его возвращение не встретят с распростертыми объятиями, если только Автократор видессиан не глупее, чем я его знаю. Как ты думаешь, насколько сильно Тзикасу пришлось бы предать меня, чтобы вернуть себе расположение Маниакеса?»

«Это должно быть что-то впечатляющее», – сказал Туран. «По правде говоря, я не думаю, что твоего предательства было бы достаточно, чтобы выполнить эту работу. Я думаю, ему пришлось бы самому предать Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, чтобы еще раз купить благосклонность Маниакеса.»

«Как бы Цикас предал Царя Царей?» Сказал Абивард, делая жест правой рукой, чтобы отвести дурное предзнаменование. Затем он поднял эту руку. «Нет, не говори мне, знаешь ли ты способ. Я не хочу думать об этом.» Он остановился. «Нет, если ты знаешь способ, лучше скажи, что знаешь. Если ты можешь придумать что-нибудь одно, то, без сомнения, и Тикас сможет ».

«Я не могу, хвала Богу», – сказал Туран. «Но это не значит, что Тикас не может».

Абивард расположил своих людей вдоль Тиба, немного севернее одного из лодочных мостов, переброшенных на дальний берег реки. Если видессийцы действительно попытаются перейти на другую сторону, он надеялся, что сможет либо переправиться сам вовремя, чтобы блокировать их, либо, по крайней мере, преследовать и беспокоить их на западной стороне.

Но Маниакес не выказывал намерения ни переправляться на западный берег, ни поворачивать на восток и использовать превосходящую скорость, с которой могла двигаться его армия, чтобы обойти силы Абиварда. Его разведчики прискакали, чтобы осмотреть позицию, установленную Абивардом, а затем, после очередной стычки с всадниками Чикаса, поскакали обратно, чтобы сообщить новости видессианскому автократору.

Два дня спустя вся видессианская армия появилась в поле зрения сразу после первых лучей солнца. Под звуки труб и барабанов, призывавших их к еще большей скорости, войска Абиварда выстроились в боевую линию. Абивард разместил всадников Тзикаса на своем правом фланге и разделил пехоту, в которой он больше всего доверял, на две части, разместив половину своих лучших пехотинцев в центре, а другую половину ближе к Тибу, чтобы закрепить левый фланг линии.

Некоторое время две армии стояли, наблюдая друг за другом на расстоянии полета стрелы, затем, без приказа Абиварда, один из воинов из полка Тикаса выехал на разделяющее их пространство. Он заставил свою лошадь встать на дыбы, затем взмахнул копьем в сторону видессиан и прокричал что-то, чего Абивард не смог разобрать.

Но ему не нужно было понимать слова, чтобы понять, о чем говорил воин. «Он вызывает их на поединок один на один!» Абивард воскликнул. «Должно быть, он наблюдал за тем васпураканцем, который бросил вызов Ромезану позапрошлой зимой».

«Если никто из них не осмелится выйти или если этот парень победит, мы выиграем», – сказал Туран. «Но если он проиграет ...»

«Я бы хотел, чтобы Тзикас не позволял ему выходить вперед», – сказал Абивард. «Я...» Дальше он ничего не успел сказать, потому что из рядов видессиан раздался громкий крик. Всадник галопом подскакал к макуранцу, который обнажил копье и атаковал в ответ. Кольчуга видессианца сверкала позолотой. Как и его шлем, на котором, как заметил Абивард, тоже был золотой обруч.

«Это Маниакес!"» воскликнул он хриплым голосом. « Он что, сошел с ума, раз так рискует, бросая кости?»

У Автократора не было ни копья, ни дротика, вместо этого он был вооружен луком со стрелами и мечом, который висел у него на поясе, он выстрелил в макуранца, потянулся через плечо за другой стрелой, вставил ее в лук, выпустил и схватился за еще одно древко. Он выстрелил четыре раза, прежде чем его враг приблизился.

По меньшей мере две, может быть, три стрелы попали в цель, пробив броню макуранского чемпиона. Парень покачивался в седле, когда пытался сбросить Маниакеса с лошади. Удар копья прошел мимо. Автократор видессиан выхватил свой меч и нанес удар один, два, три раза. Его враг соскользнул с коня и безвольно распростерся на земле.

Маниакес поскакал за скакуном макуранца, поймал его за поводья и повел обратно к своему отряду. Затем, почти как запоздалая мысль, он махнул в сторону макуранской кавалерии и в сторону павшего чемпиона. Поднимите его, если хотите, сказал он жестами.

Он говорил на языке макуранцев. Он мог бы сказать это своим противникам словами, но его собственные люди так громко приветствовали его, что слов не было бы слышно. Когда он присоединился к своим солдатам, пара макуранцев выехала навстречу человеку, бросившему вызов видессианской армии. Имперцы не атаковали их. Они взвалили избитого мужчину на одну из своих лошадей и медленно поехали обратно на свою позицию справа.

«Если Маниакес не убивал того парня, мы должны позаботиться о работе», Сказал Туран.

«Разве это не печальная правда?» Абивард согласился. «Хорошо, он был храбрым. Но он не мог причинить нам большего вреда, чем бросив вызов и проиграв, даже если бы попытался убить тебя и меня обоих в разгар битвы. Это привело нас в уныние – и послушайте видессиан! Если они все еще задавались вопросом, смогут ли они победить нас, они больше не задаются этим вопросом ».

Он задавался вопросом, не подстроил ли все это Тзикас. Мог ли видессианский отступник, несмотря на свои пылкие заверения в верности и поклонение Богу, подтолкнуть воина вперед, будучи уверенным, что он проиграет, в надежде вернуть благосклонность обратно в Видессос? Ответ был прост: конечно, он мог. Но следующий вопрос – стал бы он? – требовал больше размышлений.