Текст книги "Отпуск в тридевятом царстве (СИ)"

Автор книги: Галина Бахмайер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)

Внутри гостиницы нас тоже поджидали. Отстреливаясь с лестничной площадки второго этажа, мы пришли к единому мнению, что учебная миссия накрылась и пора удирать.

Лестничный пролет заволокло едким дымом. У меня заслезились глаза, остро заболело горло. Похоже, нас выкуривали каким-то довольно ядовитым газом. Ага, размечтались – отравить проекции… Сами не отравитесь своей же дрянью.

– Вещи в номере остались, – чихнув, с сожалением пробормотала я. – Казенные шмотки, рюкзак… Ну и черт с ними.

– Нет, – вдруг встрепенулся Чарли. – Ты как хочешь, а мне обязательно надо все забрать.

– Да что у тебя там? – удивилась я. Он не ответил. Совсем близко срикошетили несколько пуль. Уокер цепко схватил меня за локоть и сказал:

– Активируй драйвер. Я заберу наши вещи и тоже уйду следом.

Где-то рядом раздался взрыв. Нас осыпало камешками и пылью. Дым быстро улетучивался.

– Ты не пройдешь туда сам, – забеспокоилась я. – Коридоры отлично простреливаются. Я тоже пойду и прикрою тебя.

– Пройду, – уверенно возразил он. – Я и не там проходил. Возвращайся. Сейчас же!

Сверху и снизу уже звучал топот десятков ног, выкрики команд. Нас профессионально брали в клещи.

– Я не уйду без тебя! – воскликнула я. – Напарников не бросают.

Уокер стремительно развернулся ко мне и рявкнул в лицо:

– Возврат! Это приказ!

– Я тебя не оставлю!

Он выругался сквозь зубы, и вдруг наставил на меня пистолет и… выстрелил. Меня будто молотком ударили в солнечное сплетение, слегка оттолкнув назад. Кроме этого, я ничего не почувствовала поначалу. Но через мгновение в груди стало жечь. Я опустила голову и увидела в куртке дырку, ткань вокруг которой тут же начала пропитываться влагой, еле различимой на черном фоне. Я машинально прижала это место рукой и удивленно обнаружила, как сквозь пальцы просочились алые потеки. Вниз по спине тоже защекотало чем-то горячим. Резко закружилась голова, во рту появился солоноватый привкус крови. И тут на меня обрушилась боль…

Как в тумане, я услышала ледяной окрик Уокера:

– Возврат! Немедленно! Или сдохнешь на месте!

Инстинкт самосохранения взял верх. Я даже не успела сосредоточиться на активации драйвера – мой мозг уже сам дал чипу необходимую команду.

Тут же боль исчезла, словно ее отключили, оставив после себя только странное ощущение стеснения в груди, эхом отдающее в спину. Я открыла глаза и увидела знакомый свод тоннельного приемника. Вставать из капсулы не хотелось совершенно. Так бы и лежать… ни боли, ничего…

С тихим щелчком отсоединились капельницы. Через секунду надо мной появилось лицо Чарли. Глаза метали молнии, на покрасневшем лбу вздулась вена. Уокер был в бешенстве.

– Значит так! – яростно прошипел он, хватая меня за воротник и выволакивая наружу. – Говорю один раз и повторять больше не собираюсь! Если я приказываю тебе уходить – ты берешь и уходишь, ясно?! Немедленно!

К концу этой тирады Чарли уже почти кричал, сильно встряхивая меня за шиворот так, что ноги почти отрывались от пола. Никогда прежде и ни разу потом я не видела его в таком исступленном состоянии. Казалось, даже воздух вокруг нас наэлектризовался и больно щипал мое горящее лицо.

– Тебе ясно?! – гаркнул Уокер так, что заложило уши.

– Да, Чарли, – еле слышно прошептала я. – Извини. Больше не повторится.

Он тотчас же умолк и как-то сдулся, словно из шарика выпустили весь воздух. Отшвырнул меня от себя так, что я больно ударилась крестцом о бортик капсулы, резко повернулся и ушел. Вокруг уже собирались привлеченные его криком рейдеры и техники.

– Ого! – удивился подоспевший Билл, посмотрел ему вслед и оторопело уставился на меня. – Ну, ты даешь, Джа. Так его разозлить… Что ты натворила – подставила его?

– Нет, – буркнула я, чуть не плача. – Хотела прикрыть его, а он велел возвращаться.

– И какого… – начал Амброс, но тут увидел дырку на моей куртке, и осекся. – Черт, тебя подстрелили?!

– Да это он сам меня и подстрелил! – начав злиться, ответила я. Лицо Билла застыло.

– Чарли?! Зачем?

– Чтобы вернулась.

Амброс отвел взгляд и несколько секунд молчал, поигрывая желваками на скулах.

– Чокнутый кретин… – еле слышно пробормотал он и стремительно направился вслед за Уокером.

* * *

С трудом отбившись от расспросов ребят, я убежала в раздевалку. Обида и злость клокотали во мне вулканом. Но побыть одной не удалось. Уокер нашел меня и здесь, и с порога выдал:

– Извини. Я не мог ждать, пока кто-нибудь из них раскроит тебе череп.

Нормально, да? Угостил пулей в грудь и – «извини». И то, наверное, под нажимом Билла.

– Между прочим, мне было очень больно, – чуть не плача, заявила я.

– Я знаю, – тихо сказал Чарли. – Прости. Пришлось из двух зол выбирать меньшее. Надо было послушаться меня и сразу уйти.

Надо было, надо! Сейчас я и сама понимала, как глупо себя вела. Но все равно была оскорблена до глубины души, и теперь лихорадочно прикидывала, к чему бы еще прицепиться.

– Ты испортил мне одежду, – мелочно, но что поделаешь.

– Получишь новую форму, – отмахнулся он.

– Да плевать на форму! Мне и все остальное теперь останется только выбросить.

– Ладно. Оставишь мне счет за все испорченное.

– Не сомневайся. У меня было очень дорогое белье.

Я отвернулась к своему шкафчику и трясущимися руками принялась теребить разорванную пулей «молнию» на куртке. Уокер прокашлялся и примирительно добавил:

– Могу отметить и положительную сторону. Ты исчезла практически мгновенно. Это хорошо. Возврат в момент опасности должен выйти на уровень инстинкта.

– Скорее уж опуститься до него, – огрызнулась я, рывком разделив вконец измочаленный замок и сняв пришедшую в негодность форменную куртку. Трикотажная майка тоже красовалась дыркой-осьминогом и уже поползла стрелками.

– Выйди, мне нужно переодеться, – обиженно пробурчала я и, дождавшись, когда скрипнет дверь, мигом стащила майку и зашвырнула ее в угол шкафчика. Роскошный новенький бюстгальтер было жалко до слез. Как назло… Разодранное кружево отправилось вслед за майкой.

– Да ухожу, ухожу, не толкайся, – вдруг раздался позади меня недовольный голос Энн.

Дверь снова скрипнула – и опять один раз. Я замерла. Что?! Так это сейчас Энн заходила? А Уокер – он что, так и не вышел? Еще и выставил третьего лишнего…

И тут до меня дошло, что Чарли стоит прямо у меня за спиной. От него шло знакомое тепло, я ощущала это голой кожей.

Всегда считала, что выражение "застыть столбом" – это гипербола. Оказывается, я ошибалась. Мне бы сейчас что-нибудь сделать, поскорее одеться, что-то сказать… но я не могла и пошевелиться, только сердце заколотилось, как ненормальное. Руки совершенно ослабли, я даже не могла их поднять, чтобы прикрыться.

Ладно, я просто не стану поворачиваться, может, Чарли сам догадается уйти?

Он и не думал уходить. Черт, а я, выходит, ошибалась и по поводу выражения "прожигать взглядом". Оказывается, и такое бывает. Я буквально чувствовала, как взгляд Чарли скользит по моей спине и, то ли от этого, то ли от холода, вся покрылась гусиной кожей.

Уокер очень тихо дышал, не отходил, но и не касался меня, только смотрел. Да что он, в самом деле?! Там и смотреть-то не на что – одни костлявые лопатки и ряд острых позвонков. И безобразный синеватый рубец над третьим поясничным…

Моментально отрезвев от этой мысли, я опомнилась и поняла, что снова владею собой. Пора уже было на что-нибудь решаться. Я медленно повернула голову, напрягая боковое зрение. Чарли отступил назад, и меня отпустило окончательно. Я схватила куртку, прижала ее к груди и обернулась, но Уокер уже выскочил прочь.

* * *

Пол постучался в раздевалку, зашел, огляделся и выжидающе уставился на меня.

– Ну? – не выдержала я. – Чего надо?

– Почему Уокер стрелял в тебя? – спросил он.

– Потом расскажу.

– Дай-ка я попробую угадать? – ехидно предложил Пол. – Ты не дала ему.

– С ума сошел?! – ахнула я. – Тоже мне, повод! Я сама виновата. Там такая заварушка началась…

– Так я не расслышал, да или нет? – прищурившись, невозмутимо перебил он.

– Моя личная жизнь тебя не касается, – отрезала я.

– Точнее, ее отсутствие, – вскользь проронил Пол.

– Да что ты ко мне все время цепляешься?! Оставь меня в покое!

– Ни за что, – спокойно улыбнувшись, ответил он. – С тобой так интересно.

Я вздохнула и села прямо на пол.

– Похоже, я теперь всем кажусь на редкость забавной.

– Бывает, – согласился Пол, усаживаясь рядом. В дверь ввалился Марк.

– Угадайте, какая сейчас в TSR сплетня номер один? – объявил он.

– Надеюсь, не про меня? – мрачно спросила я. Пол почему-то рассмеялся. Марк взъерошил волосы и плюхнулся рядом с нами. Но не успел он начать, как в раздевалку заглянул техник Конни.

– А, вот ты где, – хмуро глядя на меня, сказал он. – Тебя вызывают в аналитический отдел.

– Кто вызывает? – встревожилась я.

– Малкольм Росс. Он сейчас допрашивает Чарли. Иди скорее.

Конни выглядел расстроенным. Они с Чарли были в прекрасных отношениях. Наверное, в возникновении проблем техник винил именно меня.

Пол переглянулся с Марком и быстро переспросил:

– Росс? Но ведь он из спецотдела Патруля.

– Тот, кто проверяет новичков? – пыталась вспомнить я. – Нет, того зовут Ландер.

– Росс возглавляет общую безопасность. Обеспечение секретности всей службы, работа с прессой, связи с общественностью и так далее.

– А кто ему доложил про Уокера?

– Охрана, наверное. Его крики и твой разговор с Биллом записали теперь все камеры зала отправки.

Обмирая от нехорошего предчувствия, я поднялась и медленно пошла к двери. Тем временем Конни положил на пол мой рюкзак.

– Где ты его взял? – вскинулась я.

– В капсуле Чарли, – ответил техник. В руке у него был еще один рюкзак.

– Это Уокера? – спросила я. Конни кивнул. – Дай-ка, – я шагнула к нему и попыталась выхватить рюкзак, но техник проворно убрал руку за спину и недовольно спросил:

– Зачем он тебе?

– Кое-что проверить.

– Не имеешь права, – отрезал он и вышел. Я схватила свой рюкзак и обернулась к ребятам.

– Он все-таки прошел! Невероятно! Через эту мясорубку невозможно было пройти одному!

Ребята смотрели то на рюкзак, то на меня и, похоже, только-только начали понимать причину моего внезапного восторга.

– Как он сумел? – пробормотала я. – Я тоже хочу такому научиться!

– Тогда иди скорее, – посоветовал Марк. – И помни – в этой ситуации никто не имеет права препарировать ваши с Чарли мнемоники без твоего добровольного согласия.

* * *

Когда Малкольм Росс встал из-за стола, то оказался человеком довольно внушительного роста.

– Проходите, мисс Анерстрим, – степенно пригласил он и указал на свободный стул. – Присаживайтесь.

Второй стул уже был занят Уокером. Чарли напряженно смотрел прямо перед собой и, казалось, едва заметил мое появление. Меня охватило смятение. Вот так, из-за допущенной глупости, несдержанности, излишней эмоциональности и неосторожных слов сейчас решалась карьера небезразличного мне человека.

– Расскажите о том, что произошло в сегодняшнем рейде, – предложил Росс. Я глубоко вздохнула и решительно выпалила:

– Сэр, я совершила глупость, и едва не поплатилась за это.

Руки Росса, выравнивающие края папки, и без того идеально лежавшей, замерли.

– Мисс Анерстрим, в вас сегодня стреляли? – мягко, но настойчиво спросил он.

– Да, сэр. Это был несчастный случай.

Уокер рядом перестал дышать.

– Объяснитесь, пожалуйста, – медленно произнес Росс. – Как все произошло?

– Ситуация была очень опасной, – начала я. – Мистер Уокер приказал мне немедленно возвращаться. Я ослушалась его прямого приказа и самовольно полезла под пули.

– Под пули мистера Уокера? – уточнил Росс.

– Не совсем, сэр. Я пошла в атаку и случайно оказалась на линии огня.

– Пуля попала вам в грудь, – заметил он. – Вы что, пятились?

– Вертелась, – бесцеремонно импровизировала я. – Мне еще повезло. Рана могла оказаться несовместимой с жизнью. А так – все обошлось.

Росс сверлил меня тяжелым взглядом.

– А вот мистер Уокер признался, что хотел вынудить вас вернуться.

Чарли, ну кто тянул тебя за язык?!

– Мистер Уокер действительно заставлял меня вернуться. И он был совершенно прав. Сами видите, чем все кончилось.

– Вы не поняли, мисс Анерстрим, – чуть наклонился вперед Росс. – Мистер Уокер сознался, что сам выстрелил в вас. Может, вам стоит побеседовать с психологом?

Мне пришлось вульгарно передернуть плечами, чтобы скрыть нервную дрожь.

– Если бы я случайно подстрелила напарника, то сейчас бы раскаивалась и переживала ничуть не меньше. Думаю, мистеру Уокеру психологическая помощь гораздо нужнее, чем мне. Я едва успела понять, что произошло. А для него это происшествие, по всей видимости, обернулось серьезным стрессом. Так недолго и начать на себя наговаривать.

В кабинет вошел один из охранников, положил на стол мою простреленную куртку и вышел.

– Так-так, – пробормотал Росс, разглядывая куртку со всех сторон. – Мисс Анерстрим, взгляните-ка на это. И вы, мистер Уокер, посмотрите очень внимательно.

На спинке куртки красовалась еще одна дыра. Росс продел в нее палец и веско сказал:

– Пуля прошла навылет. Только поэтому, мисс Анерстрим, вы сейчас здесь, а не на операционном столе.

Я сначала не поняла, что он имеет в виду. Но Чарли вдруг резко вздохнул и подался вперед.

– Если бы пуля наткнулась на кость и застряла внутри, – пояснил мне Росс, – вы бы вернулись домой с куском свинца в груди. Похоже, вам действительно на редкость повезло.

Я похолодела. А ведь верно! Пуля-то принадлежала реальному миру, а не утопии.

Росс побарабанил пальцами по столу.

– Вы согласны на составление ваших с мистером Уокером мнемо-рапортов? – спросил он, очевидно, рассчитывая на то, что теперь я изменю свое решение.

– Нет, сэр, – как можно тверже ответила я.

– Почему?

– В этом нет необходимости.

– Подробности могут оказаться полезными, – заметил Росс.

Ага, так мы тебе и покажем вчерашние подробности!

– Сюда нечего добавить.

Росс помолчал, посмотрел на Чарли, на меня, и кивнул:

– Можете идти, мисс Анерстрим. В другой раз будьте благоразумнее.

– Сэр, можно встречный вопрос? – осмелела я.

– Слушаю, – слегка удивился Росс.

– Почему именно вы этим занимаетесь? Разве это касается кого-либо, кроме внутренней службы безопасности TSR?

Чарли тихонько заерзал. Росс долго смотрел на меня исподлобья.

– Вы свободны, мисс Анерстрим, – наконец, холодно произнес он.

Ну и ладно, подумаешь, я вовсе и не надеялась получить ответ.

* * *

Перенервничав, я теперь никак не могла собраться с мыслями, чтобы составить приемлемый для архива отчет о командировке. Пол и Энн тоже сидели, рассеянно глядя по сторонам. Наконец, вернулся Марк. По его лицу было видно, что есть новости. Мы дружно набросились на него.

– Ну что там? Подслушал что-нибудь?

– Еще бы! – ответил Таунта. – После того, как Джа вышла, минут пять стояла тишина, а потом Росс принялся орать на весь этаж.

– Что? – изумилась я. – Росс орал? Да он спокойный, как удав.

Марк усмехнулся.

– Этот твой удав орал, что если Уокер еще хоть раз подставит здесь под удар чью-нибудь задницу, кроме своей, то может проваливать туда, откуда пришел, и его не волнует, как Уокер сможет это сделать. И плевать он хотел при этом на какой-то там пункт договора.

– Короче, он мне не поверил, – скисла я.

– Ну и пускай, – возразила Энн. – Главное, что Чарли простили.

– А Росс, случайно, не упомянул хоть что-нибудь о том, откуда Уокер к нам пришел? – пытливо спросил Пол.

– Нет. Это все, – покачал головой Марк.

Пол отозвал меня в сторону.

– Посидим в нашем баре? Разговор есть.

* * *

– Итак, – сделав хороший глоток, начал Каннингем. – Что у нас есть на сегодняшний день? Владея информацией, начальство подбирает каждому из нас оптимальное наказание. Вот как ты думаешь, Джа, какое наказание было бы для тебя самым страшным? Увольнение годится?

– Да нет, вряд ли.

– Вот! – поднял палец Пол. – Печально, но еще не конец, правильно? Теперь рассмотрим наказание для Уокера. Даже если отбросить тот аргумент, что в реале никто и никогда не выявит состава преступления – ты-то осталась невредима – заметь, Росс грозился вовсе не тюрьмой.

– Контора никогда не выдает своих.

– Дело не в этом. Росс пригрозил Чарли изгнанием из TSR, оставляя ему только одну альтернативу, причем нежеланную. Да еще и почти невозможную, если я правильно понял контекст.

Я устало помассировала виски. Слишком много всего для одного дня.

– Ты думал, у меня есть подходящие версии? Что сам-то об этом думаешь?

– Ничего я теперь не думаю, – недовольно ответил Пол. – Еще больше запутался. Если TSR прикрывает Уокера от другой конторы… нет, это глупо. Короче, не знаю. Мало информации.

Мы помолчали.

– Расскажи-ка мне лучше вот что, – оживился он. – Как прошла твоя командировка?

– Что за нездоровый интерес? – возмутилась я. – Спроси Энни, она расскажет с удовольствием.

– Ее я уже расспрашивал, – отмахнулся Пол. – Стандартная история рядовой стажерки. Твоя ситуация гораздо интереснее. Честно говоря, если бы ты повела себя, как Энни, я бы в тебе разочаровался. Но мы с Марком в тебя верили.

– Даже так?

– Не сердись, ладно? – попросил Каннингем. – Мы-то что? Завтра о вас вся контора будет говорить.

– Только этого мне не хватало! – забеспокоилась я, но тут же обнадежено спросила: – А может, Чарли теперь станет держаться от меня подальше? Вон как ему от Росса влетело…

– Ага, жди, – рассмеялся Пол. – Сейчас Уокер в растерянности из-за происшествия, но через пару дней он отойдет и, скорее всего, возьмется за тебя всерьез. Ох и повеселимся!

– Жаль тебя разочаровывать, – фыркнула я, – но Чарли никогда не продолжает свои интрижки в реале. Все, поезд ушел.

– А при чем здесь реал? Нам еще долго стажироваться, ветераны группу несколько раз по кругу пропустят. Они ведь только по одному рейду сделали, график составили.

Черт, а ведь и правда! Как я могла забыть?

Пол хитро ухмыльнулся, глядя на мое вытянувшееся лицо.

– Ловить ускользающую добычу гораздо увлекательнее, чем легко брать ту, что сама идет в руки. Трудно было не заметить, как ты смотрела на Уокера в последние дни, и как усердно от него пряталась. Но вот момент настал – и что? Прибрать тебя к рукам оказалось не так просто, как это казалось поначалу, верно? Речь даже не о том, насколько ты привлекательна для него в сексуальном плане. Теперь это вопрос принципа. От такого даже в самом ленивом мужике проснется охотничий азарт.

– Черт, Пол, ты все переворачиваешь с ног на голову! – разозлилась я. – Тебя послушать – так это я специально раздразнила его и сбежала.

– Ну, ты же не хочешь рассказывать? А без подробностей со стороны это так и выглядит. У тебя был отличный шанс. Намеренно или нет, но ты им не воспользовалась! Конечно же, ты удивила Уокера. И разозлила, само собой – ведь пострадала его репутация.

– Не пострадала. Если вы не растреплете, никто не узнает.

– Еще как пострадала – в собственных глазах. Он тебя даже подстрелил!

– Это не имеет отношения… – недовольно начала я.

– Ладно, нет так нет. Уже и пошутить нельзя.

Тут я вспомнила, как Чарли сегодня демонстративно выставил Энн, чтобы остаться наедине со мной, раздетой, и снова разозлилась. Вот на что это похоже, а?

– И все-таки Уокер себя еще покажет, – словно прочитав мои мысли, добавил Пол. – Может, действительно попробует обрабатывать тебя еще и в реале. Не его стиль, конечно, но кто знает…

Я аж поперхнулась, закашлялась и поскорее отодвинула от себя вазочку с солеными орешками. Пол постучал меня по спине, подхватил пальто и встал.

– Поспорим? – ухмыльнулся он. Я покачала головой.

– Мне от тебя ничего не нужно.

Каннингем влез в один рукав и подмигнул мне.

– А кто сказал, что ты выиграешь?

Глава 11

Предсказанная Полом пара спокойных дней растянулась на две недели. Чарли я за это время видела всего раза три, и то мельком, издали. После беседы с Малкольмом Россом мы с Уокером ни разу даже не заговорили друг с другом. С одной стороны, меня это немного озадачивало. Нет, я вовсе не рассчитывала, что Чарли бросится благодарить меня – скорее всего, ему и так не грозило ничего серьезного. Да я и не думаю, что совершила какой-то необыкновенный поступок. Но Уокер, кажется, действительно старался держаться подальше, и мне было любопытно – почему? Даже не знаю, чего же мне хотелось больше – чтобы он поговорил со мной о том, что случилось, или чтобы сделал вид, что ничего не произошло, и все стало по-прежнему.

Билл продолжал тренировать всю нашу группу, иногда нас по одному брала Кей Си. Рейды проходили спокойно, почти без происшествий. С Биллом мы в основном отправлялись в очень старые миры. Люди там еще не появились, а примитивные низкорослые хищники боялись нас и почти не досаждали. Мы учились владению всем, что может причинить любой вред – оружием все чаще становились голые руки и подручные предметы. Амброс продолжил занятия акупрессурой, правда, теперь мы стали учиться этому всей группой. Вскоре к этим занятиям добавилось еще кое-что из обещанного, и после нескольких командировок любой из нас теперь мог в любое время смело поработать травматологом.

Когда мы жили в палеолите, то всегда только охотились и готовили. Добытых животных мы передавали Биллу, а он сам снимал с них шкуры, разделывал мясо и отдавал нам. Теперь, когда Амброс всерьез взялся обучать нас навыкам выживания, он настоял на том, чтобы мы теперь абсолютно все делали сами.

Никогда не забуду, как мне впервые довелось свежевать еще теплую звериную тушу. Как обычно, лидера группы Билл привлек к этому в первую очередь. То, что в умелых руках Амброса казалось сложной, но вполне выполнимой работенкой на пару часов, у меня заняло целый день. А ребята сидели рядом – голодные, унылые – и, вынужденные не вмешиваться, назойливо пичкали меня бесполезными советами и отпускали раздражающие комментарии. Через час они стали напоминать мне компанию болельщиков, собравшуюся у телевизора за футбольным матчем. В конце концов я не выдержала, сорвалась и надавала им грязной, окровавленной шкурой, загнав всех троих в речку. Билл только посмеялся над нашей ссорой и предложил мне самой выбрать, кто будет обдирать в следующий раз. Через пару дней, когда с неопознанного ушастого копытного объели все самое нежное и вкусное, выбросив остальное падальщикам, я сама подстрелила зверя, отдаленно похожего на кабана, вручила его ребятам, и отвела душу, отнюдь не молчком наблюдая, как они возятся с ним, мешая друг другу и ругаясь.

Прожив в этих утопиях в общей сложности почти год и восемь месяцев, мы понемногу научились и вступать в бой без пистолетов, и оказывать помощь, и хорошо охотиться, и ловко потрошить любую добычу – все сообща и не ссорясь.

А после очередной командировки Меррис объявил нам, что группа снова возвращается к прежнему графику стажировок. Как выяснилось, Уокер все эти две недели работал над своим давним проектом и был очень занят, но теперь у него опять появилось время.

Освободив мнемоник от мусора, я сделала приятное открытие. Как оказалось, все эти месяцы в утопиях я совершенно не скучала по Чарли. Наоборот, я отдохнула от его постоянного присутствия в моей жизни, в последнее время ставшего довольно-таки напрягающим. Я не знала точно, что же стало причиной такой перемены – злополучная пуля в грудь или что-то еще, но мне стало намного легче. Вдобавок ко всему, теперь я знала наверняка, что все-таки могу сопротивляться его чарам, и новые командировки наедине с Уокером меня уже не пугали. Если бы он еще и помог мне хоть немножко, так и продолжая вести себя, как Кей Си – отстраненно и по-деловому – стало бы и вовсе замечательно.

* * *

Звонок телефона на полуслове оборвал пояснения Амброса. Билл снял трубку, послушал, сказал «да, он здесь», молча покивал и хмуро сообщил Уокеру:

– Синхронизация завершена. Проект накрылся.

Чарли заметно расстроился.

– Поджарили все-таки… – проронил он.

– Да, – кивнул Билл. – Оказалось, что «зажигалками» запаслись еще две страны. На всякий случай, так сказать. Ну, вот он и наступил.

– Я прошу прощения, – с любопытством встрял Пол. – О чем сейчас идет речь?

Мы все, как по команде, облокотились о стол и превратились в слух. Даже если Уокер и не собирался делиться с нами результатами своей работы, то четыре пары восторженно-пытливых глаз кого угодно могли заставить передумать. Чарли оглядел нас и довольно усмехнулся, явно польщенный таким вниманием. Настроение его заметно улучшилось.

– Речь идет о несчастном мире, где произошла любимая катастрофа Джелайны, – неторопливо начал он. – Глобальная ядерная война.

– И вовсе не моя любимая, – надулась я, но меня никто не слушал.

– Это ты ее спровоцировал? – требовательно спросила Энн.

– Нет, я-то как раз пытался ее предотвратить. Но знаете, бывают миры, которые проще добить, чем лечить. Этому уже бы ничто не помогло.

– И что ты теперь будешь делать? – поинтересовался Марк.

– Что-что, – буркнул Билл. – Опять вернется туда и будет выправлять.

– В ядерную войну?! – воскликнул Пол.

– Ну что ты, конечно же, нет. Сейчас там выживут разве что тараканы. Возвращаться придется чуть раньше, хотя бы на день. Но выправить все равно надо. Жалко все-таки. Полгода реального времени вложено.

– А мир вам не жалко? – еле слышно пробормотала я. Как назло, в эту секунду все разом умолкли, и мой вопрос прозвучал очень отчетливо. Чарли посмотрел на меня и вдруг спросил:

– Джелайна, хочешь отправиться туда со мной?

Ребята, как один, повернулись и уставились на меня. Я поерзала и выдавила:

– По графику с тобой идет Энн.

– График… – пренебрежительно повел плечом Уокер. – При чем тут график? Тренировки – это само собой. По-вашему, у нас сейчас только и дела, что гонять с вами? Один рейд в день – это не работа, это сплошное безделье. Обычно мы проводим по пять-шесть коротких рейдов, или два-три долгих.

– Как вы только запоминаете, что делается в реале? – нахмурилась Энн. – Как с семьей общаться, не забывать позвонить друзьям?

– Привыкнете и вы, – усмехнулся Билл. – Записки самим себе, электронные заметки… У меня в мобильном стоит штук двадцать напоминающих будильников. На дверце шкафчика в раздевалке всегда прицеплен подробный список того, о чем мне утром говорила жена. Не всегда стоит надеяться только на пробуждение мнемоника, когда между выходом из дома и возвращением в него для тебя прошло несколько недель, а то и месяцев.

– К черту все эти графики, – пробормотал Чарли, поднимаясь. – Некогда теперь.

– Начинается… – недовольно протянул Билл. – Мне опять одному отдуваться? Сам разбирайся с Меррисом.

– Разберусь, – коротко ответил Уокер и ушел.

И действительно, работа снова пошла по-старому. В этот раз меня забрала Кей Си. Но после возвращения, когда я составила отчет, меня зачем-то снова вызвали в зал отправки.

У капсул обнаружились только Чарли, Конни и еще один малознакомый мне техник, Лео. Перебрасываясь какими-то понятными только им шуточками, они втроем настраивали перфоратор.

– А, Джелайна, – поднял голову Уокер, озаряя все вокруг своей прежней улыбкой. – Ну что, готова к новым приключениям?

Так вот, зачем он меня вызвал!

– Нет! – громко заявила я. – Ноги моей там не будет!

– Да ладно тебе, не бойся… – начал Чарли.

– Да-да, я помню, – язвительно перебила я. – С тобой мне больше некого бояться.

Улыбка Уокера померкла. Конни же, наоборот, развеселился.

– Чарли, а ведь я предупреждал тебя, – тихо заметил он. – То ли еще будет?

Уокер подошел ко мне и заговорщически приобнял за плечи.

– Видишь ли, мы хотим поставить важный эксперимент, – сказал он, понизив голос, в чем совершенно не было необходимости, ведь в зале, кроме нас четверых, никого не было, а наблюдение в это время, скорее всего, уже отключили. А вот в чем действительно не было необходимости, так это говорить, почти касаясь губами моего уха и вызывая этим предательские мурашки. Оказывается, я уже успела забыть, каким коварным может быть Чарли, когда преследует какие-то свои цели, и теперь это захватило меня врасплох.

– Ты же не откажешься от участия в уникальной в своем роде операции – попытаться спасти мир? Заметь, это не просто громкие слова, все будет по-настоящему.

Как я могла согласиться – не понимаю. Но все-таки согласилась. Уже вытянувшись в капсуле, услышала, как Уокер голосом рекламного зазывалы объявил:

– Смотрите на всех экранах страны: горячая штучка Джа на холодной войне!

Техники рассмеялись. Возмутиться я уже не успела – крышка задвинулась, и меня перебросило.

* * *

Я высадилась на какой-то пустой улице в полном одиночестве. Чарли рядом не было. Забеспокоившись, я принялась громко звать его.

– Да здесь я, здесь, – спокойно ответил он, стоя на крыше невысокой постройки без окон.

– Почему мы не рядом? – требовательно спросила я.

– Чтобы ты тут же выцарапала мне глаза? – весело парировал Уокер. Легко спрыгнув на тротуар, он направился ко мне, насмешливо спросив: – Что, уже успела соскучиться?

– Раньше мы всегда высаживались все в одном месте, – пояснила я.

– Ну да, – согласился он. – Это чтобы новички не пугались. Компактная высадка рассчитывается и готовится гораздо дольше, и вы тоже скоро начнете перебрасываться на некотором отдалении друг от друга. У нас сегодня было мало времени, к тому же расчет и без того экспериментальный… – Чарли умолк, явно чего-то не договаривая, и я снова заволновалась.

– Расскажи мне об этом подробнее.

– Для чистоты эксперимента будет лучше, если ты не станешь вдаваться в детали, а дашь оценку только общей картине, – выкрутился Уокер и тут же сменил тему: – Ну, и как тебе этот райский уголок?

– Довольно трудно назвать его райским, – оглянувшись по сторонам, возразила я. – Мы ведь в городе? Тогда почему здесь так тихо?

– Население уже несколько дней прячется в подземных убежищах, – ответил Чарли, и я тут же все поняла. Эта тишина, этот тяжелый воздух со странным привкусом, сухой ветер, гоняющий мусор по пыльной мостовой, и подспудное ощущение нависшей тревоги, не оставляющее ни на секунду…

– Война уже началась? – тихо спросила я. Уокер кивнул.

– И давно. В городе еще не так заметно. Полюбуйся, во что они превратили свой цветущий мир за каких-то сорок лет. Отравленный воздух, отравленная вода, земля, на которой ничто не хочет расти, двести пятьдесят разновидностей рака… А теперь еще и бомбежки.

– Чарли, здесь сейчас есть радиация?

– Немного. Не волнуйся, дозу, достаточную для непереносимого недомогания, можно набрать только за десять часов, а мы уберемся гораздо раньше.

– А… как же наша одежда, оружие – они не будут фонить, когда мы вернемся?

– Двойка тебе, стажерка, – рассмеялся Уокер и направился вдоль по улице, проверяя один за другим брошенные автомобили. Мысленно отругав себя за тупость, я потащилась следом.

Зрелище брошенного людьми города было удручающим. Чарли высадил меня на окраине, а сам отправился в деловой центр.