Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

– Что это за змеевщина? – недоумевал какой-то боец.

Тень была не одна – на бойцов Имперского Флота бежали целых три совершенно одинаковые фигуры в длинных плащах и зеркальных масках.

– Не дрейфить, огонь по ним по всем! – проорал мичман.

– А-а-а! – завопил матрос, всаживая обойму в одну из теней.

Они так стремились одолеть эти фантомные образы, эти иллюзии… Сам же человек в маске прятался за переборкой, наблюдая, как они борются с его голографическими двойниками. С другой стороны скрывались его последователи.

Фантомы всё ближе и ближе подступали к имперцам. Те палили изо всех сил, даже когда тени пронеслись сквозь их ряды… Ровно до тех пор, пока острые лезвия не ударили в их спины. Глупцы… Человек в плаще подобрался сзади и всадил клинки в мягкую плоть под мундирами. Матросы по очереди умирали, вопя от боли. Их перекошенные лица с остекленевшими глазами отражались в золотистом шлеме. Перед смертью они видели самих себя, и в этом была какая-то ирония.

– Эй! Он здесь! – мичман указал не на фантом, а на настоящего врага, который шинковал его товарищей.

– А ты весьма проницателен, – пробасила тень.

И пронзила грудь имперца лезвием. Мичман кричал. Кричал и смотрел на маску, в собственное искривлённое лицо. Тень всадила в тело мичмана ещё одно лезвие – в самое сердце.

– Им… пера… – он так и не успел произнести имя своего ложного бога.

В коридоре было восемь человек, а стало восемь трупов у ног незнакомца в плаще. Глядя на мёртвые тела, он упивался. Его ненависть нашла выход.

Раскрылись двери, ведущие в заднюю часть коридора, и он продолжил своё шествие. Вокруг творился хаос. Матросы, верные Империи, сражались с пиратами, которые только сейчас явили свои истинные лица.

– На корабле – бунт! – в отчаянии кто-то заметил очевидное.

Сабли звенели, скрещиваясь в воздухе. Могучий безносый боцман своей бионической рукой бил тщедушных противников. А тень спокойно, неторопливо шла мимо дерущихся, словно не обращая на них внимания. Человеку в маске нравилось происходящее. Нравилось, как вокруг творилась вакханалия смерти.

На корме офицеры успели задраить переборки перед мостиком и каютой капитана. Подлые трусы, которые надеялись отсидеться… Они бы ещё вызвали подкрепление с самой станции, но вот незадача – восставшие предусмотрительно отключили все устройства связи.

Долговязый пират встал перед человеком в маске и, безумно улыбаясь, прилепил магнитную бомбу к металлической двери, преградившей путь на мостик. Все отошли в сторону. Взрывное устройство запищало, и через несколько секунд в прочной омнистали образовалась ровная дыра, тщательно рассчитанная его производителями. Выжившие имперские матросы выскочили из-за углов, паля из автоматов по мятежникам. Но второй тощий пират бросил в защитников корабля дымовую гранату. Коридор погрузился в белый туман.

Тень под шлемом усмехнулась и включила тепловизор – несчастные матросы стали видны ей как на ладони. Их жизни прервутся быстро… Рывок – и чёрное пятно нырнуло в белоснежные клубы тумана. Момент – и лезвия пронзают мясо. Чёрный вихрь носился от одного матроса к другому. Они вопили и падали, сражённые призраком. Да, все они случайные жертвы, да, их вина небольшая, но они – часть системы, огромного неуклюжего механизма под названием «Империя», с которым боролась тень.

Расправившись с гарнизоном, человек в маске быстро и немного игриво взбежал по лестнице на капитанский мостик. Из-за дыма, который стелился этажом ниже, платформа с компьютерными консолями и сидящими за ними офицерами казалась парящей в облаках. Офицеры вставали и поднимали руки вверх, видя человека в маске и его вооружённую свиту. На их лицах был виден страх, они прямо сочились им…

И человека в плаще это радовало.

– Мы захватили корабль, и теперь он под нашим контролем! – торжественно объявил он.

– Ещё нет! – выпалил толстый мужчина в военной форме.

Конечно, капитан корабля… Он выхватил из ножен флотскую саблю и ткнул ей в сторону таинственного пирата. Выглядело это одновременно красиво, забавно и… жалко. По нелепой традиции капитан сам должен сразиться с неприятелем, и этот бой определит, кому достанется фрегат.

– Бросаешь мне вызов? – спросила тень.

– Кто ты? – вскинулся капитан. – Покажи лицо!

Тень не ответила. Но резко приблизилась к командиру фрегата, и лезвие скрестилось с саблей. Благородное, но начинающее жирнеть лицо капитана выдавало, что на большее он не был способен. Все свои силы капитан потратил на то, чтобы заблокировать выпад лезвием. Жалкий увалень! Молодость, как известно, проходит, а сила и реакция без тренировок только пропадают. Такую цель было просто сразить.

Из другого рукава пирата вылезло второе лезвие и пронзило мягкий и толстый живот. Быстрым движением существо в маске прижало капитана к стеклу мостика, за которым виднелся один из зажимов, удерживающих фрегат на пристани.

– К-кто ты? – просипел командир.

Кровь залила прозрачное окно и металлический пол. На лице под шлемом заиграла улыбка.

– Твоя смерть, – с издёвкой, но искренне ответила тень.

Пират представлял, как на его золотистой маске капитан видит своё одутловатое, искривлённое зеркалом и болью лицо, как осознаёт свою бесконечную никчёмность,тщетность своего существования…

Сабля выпала из руки в белой перчатке, и человек в маске всадил лезвие в сердце капитана. Тот негромко вскрикнул, и тут же испустил дух. Ненависть восторжествовала.

– Я убил капитана! – пират повернулся к остальным офицерам.

Один из них вышел вперёд и направил на тень дуло пистолета. Видимо, старпом.

– Какой сюрприз, – раздался голос из-под маски. – Интересно, где же ты пропадал раньше? Неужели честь и традиции тебе помешали?

– Ты за это заплатишь, демон! – процедил старпом.

Столько храбрости, и всё впустую…

– Кому? – спросила тень.

Два пирата скрутили старпома, и пистолет выпал из его холёных офицерских рук. Другие бандиты взяли под прицел оставшихся военных.

– Что с ними делать? – раздался скрипучий голос.

Человек в плаще вздрогнул, словно очнувшись от сна. Рядом стоялбез пяти минут новый старпом – карлик по кличке Крысюк. Он выглядел как типичная крыса. Хитренькая ухмылка на уродливом лице, золотые зубы, вязаная шапочка и оранжевая куртка, прихваченная из имперской тюрьмы строгого режима. Человек в маске раньше имел дело с гораздо более благородными людьми, но теперь, похоже, его место было среди таких вот крыс. Ведь «благородные» не разделяли его ненависти, его естества.

– В космос, – коротко заключил пират в маске.

Головорезы повели офицеров к стыковочному шлюзу.

– Я знал, что нанять вас было ошибкой, знал! – орал прежний старпом, не имея возможности что-то сделать. – Император вас покарает!

– Хм, – только и фыркнул Биг Панч, волоча его гигантской бионической рукой.

– Крысюк, Раттиганы, – распорядилась тень. – Отсоедините корабль и подготовьте к переходу в гипер.

Он задумчиво посмотрел на лезвия, на которых до сих пор переливалась кровь – алая и липкая. Столько же её было пролито… Имперской крови.

– Сейчас… – фальцетом произнёс один из тощих пиратов.

Он вынул из-под своего чёрного свитера кусок эластичной ткани, прежде скрывавший небольшую, но заметную женскую грудь. Следом пиратка сняла вязаную шапочку, распустив волосы – длинные, светло-русые и всклокоченные.

– Мне так надоел этот фарс, – высокий голос стал мелодичным. – Я люблю разные амплуа, но не настолько. Где изящество, где стиль?

Её долговязый напарник одобряюще гыгыкнул и тоже снял шапку, под которой была короткая, жиденькая шевелюра. Предводитель лишь усмехнулся под маской. Рита Раттиган, как и её брат Роджер, когда-то выступала в цирке на Рейвенхольде, но от тяжёлой жизни они свернули на путь преступности и сначала терроризировали нижние уровни Рейвентона, а после, сбежав из тюрьмы, подались в пираты. Сейчас ловкость и гибкость бывших циркачей помогали им в бою, и актёрское мастерство позволяло играть почти любые роли – например, доходяг-матросов на имперском фрегате.

– Быстрее! – пригрозил человек в шлеме.

Брат и сестра подбежали к двум разным терминалам у бортов и проворно забарабанили по клавишам. Крысюк занялся командной консолью.

– Включить двигатели! Полный вперёд! – тень вытянула правую руку.

Новый старпом подчинился, и снизу послышался гул моторов. Палуба фрегата дёрнулась – корабль тронулся, четыре огромных металлических зажима мешали ему улететь. Странно, они должны были уже разомкнуться. Кто-то заблокировал их дезактивацию.

– Верни связь.

Карлик поднёс ко рту рацию на рукаве и приказал:

– Эй вы, остолопы! Шевелите мослами и включите антенну!

– «Неутомимый», это база! «Неутомимый», это база! – послышалось из динамика. – Ваш вылет не санкционирован! Не санкционирован! Заглушите двигатели, или мы примем меры!

Меры? Какие же…

– «Неутомимый», приём! «Неутомимый», приём! Как слышно? – тараторил диспетчер.

Самое весёлое только предстояло. Связь требовалась вовсе не для того, чтобы насладиться сбивчивой речью молодого офицеришки. Главный вытащил из-под полы плаща карту памяти и вставил её в командную консоль, а Крысюк активировал программу нажатием клавиш. Мостик снова пошатнулся. Обхватившие фрегат зажимы медленно раскрывались, освобождая корабль.

– Что за змей? – донёсся голос диспетчера.

– Император милостивый! – вторил ему кто-то ещё на станции.

– Попробуй включить зажимы!

– Ни хрена не выходит!

– Они нас взломали!

– Огонь! – приказал диспетчер.

Орудийные башни дока повернулись к фрегату и принялись палить по нему. Два снаряда попали в стекло на мостике, оставив глубокие вмятины. Главный пират сохранял спокойствие, наблюдая за образами на командной консоли. Когда зажимы исчезнут…

– Полный ход! – рявкнул человек в маске.

– Есть, кэп! – с радостью подчинился Крысюк.

Двигатели заработали сильнее, и фрегат тронулся с места.«Неутомимый» вышел из дока, увеличивая скорость. Вслед кораблю стреляли пушки, но теперь попадали только в корму. На консоли повреждённые части мигали красным. Ответная атака истощила бы остатки снарядов на борту. Совсем без потерь уйти не выйдет, уже требовался ремонт. Но сначала пиратам следовало покинуть систему Скумринга.

Тень наблюдала, как Крысюк шаманит над консолью, рассчитывает переход в гиперпространство. Для простого уголовника старпом был невероятно смышлён. «Неутомимый» отходил от станции и, что важнее, от сиреневого шара планеты, вокруг которой она вращалась, чтобы сила притяжения не мешала совершить прыжок.

– Куда летим? – спросил брат Раттиган.

– На Рейвенхольд? – мечтательно добавила его сестра.

Человек в маске, усмехнувшись, покачал головой.

– Нет. Сначала нам надо восстановиться.

Он окинул взглядом звёздную карту ближайших систем. Крысюк уже отыскал подходящую пиратскую платформу, где можно было отремонтировать фрегат и запастись боеприпасами.

– Пора, – сказал главный, изучая результаты расчётов.

– Сейчас… – протянул брат Раттиган.

Он шустро подбежал к тумблеру, отвечающему за гиперпространственный скачок, и дёрнул. Стальные ставни на окнах опустились, отрезав мостик от света звёзд. Главный пират вздохнул. Всё случится скоро, совсем скоро… а сейчас стоило немного подождать в тени.

Корабль мгновенно исчез, перейдя в гиперпространство. А в чёрной бездне остались вращаться обледенелые трупы.

Глава 8

В поисках фрегата

Пиксель плыл в океане Зекариса. Он поднимал по очереди сильные руки, загребая ими воду, и колотил по воде ногами, создавая белые пузырьки пены. Вокруг не было ни души, и лишь буй, словно чья-то лысина, виднелся вдалеке – Пиксель купался на крошечном пляже рядом с термоплазменным генератором, рано утром, когда многие ещё спали.

Капитан не торопился. Он позволял себе прочувствовать тепло и свежесть морской воды. Погрузиться в стихию, слиться с ней после долгих часов путешествий в серых железных коробках с затхлым воздухом. В воде Пиксель чувствовал себя свободным, и это была иная свобода, чем на корсарском корабле. Здесь он как будто давал волю сущности намного древнее его ума, тем первобытным порывам, которые не находили себе выхода в космических полётах и оживали разве что в короткие моменты рукопашных драк.

Где-то под корсаром простиралось песчаное дно и плавали разноцветные рыбки. Его ноги периодически задевали медуз – зелёных и склизких. Сейчас Пиксель не думал ни о будущем, ни о делах. Он жил лишь моментом, тем настоящим, в котором под ним были лазурные волны, а над ним – голубое небо без единого облачка.

Наконец капитан доплыл до буя и взялся за него, чтобы передохнуть. Выравнивая дыхание, Пиксель обернулся на берег. Вдалеке он мог разглядеть чёрную гору, зелень вокруг неё, красный торец губернаторского дворца, белизну «лабиринтов». На востоке, слева от острой вершины, в небе сияло восходящее солнце. Не в силах смотреть на него, Пиксель перевёл взгляд на укромный пляж между дворцом и «лабиринтами», по соседству с которым росли гигантские катушки генератора. И – что это? – на бежевой полоске песка перед энергостанцией махали руками два человека. И явно махали Пикселю.

Ускорившись, капитан доплыл обратно и вылез на сушу. Капли воды стекали с крепкого коренастого тела корсара, на котором сейчас были лишь красные плавки. К мокрым ногам беспощадно лип песок. Пиксель подошёл к вещам, брошенным у берега, и вытерся. И только затем повернулся к людям, которые его звали. Это были Михаил и Антимон. Они носили шорты и футболки, подходящие для зекарисской жары, и могли издалека сойти за обычных туристов.

– Срочный вызов, Пиксель, – судовой врач был обеспокоен.

– Что случилось? – быстро спросил капитан.

– Бримстоун, как обычно, не сказал, – ответил канонир, который вдобавок щеголял широкополой шляпой. – Но видеть тебя хочет.

Через пять минут Пиксель в привычном корсарском наряде стоял в кабинете губернатора. Антимон и Михаил остались в коридоре.

– От вас несёт морем, – скривил губы охранитель О’Доэрти, который тоже там присутствовал. – Вам следовало помыться.

Губернатор стоял на балконе дворца и курил трубку.

– Раз дело срочное, то… – начал Пиксель.

Но не закончил: в кабинет вернулся Бримстоун.

– Доброе утро, Пиксель, – поприветствовал он. – Мне доложили, что с нашей станции на орбите Скумринга только что угнали корабль. Фрегат «Неутомимый».

– Кто угнал, господин губернатор? – сразу же насторожился корсар.

– Этого мы не знаем. Возможно, сам капитан Уоррен Мерроу оказался предателем. Но, скорее всего, команда подняла бунт. К сожалению, Адмиралтейство Рейвенхольда отправило наши лучшие корабли в систему Селки. Высший Лорд Корвинус давно погиб, но у него до сих пор есть последователи, которые попортили нам немало крови.

– И как это связано с «Неутомимым»? – не понял Пиксель.

– Многие наши матросы улетели на Селки, поэтому для войны с Освободителями пришлось набрать новые команды. В том числе из всяких сомнительных элементов вроде головорезов и пиратов. К ним были приставлены надзиратели, которые, похоже, не выполнили свою задачу.

– А в чём моя задача, господин губернатор? – не вызвали же его просто обсудить новости.

– Найди этот фрегат и верни сюда. А мятежников сдай имперскому правосудию.

О’Доэрти, который стоял у стола, нахмурился.

– Хорошая затея, но я, наверное, буду полезнее вам на фронте, – вежливо возразил Пиксель. – Ведь Освободители нанесут…

– У тебя есть работа, и ты занимайся ей, корсар, – строго оборвал его Бримстоун. – Я подтянул к Скумрингу дополнительные войска, так что насчёт Освободителей можно не беспокоиться.

– Да, господин губернатор, – неохотно согласился капитан. – Простозачем мне гоняться за одним кораблём, когда…

Старый флотский служащий вздохнул.

– Рори, разъясни ему, – обратился он к О’Доэрти. – Он должен быть готов.

Пиксель насторожился.

– Нам поступило сообщение с Земли, – охранитель выдавливал из себя слова с невероятным усилием. – Бюро раскрыло деятельность предателей в системе Альберик. Их главаря так и не удалось поймать. Возможно, он причастен к угону фрегата, поскольку последняя партия грузов была доставлена на Скумринг именно со складов Альберика IV.

– Спасибо, охранитель, – кивнул Бримстоун. – Как видишь, Пиксель, дело более чем серьёзное.

– Да, господин губернатор, – теперь уже окончательно признал корсар.

– Как ты думаешь, куда фрегат могли увести? – спросил правитель планеты, пристально глядя на капитана. – Ты как бывший пират знаешь их повадки.

Пиксель подумал, потерев бороду, и вскоре ответил:

– Насколько я помню, имперские корабли не снабжают топливом и снарядами преждевременно, чтобы как раз не допустить бунта…

О’Доэрти просверлил корсара суровым взглядом, а Бримстоун внимательно слушал.

– … Значит, «Неутомимый» вряд ли покинул сектор Тенебрус. Если так, то он наверняка отправился либо к Освободителям, либо на Кровавый Предел, – изложил Пиксель свои догадки.

– Вряд ли к Освободителям – Зекар не жалует пиратов, – вставил О’Доэрти. – Так что корабль стоит искать на Кровавом Пределе. Для вас это не будет сложной задачей как для пирата, – он презрительно скривился.

Пиксель промолчал.

– Лети туда, – заключил губернатор. – Найди фрегат, установи личности похитителей и передай нам этих людей живыми. Они должны быть наказаны не пиратской пулей, а со всей строгостью имперского закона.

– Вас понял, господин губернатор, – бодро улыбнулся Пиксель. – А что мне полагается в награду?

– Три тысячи империалов, – спокойно ответил Бримстоун. – Если будут осложнения, обсудим надбавку.

Не так много, как за операцию на Скумринге, но тоже прилично.

– Неплохо, господин губернатор, – сказал капитан.

О’Доэрти нахмурил брови.

– Удачи, Пиксель, – добродушно, по-отечески произнёс Бримстоун. – И пусть Господь-Император поможет тебе.

– Благодарю вас, – кивнул Пиксель.

И вышел из кабинета.

На улице у дворца капитан достал коммуникатор и набрал Билла.

– Как продвигается ремонт? – спросил Пиксель.

– Совсем немного осталось, – прокряхтел хозяин верфи. – Одну из абордажных капсул надо заменить, а ещё подлатать кой-какие прорехи…

– Сколько это займёт? – прервал капитан пространное бормотание старика.

– Полчаса, от силы час.

– Отлично. Я пока соберу ребят, а потом вылечу на задание.

– Понял тебя, кэп.

– Вот и договорились.

Пиксель положил устройство в карман и повернулся к Антимону.

– Созови всех, – сказал капитан. – А мы с Михаилом пойдём на корабль.

– Сделаю, – ответил врач и вытащил свой коммуникатор.

Пиксель и Искандер шли к верфи мимо фермерских домиков. На площади перед таверной они услышали странный шум. Трое крепких туристов окружили четвёртого, тощего и на вид боязливого. Было всё это в закутке между магазином, где капитан подарил ребёнку фигурки, и забором одного из участков.

– Вали на свой Бельфлёр, дружок, – прорычал один из нападающих. – Тебе тут не место!

– Je suis juste un touriste paisible! (Я всего лишь мирный турист!) – пролепетал тощий. – Laisse-moi seul! (Оставьте меня в покое!)

– Чё ты там вякаешь? – гыкнул второй амбал. – Позовёшь короля Зекара, чтобы он трахнул твою задницу?

– Tu n’as pas le droit! Je vais appeler la police! (Вы не имеете права! Я обращусь в полицию!)

Несчастного мужчину ударили в живот, после чего он скрючился. Затем – по лицу. Из его кармана вытащили кошелёк. Нападения на туристов с Бельфлёра на Зекарисе участились – с тех пор, как появились Освободители и началась война. А имперская полиция не могла разобраться со всеми подобными случаями. Да и не особо хотела – многие полицейские разделяли враждебность к бельфлёрцам.

Пиксель сперва не хотел вмешиваться – он был корсаром, который заботился лишь о себе и своих близких, и его не волновали какие-то уличные стычки. Но тут какой-то острый порыв заставил его вступиться.

– Стоять! – корсар повернулся к хулиганам.

Они все замерли, глядя на него. Побитое, несчастное лицо их жертвы озарила надежда.

– Отпустите его, – твёрдо потребовал капитан.

– Хрен тебе, – сплюнул первый бандит.

– Отпустим, когда ты захватишь Банис, придурок! – добавил второй.

– Повторяю для глухих и слабоумных – отпустите!

Сжав кулаки, Пиксель подошёл к громилам. Михаил поступил так же.

– Чё ты сказал? – поднял бровь один из нападавших.

Он замахнулся на Пикселя, но капитан быстро увернулся и сшиб задиру с ног. Несмотря на физическую силу и крепкое телосложение, противник не обладал навыками рукопашной борьбы.

– Что, ещё хотите, да? – насмешливо бросил капитан.

Два здоровяка посмотрели на товарища, который валялся и хныкал на асфальте, переглянулись и ушли. Их приятель поднялся на ноги и убежал следом.

– Только слабых и могут бить, – произнёс Пиксель.

Он склонился над скорчившимся забитым бельфлёрцем. Половину лица черноволосого юноши занимал огромный синяк.

– Всё в порядке, – успокоил капитан. – Мы отведём вас на Главную площадь – там окажут медицинскую помощь. Нам всё равно по пути…

Турист, похоже, не понимал всеобщего. По каким-то причинам, оставшимся в далёком доимперском прошлом, его родина отличалась консерватизмом и неприятием этого языка.

– Вот туда, – Пиксель указал в сторону администрации.

– Oui, – нервно закивал турист. – Merci, monsieur Pixel!

Капитан улыбнулся – «месье Пикселем» его звали Освободители. Но этот человек был не из их числа – обычный турист, который прилетел с Бельфлёра или из зоны его влияния. Один из тех, кто ещё остался верен Императору…

Михаил и Пиксель отвели бельфлёрца к медпункту в здании администрации, а сами отправились на верфь, где их ждали Босс, Антимон и другие корсары. Лодки и тартана подняли команду на борт брига, который был пришвартован в космосе. Механические манипуляторы, управляемые людьми Билла, уже заканчивали ремонт корабля. Жёлтые корпуса и сочленения этих металлических рук ярко выделялись на фоне серой станции и чёрного космоса.

Капитан с офицерами первым делом прошли на мостик.

– Всё готово, кэп! – прохрипел Билл.

Изображение хозяина верфи появилось на командной консоли. За его спиной виднелись белые стены кабинета на Зекарисе.

– Спасибо, Билл, – поблагодарил Пиксель.

– Да пожалуйста, – пожал плечами старик. – Оплату-то не забыл?

– Как её забудешь, – капитан усмехнулся.

Парой нажатий на экран коммуникатора он переслал Биллу оставшиеся тысячу сто империалов.

– О, ты меня сильно выручил, – отозвался хозяин верфи по другую сторону экрана. – Чё-то бизнес плохо идёт. Хоть война, но имперцы предпочитают возить свои доки с собой.

– Не ворчи ты, Билл. Всё ведь не так уж и плохо.

– Это с какой стороны посмотреть, – чувствовалось, что хозяин верфи очень хотел поговорить, но времени у корсаров не было.

– Рад бы поболтать, но пора уже отправляться.

– Как скажешь, кэп. Удачи тебе, Пиксель.

– Спасибо, Билл.

– И не забудь про инженеров Освободителей!

– Не забуду!

Пиксель сообщил диспетчеру код задания, порученного губернатором. Гигантские зажимы, удерживающие корабль на станции, разомкнулись, и «Аркан» вновь оказался свободен. Неторопливо, не расходуя много топлива, серый бриг с ярко-красным носом отплыл от планеты на достаточное расстояние, чтобы выйти из зоны притяжения.

– Приготовиться к гиперпрыжку, – распоряжался Пиксель на мостике. – Задраить ставни.

Беггер нажал на кнопку рулевой консоли, и за окнами брига захлопнулись защитные металлические пластины – чтобы опасные энергии гиперпространства не разорвали стекло на мостике. Хотя суеверные имперцы считали, что такое воздействие оказывали живущие там слуги Змея Разрушения, настоящие причины были сугубо научными и лишёнными мистики.

– Три, – сказал Пиксель.

В это же время Беггер с помощью компьютерных систем корабля рассчитал гиперпространственный маршрут, ведущий на Кровавый Предел.

– Два.

Корсары смотрели на Пикселя, будто чего-то ждали.

– Один.

Беггер положил руку на рубильник.

– Прыжок!

В мгновение пространство перед бригом будто схлопнулось. Корабль пронизывал ткань мироздания, преодолевая световые годы со скоростью больше световой. Платформа «Кровавый Предел» располагалась в том же секторе, что и Зекарис, поэтому переход не был долгим. Но и секундным тоже. Двадцать минут корсары томились на мостике. Пиксель сидел за командной консолью и с улыбкой наблюдал, как Михаил Искандер раскладывает пасьянс на канонирском терминале. Антимон уткнулся в информационный планшет, где, без всяких сомнений, рассматривал эротические картинки. Босс мирно спал и похрапывал. По-настоящему занят был только Беггер. Рулевой держал руку на рубильнике перехода и не отводил глаз от данных и технических характеристик, пролетающих перед ним на мониторе.

Путешествие через гиперпространство закончилось: резкий толчок сообщил о прибытии. Ставни на окнах мостика разомкнулись, и перед командой предстала картина, способная впечатлить неподготовленного человека. Перед «Арканом» в мрачной черноте космоса дрейфовал исполинский каркас из омнистали. На серых массивных остовах, как-то скреплённых мостиками и кабелями, поднимались биокупола.

Под их прозрачной оболочкой виднелись здания, в которых горели огни – там вовсю кипела жизнь. На краях платформы Пиксель заметил огромные оборонительные башни – и доки между ними, куда можно было пришвартоваться. Это был Кровавый Предел – один из торговых постов Орбитального Братства, объединения самых могущественных пиратских баронов Галактики.

Платформа не находилась в юрисдикции Империи, а потому имперцы неоднократно пытались её завоевать. Но их усилия были тщетны – всякий раз пираты стягивали к Кровавому Пределу огромный флот и в поразительном единодушии отбивали атаку. После этих провальных попыток Империя решила перейти к переговорам, и уже несколько сотен лет станция и соседние планеты в секторе мирно сосуществовали.

В некоторых доках уже стояли суда. Они не походили на аккуратные, однообразные корабли Имперского Флота с носами в форме орлов. Пираты стремились перещеголять друг друга и украшали своих «деток» и «крошек» самым невероятным образом. Пиксель видел, как рядом с «Арканом» пролетели утыканная шипами шнява, пинас с причудливым хвостом и другой бриг, выкрашенный в яркие, совершенно невыносимые цвета. На их бортах и мостиках красовались эмблемы капитанов – как правило, череп или скелет, но это было необязательно.

Впрочем, вид пиратских кораблей зависел не только от желания выделиться и навести ужас. Мимо проплыл барк, обшивка которого состояла из ржавых, неровных, кое-как приваренных друг к другу металлических листов. У его капитана явно не хватало денег на нормальный ремонт. Пираты, оказавшиеся на мели, являли собой жалкое зрелище. И это была одна из причин, по которой Пиксель заключил взаимовыгодное сотрудничество с Империей.

Помимо человеческих кораблей, у Кровавого Предела находились и суда чужаков. Кривые, грубо сделанные посудины космоварваров и идеально ровные, построенные слаженными коллективными усилиями триремы мирмекидов находились в меньшинстве относительно людей, и пираты могли бы легко их прогнать. Но, в отличие от имперцев, терпели их присутствие, покуда те готовы торговать и вести себя мирно.

– Что-то не вижу здесь фрегатов, – сказал Пиксель, разглядывая корабли – как пришвартованные в доках, так и шедшие мимо. – Михаил, просканируй, только мягко, чтобы не заметили.

Искандер запустил алгоритм «Подзорная труба (базовая)», и на экране его монитора появилась трёхмерная модель окружения. Рядом с каждым кораблём высветились его название и тип. Пиксель подошёл к канонирской консоли.

– Так… – сосредоточенно произнёс Михаил, читая надписи. – Один фрегат здесь есть.

– И он принадлежит капитану Кранжу, – Пиксель сразу же понял, кто летал на этой мрачной, стилизованной под старину развалине.

– Тот ещё жук, – Антимон вспомнил, как команда «Аркана» столкнулась с этим пиратом, когда только начала осваивать сектор Тенебрус.

– Выходит, мы опоздали, – с грустью выдохнул Михаил.

Пиксель задумался. Если это так, то шансы найти «Неутомимый» таяли на глазах. Но ещё не всё было потеряно – капитан знал, к кому можно обратиться.

– Не спеши с выводами, – сказал Пиксель. – Корабль, может, и улетел, но кое-кто должен знать, куда.

– Неужто Бэзил? – вскинулся Антимон.

– Он же нас до нитки обобрал, – обиженно пробасил Босс.

– Мы больше ему не дадим, – заверил их капитан.

– Надеюсь, ты прав, – тяжело кивнул Антимон.

– Беггер, – Пиксель обратился к рулевому. – Идём швартоваться.

Тот направил «Аркан» ближе к космической платформе.

– Входящее сообщение, – оповестил бесплотный искусственный голос.

На командной консоли возник мужчина со всклокоченной, неухоженной бородой.

– Капитан брига, – судя по интонации, диспетчер был пьяным. – Без денег тут делать нечего.

– Сколько нужно теперь? – не без раздражения уточнил Пиксель.

– Пятнадцать империалов – три часа, – пояснил пират. – Остальное доплатите при необходимости.

– Ну, это уже грабёж, – более спокойно ответил капитан. – Раньше было десять.

– Сам понимаешь, времена трудные, война, – протянул диспетчер. – Да и кто мы такие – не пираты, что ли? Так бы грабили вас в космосе, а тут всё гладко, цивильно.

– Ну ладно, – заключил Пиксель, выслав пошлину со своего счёта.

– Ваш док шестой, – сказал пират.

– Спасибо.

– Удачной охоты, капитан!

«Аркан» подобрался к Кровавому Пределу. Оборонительные орудия до сих пор держали бриг на прицеле. За окном мостика Пиксель видел многочисленные провода и антенны платформы. И швартовочные зажимы пиратского дока. Когда бриг медленно зашёл на пристань, механизмы беззвучно закрепили его посреди космоса. К стыковочному шлюзу подтянулась гофрированная труба, по которой корсары могли пройти в город.

– Босс, Антимон, Свинтус, Джефф, составьте мне компанию, – распорядился Пиксель в ангаре на верхней палубе брига. – Михаил останется тут за старшего. Пусть команда не покидает борт – сейчас не время для тура по пабам и борделям. Михаил, проследи.

– Да, кэп, – Искандер принял строгий вид.

Корсары, которые собрались на платформу, взяли оружие со стоек у стыковочного шлюза. Пиксель надел на пояс ножны с саблей и кобуру с пистолетом. Антимон, Джефф и Свинтус вооружились таким же образом. Босс схватил здоровенный автомат, предназначенный для моторизованных скафандров. Великан-старпом мог поднять его без особого труда, а огромный ствол – напугать другие шайки пиратов, способные напасть на Пикселя.

Спустившись по окружённому гофрой трапу, люди с «Аркана» оказались в длинном туннеле, куда по рельсам подъехал поезд из пяти небольших открытых вагонеток. Корсары встали на одну из них и быстро, с ветерком добрались до центра города. Поселение хоть и выглядело большим, но на самом деле росло ввысь, а не вширь. Словно соревнуясь между собой, небоскрёбы тянулись к биокуполу, под которым были построены. На каждом из десятков этажей горели окна, рядом с которыми сияли яркие рекламные вывески. Некоторые из представленных компаний можно было найти и в Империи – например, «Барбалат». Но большинство марок не встречалось в озарённых светом Господа-Императора мирах.