Текст книги "Королева легионов Афины"

Автор книги: Филип Гриффин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

– Можно. Послать ему весточку о том, что он стал отцом, – тут же, не задумываясь, ответила Баэтика. – Мол, в твоей семье прибавление… и лучше всего, если это мальчик.

– Но большинство солдат Константина и Константа неженаты! – возразила Кордула.

– И наши обстоятельства нельзя назвать обычными! – выкрикнула Саула.

– Вы обе совершенно правы, – ответила Урсула, и ее глаза загорелись решимостью. Она глянула на Пинносу, которая улыбалась, будто понимая, о чем сейчас пойдет речь. – Так вот что я хочу вам предложить. Мы увеличим численность Первого Легиона Афины до одного размера с войском, находящимся под командованием Константина и Константа. Я имею в виду тех солдат, которые родом из Британии, а потом…

– Это же больше двадцати тысяч, – вырвалось у Марты.

– Пожалуйста, выслушайте меня, – Урсула мягко положила руку на плечо подруги. – Мы сделаем так, что Первый Легион Афины будет соответствовать войску Константина не только в размере, но и в составе: у нас будут в основном незамужние. В то же самое время мы создадим резервный легион, Второй Легион Афины, около пяти тысяч воинов. Такой же, каким был наш в этом сезоне. Выполнение этой задачи займет у нас весь остаток года. Значит, мы не сможем перейти к следующему этану моего плана ко дню Осеннего равноденствия. Это можно будет сделать только в конце нашего сезона, но потом…

Она посмотрела на стоявших перед ней женщин. Большинство из них явно были ошеломлены и совсем не понимали, о чем идет речь. Почти все, кроме Пинносы и Юлии, которые улыбались во весь рот.

– А потом Второй Легион Афины останется здесь охранять границы Британии, а мы, Первый Легион Афины, отправимся в поход на континент. Там мы найдем Константина и устроим грандиозную свадьбу, во время которой все неженатые мужчины и женщины вступят в брак.

– Свадьбу! – Кордула подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши.

– Что, целых две армии? – с недоверием воскликнула Бриттола.

И все женщины разом принялись обсуждать эту идею.

– Значит, одинаковые числом… – стала проговаривать Марта.

– Каждому мужчине по женщине… – сказала Саула с улыбкой.

– Подходящие… – продолжала размышлять Марта, – друг другу.

По выражениям лиц и словам подруг Урсула поняла, что ее идея понравилась. Отчаяние дало почву для ростка новой надежды. После намеренно долгой, продуманной паузы она продолжила.

– Но на этом мой план не заканчивается. Женщины останутся со своими мужьями столько, сколько понадобится для того, чтобы они понесли. Затем, как только они поймут, что ожидают ребенка, они вернутся на родину, унося с собой гарантию того, что мужья вернутся домой… Мы принесем в Британию семена будущего.

Командиры замолчали, потрясенные тем, что было сказано.

– По-моему, это очень смелый план, – Пинноса вышла вперед и встала рядом с Урсулой. – И я предвижу множество сложностей и препятствий, которые мам придется преодолеть для того, чтобы он мог исполниться. – Пинноса положила руку на плечо Урсулы и была удивлена, почувствовав, как сильно та дрожит. – Но на самом деле он просто продолжает дело Первого Легиона Афины, тоже рискованно, правда, но нее же это так. А дело Первого Легиона – это безопасность Британии, и я поддержу его всем сердцем, полностью и безоговорочно. – Она замолчала и потом с улыбкой добавила: – Хотя я понятия не имею, чему и как учить бойцов для выполнения последней части плана!

– По-моему, кузина, ты совершенно права, – сказала Юлия после того, как стихла новая волна смеха. – Ситуация требует от нас решительных действий. Насколько мне кажется, у нас просто нет другого выхода. А наш план не только гарантирует, что через двадцать лет у Британии будет новая армия из молодых и сильных солдат, но и дает нам крепкую надежду, если не уверенность в том, что большинство наших мужчин вернется на родину. Куда они денутся, если будут знать, что здесь их ждет настоящий дом и семья!

– Более того, – добавила Урсула, – если по какой бы то ни было причине наши мужчины не смогут вернуться, то матери наших детей, будучи воинами Первого Легиона Афины, смогут дать своим чадам, будущим воинам, все необходимые знания и умения.

Девушки тут же принялись возбужденно обсуждать то, как они будут обучать своих сыновей искусству боя, а Пинноса отошла в сторонку и стала в тихой задумчивости смотреть на море. Спустя некоторое время она повернулась к Урсуле и произнесла:

– Знаешь, я бы хотела внести в план кое-какие изменения.

– Какие? – с улыбкой спросила Урсула.

– У тебя есть Констант, у Кордулы – Морган, почти у каждой из наших девушек есть милый сердцу друг, который сейчас несет воинскую службу вдалеке от дома. Только я не могу подумать ни об одном мужчине, в Галлии или Испании, за которого мне хотелось бы выйти замуж, и которому я могла бы родить сына. – Пинноса отвела взгляд от Урсулы и повернулась к остальным. – Я хочу отказаться от той части плана, которая подразумевает вступление в брак, чтобы присматривать за состоянием и боеготовностью Первой и Второй когорт нашего Легиона, в то время как вы будете заняты усмирением ваших легионеров.

– Я присоединяюсь к тебе! – Бриттола вышла к алтарю и встала рядом с Пинносой. Она держала крест перед собой, будто защищаясь от некого зла. – Вы все говорите о браке так, будто это не более чем выведение новой породы лошадей! «Как произвести на свет новое поколение сильных воинов и командующих!» «Все поженимся и забеременеем в одно время!» «Пополним ряды нашей армии!» Позвольте напомнить вам, что браки – дело святое, и совершаются они на небесах. Это единение мужчины и женщины, призванное прославлять Всевышнего и служить Ему! Истинные браки заключаются в любви, а не… не в стремлении нарожать детей!

Она покачала головой. Ее гнев иссяк. Она с грустью посмотрела на своих подруг и закончила тихим голосом:

– Я пойду с вами на этот отчаянный шаг только потому, что я одна из вас, и люблю вас как родных сестер. Но только я не могу и не хочу становиться частью этого… стадного брака.

Сильный вечерний ветер растрепал их полосы и зашевелил полы плащей. Женщины же стояли молча и без единого движения, глядя на свою подругу.

Бриттола пристально посмотрела на Урсулу и сказала:

– Ты сказала, что не знаешь, почему это место, наполненное миром и покоем, наделяет тебя таким знанием и идеями. А я знаю. – Она, опустившись на колени перед алтарем, начала молиться, и все остальные тоже преклонили колена.

– Господь наш Милосердный, Ты избрал это снятое место для того, чтобы показать нам нашу судьбу. Ты послал нам откровение через Урсулу, Ты открыл нам нашу миссию в жизни, и мы последуем за тем, что Ты для нас приготовил. Мы принимаем волю Твою, Господь, и повинуемся ей с любовью и благодарностью, хотя до сих пор не знаем, куда она нас приведет. – Затем, после долгой паузы она запела: «Хвалу Господу».

Все остальные подхватили гимн и к концу первого куплета уже пели его во весь голос.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
БУРЯ

I

Как бы истово ни просили дочери своих отцов, те никак не хотели принять и одобрить их план с Великим походом и Свадьбой двух легионов. Из трех королей дольше всех упорствовал Дионот. Он сам участвовал в трех кампаниях на континенте и не понаслышке знал о том, как зачастую далекие походы оказываются куда сложнее запланированного. Тем не менее он согласился участвовать в собрании с другими королями провинций, которое Аурелий решил провести в Линде до начала их обычной встречи с губернатором в Лондиний, обычно происходившей перед празднованием Весеннего солнцестояния.

За несколько часов до приезда королей в Линд в городские ворота влетел Морган с известиями от Константина.

– Император Константин был вынужден вернуться из Рима. Готов оказалось слишком много, а солдат, способных им противостоять, – слишком мало.

Стоило ему пересечь Альпы, как все тут же преисполнились к нему подозрительностью. Стилихон позаботился о том, чтобы к Константину никто не питал доверия.

Король Аурелий остановил гонца взмахом руки.

– Мы прослушаем твою новость полностью после того, как поговорим с губернатором.

– Но, сир! – Морган соскочил с лошади. – Мне пришлось так спешить именно из-за губернатора! Перед тем как покинуть Рим, Константин обнаружил заговор между правителями Испании и Лондиния. Оказывается, они оба были заодно со Стилихоном!

Регул заранее раскинул шатры, чтобы они могли все собраться и, устроившись поудобнее, выслушать новости, которые им привез Морган. Короли и командующие Первого Легиона Афины слушали его с возрастающим чувством тревоги.

На следующий день короли отправились в Лондиний. Их сопровождали королевские гвардейцы Кориния, Эбурака и Линда, вместе с Первой, Пятой и Шестой Когортами Первого Легиона Афины.

Королевская процессия вошла в столицу провинции под звуки горна, однако их встретили лишь недоуменные взгляды простых горожан. Никого из военных или командующих не было видно. Во дворце они узнали, что губернатора и его двор кто-то успел предупредить, и они бежали, захватив с собой содержимое сокровищницы и своих гвардейцев. К тому времени, как короли добрались до дворца, их добыча была уже на полпути к Испании.

Позже, после того как короли устроились во дворце губернатора, Дионот сказал Урсуле:

– Нет никакого смысла устраивать за ним погоню, дорогая. На самом деле ему не так уж много удалось унести с собой. Последние три года мы подозревали, что может произойти нечто в таком роде, поэтому мы все трое старались как можно меньше отдавать в римскую казну. В результате добрые три четверти, а то и более богатств Британии остались здесь, в провинции, под хорошим присмотром в кладовых Кориния, Эбурака и Линда. Жители Британии теперь вольны распоряжаться своим достоянием по своему собственному усмотрению. Аурелий, Регул и я собираемся остаться в Лондинии до тех пор, пока не наведем здесь порядок.

Урсула покачала головой, изумляясь тому, какой поворот приняли события.

– Хвала небесам за твою дальновидность, отец!

Дионот улыбнулся и пригубил губернаторского вина.

– А для тебя, моя девочка, это означает, что у нас хватит денег на твой Великий Поход и удвоение Легиона.

– Отец! – воскликнула Урсула и бросилась отцу в объятия.

Он с нежностью обнял ее в ответ, но напомнил:

– А теперь нам надо наладить хорошее сообщение с Константином и твоим Константом. Уверен, что это тебя успокоит.

II

Урсула, Пинноса и Юлия находились в имперском дворце Лондиния, когда из Линда прибыл один из гонцов Первого Легиона.

– На восточное побережье высадились саксы. Много. Когорта Фаустины не выдерживает – врагов больше, чем нас. Она просит выслать подкрепление.

– Сколько человек у саксов? – спросила Юлия.

– Две тысячи уже высадились, и еще много на подходе. Но это в день моего отъезда, госпожа, – ответила посланница. – Саксы выкрикивают призывы на латыни. Хотят, чтобы «слабые мужчины, переодетые женщинами», вышли и сразились с ними.

Встревоженная Пинноса встала.

– За весь прошлый сезон саксов было не больше тысячи!

– Это еще не все, госпожа, – ответила посланница. – В отличие от прежних высадок, на этот раз саксы привезли с собой лошадей.

– Саксонская кавалерия! – воскликнула Юлия.

– Да, это значительно усложняет дело, – задумчиво произнесла Урсула.

– Подумать только! – гневно воскликнула Пинноса. – Каких-то девять месяцев назад мы просили короля Регула казнить негодяев, которые посмели вернуться сюда. Выходит, старый хитрец ошибался?

– Похоже, что унижение, о котором мы говорили стало для них скорее вызовом, чем устрашением, произнесла Урсула. – Пойду-ка я лучше извещу об этом королей.

III

Звуки криков, эхом донесшиеся до них, заставили Урсулу, Пинносу и Юлию резко осадить своих коней. Они ехали по набережной Темзы. По воде рывками продвигалась тренировочная галера, женщина-капитан неистовым криком раздавала команды направо и налево. Гребцы находились под палубой, и их голоса гулким эхом, похожим на крик выпи, разносились в тишине. Несмотря на то, что этот странный звук был хорошо знаком не только учителям военного искусства, но и ученикам, он неизменно забавлял всех, кто его слышал. Когда галера проплывала мимо поющих женщин, сидевших на берегу, те разразились взрывами хохота.

Галера миновала остров, который стал новым домом для Первой и Второй Когорт Первого Легиона Афины. Его называли Святым островом, в честь древнего храма Девы Озера, который там построили друиды. Бриттоле, конечно же, не понравился этот храм.

Остров находился в одном дне пути вверх по реке от Лондиния, недалеко от слияния рек, которое называлось Брэ. Здесь Темза медленно текла по ровной долине, разливаясь по болотинам и отмелям. В этой широкой отмели и располагался остров, достаточно большой, чтобы разместить более десяти тысяч человек. С одной стоны его обмывал узкий проток с медленным течением, с другой – более широкий, с быстрой водой, что обеспечивало молодых здоровых девушек защитой от нежелательного внимания. Это место прекрасно подходило для создания на нем учебного лагеря.

Короли, так и не давшие согласия на Великий поход, не стали протестовать против создания «резервного» женского войска, Второго Легиона Афины. Главное – чтобы его численность не превышала необходимую. Урсула и ее командующие расположились лагерем на Святом острове, как только короли высказали желание остаться в Лондинии до конца года.

Остров, помимо того, что был идеальным местом для найма, обучения и размещения легиона, позволял быстро развернуть войска или направить их в любое место назначения.

Урсула и другие командующие ехали к острову для того, чтобы немедленно отправить разведывательный отряд в Линд. Они только что получили сообщение от Фаустины, которое гонец доставил в императорский дворец. Они понимали, что должны срочно принять меры в поддержку войска Линда, но, чтобы понять, что именно нужно делать, им не хватало информации.

От Святого Острова их отделяли всего три лиги, и сейчас они находились возле той части реки, где воды набирали силу. Там было удобнее всего плавать и совершать тренировочные проходы на галере. Везде, куда бы ни падал взгляд, побережья реки были заполнены тренирующимися людьми. Большинство женщин спустились в отмели и учились плавать. Обе учебные галеры были на плаву, а на обеих пристанях, ближе всего стоявших к тому месту, где остановились командующие, сразу несколько экипажей по шестьдесят человек ожидало своей очереди. Несколько групп учились переходить реку вброд верхом.

Так сложилось, что Легион Афины удвоился в числе не за счет жительниц далеких земель. Постоянное и организованное движение вооруженных женщин в Лондиний и из него в сопровождении своих командующих, в конце концов, разбудило интерес столичных жителей и прилегающих областей. С первыми лучами рассвета незадолго до кельтского Праздника костров часовые Святого острова бросились разыскивать своих командиров, чтобы показать им великолепное зрелище. Оба берега Темзы везде, где только хватало глаз, были наполнены женщинами, молчаливыми и неподвижными, в новой форме цветов Лондиния. И отличие от язвительных предположений Пинносы, в цветах превалировал ярко-оранжевый. В тот день к Легиону присоединилось пять с половиной тысяч новых воинов, включая полторы тысячи кавалеристов.

– Кажется, я знаю, что нам следует сделать, – сказала Урсула, нарушая их благоговейное молчание и отрывая спутниц от размышлений. – Мы должны перебросить в Линд как можно больше самых опытных солдат, которых мы можем оторвать от других заданий, и сделать это надо без промедления.

– Я тоже об этом думала, – сказала Пинноса. – Туда должны отправиться Первая и Третья Когорты.

– Но они нужны нам возле Радужных гор и Вала, – возразила Юлия.

Урсула улыбнулась.

– Ничего, мы отправим туда Вторую Когорту, чтобы они смогли сменить Первую.

– Но Вторая Когорта не готова к походу! – не сдавалась Юлия.

– Нет, они готовы, ровно настолько, насколько были готовы мы сами два года назад, – парировала Пинноса.

Юлия замолчала, чтобы обдумать свой ответ, потом неохотно кивнула.

– Юлия, как только мы вернемся на остров, я хочу, чтобы ты разослала вестников, – Урсула повернулась к Пинносе. – Собери всех кавалеристов, которых найдешь, включая инструкторов, и немедленно отправляйтесь в Линд. Даже небольшая манипула, около сотни, Фаустине сейчас будет очень на пользу.

– Будь осторожна, Пинноса, – добавила Юлия. – Даже вместе с кавалерией Линда у тебя не хватит людей, чтобы противостоять двум тысячам саксов, одержимых жаждой крови.

– Численность врага меня не пугает, – с некоторой бравадой сказала Пинноса. – Мы сотрем их в порошок, как только они разобьются на малые группки.

– Нет! – отрезала Урсула. – Я не хочу, чтобы ты ввязывалась в бой до прибытия подкрепления. Это приказ. – Она пристально посмотрела на свою давнюю подругу. – Ты должна ограничиться только наблюдением за врагом и его действиями. Займитесь спасением жителей тех поселений, которые окажутся на пути саксов, помогите им уйти до того, как враги смогут на них напасть. Нам не нужны бессмысленные стычки, которые не принесут ничего, кроме серьезных потерь. Я хочу, чтобы ты, Фаустина, – она повернулась и окинула взглядом всех командующих, – и вся Первая Когорта остались целы и невредимы, полностью готовые к нашему Великому походу. Вы должны дождаться, пока мы с Юлией придем с подкреплением. Все меня правильно поняли?

– Слушаюсь, Госпожа, – сказала Пинноса и показательно салютовала Урсуле.

– Я серьезно, Пинноса. Никаких приключений.

С лица Пинносы исчезло смешливое выражение.

– Не беспокойся. Мы будем осторожны. Урсула тем временем продолжала:

– Я буду сопровождать половину Второго Легиона Афины до Радужных гор и прослежу за развертыванием поиска. Юлия отведет вторую половину Легиона к Валу и передаст их другому командующему. А потом мы обе поведем Первый Легион к тебе как можно скорее.

Командующие покивали головами в знак согласия. Пинноса улыбнулась.

– И кто из вас доберется туда быстрее, как думаешь?

Ни Урсула, ни Юлия не отреагировали на ее шутку, позволив себе лишь криво улыбнуться. Как раз в это время показался верховой эскорт, и трое командующих развернули лошадей, чтобы въехать в лагерь.

IV

– Я сделала так, как ты меня просила, – говорила Пинноса Урсуле две недели спустя.

Они стояли рядом с полуразрушенным Линкольнширом, где встретились и объединились когорты Урсулы, Пинносы и Фаустины.

– Я избегала прямых столкновений с саксами, несмотря на их попытки завязать сражение. Всякий раз, когда они замечали нашу всадницу, следящую за их передвижениями, их кавалерия непременно устраивала за ней погоню. – Пинноса пожала плечами. – Конечно же, мы легко оставляли их позади, потому что наши лошади гораздо быстрее.

Бриттола усмехнулась.

– Скажи им, что они тебе кричали.

Пинноса тоже невесело улыбнулась.

– Они орали: «Пустим Пинносе кровь!»

– Так они знают, кто ты, – в голосе Урсулы послышался страх.

– Да, саксы каким-то образом узнали имена всех командующих Легиона. И они выкрикивают наши имена, когда могут к нам приблизиться.

Урсула попыталась сдержать охватившую ее дрожь. Пинноса сделала вид, что ничего не заметила, и на доске, которую установила возле палатки с припасами, развернула карту.

– Саксы держатся тремя основными группами: одной большой и двумя поменьше. Они постоянно прочесывают местность между Великим Северным путем и Фосс-Уэй. В тех местах расположены сотни маленьких деревушек, где живут в основном ремесленники, гончары да плавильщики. Так вот, вывезти их всех сразу – дело нелегкое. Мы стараемся изо всех сил, но они все равно гибнут дюжинами каждый день. Саксы оставляют за собой поистине ужасный след, опустошая все на своем пути.

Урсула немного помолчала.

– По-моему, мы должны немедленно напасть на них.

– Разве мы не станем ждать когорту Юлии? – спросила Кордула.

– Они еще в двух днях пути отсюда, – ответила за нее Пинноса. – Чем дольше мы будем ждать, тем больше селян умрет.

– Бриттола, – Урсула повернулась к самому юному командующему. – Ты впервые сталкиваешься с саксами. Они – гораздо более страшный противник, чем пикты или ирландцы. У нас нет иного выбора, мы должны в первую очередь защитить наших женщин. Ты ведь понимаешь, что это значит?

– Конечно, – ответила та, не колеблясь. – Мы будем стрелять на поражение.

– Ты ведь нее понимаешь, правда? – утешительно добавила Пинноса. – Мы должны остаться живыми и невредимыми, чтобы преодолеть пролив.

– Вы что, за идиотку меня держите? – взорвалась негодованием Бриттола. – Эти саксы – самые страшные звери на земле. Стрела в ноге не помешает такому свернуть шею очередной невинной жертве!

– Жаль, что Саулы нет сейчас с нами, – сказала Марта.

– Она будет здесь через два дня, вместе с когортой Юлии, – утешила ее Бриттола.

– Боюсь, мы с вами столкнулись с очень трудным делом, – мрачно произнесла Пинноса. – Тактика, которой мы пользовались в прошлом году, может сработать против двух небольших групп. Короткие копья уже привезены сюда. Но нам придется придумать что-то другое для сражения с большой группой. У них триста всадников. Рукопашный бой даже не обсуждается. Неприятно это говорить, но у нас против них нет ни малейшего шанса. Они просто разорвут нас на части.

– Единственный способ бороться – осыпать их стрелами, – сказала Кордула. – Только как это сделать? Как заманить их в ловушку?

– Я знаю прекрасное открытое место. Я тут выросла! – воскликнула Фаустина. – Это долина Уитхам возле Линкольншира. Только бы нам удалось заставить их выйти туда! Примерно в лиге от каменной гряды в лесу есть огромный луг. Прекрасное место для засады! Мы можем спрятать между деревьями целую когорту, и стрелки будут абсолютно невидимы для врага.

– Прекрасно! – сказала Пинноса, ударив по колесу телеги. – А я знаю, какую приманку им предложить…

Пока они разрабатывали стратегию, небеса над ними потемнели и по земле возле их ног застучали тяжелые дождевые капли. К тому времени, как они снова сели на своих коней и были готовы отправиться в путь, дождь пошел сильнее. Когда они добрались до Линкольншира, он превратился в настоящий ливень.

Несмотря на испортившуюся погоду, первая часть придуманного плана прошла как по маслу. Конный патруль – «приманка», как назвала его Пинноса, – состоявший из Урсулы, Бриттолы, Марты и Кордулы, выманил саксов на открытое место к западу от города. Как только бандиты увидели женщин, они исторгли вопль: «Пустим Пинносе кровь!» и бросились к своим лошадям. Началась погоня.

Пинноса и двое из младших командиров Фаустины вели за собой остальных врагов, теперь следовавших за ними по пятам. Три сотни разъяренных и жаждущих крови саксов неслись за этой троицей галопом, издавая боевые кличи. После бешеной скачки сквозь густой лес девушки обогнули каменную гряду и поняли, что оказались к востоку от долины Уитхам. Фаустина оказалась права: лес действительно вскоре оборвался, и они оказались на широком свободном пространстве лесной поляны. Даже сквозь проливной дождь Урсула и остальные сразу заметили две сломанные ветки, сложенные в виде креста, – означавшие, что лучники прибыли на позицию.

В то же самое время на противоположную сторону поляны из-за деревьев выскочила разведывательная группа саксов, около дюжины всадников. Увидев, как кавалерия Первого Легиона несется на них на полном скаку, они торжествующе завопили, обнажили оружие и бросились в атаку.

Урсула тут же увидела, какой выбор стоял перед Фаустиной. Если она обстреляет разведчиков саксов, то основная группа, преследующая всадниц, тут же поймет, что впереди их ждет засада. В этой ситуации никто и ничто не могло им помочь.

Узнав Пинносу, разведчики завопили: «Смерть Пинносе!»

Ведущие всадницы кавалерии на тридцать корпусов опережали основную группу. Только Бриттола, немного отстав, скакала отдельно, где-то посередине между своей кавалерией и основной группой. Урсула вместе с Мартой и Кордулой замыкала кавалеристскую группу, следуя за Бриттолой по пятам. Всадницы неслись во весь опор и уже никак не могли закрыть образовавшееся между ними пространство. Оставалось лишь наблюдать за тем, как разведчики саксов схлестнулись с первыми тремя всадницами, чтобы убить их.

Обоих младших командиров Фаустины зарубили на скаку. Их лошади испугались и прянули в разные стороны, оставив Пинносу открытой для нападения. Она отбросила щит и обнажила оба меча, ответив на вопли саксов своим не менее звучным боевым кличем. Противник, однако, сумел уклониться от ее широкого взмаха мечом и вонзил свой клинок ей в бедро. Рана оказалась огромной, с широко разошедшимися краями. Пинноса выгнулась от боли и выронила длинный меч.

В этот момент второй всадник размахнулся и обухом топора нанес ей сокрушительный удар в спину.

Пинноса упала с коня и замерла без движения.

Бриттола вскрикнула от ярости, соскочила со своего коня и бросилась к Пинносе. Прикрываясь от ударов щитом, она сделала все, чтобы не дать врагу растерзать тело подруги. Лошади тоже не остались в стороне от битвы: Артемида и Перо встали на дыбы и забили копытами. Если бы не неожиданное яростное вмешательство этих верных животных, то за время образовавшейся смертельно опасной паузы обе женщины были бы убиты.

– Марта! Кордула! – бросила Урсула через плечо. – Берите Артемиду и Перо! – Большая часть саксонских всадников уже разворачивались на дальнем краю поляны, готовясь к следующему нападению. Только их предводитель продолжал атаковать Бриттолу и двух лошадей, оставшихся без всадниц. – Все остальные – вперед! В бой не вступать и не останавливаться!

Урсула направилась прямо к предводителю разведчиков и напала на него. Тот развернулся и ударил ее плашмя длинным мечом. Она успела поднять свой меч, чтобы остановить этот удар, но едва сумела отвести его от своей головы. Сакс ударил с такой силой, что, удерживая его меч, Урсула повредила руку. Она чувствовала, как слабеют ее пальцы, и понимала, что не сможет отразить больше ни одного удара. Она видела, как он замахнулся снова, собираясь вонзить кинжал ей в ногу так же, как ранил Пинносу.

И в этот момент Быстрая, ощутившая опасность, громко заржала и вцепилась зубами в шею саксонской лошади. Та взбрыкнула и метнулась в сторону, не поддаваясь понуканиям всадника. Из раны на шее хлестала кровь.

Урсула соскочила с седла и бросилась к Пинносе. Остальные всадницы подчинились приказу и пронеслись мимо них. Она слышала воинственные кличи саксов, бросившихся за ними вдогонку. Пинноса истекала кровью и была на грани потери сознания.

– Идите, – произнесла она слабым голосом. – Идите. Я не могу пошевелиться. И ты тоже, – сказала она лошади, которая не желала отходить от своей всадницы, несмотря на все усилия Марты. – Иди! – Она взмахнула рукой, и ее огромная кобыла, наконец, повиновалась. – И вы тоже. Уходите сейчас же.

– Бриттола! – крикнула Урсула, неожиданно осознав, какой оборот принимают события. Саксы были менее чем в пятидесяти корпусах от них. – Немедленно садись на Быструю!

– А как же Пинноса?

– Делай то, что я сказала! Сейчас же! – Урсула схватила щит Пинносы, лежавший рядом с ней на земле, и прикрыла им нижнюю часть тела распростертой на земле подруги. Щит Бриттолы был слишком истерзан, и она прикрыла грудь и голову Пинносы своим щитом. – Они сейчас начнут стрелять, лежи спокойно!

Урсула вскочила на Быструю позади Бриттолы, та схватила поводья, и сильная лошадь рванулась вперед. Всего несколько шагов отделяло Пинносу от неминуемой гибели под копытами саксонских лошадей, когда на врага пролилась первая волна стрел. Урсуле не понадобился щит. Лучницы Первого Легиона были хорошо натренированы, поэтому все выпущенные стрелы попали в цель.