Текст книги "Отпуск в тридевятом царстве (СИ)"

Автор книги: Галина Бахмайер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Осознание того, что они продолжают развлекаться за мой счет, мигом отрезвило меня.

– Я не собираюсь идти в утопию со свежими синяками, – заметила я и отправилась укладываться.

– А зря, – сказал Билл мне вслед. – Чарли бы точно не стал бить новичка перед забросом. Отвела бы душу, успокоила нервы…

– А после?

– А это зависит от результата, – ухмыльнулся Билл. – Ну, хочешь, ударь меня. В качестве бонуса.

– Ловлю на слове, но, если ты не против, я использую бонус после возвращения, – ответила я, забираясь в капсулу. – Отмечу им победу.

– Ах вот как… – протянул Билл.

– Не тот победитель, что идет в бой и побеждает, а тот, что сперва побеждает, а потом идет в бой, – задумчиво процитировал Уокер.

Силы небесные! Мне показалось, или в его взгляде действительно промелькнуло что-то, похожее на… восхищение? Скорее всего, показалось. Обычная ирония. Просто я вижу в этом то, что хочется, только и всего.

Но в одном я была совершенно уверена – теперь я в лепешку разобьюсь, но задание мы выполним. Любым способом.

* * *

Мы высадились в практически безлюдном осеннем парке – стояла самая середина рабочего дня. Немного поозиравшись по сторонам, прямо перед собой разглядели и легко узнали Макферсон-сквер. Поэтому пешком долго идти не пришлось. Почти сразу заметили полицейские посты. На наше счастье, вместо куцых стриженых кустиков реальной Пенсильвания-авеню в этой утопии пышно топорщилась вечнозеленая живая изгородь, невысокая, но достаточно густая. Одежды по моде нам не выдавали, а черная облегающая форма рейдеров смотрелась бы здесь довольно-таки экстравагантно, особенно на хорошенькой блондинке Энн.

Вообще-то все выглядело очень спокойно и умиротворенно. То есть, хочу сказать, что до того я как-то иначе представляла себе обстановку этих напряженных дней в Вашингтоне. Ребята напомнили мне, что это все-таки утопия, а не реальный мир, и ситуация может отличаться. Может, тут и вовсе нет никакой ядерной угрозы. Тем более, что Билл ни словом не обмолвился о кризисе, это произнесла я.

Долго перебирали варианты добычи проклятой бумажки – от смехотворных до суицидальных. Например, идти как есть, рассказав о себе правду. Или пробиваться напролом, стреляя во все, что движется. Отмели сразу же. Это вам не с автоматами против дубинок и каменных топоров. От пули в лоб сбежать не успеешь. Рисковать своими ребятами я не собиралась.

Версия угнать машину и на ней вломиться в застекленную террасу была отвергнута из-за риска изувечиться до такой степени, что будет уже не до листочка. Тут же поступило предложение, отдающее известными событиями начала нашего века – угнать для той же цели маленький самолет. А то, что управлять им никто не умел – так оружие на что? Пригрозим пилоту.

Отвергли, даже не обсуждая. До самолета нужно было еще как-то добраться, потратить на это уйму драгоценного времени, и при этом изловчиться выбрать именно такой, чтобы был заправлен и полностью готов к взлету. Они же не находятся постоянно в полетной готовности. Опять же, риск покалечиться – и ради чего? Ради снесенной крыши, которая все погребет под собой, а потом искать там остатки Овального кабинета и бумажку?

Короче, сразу стало ясно, что в данной ситуации силовые методы нам не подходят. И тут я снова вспомнила о прогнозе Билла. Как там… "нестандартный подход"?.. Ладно. Будем брать хитростью. Посыпались новые предложения.

Подкупить охранников, за неимением денег предложив им свое оружие в обмен на лист бумаги. Но на это требовалось хотя бы часов пять – чтобы успеть кого-нибудь подманить, установить контакт и обработать. И как подманить?

Что еще? Прикинуться участниками флеш-моба? Этого тут пока не поймут. Выступить в роли пришельцев из космоса? Глупо. Когда мы опомнились, то с ужасом обнаружили, что один час из двух отпущенных уже близился к концу. Надо было спешить, а новые идеи кончились.

Возле Белого Дома остановился автобус, и из него вышла группа старшеклассников. В ожидании экскурсии они несколько минут стояли за оградой. Учительница в это время говорила с гидом в стороне.

Вариант с чьим-либо подкупом стал заметно утрачивать первоначальную нереальность. Мы с ребятами торопливо вывернули карманы. Наше имущество составляли: перочинный ножик Пола, губная помада Энн, сигареты с зажигалкой Марка и мой платочек. Маловато, но что поделаешь. Мы высунулись из кустов и оглянулись по сторонам. В парке одиноко прохаживался лишь очкарик лет пятнадцати, листая на ходу какой-то цветной журнал и выгуливая на поводке маленькую лохматую собачонку.

Не помню, кому первому это пришло в голову. Лишившись строгой руки хозяина, собачонка в полном экстазе стала носиться по парку, как заводная, пока не исчезла из виду. Пока Пол и Энн охраняли подступы, Марк в кустах крепко держал очкарика, а я раздевала. Мальчишке между делом вешали лапшу про пришельцев – не пропадать же добру. Марк вконец перепугал пацана, ласково сообщив ему на ушко, что он нам «подходит». Уж не знаю, на что хватило буйной фантазии подростка шестидесятых, но сопоставив заявление Марка и последовавшее за этим спускание штанов, он позеленел и упал в обморок.

Школьная куртка с эмблемой шахматной команды и брюки-дудочки не налезали ни на кого из парней. Тогда их натянула я, прямо поверх своего, чтобы сразу удрать, если что. Возвращаться в одних трусах я не собиралась. Хорошо еще, что рейдерская форма сшита в облипку – все налезло. Нацепив на нос массивные роговые очки, а через плечо – потрепанную сумку с торчащими учебниками и «марсианскими» комиксами, я двинулась покорять Белый Дом.

Вблизи все тоже выглядело очень мирно. Охраны, по современным меркам, совсем ничего. Теоретически, можно было бы даже рискнуть прорваться – если бы мы еще не робели убивать просто так, без самозащиты. С другой стороны, я могла и не заметить всех резервов.

Подъехал еще один автобус. Учительница вывела учеников, построила их, пересчитала, перевела через дорогу, собрала у ограды, отдала какие-то распоряжения и отошла к чугунным воротам. Мальчишки и девчонки тут же сбились в отдельные стайки.

Я перешла улицу, старательно копируя шаркающую походку хозяина куртки. Полицейские в штатском, стоявшие у входа, скучающе глазели на молоденькую учительницу. Та изредка поглядывала на своих питомцев и, судя по всему, кого-то ждала, наверное, гида. На секунду у меня в голове мелькнул план присоединиться к экскурсии, но тут же была отброшен за невыполнимостью. Учительница наверняка заметит лишнего, а не заметит – так сами ученики сдадут. Оставался только подкуп.

Мысленно скрестив пальцы на удачу, я приблизилась к группе мальчишек, перебирая в кармане нож и сигареты. Однако после короткого наблюдения мне пришло в голову, что убедительно сыграть для них роль парня я не смогу. Догадка подтвердилась, когда некоторые из них демонстративно посмотрели на меня, окатив таким презрением, что тут же стало ясно – плюгавых очкастых шахматистов тут на дух не переносят.

Девушки выглядели менее воинственно. Самые красивые меня подчеркнуто не заметили, хорошенькие повторили за красивыми, миловидные покосились и нехотя отвернулись, остальных интересовала только экскурсия. Я выбрала из миловидных маленькую брюнетку с хитрыми синими глазами и решительно шагнула к ней.

– Привет. Можно тебя на минуту?

Девушки разом повернулись и уставились на меня. Брюнеточка слегка порозовела и смущенно оглядела подруг.

– Ты это мне?

– Да, – ответила я и тут же стала в сторонку, так, чтобы девичья группа закрывала меня от учительницы. Поймет ли она на расстоянии, что я не из ее класса, или нет – неизвестно, но лучше не рисковать. Девушки шептались и хихикали. Борьба надменности с любопытством длилась недолго. Брюнеточка отошла от остальных и высокомерно подбоченилась.

– Ну?

– Ты такая симпатичная, – я решила сразу зайти с козырей, – и, похоже, очень умная. Я тебя издалека сразу заметил.

Говорила я достаточно громко, остальные девушки услышали и тут же зашушукались. Брюнеточка торжествующе оглянулась на них, и всю ее заносчивость будто ветром сдуло.

– Правда? – жеманно спросила она, заблестев глазами.

– Конечно! – заверила я и понизила голос: – У меня для тебя есть подарок, – я на секунду раскрыла кулак и показала ей тюбик с помадой.

Брюнетка, надо отдать ей должное, действительно оказалась умной и сообразительной.

– Та-ак, – протянула она, прищурившись. – И что тебе от меня нужно?

"Далеко пойдет", – мысленно похвалила я, а вслух сказала:

– Я поспорил с друзьями, что добуду какую-нибудь бумажку из Овального кабинета. Ты ведь сейчас идешь на экскурсию? Прихвати там что-нибудь для меня, и получишь помаду.

– Ты в своем уме? – шепотом возмутилась она. – Кто мне позволит что-то взять?

– Любую ненужную бумажку, – уточнила я. – Чистый листик, мятую промокашку, все, что угодно. Главное, чтобы она точно была из Овального кабинета, – и поиграла помадой в руках.

Душевные муки девушки были почти осязаемы.

– Покажи, – наконец, потребовала она. Я сняла колпачок и чуть-чуть вывинтила стержень ягодного цвета с сильным блеском. Глаза брюнетки алчно загорелись. Я немедленно закрыла помаду, чтобы не выдать, что ею уже пользовались.

– Ничего не обещаю, – предупредила школьница.

– Я понимаю, – кивнула я. – Но ты все же постарайся, а то я скажу твоим подругам, что на самом деле вовсе не пытался пригласить тебя на свидание.

Она машинально оглянулась, но тут же скривила губы.

– Очень надо…

Из дверей Белого Дома вышел гид, выводя предыдущую группу. Учительница заторопилась к детям. Я перешла улицу и стала ждать возле автобуса.

Но как только группа школьников скрылась внутри, меня осенило, что я понятия не имею, сколько времени продлится экскурсия. В отчаянии я пнула автобусное колесо. Водитель высунулся в окошко и мрачно уставился на меня. Я отвернулась.

Несколько минут я ходила взад-вперед, нервно поглядывая на часы. Казалось, стрелки побежали втрое быстрее, отпущенное нам время таяло, как кубики льда в бокале. Когда я уже направилась к водителю, чтобы спросить, не знает ли он, когда должна вернуться группа, двери Белого Дома распахнулись, и оттуда пулей вылетела моя брюнеточка. Учительница выглянула следом и что-то крикнула. Девушка оглянулась, помотала головой и припустила к автобусу. За ворота ее выпроводили беспрепятственно.

Я еле удержалась, чтобы не побежать навстречу. Брюнетка так и сияла. Подлетев ко мне, она вытащила из-под пуловера два глянцевых постера с фотографией четы Кеннеди и автографом Жаклин.

– Это подойдет? – переводя дыхание, осведомилась она.

– Супер! – искренне восхитилась я, все еще с трудом веря в свою удачу. – А почему ты ушла так рано?

– А я только за этим и поехала на экскурсию, – с довольным видом объявила она. – Что я там еще не видела? Сказала, что мне душно и тошнит… – и мечтательно прижала постеры к груди. – Собственноручный автограф Джеки! Моя сестра удавится от зависти.

Помешались они все на этой Джеки. Ладно, пусть Энн тоже порадуется. Унести сувенир не сможет, так хоть полюбуется, в руках подержит, узелок оставит…

– Давай сюда помаду, – потребовала девушка, сворачивая и пряча один лист.

– Они точно из Овального кабинета? – уточнила я.

– А с чего бы это я, по-твоему, взяла сразу два? – довольно улыбнулась эта бестия. – Они там на столе лежат пачкой, всем раздают просто так. А другую бумажку запросто никак не возьмешь.

Я полезла было в карман, как вдруг эта негодяйка заявила:

– Нет, не надо помады. Я передумала. Возьму оба.

– Зачем тебе сразу два?

– Поменяюсь с кем-нибудь.

Ну нет, такой облом в самом конце меня вовсе не устраивал. Забрать постер силой означало привлечь внимание водителя автобуса и охраны Белого Дома. Тогда придется немедленно сбегать домой во избежание задержания и раскрытия маскарада. Но начинать карьеру с шока обитателей утопии мне вовсе не хотелось – в ситуации, не угрожающей жизни рейдеров, демонстративно исчезать на глазах аборигенов, равно как и оставлять себя и всю группу без путей отступления в TSR заслуженно считалось дурным тоном. Делай, что хочешь, но выкручивайся.

– Мы же договорились, – попыталась я воззвать к чувству долга, но тот спасовал перед истинно женской логикой:

– А я передумала, – упрямо повторила синеглазая вредина.

– Хорошо, тогда давай так. Я возьму постер, пойду, покажу друзьям – они в парке, на скамейке сидят – а потом сразу же принесу обратно. Чтобы выиграть спор, мне этого хватит. А обе Джеки останутся тебе.

Она немного подумала.

– Ладно. Только помаду я заберу – вдруг ты не вернешься.

Нет проблем. Я сунула ей тюбик, взяла постер и помахала им, повернувшись в сторону парка. Ребята сейчас наверняка смотрят во все глаза. Мнемоникам этого уже будет достаточно.

– Эй, она же смазанная! – возмущенно воскликнула девица, успевшая открыть помаду. – Где ты ее взял, придурок – в маминой косметичке?!

С гримасой отвращения она пихнула тюбик обратно и выхватила постер.

– Дай сюда, я не буду меняться.

Я посмотрела на часы.

– Не хочешь – не надо. Я и так уже выиграл, – с этими словами я быстро зашагала прочь. Вслед мне понеслись высказывания, на мой взгляд, не очень-то подходящие скромной юной девушке шестидесятых годов.

Ребята пытались меня качать, но кусты не дали им развернуться. Оставалось восемь минут до срока, и мы снова одели замерзшего мальчишку. Марк перед его лицом хищно изорвал зубами журнал «марсианских» комиксов и замогильным голосом пропел:

– Теперь мы сыты. Прощай, землянин, – выпрямился и подмигнул нам.

– Взрослые, серьезные люди, – давясь смехом, укоризненно пробормотала я. – Драйвера. На счет «три».

Пространство исказилось, втягивая нас в червоточину. Мальчишка панически вытаращился, судорожно отползая назад.

– Проща-ай, земля-а-анин… – сложив руки рупором, вещали мы хором.

Глава 6

Удача в пробном рейде оказалась на редкость вдохновляющей. Примерно неделю мы четверо летали, как на крыльях. Для пущей мотивации Амброс вдобавок позаботился еще и о том, чтобы о нашем походе за постером в подробностях узнала вся контора. Кстати, «бонус» я ему простила.

Следующие два заброса снова оказались тренировочными. С нами отправлялись женщины из группы Билла – Кей Си и Долорес. Это было скорее весело. Первые страхи остались позади, мы поверили в собственную безнаказанность, и ничто не мешало получать удовольствие от приключений. Наверное, именно тогда я окончательно утвердилась в мысли, что работа рейдера – это именно то, чего просила моя душа всю сознательную жизнь.

С Долорес Твинелл мы смотались в утопию древнего Египта и, помимо обычной тренировки, устроили себе игровой квест – добычу сокровищ из недавно построенной пирамиды.

– Чья это гробница? – взмыленный после марш-броска по пустыне, осведомился Марк. За исключением Долорес, он был единственным, кто после этого еще мог говорить. Остальные валялись на песке, изо всех сил стараясь отдышаться.

– Сейчас посмотрим, – спокойная, как после легкой пробежки, Твинелл вытащила из рюкзака сплошь исчерканный блокнот и принялась листать его. – Где же это Билл мне записал?.. Ой, да какая разница, под чьим именем она войдет в здешнюю историю? – Долорес убрала блокнот и широко улыбнулась, заметив наше недоумение. – Расслабьтесь! Если бы для рейдеров на первом месте стояло абсолютное знание истории, в TSR пришлось бы брать одних ученых сухарей. Мы делаем проще – готовимся заранее только по тому периоду, в котором предстоит работать. А с вами в этот раз должен был опять ехать Билл, так что я вообще не готовилась, – легко подытожила она.

– Ну, и как теперь быть? – все еще переводя дыхание, спросила я. – Это вообще нормально: идти туда, не знаю куда?..

– А чего бояться? – продолжала улыбаться наша наставница. – Отправить не по адресу нас просто не могут. Другое дело, что в параллельных мирах знание нашей реальной истории помогает далеко не всегда. А иногда даже мешает. Знай вы в пробном рейде заранее, что в той утопии вообще не существовало ни ядерного оружия, ни противостояния крупных держав, и государственные здания едва охраняются – как бы вы действовали?

– Скорее всего, предприняли бы вооруженное нападение, – ответил Пол. – Быстро и эффективно.

– Ну вот, и это было бы банально. А получилось оригинально, даже забавно. Наши прогнозисты специально придумывают такие ситуации, чтобы новичкам приходилось пошевелить извилинами.

– А если б наоборот? – не унималась я. – Если бы мы шли, уверенные в мире и покое, а там черт знает что творилось бы?

– В опасные рейды новичков не посылают, – отрезала Долорес. – Тем более одних.

– Короче, надо смотреть на жизнь проще, – подытожила Энн. – Пока работа похожа на игру, будем играть.

– Именно, – подмигнула нам Долорес. – Конкретной задачи у вас сегодня нет, это всего лишь тренировка. Квест вы выдумали себе сами. Какие проблемы? Начинайте. Пирамида перед вами. Охрана только у входа. Приближаться в открытую не советую – каждый из египетских воинов отлично владеет пращой.

Охрану пирамиды мы тихонько сняли пулями-электрошокерами и связали. Потом долго шли по наклонным коридорам, подсвечивая себе фонарями и разматывая за собой бухту тонкой бечевки. Несколько раз сматывали ее, возвращаясь из очередного тупика. Но увиденное внутри стоило такого дальнего путешествия. Было невероятно жаль, что фото– и видеотехника в утопиях не работает. То есть, вообще-то работает. Но с собой ничего не унесешь – при возврате цифровые носители остаются пустыми, светочувствительные пленки не экспонируются. Остаются только наши мнемоники.

Понятия не имею, существовало ли здесь какое-нибудь проклятье пирамид. Долорес совершенно не переживала по этому поводу. Единственное, чего нам стоило здесь опасаться – скрытых ловушек, способных причинить сильное увечье.

– А как насчет черной магии жрецов? – поинтересовался Пол, водружая на голову внушительных размеров головной убор, сплошь усыпанный драгоценными камнями.

Долорес фыркнула.

– Вот еще глупости! Кстати, эта шляпка вообще-то женская.

Пол немедленно нахлобучил ее на меня, и я охнула – в «шляпке» оказалось не меньше пяти килограммов. А еще и массивное ожерелье, широкие браслеты, пояс…

Когда мы выползли на солнце, увешанные золотым оружием и украшениями из гробницы, очнувшиеся воины готовы были отгрызть себе руки и ноги, лишь бы освободиться и помешать нам унести хоть что-то из бесценного имущества почившего фараона. На их счастье, мы и не собирались этого делать. Но на их беду, мы перевесили все драгоценности на самих охранников. Не развязывая, аккуратно усадили их на прежние места у входа и, полюбовавшись композицией, помпезно отбыли домой. Мы были единодушны во мнении, что когда воинов обнаружат, они будут дружно рассказывать, как к мумии фараона приходили боги. Или, скорее уж, демоны-грабители. Мнения же по поводу последствий для очевидцев «чуда» разделились.

* * *

Под присмотром Кей Си Милн мы предприняли попытку самого настоящего маскарада. В TSR есть огромная коллекция одежды из разных стран и эпох. Костюмеры лично отправляются почти в каждую новую утопию, чтобы присмотреться к тамошней моде и подготовить наряды для рейдеров. Как правило, если утопия достаточно близкая, заметных отклонений в фасонах не бывает, но в этот раз мы побывали в Риме первого века до нашей эры.

– Я романтик, – призналась Кей Си. – Не хочу нагружать вас тайными операциями. Будем просто учиться внедрению в чужой эпохе. Наблюдайте за аборигенами, подражайте им, осваивайте язык и манеры. Ваша задача – не привлекать к себе внимания, слиться с толпой. Так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что вы чужаки.

Да, пожалуй, именно это и оказалось самым сложным в рейдерской работе – не привлекать внимания. Не стрелять по разъяренным тварям, не пересекать пустыню или горную страну, а именно эта, на первый взгляд, казалось бы, элементарная вещь – выглядеть своими в незнакомом мире, вести себя естественно и не вызывать подозрений.

Сознаюсь сразу – эта командировка была нами позорно провалена. Даже рассказывать не буду. В глупости и невежестве нет ничего интересного. Мы оказались в тупике уже на первом этапе – когда пришло время выбирать себе роли.

– Вот кого, например, ты там изображал? – поинтересовалась Кей Си у Марка после возвращения. – Сословие, род занятий…

– Стоп, стоп, – растерялся Таунта. – Откуда мне было знать, какие там вообще есть сословия?

– И ты продолжаешь утверждать, что историю знать необязательно? – спросила я у Долорес. – Я вот, например, тоже понятия не имею, кем выглядела.

– Ничего страшного, – возразила та. – Этот рейд был учебным и заведомо провальным. Теперь вы знаете, что есть вещи и посложнее, чем бездумно спустить курок. И даже знай вы всю историю древнего мира назубок – даты великих сражений и имена монархов не помогут вам, когда дело коснется общения с людьми. Ведь существует столько негласных обычаев, столько тонкостей этикета – узнать и запомнить все просто нереально. Рейдеры учатся схватывать на лету, и это приходит только с опытом.

– Ну, не знаю, – засомневалась Энн. – Для каждого периода должна быть хоть какая-то база.

– Разумеется, но мы не изучаем все, а готовимся обычно только перед командировкой, – заметила Кей Си. – И все равно могут быть отличия, причем радикальные, вам следует быть готовыми к этому. Кстати, в древней утопии главное – выбрать образ для мужчины. Женщине проще. Конечно, если она не одна, но об этом мы поговорим позже. Если мужчина тщательно выбирает образ, то женщине рядом с ним для начала вполне достаточно быть одетой соответственно, и по возможности подыгрывать.

– Насколько я помню, римлянки были далеко не бесправными, – возразила я. – И существовать только в качестве приложения к мужчине…

– Да ну тебя, Анерстрим, – рассмеялась Кей Си. – Можно подумать, ты никогда не бывала на вечеринках, где девушке достаточно только хорошо выглядеть и улыбаться, пока парни стараются произвести впечатление на окружающих.

– Не бывала, – согласилась я. – Не те параметры.

Кей Си чуть прикусила губу, весело щурясь на нас с Энн.

– В древнем мире женщине по целому ряду причин лучше всего иметь самую заурядную внешность, – сказала она. – Поверьте, я знаю, что говорю. А вот роль "бесправного приложения" иногда может быть очень удобной для незаметной работы. Парни ваши еще неопытны, так что сегодня ваша группа провалилась бы в любом случае. Не расстраивайтесь, это нормально. Нынешняя неудача сгодится вам на роль показательного примера. У вас еще будет возможность сравнить, когда пойдете в наблюдательный рейд с Чарли. Вот это будет настоящий мастер-класс.

– С Чарли? – тут же оживилась Энн. – А разве ветеран такого уровня пойдет в наблюдательный рейд? Ладно еще Билл, он нас курирует…

– Еще как пойдет, – уверенно заявила Кей Си. – Тащить вас в оперативку он сразу не станет, а вот познакомиться поближе с новенькими девочками – тут он своего не упустит.

Я вдруг смутилась. Этому способствовал еще и иронично-оценивающий взгляд нынешней наставницы. Кей Си была огненно-рыжей и синеглазой. Долорес – смуглой брюнеткой. И обе они были очень красивыми. Я осознала это особенно остро, когда вдруг пришло в голову – они ведь уже несколько лет постоянно работают с Уокером. Вместе ходят в рейды, где бок о бок противостоят опасности, выкручиваются из невероятных ситуаций… и живут там тоже вместе… Сразу же вспомнилась немного фривольная атмосфера нашей первой командировки. А ведь мы с ребятами только-только начали узнавать друг друга, и как-то само собой сложилось, что все четверо сразу настроились на такую модель отношений, какой бывает дружба братьев и сестер. Но то у нас… А как у них? Как они работают с Чарли? Как они вообще умудряются совершенно спокойно работать рядом с ним?! И все остальные…

Насколько я уже успела понять, личные отношения между рейдерами в TSR ничем не регламентировались. То тут, то там то и дело вспыхивали кратковременные романы. И что любопытно, они совершенно не считались изменами законным супругам, если таковые имелись. Объяснение было простым – плотским утехам рейдеры предавались в утопиях, во время «антистрессовых» отпусков, охотно предоставляемых всем желающим после сложных командировок. То есть, не сами рейдеры, а их проекции. Реальные же тела физиологически в этом не участвовали. С подобной точки зрения утопические романы были не большей изменой, чем виртуальный секс или обоюдные эротические сны. Легли двое в разные капсулы, спустя пару секунд встали – а между тем провели вместе страстный, заполненный совершенно настоящими ощущениями месяц в утопическом Париже, порой уже успев повздорить и расстаться. А когда романы возникали внутри групп, парочкам было еще проще. Зачем ждать отпуска, если можно все совмещать? Ограничение только одно – работа всегда на первом месте, развлечения потом.

Вообще-то, ответ на мучивший меня вопрос уже имелся и, увы, не радовал. Так же, как и Билл, Чарли отправлялся в рейды не только со своей группой. Все опытные ветераны обучали новеньких. Но если Амброс, например, был примерным семьянином, и в утопиях обычно поддерживал только дружеские отношения с напарницами и стажерками, то Уокер вел себя с точностью до наоборот, и совершенно не скрывал этого. Пользуясь привилегией ветерана, он поочередно брал с собой в рейды всех новеньких девушек, всех без исключения. Думаю, тут и объяснять не надо, зачем. Нет, не подумайте плохого, он никого не принуждал – ни новеньких на стажировках, ни остальных в отпусках или совместных командировках. Но дело в том, что все прекрасно знали: любой рейд с Чарли – это законная порция незабываемого удовольствия. Если рейд не был ограничен в фактическом времени, Уокер всегда находил пару лишних часов для дамы. И от этого еще никто никогда не отказывался.

Говорят, Чарли и в утопиях соблазнял местных женщин – всех подряд, до кого только мог дотянуться, если хватало времени. Дара очаровывания у него хватало на всех. А уж сил и подавно.

* * *

Теперь, после слов Кей Си, я не могла думать больше ни о чем, кроме предстоящих рейдов с Уокером. Я одновременно и ждала, и боялась их. Боялась потому, что знала – если между нами что-то произойдет, я уже точно не смогу спокойно жить дальше. А он поиграет с новенькими и переключится на кого-нибудь еще. Конечно, с моей стороны было глупо надеяться, что Чарли вообще заметил бы меня, не будь у него такого хобби. У симпатичной Энн было гораздо больше шансов… если бы Уокер еще и давал этот шанс хоть кому-то.

Мне нельзя идти с ним в рейд. Ни за что. Иначе вся моя размеренная жизнь полетит к черту. И так стоило больших трудов ежедневно встречать его на работе и здороваться с видимым спокойствием. А он как будто знал об этом, будто читал мои мысли, и внешне всегда был таким доброжелательным, улыбчивым, очаровательным… но внутри, скорее всего, столь же безразличным. Меня тянуло к нему, как мотылька на пламя, и голос здравого смысла, настоятельно советовавший держаться от этой отравы подальше, с каждым днем был слышен все хуже. Хорошо еще, что мы никогда не встречались один на один, со мной всегда был кто-то из ребят.

Однажды мы с Энн случайно наткнулись на неприятную сцену: одна из девушек-рейдеров выясняла отношения с Уокером. Причина конфликта была очевидной и вполне банальной – стажировка давно подошла к концу, начались рабочие будни, и в рейды с ветеранами эту девушку больше не посылали, а переносить свои интрижки в реальный мир Чарли не собирался. Новенькие обычно мирились с подобным положением вещей, тем более, что их всех заранее предупреждали – с Уокером так и будет, больше ни на что не рассчитывайте. Но она для себя решила иначе, и теперь пыталась стать для него исключением из общего правила.

– Аннабелл, я уже привык к тому, что мои напарницы ждут от совместных командировок вовсе не работы, – скучающе говорил Чарли, глядя не на девушку, а куда-то в сторону. Похоже, подобные речи он произносил уже не впервые. – Я ничего не имею против, но в реальном мире у тебя своя жизнь, а у меня своя.

Аннабелл собиралась что-то сказать, но тут они увидели нас. Мы хотели сделать вид, что ничего не заметили, и побыстрее проскочить мимо, но Уокер увязался за нами. Не расслышала, что он спрашивал, с ним говорила Энн. Я боялась поднять глаза, и спиной буквально чувствовала неприязненный взгляд той девушки. Для нее все уже осталось в прошлом. А нам только предстояло.

– Чего он хотел? – спросила я позже.

Энн сначала небрежно отмахнулась, но потом ответила:

– Предупредил, что в два часа будет планерка. Какие-то медицинские вопросы.

– Билл уже говорил нам это сегодня, – удивилась я. – Зачем повторять?

– Да он, видимо, просто не знал, как еще отделаться от этой девицы. Джа, если я когда-нибудь тоже начну вести себя с Чарли, как идиотка, напомни мне про Аннабелл, ладно?

– О'кей, – пробормотала я.

Тогда же я мысленно пообещала, что и себе никогда не позволю подобной слабости. Я всегда считала, что могу сама справиться со всем, я и теперь справлюсь. Мне не привыкать, что большинство мужчин меня вообще не замечают. Сейчас еще ничего, а вот в колледже… Тогда на меня вообще никто не смотрел.

Еще в школе я начала заниматься прыжками в воду, и однажды неудачно поскользнулась на мокром бортике бассейна. Могла отделаться синяками или, в крайнем случае, сотрясением мозга, как это часто бывает. Увы, мне не повезло. Я повредила позвоночник и на четыре года оказалась прикована к инвалидной коляске. Со временем я преодолела свою немощь, снова стала ходить и бегать, как прежде, правда, вернуться к прыжкам уже не рискнула. Но те вольные годы, когда другие девушки уезжают из дома в колледж и там вовсю отрываются с парнями, для меня были уже упущены. Я продолжала жить с родителями, училась и посещала бесконечные реабилитационные процедуры, а все остальное проходило стороной. К тому времени, когда я наконец-то почувствовала себя полноценным человеком и обрела долгожданную независимость, стало ясно, что богатого опыта личной жизни у меня не предвидится. Прибавьте комплексы к невзрачной внешности – и получится замкнутый круг, выйти из которого я уже и не особенно старалась. Если бы не университетские подруги, регулярно устраивавшие вечеринки, куда традиционно приглашалось больше парней, чем девушек, вряд ли мне бы вообще довелось ходить на свидания чаще раза в год, и то в лучшем случае. Возможно, рано или поздно из каких-нибудь завязанных отношений и вышло бы что-то путное, не настолько же я безнадежна. Но дело в том, что меня совершенно не устраивали "хоть кто-то" и "лишь бы что-нибудь". Подобное сочетание предъявляемых требований и нежелания идти на компромисс не оставляло мне особого выбора. Раз личная жизнь не складывается, стоило всерьез заняться карьерой. И в TSR мне предоставлялась реальная возможность… если бы не Уокер. Так сложилось, что до сих пор я еще ни разу не была всерьез влюблена и понятия не имела о том, что навязчивое влечение может так заметно осложнять жизнь. Работать в TSR означало постоянно общаться с Чарли и играть по негласным правилам, возникшим здесь задолго до меня. И если в ближайшее время я не выработаю против Уокера хоть какой-то иммунитет, меня ждут большие проблемы.