Текст книги "Тысяча городов (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Зима тянулась. Теперь детям нужно было выходить во двор, чего они не делали уже много лет. Даже Гульшар стала достаточно взрослой, чтобы скатать снег в комок и бросить им в своих братьев. После этого она завизжала от восторга.

Видессианские пленники обучали Вараза и Шахина. Сыновья Абиварда брались за уроки с таким же энтузиазмом, с каким они приняли бы яд. Он шлепал их по заднице и заставлял продолжать.

«Мы уже знаем, как говорить по-видессиански», – запротестовал Вараз. «Почему мы должны знать, как произносить речи на нем?»

«И все эти цифры тоже», Добавил Шахин. «Как будто все они – кусочки головоломки, и все они перемешаны, и видессиане ожидают, что мы сможем собрать их воедино так же легко, как и все остальное.» Он выпятил нижнюю часть носа. «Это несправедливо.» Это было худшее осуждение, которое он мог дать чему-либо, что ему не нравилось.

«Способность считать до десяти, не снимая обуви, тебя не убьет», Сказал Абивард. Он повернулся к Варазу. «Скорее всего, ты будешь иметь дело с видессианцами всю свою жизнь. Знание того, как произвести на них впечатление, когда ты говоришь, не причинит тебе длительного вреда».

«Когда ты впервые отправился в Видессос, ты знал, как говорить на тамошнем языке?» – Спросил Вараз.

«Не настолько, чтобы ты заметил», – ответил Абивард. «Но помни, я вырос на крайнем Северо-западе и вообще никогда не ожидал попасть в Видессос, разве что в качестве солдата армии вторжения.» Он скрестил руки на груди. «Ты продолжишь свои уроки», – заявил он так же твердо, как Шарбараз обнародовал указ. Царь Царей мог бы заставить весь Макуран прислушаться к нему. Власть Абиварда была меньше этой, но распространялась на двух его сыновей.

Они изучали не только математику и риторику. Они ездили верхом на пони, стреляли из луков, соответствующих их силе, и начали осваивать фехтование. Они приобретут видессианский лоск – Абивард был убежден, что это окажется полезным, – но под ним будут скрываться достижения настоящего макуранского дворянина.

«Чем больше разных вещей вы умеете делать, тем лучше вам будет», – сказал им Абивард.

Человеком, на ум которому пришла эта мысль, к сожалению, был Чикас. Видессианский отступник знал не только свой собственный язык, но и макуранский. Он мог рассказывать убедительные истории на любом из них. Вдобавок он был талантливым солдатом. Если бы ему повезло чуть больше, он стал бы автократором видессиан или, возможно, командующим полевой армией макуранер. Никто и никогда не приблизился к достижению обеих этих, казалось бы, несовместимых целей.

Однако ему не хватало одной вещи. Абивард не был уверен, что у этого есть название. Непоколебимость была настолько близка, насколько он мог подойти, это или целостность. Ни то, ни другое слово не казалось ему вполне подходящим. Однако, несмотря на отсутствие качества, разнообразные таланты Тикаса принесли ему меньше, чем могли бы принести в противном случае.

Несколько дней спустя Елииф сказал то же самое, но по-другому. «Он видессианин», – нараспев произнес красивый евнух, как бы говоря, что одно это непоправимо испортило Тикаса.

Абивард посмотрел на Елиифа с размышлениями иного рода, чем те, которые он обычно высказывал евнуху. В вопросе Тикаса, на этот раз, у них был общий интерес. «Я был бы счастлив, если бы нам никогда больше не приходилось говорить о нем», – сказал Абивард, что было косвенным сообщением, но не настолько косвенным, чтобы прекрасный евнух не смог продолжить его, если бы захотел.

Елииф тоже выглядел задумчивым. Если мысль о том, что он на одной стороне с Абивардом, и радовала его, он не показал этого по своему лицу. Через некоторое время он сказал: «Разве ты не говорил мне, что Цикас колебался между Богом и ложной верой Фоса?»

«Я сделал. Он сделал», – ответил Абивард. «В следующем мире он наверняка провалится в Пустоту и будет забыт. Я бы хотел, чтобы его тоже забыли здесь и сейчас».

«Интересно, » задумчиво произнес Елииф, « да, интересно, что сказал бы Мобедан Мобед, услышав, что Тикас колебался между истинной верой и ложной».

«Это ... интригующий вопрос», – ответил Абивард после минутной паузы, чтобы взвесить, насколько интригующим он был. «Шарбараз запретил нам двоим ссориться, но если главный слуга Бога придет к нему с жалобой на то, что Чикас отступник, ему, возможно, придется выслушать».

«Так что он может», Согласился Елииф. «С другой стороны, он может и не быть. Дегмусса – его слуга во всем. Но человек, который не замечает своих слуг, далеко не безупречно мудр».

Ни слова не слетело с губ Абиварда. Насколько он знал, прекрасный евнух вел игру, отличную от той, которая проявлялась на поверхности его слов. Возможно, он надеялся заставить Абиварда назвать Царя Царей дураком, а затем сообщить о том, что Абивард сказал Шарбаразу. Абивард действительно считал Царя Царей глупцом, но сам он был не настолько глуп, чтобы говорить об этом там, где его мог услышать любой потенциальный враг.

Но идея Елиифа была далека от худшей, которую он когда-либо слышал. Возможно, Дхегмусса ничего не смог бы сделать; Мобедхан Мобедх был в гораздо большей степени креатурой Царя Царей, чем вселенский патриарх видессиан был креатурой Автократора. Однако к отступничеству нельзя было относиться легкомысленно. И заставить Тикаса попотеть было почти так же хорошо, как заставить его страдать.

«Я поговорю с Дегмуссой», – сказал Абивард. Что-то блеснуло в черных-пречерных глазах Елиифа. Было ли это одобрением? Абивард видел его там недостаточно часто, чтобы быть уверенным, что узнал.

Святилище, в котором Дхегмусса, главный слуга Бога, исполнял свои обязанности, было самым великолепным в своем роде во всем Макуране. Тем не менее, это было далеко не так прекрасно, как несколько храмов Фоса, которые Абивард видел в видессианских провинциальных городах, и не стоило упоминания на одном дыхании с Высоким храмом в городе Видессос. Макуранцы сказали: «Бог живет в твоем сердце, а не на стене».

Дегмусса жил в маленьком доме рядом со святилищем, похожем на тот, в котором мог бы жить умеренно преуспевающий сапожник: побеленные сырцовые кирпичи образовывали невпечатляющий фасад, но внутри был изрядный комфорт.

«Ты оказываешь мне честь, маршал Макурана», – сказал Мобедан Мобед, ведя Абиварда по тусклому, мрачному залу, в конце которого горел свет со двора. Когда они добрались туда, Дегмусса с сожалением махнул рукой. «Вы должны представить, как это выглядит весной и летом, все зеленое и полное сладко пахнущих ярких цветов. Этот коричневый, унылый беспорядок не такой, каким он должен быть ».

«Конечно, нет», – успокаивающе сказал Абивард. Дегмусса провел его через двор в комнату, отапливаемую парой жаровен с древесным углем. Слуга принес вино и сладкие пирожные. Абивард изучал Мобедан Мобед, пока они подкреплялись. Дегмуссе было около шестидесяти, у него была коротко подстриженная седая борода и громкий голос, который наводил на мысль, что он немного глуховат.

Он подождал, пока Абивард поест и выпьет, затем прервал вежливую светскую беседу и спросил: «Чем могу служить тебе, маршал Макурана?

«У нас проблема, святейший, с человеком, который, заявляя, что поклоняется Богу, отказался во время опасности от веры, которую он исповедовал, только для того, чтобы вернуться к ней, когда это показалось безопаснее, чем поклонение, ради которого он от нее отказался», – ответил Абивард.

«Это звучит действительно печально», – сказал Дегмусса. «Человек, который дует в любую сторону, куда его унесут ветры целесообразности, не из тех, кто может занимать должность, пользующуюся доверием, и не из тех, у кого есть большая надежда избежать Пустоты, как только закончится его жизнь на земле».

«Я и сам боялся этого, святейший», – сказал Абивард, вызывая печаль, которой на самом деле не испытывал.

Они ходили туда-сюда еще некоторое время. Слуга принес еще пирожных, еще вина. Наконец Мобедхан Мобед задал вопрос, которого он до сих пор старательно избегал: «Кто этот человек, за духовное благополучие которого вы так справедливо опасаетесь?»

«Я говорю о Тзикасе, видессианском отступнике», – сказал Абивард, ответ, который к тому времени нисколько не удивил бы Дхегмуссу. «Может ли любой человек, который надевает религии, как если бы это были кафтаны, быть надежным слугой Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство?»

«Это кажется трудным», – сказал Дегмусса, а затем на некоторое время замолчал.

Когда он промолчал, Абивард продолжил: «Можно ли верить человеку, который выбирает, клясться ли Богом или ложным Фосом, тем, кто слушает его в любой данный момент, когда он клянется одним из них?»

«Это кажется трудным», – снова сказал Дегмусса.

Это было все, что он мог сделать в одиночку. Абивард подталкивал его идти дальше: «Хотел бы ты, чтобы такой человек был рядом с Царем Царей? Он мог бы развратить его своей собственной беспечностью или, с другой стороны, не сумев развратить Царя Царей, он мог бы прибегнуть к насилию против него ».

«Фраортиш, старейший из всех, предотвратишь это», – сказал Мобедан Мобед, его пальцы изогнулись в знаке, предотвращающем дурное предзнаменование. Абивард повторил этот жест. Но затем, к своему разочарованию, Дегмусса продолжил: «Но, несомненно, Царь Царей осознает риск, связанный с тем, что этот видессианин находится рядом с ним».

«Есть риски, святейший, и потом, есть риски», – сказал Абивард. «Ты, конечно, знаешь, что Тзикас однажды пытался убить видессианского Автократора с помощью магии.» Одним из преимуществ говорить правду была непринужденная легкость, с которой он мог показывать такие ужасы.

У Дегмуссы случился приступ кашля. Когда он, наконец, смог снова говорить, он сказал: «Да, я слышал нечто подобное, но отмахнулся от этого как от непристойного слуха, распущенного его врагами.» Он искоса посмотрел на Абиварда, который определенно не был другом Чикасу.

«Это, конечно, непристойно», – весело согласился Абивард, «но ходят слухи, что это не я был тем, кто принял его в Across после того, как он сбежал на весельной лодке через пролив, называемый Переправой скота, после того, как его заклинание не смогло убить Маниакеса. Если бы он задержался в Видессосе-сити еще на час, люди Маниакеса схватили бы его.» И это упростило бы жизнь и Автократору, и мне, – подумал Абивард. Однако с тех пор, как он спас Шарбараза из крепости Налгис Крэг, становилось все более и более очевидным, что его жизнь, что бы в ней ни было, не будет отличаться особой простотой.

«Ты клянешься мне в этом?» Дегмусса спросил

«Клянусь Богом и Четырьмя Пророками», – провозгласил Абивард, подняв сначала большой, а затем и указательный пальцы левой руки.

Дегмусса все еще колебался. Абивард хотел пнуть его, чтобы посмотреть, заставит ли прямая стимуляция его мозги работать быстрее. Единственная причина, которую он мог придумать для Шарбараза, назвавшего этого человека Мобедханом Мобедом, заключалась в уверенности в том, что на этом посту он будет приятным ничтожеством. Пока все шло хорошо, присутствие ничтожества на важном посту имело преимущества, главным из которых было то, что он вряд ли представлял опасность для Царя Царей. Но иногда человек, который не хотел или не мог действовать, был более опасен, чем тот, кто мог и хотел.

Пытаясь избежать активных действий, Дегмусса повторил: «Несомненно, Шарбараз знаком с проблемами, которые представляют собой видессиане.»

«Проблемы, да», – сказал Абивард. «Меня беспокоит то, что он не до конца продумал религиозный смысл всех этих вещей. Вот почему я пришел к тебе, святой.» Обязательно ли мне раскрашивать картинку так же, как рисовать ее?

Может быть, он этого не делал. Дегмусса сказал: «Я расскажу Царю Царей о возможных последствиях того, чтобы держать при себе человека с такими, э-э, неоднозначными качествами, и о выгодах, которые можно получить, убрав его с должности, где он мог бы влиять не только на дела Макурана, но и на духовную жизнь Царя Царей.»

Это было меньше, чем Абивард надеялся получить от Мобедхана Мобеда. Он хотел, чтобы Дегмусса встал на задние лапы и проревел что-нибудь вроде «Избавься от этого человека или подвергни свою душу опасности падения в Пустоту».

Абивард усмехнулся. Любой видессианский священник, заслуживший свою синюю мантию, сказал бы что-нибудь подобное, или еще что-нибудь похуже. Видессианский патриарх выступил и публично осудил Маниакеса за то, что тот женился на его собственной двоюродной сестре. Это не было таким оскорбительным для макуранской морали, как в Видессосе, но даже если бы это было так, Мобедхан Мобедх не стал бы – не смог бы – играть такую активную роль в противостоянии этому. Мобедхан Мобед, который слишком яростно критиковал своего правителя, был не просто сослан в монастырь. Он мог стать покойником.

Тогда, предположил Абивард, мягкий упрек был максимумом, на который он мог разумно рассчитывать. Он поклонился и сказал: «Благодарю тебя, святейший.» Новизна того, что Дегмусса выразил что угодно, кроме полного и пылкого одобрения всего, что делал Шарбараз, могла бы заставить Царя Царей сесть и обратить на это внимание.

Если бы этого не произошло… Абивард уже пробовал прямые методы избавления от Чикаса раньше. В прошлый раз он опоздал. Если бы ему пришлось попробовать еще раз, он бы этого не сделал.

Этой зимой стук в дверь апартаментов Абиварда не вызвал такой тревоги, как последние два года, даже если он раздался в тот час, когда Абивард не особенно искал посетителей. Но когда он открыл дверь и увидел стоящего там Елиифа, воспоминание о той тревоге шевельнулось в нем. Красивый евнух мог присоединиться к нему в презрении к Цикасу, но это не делало его другом.

Церемония, тем не менее, должна была быть соблюдена. Абивард подставил евнуху щеку для поцелуя: у Елиифа было влияние, но из-за его увечья не ранг. Затем Абивард отступил в сторону, сказав: «Входи. Используй эти мои комнаты как свои собственные, пока ты здесь».

«Вы добры», – сказал Елииф без сардонического подтекста, но и без теплоты. «Я имею честь передать вам послание от Шарбараза, царя царей, да продлятся его годы и увеличится его царство».

«Я всегда рад погреться в мудрости Царя Царей», – ответил Абивард. «Какой умной мыслью он поделился бы со мной сегодня?»

«Ту же мысль, которой он поделился со мной не так давно», – сказал Елииф; судя по выражению его лица, он предпочел бы, чтобы эта мысль, какой бы она ни была, не была высказана таким образом.

«Тогда просвети меня, во что бы то ни стало», – сказал Абивард. Он взглянул на Рошнани, которая сидела, скрестив ноги, на полу у окна, спокойно вышивая. Если бы она подняла бровь, он бы понял, что в его словах прозвучал сарказм. Поскольку она этого не сделала, он предположил, что справился с этим.

«Очень хорошо», – сказал прекрасный евнух. «Шарбараз, царь царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, велел мне сказать тебе – и, между прочим, велел мне самому иметь в виду, – что ему требуется служба Тзикаса в предприятии, которое он запланировал на следующий сезон кампании, и что он запрещает тебе причинять вред лично Тзикасу или добиваться осуждения видессианца за любое из злодеяний, которые он совершил или может совершить в будущем».

«Конечно, я повинуюсь Царю Царей», – ответил Абивард. И это лучше, чем он заслуживает. «Но послушание Тикаса в таких вопросах должно быть в лучшем случае сомнительным. Если он нападет на меня, я должен проигнорировать это?»

«Если он нападет на вас, его голова ответит за это», – сказал Елииф. «Так приказал Царь Царей. Да будет так».

«Да будет так», – эхом повторил Абивард. Если бы Шарбараз действительно так думал – более того, если бы Шарбараз убедил Чикаса, что он действительно так думал, – все было бы хорошо. Если нет, то видессианин уже пытался найти выход из ордена. Абивард поставил бы на последнее.

«Царь Царей наиболее решителен в этом вопросе», – сказал евнух, возможно, думая вместе с ним, «и совершенно ясно дал понять о своем решении Чикасу».

«Тзикас слушает Тзикаса, больше никого.» Абивард поднял руку, прежде чем Елииф смог ответить. «Неважно. Ему пока не удалось убить меня, независимо от того, как часто он предавал меня. Я ожидаю, что смогу пережить его еще некоторое время. Что, кажется, здесь имеет значение, так это то, почему Шарбараз настаивает, чтобы мы оба остались в живых и не пытались прикончить друг друга. Ты сказал, что знаешь.»

«Да», – согласился Елииф. «И, как я также говорил ранее, не мое дело просвещать вас относительно намерений Царя Царей. Он сделает это сам, когда сочтет, что пришло время. Поскольку я передал его послание и был уверен, что вы его понимаете, я откланяюсь.» Он сделал именно это, ускользнув грациозно, как угорь.

Абивард закрыл за собой дверь и повернулся к Рошнани. «Вот и все для Дегмуссы», – сказал он, пожимая плечами.

«Елииф был прав: идею стоило попробовать», – ответила она. Они оба остановились, несколько удивленные идеей признать, что прекрасный евнух был прав во всем. Рошнани продолжала: «Я не меньше тебя задаюсь вопросом, что же настолько важно, чтобы стоило сохранить жизнь Чикасу. Я не могу придумать ничего настолько важного».

«Я тоже не могу взять город Видесс с этой стороны», – сказал Абивард.

«Если вы не смогли захватить город Видесс, Шарбараз должен быть сумасшедшим, чтобы думать, что Чикас сможет это сделать», – возмущенно сказала Рошнани. Абивард указал на стены их апартаментов, а затем на потолок. Он не знал, разместил ли Шарбараз слушателей рядом со свитой, но Царь Царей наверняка делал это последние две зимы, так что рисковать было глупо. Рошнани кивнула, понимая, что он имел в виду. Она продолжала: «Однако видессийцы тоже ненавидят Тзикаса, так что я не вижу, как он мог бы помочь в захвате их столицы».

«Я тоже», – сказал Абивард. Даже если Шарбараз не стал бы слушать Дегмуссу, его шпионы собирались услышать, что Абивард думает о ренегате. Рано или поздно, продолжал он говорить себе, к Чикасу должна была прилипнуть какая-то грязь. «Они скорее убьют его, чем меня. Я просто враг, в то время как он предатель».

«Предатель для них, предатель для нас, снова предатель для них», – сказала Рошнани, проникаясь духом игры. «Интересно, когда он предаст нас снова».

«Он получит первый шанс, или я упущу свою ставку», – ответил Абивард. «А может быть, и нет – кто знает? Может быть, он подождет, пока не сможет причинить нам наибольший вред.»

Следующее короткое время они провели, удовлетворенно бегая по Тикасу. Если бы слушатели в стенах были хоть немного внимательны, они могли бы принести Шарбаразу достаточно компромата, чтобы он приказал казнить Тикаса пять или шесть раз. Однако через некоторое время Абивард сдался. Что бы ни говорили слушатели Шарбаразу, он не собирался отправлять Чикаса на плаху. У него уже был весь компромат, необходимый для того, чтобы приказать казнить Чикаса. Проблема была в том, что Царь Царей хотел, чтобы отступник был жив, чтобы он мог участвовать в его плане, каким бы он ни был.

Абивард сел рядом с Рошнани и обнял ее одной рукой. Ему это нравилось само по себе. Это также дало ему возможность приблизить свою голову к ее и прошептать: «Какой бы план ни был у Шарбараза, если он направлен на захват города Видесс, он не сработает. Он не может заставить корабли вырастать из воздуха, и он также не может превратить макуранцев в моряков.»

«Тебе не нужно говорить мне об этом», – ответила она, тоже шепотом. «Ты думаешь, ты был единственным, кто смотрел через переправу для скота на город с другой стороны ...» При этих словах она перешла на видессианский; для имперцев их столицей был город, несравненно более величественный, чем все остальные."– на дальней стороне?"

«Я никогда не заставал тебя за этим занятием», – сказал он.

Она улыбнулась. «Женщины совершают всевозможные поступки, за которыми их мужья не застают. Может быть, это происходит оттого, что они провели так много времени в женских кварталах – они так же хранят секреты размножения, как и для того, чтобы выводить детей».

«Ты покинула женский квартал вскоре после того, как мы поженились», – сказал он. «Тебе не нужно винить это за подлость».

«Я не собиралась ни в чем „обвинять“ это», – ответила Рошнани. «Я горжусь этим. Это избавило нас от многих проблем на протяжении многих лет».

«Это правда.» Абивард еще больше понизил голос. «Если бы не ты, Шарбараз не был бы сейчас Царем Царей. Он никогда бы не подумал о том, чтобы самому укрыться в Видессосе – его гордость была слишком велика для этого, даже так давно.»

«Я знаю.» Рошнани испустила небольшой, почти беззвучный вздох. «Я избавила нас от неприятностей там или стоила нам неприятностей?» Слушатели, если таковые и были, не могли услышать ее; Абивард сам едва слышал ее, и его ухо было близко к ее рту. И, услышав ее, он понятия не имел, каким был ответ на ее вопрос. Время покажет, полагал он.

Шарбараз, царь Царей, запретил Абиварду пытаться избавиться от Чикаса. Из того, что сказал Елииф, Шарбараз также запретил Чикасу пытаться избавиться от него. Однако он не дал бы и фальшивого медяка за силу этого последнего запрета.

После той единственной катастрофы на пиру дворцовая прислуга сделала все возможное, чтобы Абивард и Чикас даже близко не подошли к тому, чтобы находиться в одном и том же месте в одно и то же время. Поскольку это означало держать их далеко друг от друга во время церемониальных трапез, усердие слуг было вознаграждено. Но Абивард мог свободно бродить по коридорам дворца. И таким, каким бы прискорбным Абивард ни находил перспективу, был Тзикас.

Они столкнулись друг с другом через три или четыре дня после того, как Елииф доставил сообщение из Шарбараза, приказывающее Абиварду не преследовать видессианского отступника. Послание или нет, но это было почти буквально то, что произошло. Абивард спешил по коридору недалеко от своих апартаментов, когда Тикас пересек его путь. Он в спешке остановился. «Я сор...» – начал Тзикас, а затем узнал его. «Ты!»

«Да, я.» Рука Абиварда, словно сама по себе, опустилась на рукоять его меча.

Цикас не дрогнул перед ним и тоже был вооружен. Никто никогда не обвинял видессианца в трусости в бою. Против него выдвигалось множество других обвинений, но никогда – это. Он сказал: «Множество людей выдвинули против меня обвинения – все, конечно, ложь. Ни один из этих людей не закончил хорошо».

«О, я не знаю», – ответил Абивард. «Маниакес, кажется, все еще процветает, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так».

«Его время приближается.» Для человека, который был приговорен к смерти обеими сторонами, который менял богов так же легко, как стильная женщина меняет ожерелья, его уверенность приводила в бешенство. «Если уж на то пошло, то и твой тоже».

Меч Абиварда наполовину выскочил из ножен. «Что бы еще ни случилось, я переживу тебя. Богом клянусь в этом – и он, вероятно, вспомнит меня, потому что я все время поклоняюсь ему ».

Видессианская кожа была светлее макуранской нормы, и румянец Тзикаса был хорошо заметен Абиварду, который очистил губы от зубов, довольный тем, что попал в цель. Отступник сказал: «Мое сердце знает, где правда».

Он говорил на макуранском языке; он не дал бы Абиварду такой возможности говорить по-видессиански. И Абивард воспользовался этим, сказав: «Твое сердце знает все о лжи, не так ли, Тзикас?»

Теперь видессианин зарычал. Его седеющая борода придавала ему вид разъяренного волка. Он сказал: «Глумитесь сколько хотите. Я человек постоянный».

«Я должен так сказать – ты все время лжешь.» Абивард грубо указал на лицо Чикаса. «Даже твоя борода изменчива. Когда ты впервые сбежал к нам, ты носил его коротко подстриженным, как большинство

Видессиане так делают. Потом ты отрастил это, чтобы больше походить на макуранца. Но когда я сражался с тобой в стране Тысячи городов, после того, как Маниакес схватил тебя, ты коротко подстригся и снова побрился по краям. А теперь они становятся длиннее и пышнее ».

Тзикас поднес руку к подбородку. Может быть, он не заметил, что делает со своей бородой, или, может быть, он был зол, что кто-то другой заметил. «После того, как Маниакес завладел мной, ты говоришь?» Его голос стал отвратительным. «Ты отдал меня ему, намереваясь, чтобы он убил меня».

«У него даже больше причин любить тебя, чем у меня», – ответил Абивард, «но я должен сказать, что я быстро догоняю его. Ты как носок, Тзикас – ты подходишь на любую ногу. Но тот, кто тебя создал, соткал тебя из краски, которая горит как огонь. К чему бы ты ни прикоснулся, все сгорает в огне ».

«Я отправлю тебя в пламя – или в лед», – сказал Чикас и выхватил свой меч.

Меч Абиварда покинул ножны примерно в то же мгновение, когда лязг металла о металл вызвал крики из-за углов – люди знали, что это за звук, даже если не могли сказать, откуда он исходит. Абивард тоже знал, что это было: ответ на его молитвы. Тзикас первым напал на него. Он мог убить отступника и правдиво заявить о самообороне.

Он был крупнее и моложе Тзикаса. Все, что ему нужно было сделать, думал он, это уничтожить видессианца. Вскоре он обнаружил, что это будет не так-то просто. Во-первых, Тикас был ловким, сильным и быстрым. Во-вторых, коридор был узким, а потолок низким, что лишало его преимущества в росте: у него не было места для нанесения ударов в полную силу, которые могли бы пробить защиту Тикаса. И, в-третьих, ни он, ни ренегат не привыкли сражаться пешими в любых условиях, не говоря уже о таких стесненных. Они оба были всадниками по собственному выбору и опыту.

У Тзикаса было сильное запястье, и он попытался вырвать меч из руки Абиварда. Абивард удержал свой клинок и отсек голову своего врага. Тзикас поднял свой меч вовремя, чтобы блокировать удар. Поскольку они были верхом, здесь они были равны.

«Немедленно прекратите это!» – крикнул кто-то из-за спины Абиварда. Он не обратил внимания; если бы он обратил хоть какое-то внимание, его проткнули бы в следующее мгновение. Тзикас также не проявлял никаких признаков доверия к нему в проявлении сдержанности – и у ренегата были на то причины, поскольку, как только два врага начали сражаться, заставить их остановиться до того, как один из них истечет кровью или умрет, было одной из самых трудных задач как для отдельных людей, так и для империй.

Слуга позади Чикаса крикнул ему, чтобы он сдался. Тем не менее, он продолжал наносить удары Абиварду, его стиль фехтования в пешем бою все больше и больше напоминал манеру, в которой он сражался бы верхом, по мере того как он продолжал сражаться со своим врагом. Абивард обнаружил, что наносит больше ударов, чем рубит, делая все возможное, чтобы приспособиться к различным обстоятельствам, в которых он сейчас оказался. Но что бы он ни делал, Чикас продолжал отбивать его клинок. Что бы еще кто ни говорил о видессианине, он умел сражаться.

Ни один из дворцовых слуг не был настолько неразумен, чтобы попытаться прекратить драку, схватив одного из соперников. Если бы кто-то попытался напасть на Чикаса, Абивард был готов пронзить ренегата насквозь, каким бы неспортивным это ни было. Он не сомневался, что Чикас обошелся бы с ним так же, если бы у него был шанс.

Единственное, что могло остановить две стороны от борьбы друг с другом, – это подавляющая внешняя сила, направленная на них обоих. Крик «Бросьте свой меч, или никто из вас не выйдет живым!» привлекла пристальное внимание Абиварда. Эскадрон дворцовой стражи с натянутыми луками мчался за спиной Тикаса.

Абивард отпрыгнул от Чикаса и опустил свой меч, хотя и не выронил его. Он надеялся, что Чикас продолжит бой без остановки и таким образом попадет в ловушку. К его разочарованию, видессианин вместо этого оглянулся через плечо. Он также опустил руку, но все еще держал свой меч. «Я еще убью тебя», – сказал он Абиварду.

«Только в твоих мечтах», – парировал Абивард и снова начал поднимать свой клинок.

К тому времени, однако, гвардейцы встали между ними. «Этого будет достаточно», – сказал командир эскадрильи, как будто разговаривал с парой капризных мальчишек, а не с парой мужчин, намного превосходящих его по званию.

Очень похожий на капризного мальчишку, Тикас сказал: «Он начал это».

«Лжец!» Абивард огрызнулся.

Командир эскадрильи поднял руку. «Мне все равно, кто это начал. Все, что я знаю, это то, что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, не хочет, чтобы вы двое ссорились, несмотря ни на что. Я собираюсь разделить своих людей надвое. Половина из них доставит одного из вас обратно в его жилище; другая половина доставит другого благородного джентльмена обратно к нему. Таким образом, ничто не может пойти не так ».

«Подождите!» Этот звенящий голос мог принадлежать только одному человеку – или, скорее, не совсем человеку – во дворце. Елииф прошел сквозь стражников, отвращение читалось не только на его лице, но и в каждой черточке его тела. Он перевел взгляд с Абиварда на Чикаса. В его глазах сверкнуло презрение. «Вы дураки», – сказал он, заставив это прозвучать как откровение от Бога.

«Но...» Абивард и Тзикас сказали на одном дыхании. Они уставились друг на друга, злясь на то, что согласились даже в знак протеста.

«Дураки», – повторил Елииф. Он покачал головой. «Как Царь Царей рассчитывает чего-либо достичь, используя такие инструменты, как вы, выше моего понимания, но он это делает, пока вы не сломаете друг друга, прежде чем он сможет взять вас в руки».

Абивард указал на Чикаса. «Этот инструмент порежет ему руку, если он попытается им воспользоваться».

«Ты не знаешь, о чем говоришь», – отрезал прекрасный евнух. «Сейчас более чем когда-либо Царь Царей готовится собрать плоды того, что его мудрость давным-давно привела в движение, а вы в своем невежестве пытаетесь шутить с его замыслом? Вы не понимаете, ни один из вас. Теперь все изменилось. Послы вернулись».

XIII

Абивард почесал в затылке. Он не знал ни о каких посольствах, отправляющихся в путь, не говоря уже о возвращении. «Каких послов?"» спросил он. «Послов в Видессос?" Тогда у нас мир с Империей?» Это не имело смысла. Если Шарбараз заключил мир с Видессосом, зачем ему был нужен маршал или видессианский предатель?

Елииф закатил глаза в театральном презрении. «Поскольку ты, похоже, намерен продемонстрировать свое невежество, я просто подтвержду это, отметив, что на самом деле ты не знаешь всего, что нужно знать, и отметив далее, что великолепное видение Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, значительно превосходит твое собственное».

«В лед – э-э, в Пустоту – со мной, если я понимаю, о чем ты говоришь», – сказал Тикас евнуху.