Текст книги "Отпуск в тридевятом царстве (СИ)"

Автор книги: Галина Бахмайер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

Мы промолчали, хотя варианты ответов определенно имелись у всех. Билл вздохнул.

– Представляете, ни один из них не смог выдержать даже этого, казалось бы, простого экзамена. А вот такие, как вы, выдерживают все и всегда. У хороших, достаточно нравственных людей никогда не возникает соблазна позабавиться, пострелять шутя, просто так.

– Да ведь и смысла нет в том, чтобы просто так отобрать чью-то жизнь, – растерянно сказала Энн. Амброс кивнул.

– Вот вы и ценны именно этим вашим уважением к жизни. Запомните это. И не надо так переживать – вам вовсе не придется в каждой командировке изображать терминаторов. Девяносто восемь процентов наших задач – банальное наблюдение и сбор информации. Но поверьте, даже если приходится убивать, жертвами, как правило, становятся крупные политические фигуры. Думаю, вам и так известно, что они никогда не бывают святыми.

– Ну, хорошо, – завелась я. – Но зачем нас тогда заставляют отстреливать ни в чем не повинных палеопитеков? Я, конечно, понимаю, что нам нужна подготовка, нужно научиться убивать людей, но… – я умолкла, не представляя, что еще можно предложить взамен.

– О, тень Патруля! – Амброс с силой потер лицо. – Нет, честное слово, такой группы у меня еще не было! Ребята, вы или рассыплетесь через год, или станете лучшими. И будь я проклят всеми утопиями, если возьмусь предсказать результат!

Он отошел от нас, постоял в стороне, зло сплюнул и вернулся.

– Значит так, чертовы моралисты, – пробурчал он. – Я нагло врал вам, когда подтвердил, что сейчас в будущем ждут результата. Я надеялся, что собственная догадка поможет вам отпустить тормоза, но вы вообще непонятно из какого теста. Вам объяснили, что эта утопия у нас зовется тренировочной. Для всех. Почему? Да потому, что всем этим обезьянам осталось жить чуть больше года. Все живые существа здесь уже обречены. Стреляйте хоть всех подряд – на их развитие это не повлияет.

– То есть как – обречены? – ошарашено спросили мы.

– Геологический катаклизм, – отрывисто произнес Билл. – Точнее, поначалу космический. Через тринадцать месяцев атмосферы Земли коснется хвост распадающейся кометы. Основной метеоритный удар придется на этот регион. Восемнадцать тысяч квадратных километров поверхности будут практически выжжены дотла. Видите эти горы на востоке? Там проснется вулканическая активность, расползется паутиной, формируя новый ландшафт. Новая жизнь появится здесь только спустя долгие годы. Из лавы и пепла появится почва, ветер принесет семена растений, из других краев мигрируют новые стада животных… ну, и так далее.

Несколько минут мы потрясенно молчали, переваривая эту новость. Амброс тем временем разложил наш арсенал, негромко ворча:

– Мне уже надоело нянчиться с вами. Я соскучился по жене и детям. Уверен, вам тоже хочется домой. Выбирайте оружие, – холодно приказал он. – Идите, пристрелите по одному палеопитеку, и возвращаемся.

Мы нерешительно разобрали пистолеты, не сговариваясь взяв все одинаковые.

– Выходит, все новички тренируются именно в этом регионе? – спросил Пол.

– Да. Умерщвляя этих несчастных легко и безболезненно, мы только оказываем им услугу. Поверьте, их предстоящая массовая гибель будет на порядок мучительнее и страшнее. Хотите вернуться сюда через год и посмотреть?

Мы синхронно замотали головами.

– Их планомерно истребляют, а они что же, ничего не помнят? – удивился Марк.

– Шутишь? Здесь знаешь, сколько племен? Да и откуда такая память? У них и речи-то как таковой еще нет. Примитивное, животное общение.

Дойдя до вершины холма, возвышающегося над стойбищем, мы задержались, глядя на бугры насыпных землянок. Потом ребята перевели взгляд на меня.

– Что? – уныло спросила я. – Опять?

Они виновато опустили головы. Ну, что ж, их можно понять – я ведь уже делала этот чертов первый шаг.

– Как же с вами сложно, – пробормотал позади нас Билл.

– А как ведут себя другие группы? – спросила я. – Просто идут и стреляют?

– Да, просто идут и стреляют! – не выдержал Билл. – И не маются дурью. Черт возьми, мне надо было сразу отдать вас Уокеру! Чарли никогда так не церемонится. Знаешь, Анерстрим, как бы он излечил твою нерешительность? Взял бы тебя за шкирку, как щенка, содрал бы всю одежду и вышвырнул в толпу этих примитивных мужиков с дубинками – с одним только пистолетом в руках. Поверь, твое отличие от местных мохнатых женщин их нисколько не смутит. И я бы посмотрел тогда, на сколько секунд хватило бы твоей морали? Жалела бы их так же, или стреляла во всех подряд без разбора, отстаивая свою честь и достоинство? Почему-то даже не сомневаюсь.

Зря он об этом сказал, если честно. Мое богатое воображение немедленно нарисовало фантастическую картину – Чарльз Уокер, срывающий с меня одежду…

– О-о, Анерстрим, тебе уже пора домой, – протянул Билл, закатив глаза.

Мне пришлось отойти на несколько шагов, чтобы скрыть от остальных запылавшее лицо. Тотчас же в стойбище наметилось какое-то движение. Похоже, палеопитеки заметили человеческую фигуру, одиноко торчащую на вершине холма.

Дальше я действовала, как на автопилоте. Просто спустилась вниз и зашагала к ним.

– Джа, ты куда? – понеслось мне вслед. Не оглядываясь, я вытащила пистолет и передернула затвор. Я хочу домой, черт побери!

Когда я миновала заросли и вышла на открытое место, ко мне с громким лаем бросились четыре собаки. А они, оказывается, охраняют своих хозяев! Выходит, давно уже приручены.

Пока собаки только облаивали меня, не решаясь напасть. Навстречу, из стойбища, выбежали несколько палеопитеков. Все мужчины, на вид молодые. Да и доживают ли у них до старости?

Один из мужчин – возможно, вожак – вышел вперед и встал во весь рост. Крупный, сильный экземпляр – так и просится на язык слово «самец». Дело вкуса, конечно, но по меркам своего времени он, возможно, был самым что ни на есть красавчиком. И весь этот многообещающий генофонд через год исчезнет… "Вот этого красавчика и прибью", – решила я. – "И без малейших колебаний".

Я подняла пистолет и прицелилась в лоб вожаку. Непуганое порохом дитя природы, он не усмотрел в моем движении ничего, кроме пустой угрозы. Палеопитек оскалил желтые зубы с крупными клыками и громко зарычал, ударяя себя в грудь кулаком. Все это так напомнило мне знаменитого «Тарзана», что я, не выдержав, опустила пистолет и рассмеялась. Открытая улыбка подействовала совершенно неожиданно. Вожак перестал рычать и принялся внимательно рассматривать меня с ног до головы. Потом выпятил мощную грудь и глухо заворчал – но уже совсем с другой интонацией. Ага, разглядел-таки мои малозаметные выпуклости?

Мужчина рыкнул на собак, сделал отмашку волосатой рукой – животные послушно умолкли и отбежали к стойбищу. Ого! Вот тебе и самая настоящая дрессировка. Как там Билл говорил – примитивное, животное общение? Ну-ну.

Но меня ждало еще большее удивление. Ворчание вожака стало утробно-низким. Остальные мужчины тотчас же отступили назад. Так-так, понятно. Одинокая самка, прибившаяся к другому стаду, достается тому, кто первым ее поймает, верно? А право ловить первым всегда принадлежит вожаку. Такая вот первобытная демократия. Кстати, я ведь тоже вожак своей стаи. Интересно, узнай он об этом – и что было бы? Эта мысль меня развеселила. Ну что, красавчик, поиграем – кто, кому и чего вставит?

Я резко сорвалась с места и бросилась бежать в сторону. Нервы собак не выдержали и они, снова бешено залаяв, помчались за мной. Позади раздался рычащий окрик, и лай стал отрывистым, игривым. Я на бегу оглянулась. Вожак тоже бежал за мной, помогая себе длинными руками. Один. Ну, правильно, догонялки – это элементарный первобытный минимум ухаживания за дамой. И судя по довольному ворчанию «ухажера», он ожидал вполне предсказуемого финала.

Спасибо Биллу за тренировки на выносливость, но, однако, быстро же этот «тарзан» бегал! Для меня местность была незнакомой, а палеопитек на своих четырех легко перемахивал через камни и ямы. Собаки радостно подлаивали по бокам. То, что я – чужая, их уже не беспокоило, очевидно, по результатам забега я неминуемо должна была стать «своей».

Когда палеопитек приблизился почти на расстояние вытянутой руки, я вильнула в сторону и побежала обратно. Рык вожака стал недовольным. Видимо, по негласным правилам я должна была эффектно «споткнуться» и остаться лежать задницей кверху. А я вот что-то заигралась. Нелогичное поведение странной самки раздосадовало его настолько, что он даже отстал.

Но собаки восприняли это по-своему. Я снова стала чужой. Свирепо лая, они стали меня окружать. Вот это уже не игрушки. Если прыгнет одна, набросятся все. Догонялки пора было сворачивать. Я остановилась и обернулась. Палеопитек бежал уже почти лениво, злобно скаля зубы. Похоже, в его разумении непослушную самку ожидала предварительная трепка. Будь я из его племени, мне, наверное, следовало немедленно как-то выразить свою покорность. Но я уже давно решила, что именно этому парню сегодня очень не повезет. И похоже, он что-то понял по моему взгляду, потому что поднял какую-то палку и угрожающе потряс ею.

Одна из собак все-таки прыгнула вперед. Естественно, все остальные последовали за ней. Я не задумываясь, расстреляла их. Удивительно, но я ни разу не промахнулась, даже несмотря на легкую дрожь после бега. Впрочем, с такого расстояния я попала бы и с закрытыми глазами.

Нет, звуки выстрелов явно не были знакомы палеопитеку. А вот вмиг замолкнувшие и упавшие собаки насторожили его. Он прекрасно видел, что я даже не замахивалась. Теперь он, похоже, озадаченно соображал – пристукнуть меня сейчас или подождать соплеменников, которые уже торопились сюда, привлеченные странным шумом.

Однако, теперь сюда спешили не только его соплеменники, но и мои тоже. Это меня порадовало. Если ребята не могут стрелять просто так, пусть защищают вожака своей стаи.

Палеопитек тоже заметил мою группу и, яростно взревев, бросился вперед. Я подняла пистолет и теперь уже совершенно спокойно спустила курок. Сам нарвался, а ведь теоретически я еще могла пощадить его. В последнее мгновение в маленьких темных глазках промелькнуло удивление – отчего я не пытаюсь защититься в привычном понимании? Но узнать ответ на эту загадку ему было уже не суждено. Пуля остановила всякую работу мысли.

Рев и топот возвестили о пополнении на поле битвы. Со стороны мы выглядели, наверное, несопоставимо: два десятка могучих, волосатых самцов с одной стороны и четверо довольно субтильных молодых людей, облаченных в узкую черную форму – с другой. Ребята обступили меня, наставив оружие на палеопитеков. Увидев убитого соплеменника, те не задумываясь ринулись в атаку. Загремели выстрелы. Я быстро выпустила в чей-то заросший лоб последнюю пулю из обоймы и невольно залюбовалась ребятами. Они словно век этим занимались! Точные, бесстрастные, безжалостные. И только защита! Тех, кто не подходил близко, они не трогали. "Мы станем лучшими!" – в каком-то диком восторге подумала я. – "И плевать на чужие стандарты!"

Все закончилось меньше чем за минуту. Разобравшись, что от слабых на вид пришельцев исходит самая настоящая опасность, уцелевшие палеопитеки бросились наутек. На земле вокруг нас причудливым пасьянсом остались лежать двенадцать мохнатых трупов. Недавний восторженный запал погас, как и не было.

– Кто уложил четверых? – выдавила я, подавляя подкатывающую дурноту. Запах крови был невыносимым. – Мои только двое.

– Марк, – тихо ответила Энн. Лицо ее было неестественно-белым, аж перламутровым. Наверное, и я сейчас выглядела не лучше. Во рту была невыносимая горечь. Пол тоже поморщился и сплюнул.

– Вот дерьмо! Но лучше уж так, правда?

Амброс спустился с холма и неторопливо зашагал к нам. Оказывается, все это время он подстраховывал группу сверху. Остановившись рядом, наш наставник оглядел кровавый расклад, заметил еще живого, шевелящегося палеопитека, снова снял с предохранителя пистолет и точным выстрелом в глаз добил этого несчастного. Вот теперь меня действительно затошнило.

Потом Билл приблизился ко мне – мрачный и зловещий.

– А без выкрутасов ты никак не можешь? – почти прошипел он.

– Ерунда, – пробормотала я, скалясь не хуже своего недавнего «ухажера», и то и дело срываясь на истерический смешок. – Просто мы немножко поиграли в догонялки.

Лицо Амброса закаменело. В какую-то секунду я подумала – сейчас ударит… Даже истерика прошла. Но он повернулся и побрел наверх, бросив через плечо:

– Собирайте вещи.

Некоторое время мы озадаченно смотрели ему вслед. Я облегченно вздохнула. Марк обернулся.

– Он ведь на самом деле очень волновался, пока ты бегала от этого громилы. Не шути так больше, – предупредил он. – Там, где вы разворачивались, сначала показалось, что он тебя сцапал. Билл что-то заорал и первый кинулся следом. Мы его обогнали.

– Мне послышалось "он меня прибьет", – заметила Энн, глядя на Марка. – Почему именно его? Эта горилла ведь не за ним погналась…

– Кстати, а кому Билл будет отчитываться, если что-то случится? – ни к селу ни к городу поинтересовался Пол. – И вообще, вы в курсе, кто наше начальство?

– Ишь, чего захотел, – фыркнул Марк. – Так тебе и раскроют секретную информацию. Ты поработай сначала, заслужи доверие. Сможешь?

– Да, – тихо протянула Энн. – Работа, оказывается, будет не из легких.

Амброс поджидал нас возле лагеря, отрешенно созерцая золотисто-розовый закат. Только сейчас, в лучах заходящего солнца, я заметила, какой у него на самом деле уставший и измученный вид.

– Прости меня, – тихо сказала я, подойдя и виновато потянув его за мизинец.

– Все нормально, – рассеянно проговорил он, глядя вдаль невидящим взором. – Предупреждал ведь… только я совсем забыл…

– Что? – не поняла я. – Что ты там бормочешь?

Билл будто очнулся. Взгляд его прояснился.

– Все нормально, – повторил он, слегка улыбнулся мне и пошел к остальным.

Когда мы закончили сборы, он скомандовал:

– Все сложили, ничего не забыли? Устанавливайте сумки рядом с собой. Компактнее! А то здесь все останется. Готовы? Драйвера. На счет «три».

Обратный путь по ощущениям занял меньше секунды. Иглы капельниц больно впились, проникнув под рукава формы сквозь сетчатые вставки на сгибах локтей. Я зашипела, дернувшись всем телом от неожиданности. Крышка капсулы отъехала в сторону и надо мной склонился техник.

– Тихо, тихо, – успокаивающе сказал он, придерживая мне руки. – Потерпи, сейчас они отключатся.

Потом он помог мне вылезти. С непривычки сильно кружилась голова. Гипотоник Пол уже сидел на корточках, опустив голову чуть ли не ниже острых коленей. Энн ожесточенно терла глаза. Марк с кислым видом облокотился на свою капсулу. И только Билл выпрыгнул нам навстречу бодрый и веселый.

– С боевым крещением, салаги! – ухмыльнулся он. Вся его усталость, похоже, осталась в утопии. Интересно, как быстро мы привыкнем к TS-перемещениям?

– Присоединяюсь к поздравлениям, – донеслось откуда-то справа. От соседнего ряда капсул к нам не спеша подошел Чарльз Уокер. Пожав Биллу руку, он поинтересовался:

– Как все прошло?

– Как по нотам, – ответил Амброс. Я не видела потом выражения его лица, но тут Чарли повернулся и посмотрел прямо на меня.

– Как самочувствие, Джелайна?

– Просто супер, – смущенно отозвалась я. Предательский голос сорвался в последнюю секунду.

Уокер внимательным взглядом окинул остальных ребят и посмотрел на Билла. Тот усмехнулся.

– Ну что, рейдеры, очухались? Запоминайте порядок возврата. Сейчас на очереди перекачка мнемоников.

Глава 5

Я могла бы очень долго рассказывать обо всех своих приключениях в иных мирах. За шестнадцать лет фактического отсчета мне наверняка довелось побывать в таких переделках, додуматься до которых смог бы не каждый фантазер, обсмотревшийся приключенческих фильмов. Но я не помню многих подробностей, они всегда уходили из моей памяти вместе с перезаписью чипа. Лишь иногда всплывают какие-то смутные обрывки, события, ассоциации – то, что сохранилось в нервных связях. Сразу после возвращения рейдеры еще помнят все до мелочей, и им самим решать, что стоит оставить на память – в большей части случаев. Порой вмешиваются психологи из аналитической команды, рекомендуя к обязательному пробуждению те или иные эпизоды. Как правило, эти рекомендации полностью обоснованы. Не все воспоминания доставляют удовольствие. Особенно в первых рейдах, когда новичок еще не научился всегда держать себя в руках и легко договариваться с совестью. Еще в самом начале я дала себе зарок пробуждать все записи мнемоника, содержащие так называемые «оперативные моменты» и, признаюсь честно, никогда не жалела об этом. Только первые успехи и неудачи обычно оставляют нетронутыми. Опыт все равно нарастает, наверное, это происходит на подкорке. Мы можем не помнить деталей, но в критической ситуации подсознание само подсказывает рейдеру наилучший вариант действий, основываясь на собственных наработках.

Тренировочный рейд нам всем «завязали» накрепко. Целую неделю после возвращения из палеолита я каждую ночь стреляла в головы мохнатым гигантам и обрушивала исполинские лавины. Во сне обвалы засыпали и обезьян, и ребят, и Билла, и меня. Из-под камней виднелись руки и ноги, слышались зовущие на помощь голоса… Я просыпалась в холодном поту, а наутро отправлялась к нашим психологам. И там мне каждый раз терпеливо объясняли – с нервами все в порядке, просто мучает совесть, а это совершенно нормальное состояние. Просто нужно пережить это, и дальше будет легче. Тогда я пошла к Биллу.

Амброс, немного подумав, показал мне файл с пометкой «стажеры», и я, проглядев его по диагонали, выхватила взглядом: "…превосходная адаптация группы… слаженная работа команды… нестандартный подход к принятию решений…" О расправах с палеопитеками не было ни слова. Лишь множество чисел и специальных условных обозначений – я только-только начала их изучать. Вообще, очень странный отчет – никаких фактов, только общие, обтекаемые фразы.

– Что за бред! Это про нас?!

– Про вас, – спокойно кивнул он.

– И для кого ты пишешь всю эту ерунду? Это мы-то – слаженная команда?! На охоте бежали кто куда, стреляли спонтанно. Да мы даже в мяч ни разу толком не смогли сыграть…

– Джа, посмотри на дату, – перебил меня Амброс.

Я взглянула в конец файла и опешила.

– Шестнадцатое ноября? Сегодня только одиннадцатое! А мы были…

– Все правильно, – терпеливо согласился Билл. – Через пять дней ваша команда отправляется в пробный практический рейд. Никакого древнего мира. Утопия будет почти современной. Никаких тренировок. Как все рейдеры перед забросом, разомнетесь, разогреетесь, чуть передохнете, и ляжете в капсулы. Два фактических часа на выполнение задания. Полная свобода действий. Любые средства достижения цели, без ограничений. А потом, – Билл указал на файл, – я должен прочитать то же самое в аналитическом отчете по сводкам мнемоников. Тебе понятно?

– А я-то тут при чем?

– Ты – лидер группы, и поэтому отвечаешь за наилучший результат. Вообще-то, мне не следовало показывать тебе свой прогноз. А может, и правильно. Теперь у вас есть планка для рывка.

– А какое будет задание?

– Узнаете перед самым забросом.

– Нормально… – я окончательно растерялась. Билл тонко улыбнулся.

– Надеюсь, теперь тебе будет о чем подумать перед сном, вместо того, чтобы раз за разом уступать бесполезной совести, – улыбка испарилась, как и не было. – Проваливай.

А ведь и правда – кошмары прекратились. Зато началась бессонница.

* * *

Шестнадцатого ноября мы собрались в спортзале. Билл гонял нас недолго – достаточно, чтобы разогреть все мышцы, но не настолько, чтобы утомиться. Прямо оттуда мы направились в зал отправки. А там меня поджидал очередной сюрприз.

Возле ряда капсул нас снова встретил Чарльз Уокер. Как всегда, безупречно элегантный, даже в простой рейдерской форме, и совершенно неотразимый. Он приветливо кивнул Биллу, внимательно оглядел всю нашу группу и задержал взгляд на мне.

– Итак, пробный рейд, – тихо произнес он. Меня охватило странное ощущение – будто речь ветерана предназначалась мне одной. Впрочем, скорее всего, остальные ребята чувствовали то же самое – Чарли всегда умел произвести впечатление. Но смотрел Уокер только на меня. Внутренне я поежилась, лишь теперь начав понимать, что выдвижение лидера группы имеет далеко не формальные последствия.

– Когда я отправлялся в свой самый-самый первый заброс, – задумчиво начал Чарльз, – я был гораздо моложе, чем вы сейчас. Страшно не было, хотя впереди ожидала полная неизвестность. Но я смотрел в грядущее с огромной надеждой…

Мне стало как-то неловко. Нет, само собой, нам должны были сказать какие-то слова напутствия, что-то ободряющее. Но странный сентиментальный тон, так не вяжущийся с обликом и репутацией прославленного рейдера, вызывал недоумение. Как будто Чарльз говорил, подразумевая что-то совсем другое, не имевшее никакого отношения к нашему заданию. Мне вдруг пришло в голову, что об Уокере, кроме его заслуг и славы донжуана, ничего никому не было известно. Ничего, совершенно – никакой информации о его жизни за пределами конторы. Нет, вы не подумайте – я вовсе не искала специально… а-а, да кого я обманываю?! Искала, конечно. При желании можно найти любые доступные сведения. Вот я и находила – о Билле, обо всех рейдерах, о «полушариях»… да о ком угодно. Обо всех, кроме притягательного и таинственного Чарльза Уокера. Загадочное прошлое этого крутого красавчика было засекречено пуще аналитических архивов TSR.

Билл хмыкнул. Уокер покосился на него и продолжил, по-прежнему глядя только на меня:

– Когда-то, в юности, я и помыслить не мог о том, что женщины способны участвовать в операциях, требующих настоящей воинской подготовки или специальных навыков. Но впоследствии мой взгляд на эти и многие другие вещи изменился…

– Ладно, – перебил его Амброс. – О твоих амурных подвигах, я думаю, они и так уже наслышаны. Не волнуйтесь, ребята, сегодня вам не придется делать ничего сверхъестественного. Но в дальнейшем придется несомненно, и я верю в то, что вы меня не опозорите. Чарли, что у тебя еще?

– Обычно в рейды отправляют команды из мужчин и женщин. Забрасывают и однополые команды, и поодиночке, но чаще все-таки так, как у вас сегодня. Догадываетесь, почему именно так?

– Разница в мышлении и восприятии, – ляпнула я раньше, чем додумала это до конца.

– Правильно, – кивнул Уокер. Глаза его дивно потеплели. Я чуть было не заскулила. И ведь, держу пари, эта зараза прекрасно знает о том, как он на меня действует! Вот зачем так смотреть, а? Ему очередное мимолетное развлечение, а у меня и без того бессонница…

– Правильно, – так и не дождавшись продолжения речи, подхватил Билл, толкнув друга локтем. – У мужчин ум стратегический, они мыслят монолитно, видят картину в целом, лучше справляются с логическими задачами. А у женщин тактический ум и так называемый «многоканальный» способ мышления, они больше доверяют интуиции и внимательны к мелочам. Мы ни лучше, ни хуже друг друга – мы просто разные. Действуя сообща, можно добиться отличных результатов, конечно, если команда сложилась.

– Это особенно наглядно в страхующей паре, – вставил Чарльз. – То, что пропустит мужчина, женщина заметит обязательно, и наоборот.

– Можно вопрос? – поинтересовался Пол.

– Да, Каннингем.

– Наше сегодняшнее задание – экзамен на принятие верных решений?

– Ваше задание – пустяковая кража, – объявил Амброс. – Но это еще не значит, что вам придется легко. Первые задания никогда не кажутся простыми.

– Пустяковая кража? – подозрительно переспросила я.

– Точно, – хмыкнул Билл. – Сущая ерунда. Добудьте листок бумаги.

– Откуда?

Чарльз расплылся в неподражаемой улыбке.

– Со стола из Овального кабинета в Белом Доме.

– Что?! – хором завопили мы.

– Вы с ума сошли? – первой опомнилась Энн. – Знаете, какая там охрана?

– Знаем, – дружно подтвердили ветераны. – Бывали.

– Так значит, лазейки все-таки есть? – спросила я. То, что красть проклятую бумагу все равно придется, сомнений не вызывало. При первом же порыве отказаться мне сразу вспомнились палеопитеки. Не хватало еще за неповиновение схлопотать, к примеру, теракт вместо кражи. Так что меня в первую очередь заинтересовала оценка наших реальных шансов на исполнение такого задания.

Амброс и Уокер переглянулись. Билл ухмыльнулся и потер подбородок.

– Вообще-то, это была шутка. Но раз уж вашему лидеру подобная задача не кажется невыполнимой – так и быть, приступайте.

Я задохнулась от возмущения и оглянулась на свою группу. Как они на меня смотрели – словами не передать. И я снова вспомнила о том, что я теперь вожак стаи…

– В чем дело?! – рявкнула я на них. – Кому из вас хочется первому встать за прилавок в «МакДональдсе»?

Нет, это, конечно же, было самым скверным блефом. Уж в это болото никто бы из них не попал – все ребята и до TSR были людьми с неплохими перспективами, полных неудачников сюда попросту не берут. Но угроза, как ни странно, возымела действие. Видимо, после того же Билла…

– Как будем работать? – тут же сориентировался Марк.

– Ты будешь прикрывать мне тыл, – распорядилась я и указала на Пола и Энн. – Вы оба страхуете, вдвоем, как положено.

Само собой, против такого распределения ролей никто не стал возражать.

– А что с этой бумагой делать потом? – спросил Пол. – Ее ведь нельзя будет перенести сюда.

– Ничего не надо делать, – махнул рукой Билл. – Я же сказал – кража пустяковая. Можете сразу выбросить. Мнемоники и так все запишут. Цель задания – проверка способности вашей команды к выполнению любых поставленных задач.

– И куда мы отправляемся? – спросила я. – В какой век, по крайней мере?

– В двадцатый, – ответил Билл. – Я ведь обещал, что древности не будет. Утопия практически идентична реальному миру.

– А год? – осведомился Марк.

Амброс хитро прищурился. У меня появилось нехорошее предчувствие…

– Шестьдесят второй. Октябрь.

– Ты это нарочно?! – вспыхнула я.

– Конечно, – спокойно согласился он. – Ты ведь сама подаешь нам чудесные идеи.

– Я что-то пропустила? – нахмурилась Энн. – Какие проблемы с шестьдесят вторым? Там Джеки Кеннеди будет. Всегда мечтала посмотреть на нее вживую.

– Кубинский Ракетный кризис, если кто не помнит, – мрачно подсказала я. – Белый Дом, скорее всего, на усиленной охране. Мышь не проскочит.

Марк тихонько выругался.

– Ну, и что за документ мы должны будем выкрасть? Надеюсь, не знаменитое второе письмо Хрущева?

– Я говорил про документы? – удивился Билл. – Речь шла всего лишь про листок бумаги. Любой. Можно пустой, можно исчерканный и смятый. Да хоть промокашку добудьте. Главное, чтобы именно из Овального кабинета.

– Любой? – недоверчиво переспросил Пол. – Хоть из мусорной корзины?

Амброс рассмеялся.

– Вот зря ты думаешь, что это будет проще. Как раз таки из мусорной корзины вам ничего и не дадут унести.

Не знаю, как остальным, а мне все не давал покоя этот самый год.

– Билл, в чем подвох?

– Не понял? – нахмурился Амброс.

– Почему именно шестьдесят второй? Что на самом деле таится за кражей листка бумаги?

Амброс с самым невинным видом развел руками. Вот никогда нет возможности разобраться, шутит он или абсолютно серьезен.

– Хорошо, я поставлю вопрос иначе. Какие сюрпризы ждут нас в этой утопии?

– Почем мне знать? – фыркнул Билл. – Я там не был.

– Здесь действительно нет никакого подвоха, – вмешался Уокер, подходя ближе. – Вы еще новички, и только набираетесь опыта. Никто не собирается вас подставлять. Ведь подобные игры могут быть довольно опасны. А жизнь рейдера несравнимо драгоценнее любого эксперимента. Поверь, Джелайна, это правда.

Ни один человек в мире не произносил мое имя так волнующе, как это делал Чарли. Казалось, какой-то неуловимый акцент на мгновение плавно проскальзывал в его голосе, тут же бесследно исчезая. Возможно, этот негодник просто дразнил меня, но получалось у него бесподобно. Само собой, я сразу же сдалась.

– Надеюсь, вы оба знаете, что делаете. А если мы не справимся?

Уокер улыбнулся одними глазами.

– Вы ведь пока даже не представляете, на что вы способны, – тихо произнес он. Рука его потянулась вверх. На какую-то долю секунды мне вдруг показалось, что он хотел коснуться моего лица. Но вместо этого Чарльз вытащил из своего нагрудного кармана тонкую пластиковую карточку с кодами доступа ксерокса и протянул ее подошедшему технику.

– Привет, Конни.

Тут же он отошел и принялся беседовать с персоналом, давая какие-то пояснения. Я слышала его голос, но не могла разобрать ни слова – сердце стучало где-то в голове.

С этим срочно нужно что-то делать! Если я все время буду так реагировать на каждую его неопределенную фразу или неверно истолкованный жест, как тогда работать?

Прямо передо мной нарисовался Билл.

– Хватит мечтать, – со странно понимающей усмешкой заявил он. – Пора.

Ребята уже спокойно укладывались в капсулы. Я почувствовала легкий укол зависти. Да, моя стая теперь особо и не волнуется. Джа взяла на себя всю ответственность, сказала – значит, сделаем. А если и не сделаем – невелика беда, мы же новички, и нам не перед кем ударять в грязь лицом. И доказывать никому из них ничего не требуется… и оправдывать ожидания…

Я снова оглянулась на Чарли… то есть, на техников. Они все вместе колдовали над пультом. И тут мысль, которая уже несколько минут толкалась, пытаясь пробить чары Уокера и достучаться до меня, наконец, ясно оформилась.

– А разве выбор утопии происходит не заранее? То есть, вы прямо сейчас будете переустанавливать перфоратор на какой-нибудь шестьдесят второй год?

Конни поднял голову и удивленно спросил:

– Что значит – переустанавливать?

Билл тихонько прыснул. И до меня дошло.

– Выходит, нас именно туда и собирались отправить с самого начала? Тогда зачем было выставлять это как шутку?

– Ну, шутка, собственно говоря, именно в этом и заключалась, – невозмутимо ответил Амброс. Не знаю, какое у меня в эту минуту было лицо, но Билл торопливо добавил, указывая на Уокера:

– Это была его идея. Я тут ни при чем. Я всегда подчиняюсь лидеру своей группы.

Да уж, он точно знал, на кого следует переводить стрелки. Чарли насмешливо прищурил один глаз.

– Считай, что это был маленький экзамен. Плох тот лидер, за которым группа не идет в огонь и воду.

– Вы же едва не поссорили меня с ребятами!

– Зато как классно ты выкрутилась. Одновременно подтвердила свои права и дала понять, что невозможного не существует. Продолжай в том же духе, и твоя команда действительно станет непобедимой.

Хорошенькое дело! А если бы нет? Мерзавец, он еще и льстит бессовестно!

– Да дай ему по морде, Джа, – весело предложил Билл. – Сразу станет легче. Только он наверняка даст сдачи. Чарли, а ты как – подставишь другую щеку?