Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

– Вас понял, Великий Охранитель, – спешно согласился Андерсон.

– Перейдём к делу, – продолжил Филеас. – Охранители на Рейвенхольде уже оповещены и начали проверку всех кораблей в системе, особенно фрегатов. Конечно, население об этом не знает – незачем поднимать панику. Главный охранитель Грейвулф заверил меня, что справится своими силами, и к тому же губернатор Зекариса отправил на Рейвенхольд Пикселя. Однако я считаю, что дополнительные меры предосторожности не помешают. Мы уже знаем, что враг наносит хирургически точные удары, использует хитрости и уловки, и поэтому не должны его недооценивать. В связи с этим на Рейвенхольд отправится оперативная группа под началом Ефросиньи Прониной.

– Я готова, Великий Охранитель, – Фрося приняла приказ без раздумий.

Почти: в её голове промелькнули сомнения по поводу совместной работы с корсаром, но предубеждения не должны мешать делу.

– Это радует, – Баррада посмотрел на неё с прищуром. – С вами отправятся Надежда Мышкина в качестве научного эксперта и отряд сержанта Козлова в качестве огневой поддержки. Вылет сегодня же. Андерсон, приготовьте тартану.

– Да, Великий Охранитель, – кивнул сотрудник Бюро.

– Ваша задача, Ефросинья – найти врага, где бы он ни прятался. Он может быть где угодно, но наш долг – поймать его и призвать к правосудию.

– Вас поняла, Великий Охранитель.

– Я уже предупредил главного охранителя Грейвулфа о вашем прибытии. В вашем распоряжении будут лучшие агенты и штурмовики Рейвенхольда. Не подведите нас.

– Служу Императору! – Ефросинья больше всего хотела прижать негодяя в маске к стенке, чтобы тот ответил по заслугам.

– Отлично, – улыбнулся Баррада. – Все свободны. Стой, Алехандра, можно тебя на пару слов?

Глава 10

Охота на «Чуму»

Поток инициатов непрерывно поднимался по винтовой лестнице. Грюнвальду это напомнило разводы от топлива, которые он в детстве видел в лужах на Заксенвельте. Такие же разноцветные, переливчатые и грязные. Сам Фридрих протискивался среди шумной толпы, стремясь добраться до цели. Эта лестница вела на смотровую площадку, расположенную в турели на крыше Малой башни.

Многие инициаты любили пообщаться или провести романтический вечер, озирая Тёмный Замок и космос вокруг, а кто-то приходил туда ради астрологических исследований, но на входе отбирали телескопы, чтобы никто не мог вычислить положение Замка по звёздам. У лестницы был ещё близнец, по которому люди спускались обратно в общежития. Эти две спирали переплетались словно цепи ДНК, не пересекаясь между собой. «Мудрое архитектурное решение, – подумал Грюнвальд. – Иначе пришлось бы терпеть и встречный поток».

Чуть было не врезавшись в державшихся за руки девушек, Фридрих покинул лестницу на полпути. Он очутился в мрачном помещении с высоким сводчатым потолком. Лучи света от фонаря над Садом Хрустальных Деревьев проходили сквозь большое круглое окно, обретая сиреневый цвет. Лиловое пламя поблёскивало в каскаде каменных светильников. Напротив окна темнела чёрная деревянная дверь. Эта комната была пуста – только издали доносились болтовня и смех инициатов. И тому существовала причина, ведь за дверью жила самая опасная тварь в Тёмном Замке.

Грюнвальд постучал тяжёлым металлическим кольцом, торчавшим из пасти железной змеи. В отличие от молодняка, он не боялся.

– Н-назовитесь, пожалуйста, – Фридрих услышал высокий услужливый мужской голос.

– Это я, Лорд Ариан, – ответил Грюнвальд. – Впусти меня, А. С. П. И. Д.

– Раз было распоряжение госпожи впустить – значит, впущу.

Искусственный интеллект А. С. П. И. Д., чьё имя означало «Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции», Грюнвальда бесил. Кто вообще додумался наделить мыслящую машину человеческими интонациями и сознанием феодального слуги? С другой стороны, Фридрих что-то в этом находил. Вечно покорные, беспрекословно подчиняющиеся слуги – вот кем были роботы. И Леди Серпентира просто подчеркнула эту правду.

А. С. П. И. Д. отворил замок, и Грюнвальд открыл дверь. За ней была вторая, а затем третья – и эти уже автоматические. Змея, которой боялись все в Замке, сама оградила своё личное пространство множеством дверей. Кого страшилось это древнее, почти неуязвимое создание? Ответ был очевиден любому мыслящему разрушителю – Верховного Владыки Философа, единственного, кто мог с ней справиться и ей приказывать.

За дверью продолжались резные готические своды. У тёмно-зелёных стен между высокими и узкими окнами стояли светильники на ножках из перевившихся металлических змей. В полу, выложенном блестящей чёрно-белой плиткой, мелькало отражение Грюнвальда.

– О, а ты всё-таки пришёл, Ариан, – негромко прошипела Леди Серпентира.

Она возлежала на зелёном диване в конце зала, прямо под круглым окном – вторым в Малой башне. Её покрытый синеватыми чешуйками хвост покоился на мягком бархате, едва заметно шевелясь. В правой руке Серпентира держала трубку, идущую от кальяна на круглом деревянном столике. Иногда змея подносила её к своему вытянутому лицу и пускала в комнату клубы едко-розового дыма.

– Как мы и договаривались, миледи.

Автоматические двери, ведущие в покои, плавно закрылись.

– Я не желаю тратить время на праздную болтовню, – сказала змея. – У тебя есть новости по поводу заговорщиков?

Она впилась в Грюнвальда алыми глазами, и даже ему, привыкшему к жёсткости, стало не по себе.

– Да, миледи, – скривился Фридрих. – Похоже, некое тайное общество собирается в подвалах Малой башни.

– А, выкормыши Лорда Акрантофиса, – с пониманием протянула Серпентира. – Знаю этих слабых, но заносчивых людей. Они подобны детям, что собрали корабль из картона и верят, будто куда-то на нём долетят.

Змея выдохнула, и навстречу Грюнвальду устремилось облако розового дыма. Постаравшись не дышать, Фридрихотогнал от себя ядовитые миазмы.

– Они мнят себя магами, но им никогда не удастся постичь истинное могущество, – произнесла она.

– А вы знаете, как постичь его, миледи?

– Да, – на губах Серпентиры возникло подобие улыбки. – Вот только оно не для тебя.

Фридрих задумался. Интересно, она набивала себе цену, как многие в Замке, или говорила правду? Но ведь никто даже и не знал, кем была Серпентира. Мутировавшим человеком или вовсе чужачкой? Грюнвальд хотел как-нибудь расспросить змею об этом, но помнил, какие слухи ходили о тех, кто пытался разузнать о её прошлом. Эти любопытные просто исчезали посреди Тёмного Замка: то ли их отправляли на опыты к Штейнштейну, то ли держали глубоко в недрах астероида, гораздо ниже подземелья Акрантофиса, и делали с ними совсем невообразимые вещи.

– Ты хочешь мне что-то сказать, Ариан? – Серпентира заметила, как он нахмурился.

– Нет, миледи, – заверил её Фридрих.

– А что насчёт заговора? – змея поводила раздвоенным языком в воздухе. – Ты полагаешь, что эти ложные маги к нему причастны?

– Вряд ли все, миледи, – немного нервничая, ответил Грюнвальд. – Есть информация, что в их рядах действует ячейка тайного общества под названием «Чума». Я втёрся в доверие к Акрантофису и рано или поздно на неё выйду.

– «Чума»… – задумчиво проговорила Серпентира, подводя ко рту кальян. – «Чума»…

Как будто её унесло за пределы этой реальности. Такой змею Фридрих уже видел. Два года назад, после поражения на Зекарисе, она долго изучала витраж на своём корабле.

– Вы знаете их, миледи? – осторожно спросил Грюнвальд.

Мускулы на лице Серпентиры задёргались, а капюшон начал раздуваться. Змея внезапно соскользнула с дивана, и её хвост оплёл Фридриха. Мощные кольца стиснули тело разрушителя, и он стал задыхаться.

– НЕТ! И НИКОГДА НЕ ЗНАЛА!!! – заорало чудовище, изрыгая дым в лицо Грюнвальда. – ТЫ СМЕЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МОЁ ТЕРПЕНИЕ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК⁈ ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ БОИШЬСЯ…

– М-миледи? – Грюнвальд старался сохранить выдержку. – Прошу прощения, что задал этот в-вопрос. Нам нужно сосредоточиться на…

Серпентира изучала Фридриха, всматриваясь в него под разными углами, и затем ослабила хватку.

– … на их поимке, – закончил разрушитель.

Он до сих пор чувствовал в мышцах напряжение от её удавьей хватки.

– Ты прав, Лорд Ариан, – змея плавно вернулась на диван. – И ты пришёл доложить о своих успехах?

– К сожалению, нет, миледи, – смутился Фридрих. – Я изучил подвалы под помещением, где собираются «Змеиные Кольца», и никого не обнаружил. Но это был всего один день, и я обещаю, что преступники будут пойманы.

Его сердце усиленно колотилось – вдруг змея снова начнёт его душить? Но нет – она по-прежнему мирно лежала на диване, и лишь кончик её хвоста медленно ходил в разные стороны.

– Хорошо, Ариан, – промурлыкала она. – Продолжай расследование. Войди в доверие к Лорду Акрантофису и его питомцам – естественно, я про людей, а не тех существ, что он держит в клетках. Это может быть нашим единственным шансом выйти на заговор. Похоже, всё очень серьёзно. Помни это.

– Да, миледи, – нервно кивнул Грюнвальд.

– Ступай же, – Серпентира указала длинным тонким пальцем на дверь. – Не подведи меня – и Замок.

– Конечно, миледи, – Фридрих сделал лёгкий поклон.

И покинул комнату Серпентиры, прекрасно понимая, почему все обходят это место стороной.

– Темганорион, возьми Ирианну. Кендар, ты будешь с Реипусом. Миирия – с Нецерией. Ну а я останусь с тобой, Ариан.

Лорд Акрантофис стоял посреди своего закутка, распределяя участников на пары. На каменном полу уже были разложены коврики, где сидели члены общества Змеиных Колец – в том числе Грюнвальд.

– Я тебя чем-то заинтересовал, Акрантофис? – спросил он.

– Всегда уделяю новичкам особое внимание, – пояснил глава общества.

Маг был облачён в тёмно-зелёный халат, похожий на мантию Владыки Философа.

– Понял, приступай.

Фридрих сидел, сложив ноги, на зелёном коврике. Акрантофис занял аналогичную позу напротив. Сквозь готическую арку и сиреневые шторы доносился гомон. Ещё рядом ныл Реипус:

– Акрантофис, ты обещал мне пару с девушкой! Мне нужна девушка!!!

– Успокойся, – тихо заверил его бородатый «маг». – Я так подобрал пары, чтобы вы лучшим образом дополняли друг друга своей энергетикой.

– Чем же Кендар меня дополнит? – проблеял Реипус.

Грюнвальд вздохнул и закрыл глаза. Какими же тупорылыми были многие посетители этой тусовки…

– Я вижу, тебе тревожно, – бородатое лицо Акрантофиса пробилось сквозь пелену полузакрытых век.

– Нет, что ты, – солгал Фридрих.

На самом деле он волновался насчёт задуманного, но всячески пытался подавить это.

– Сосредоточься на своих ощущениях, Ариан, – посоветовал Эрпетид.

Грюнвальд послушался – ему следовало учиться. Он абстрагировался от шума в круглом зале и завываний Реипуса, полностью отдавшись своим чувствам. Акрантофис нажал пальцем на точку на ладони Фридриха, и это прикосновение будто затронуло нечто глубинное в теле.

– Расслабься, – сказал Акрантофис. – Вот так…

Он последовательно нажал на несколько точек, и Грюнвальд ощутил, как по его организму разливаются тёплые успокаивающие волны.

– В тебе много напряжения, – вещал «маг». – Ты скован ментальными конструкциями и не видишь жизни за их пределами.

– Я просто не вижу ничего достойного, – возразил Фридрих.

Говори что хочешь, но главное уже сделано.

– Возможно, не там ищешь? – игриво спросил Акрантофис.

– А где, по-твоему, «там»? – ответил вопросом Грюнвальд.

– Не знаю, – тон Эрпетида был безмятежным, и это раздражало. – Оглянись вокруг. Уверен, ты найдёшь свой путь.

Вообще-то Фридрих уже нашёл. И уж точно не стал бы его искать в этом подземелье, среди Реипуса и ему подобных.

– Ну, оглянусь, – вяло поддался Грюнвальд.

– Давай, ложись на живот, посмотрю твою спину, – велел Акрантофис. – О! Столько напряжения! – он помял лопатки Фридриха. – Тебя словно душит гигантская змея!

Ариан замер – неужели старый пень прознал о его связях с Серпентирой? Неужели он заговорщик, который с помощью своей «магической силы» понял, что это она отправила Фридриха в подвал?

– Тебе не понравилось сравнение? – расхохотался Акрантофис. – Да это шутка! Здесь же повсюду змеи.

Неубедительно. Чтобы не привлечь ещё больше внимания, Грюнвальд старался расслабиться, когда глава общества нажимал на его ноги, и подхватить волну «целительной энергии». Прикосновения Эрпетида и правда будто изгоняли тяжесть сомнений, на смену которой приходила невиданная лёгкость.

– Вот так, отлично… – бормотал под нос бородатый Лорд. – А теперь вот так…

Он постучал Ариана ладонями по спине, и тот вздрогнул от неожиданности.

– Вижу, ты не привык, – сказал Акрантофис. – Давай, позволь боли разойтись по телу, прими её.

Фридрих попробовал. От его спины шли горячие волны. Они распространялись до самых кончиков пальцев, постепенно затухая.

– О, молодец, – похвалил «маг». – Теперь полежи и понаблюдай за своими ощущениями.

Он поднялся и пошёл куда-то дальше – к Реипусу, Темганориону или кому-то ещё, но Фридриху уже было всё равно. Ариан умиротворённо лежал на животе с закрытыми глазами, не желая шевелить ни единым мускулом. Все заботы казались такими призрачными и далёкими, а истинным – лишь девственно чистый покой его сознания. Похоже, в учениях монахов Империи Синто о просветлении было нечто стоящее.

Спустя некоторое время Грюнвальд встал и протиснулся через группки инициатов к компании Хосрова.

– Знаете, что такое Внутренний Бамшмяк? – увлечённо рассказывал красноволосый Лорд юношам и девушкам. – Он есть у всех мужчин – и некоторых женщин тоже! Внутренний Бамшмяк – это планета весёлых приключений, мир, где всё решают сила и удаль. Он подобен безграничной степи, по которой ты несёшься на коне, ну или ховербайке. Ты держишь поводья или руль и чувствуешь свою мощь – подлинную, которую нам никогда не постичь в рамках цивилизации, в городских муравейниках! О, Ариан, привет!

– Привет, Хосров, – улыбнулся Грюнвальд.

– Какие люди! – красноволосый похлопал Фридриха по плечу. – Если кто не знает, это Ариан, мой новый приятель!

Некоторые посмотрели на Грюнвальда с любопытством.

– Интересно про внутренний Бамшмяк, – сказал Фридрих. – А как я могу туда попасть?

– Ты же вроде там уже был, – расхохотался Хосров. – Ходил в горы, потом работал на нижних ярусах города…

– Давай не будем об этом, – отрезал Грюнвальд, не желая поднимать тему Кригсхайма.

– Не будем, но факт остаётся фактом! Ты хорошо прокачал свой внутренний Бамшмяк и существуешь с ним в гармонии! Чего нельзя сказать о других обитателях этого милого места…

Будь Фридрих слабее духом, он бы не вынес, как название родного мира космоварваров использовалось в качестветакой полушутки – ведь именно эти чужаки с Бамшмяка, расплодившиеся, словно сорная трава, лишили его семьи и нормальной жизни. Но Грюнвальд не чувствовал себя травмированным и воспринимал нападение пришельцев вместе с пленом как обстоятельства, открывшие ему новые возможности. Ведь именно в чужацкой тюрьме он встретил Дэниела Цапфера, который знал Высшего Лорда Валдоро и благодаря этим связям привёл Фридриха и Хелен в Замок.

– Пожалуй, ты прав, – ответил Ариан. – Я ещё в этой Вселенной не забыл, что такое настоящие сила и суровость. А иногда надо и о них напомнить.

Одна из девушек восторженно охнула.

– Молодец! – захлопал в ладоши Хосров. – Всё это хиппи-веганство – не для таких настоящих мужиков, как мы с тобой! Кстати, можем погонять как-нибудь на Либерти! У меня есть байк, а тебе что-нибудь найдём!

– Было бы неплохо, только не знаю когда – читаю лекции и занят.

– Занят он!

– Между прочим, важным делом! Иначе кто вообще расскажет инициатам, что такое хаос и что мир немного не соответствует моделям в их голове?

– Безусловно, ты прав, – согласился Хосров. – Внутренний Бамшмяк стоит того, чтобы о нём рассказывать неокрепшим умам.

– Как и Внутренний Рейвенхольд и Внутреннее Глизе, – подмигнул Грюнвальд. – Цивилизация нам равно так же необходима, как и дикость, ведь без неё не было бы прогресса.

Часть слушателей удивилась таким словам.

– Прогресс способствует изнеженности, – возразил Лорд с красными волосами. – Он делает условия мягче, что не закаляет, а, наоборот, расхолаживает.

– Необязательно, – покачал головой Фридрих. – Изнеженность выходит из оторванности от реального мира, которая возникает, когда человек не знает реальной цены всех благ, его окружающих.

– Но при прогрессе это неизбежно.

– Не факт – если создать условия, при которых паразитизм невыгоден, мы сохраним и человеческий дух, и человеческую мысль. А последнее нас отличает от дикарей с Бамшмяка.

– И не всегда в лучшую сторону!

– Вот скажи, Хосров, – Ариан хитро сощурился. – Что хорошего дали Галактике космоварвары? Эти обезьяны только захватывать нормальные миры и горазды. Ведь у них своего ничего нет – ни технологий, ни даже языка. Всё украдено у нас! А не прилети туда монахи Узурпатора, то так бы обезьяны и сидели на деревьях и жрали свои бананы, что им, по-хорошему, и надо делать.

– Зато они лучше понимают духовность! – возразила одна девушка.

– И ближе к природе! – добавила вторая.

– И? – парировал Грюнвальд. – Что дала им эта близость? Привела к лучшему пониманию вещей, чем у нас?

– Некоторых – да, – ответил Хосров. – Я же недаром упомянул Внутренний Бамшмяк, а не Внутреннюю Землю или, упаси Узурпатор, Бельфлёр.

– Но ведь эти архетипы были и в нашей, людской культуре. Мы знали и понимали их задолго до макак в броне. Ты же как антрополог должен это знать.

– Согласен, – признал Хосров. – Просто Бамшмяк хорош как собирательный образ…

«Собирательный образ»… Смешно строить теории, отталкиваясь от метафор.

– Ладно, Хосров, – смягчился Грюнвальд. – Прости, что так суров был.

– Ничего, мы дошли до главного – до консенсуса, – усмехнулся разрушитель с красными волосами.

Две девушки в компании смущённо хихикнули.

– А это, – добавил Хосров, – важнейшее в научном сообществе!

Фридрих не согласился с ним, но не стал спорить. Всё-таки ему требовалось войти в доверие к местным «магам», а не рушить их убогие иллюзии.

– Конечно, без него мы бы ни до чего не договорились, – Ариан чувствовал что-то неправильное в своей лжи.

– Так выпьем же за консенсус! – провозгласил Хосров.

Он приблизился к маленькому столику, где стояли бокалы и графин красного вина, и принялся разливать напиток. По восторгу некоторых Фридрих вычислил в них инициатов – блаженные времена легального алкоголя в Замке давно закончились.

– За консенсус! – ответил Фридрих.

Он взял бокал и чокнулся с Хосровом, похлопав того по плечу.

– Смотри, как всё весело, – произнёс Грюнвальд полчаса спустя.

Он лежал на кровати в комнате Хелен, держа в руках информационный планшет. Боковыми кнопками Ариан переключался между микрокамерами, установленными в сообществе Змеиных Колец.

– Офигеть, – отозвалась Хелен, сидя на краю кровати.

Фридрих показывал ей, как прикреплённая к руке Акрантофиса камера снимает подземелье вокруг. Каменные стены и клетки с тварями постоянно дёргались, превращаясь в размытое пятно.

– Посмотрим, чем занят старый хрен в своё свободное время… – самодовольно протянул Грюнвальд.

– Иди сюда, мой миленький… – из устройства послышался сюсюкающий голос Акрантофиса. – Вот так…

На экране мелькнуло нечто похожее на длинную лапу дилшенского паука-большерота.

– Кушай на здоровье, – хозяин зверинца достал из другой клетки живую мышь и протянул её на ладони пауку, который вцепился в пищу большими и многочисленными жвалами.

– Какая милота, – пропела Хелен. – А на Хосрова ты поставил маячок? Разрушительница скептически наклонила голову.

– Ну, разумеется! – ухмыльнулся Фридрих. – Он же подозреваемый номер один.

Грюнвальд нажал на кнопку, и на экране сменилось окружение. Камера снимала стены, окрашенные в яркие цвета, и висящие тут и там изображения художников, певцов и прочих популярных среди инициатов деятелей. Минимализм этих картин граничил со схематичностью, и Грюнвальд сейчас понял имперцев, которые считали подобное «искусство» еретическим. В комнате слово произошло землетрясение, когда её хозяин плюхнулся на один из ярких, похожих на увеличенную детскую мебель стульев.

– Этот стиль – полная безвкусица, – прокомментировала Хелен.

– Согласен, – поддакнул Фридрих.

Природные мотивы в её комнате смотрелись гораздо гармоничнее, чем кричащее убранство Хосрова.

– Эх, скука смертная, – вздохнула разрушительница.

Вместе с Грюнвальдом они несколько минут смотрели, как Хосров читает новости Замка на планшете, а затем переключились на Акрантофиса. Тот кормил своих питомцев и тоже пока не был замечен в чём-то подозрительном.

– Поражаюсь терпению охранителей, которые следят за людьми, – проворчал Грюнвальд. – Что ж, будем ждать дальше.

За стенкой закричала Аранель.

– Я сейчас, – извинилась Хелен.

– Угу, – кивнул Фридрих.

Йаванна отправилась к дочке, а Грюнвальд переключался между шпионскими камерами. Ничего по-прежнему не происходило, и к звукам с планшета только прибавились детские вопли Аранели, которую мать всячески пыталась успокоить.

– Тише, принцесса, – говорила Хелен за стенкой. – Покушать хочешь? Сейчас принесу.

Подруга утихомирила ребёнка и вернулась с ещё одним планшетом, чтобы параллельно наблюдать за обеими целями. Несколько секунд – и Хосров с Акрантофисом высветились на разных экранах.

– Хм… смотри, – Фридрих указал на красноволосого.

Тот взял звенящий коммуникатор, стилизованный под гладкие и блестящие устройства поздних доимперских времён. Хелен оживилась и отвела взгляд от рутинных занятий Акрантофиса.

– Алло, – сказал подозреваемый.

Речи его собеседника не было слышно – жучок зафиксировал лишь невнятные шумы.

– Это какая-то бредятина! – вспылил Хосров. – Не стану этим заниматься, пока не услышу подтверждений от Совета! Мне нравится такой подход, но посмею напомнить, что все мы идём к смерти – так один мудрец сказал. Им это уяснить не помешает.

Снова шипение и шум.

– Да, да и ещё раз да! – эмоционально ответил разрушитель. – Скоро буду.

Грюнвальд чуть было не расхохотался – если Хосрова действительно вызвало тайное общество, то можно будет спуститься в подземелье и узнать, что они замыслили.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – подняла бровь Хелен.

Фридрих хорошо знал это довольное, с хитрым прищуром, выражение лица. Ариан пристальнее всмотрелся в планшет, а Йаванна легла рядом. Перемещения Хосрова были не менее захватывающими, чем художественный фильм. Судя по картинке с камеры, разрушитель запер свои апартаменты на ключ и вышел в узкий коридор с зелёными стенами. Затем Фридрих и Хелен увидели до боли знакомый лифт – и путь в подземелья Акрантофиса.

– Кстати, чем сейчас занимается наш бородатый друг? – Грюнвальд бросил взгляд на планшет с «магом», валявшийся на покрывале.

Вдруг Акрантофис в это время готовил подвал для собрания тайного общества? Но нет – старик самозабвенно кормил большую вытянутую рыбу-цеппелин, кидая кусочки мяса ей в аквариум.

– Ого, – Хелен указала на планшет с Хосровом.

Экстравагантный Лорд спустился в подземелье, и Грюнвальд перестал видеть на экране что-либо, кроме смутных очертаний. Из динамиков доносилось мерное жужжание вентиляторов. Красноволосый держал курс на серое пятно, которое при более близком рассмотрении обрело черты статуи Лорда Палладиуса.

Дальнейшее Грюнвальд знал – подозреваемый подойдёт к памятнику, назовёт своё имя и спустится в заставленный клетками круглый зал. И он удивился: Хосров повернул налево. Мимо любителя Внутреннего Бамшмяка проплывали разнообразные статуи в нишах.

«Раз, два, три…» – Фридрих сосредоточенно считал памятники.

Лорд Хосров остановился у четвёртой ниши после поворота и вдруг дёрнулся вправо. Там стояло изваяние – кажется, женщины. Разрушитель чуть ли не носом уткнулся в голову статуи и прошептал:

– Все мы идём к смерти.

– И в ней найдём спасение, – механическим голосом ответил памятник.

– Во девиз, – прокомментировала Хелен.

– Тс-с!

Рядом с Хосровом что-то зарокотало, будто сдвинулась потайная дверь, но на экране ничего не произошло. Разрушитель постоял немного рядом со статуей, а затем уверенным шагом устремился к стене за ней. Грюнвальд подумал, что Хосров вот-вот врежется в неровный холодный камень, однако и тут реальность обманула все ожидания. Лорд с красными волосами просто прошёл сквозь стену, будто её и не было.

– Голограмма, – тихо сказала Йаванна.

– Нет, магия, – саркастически скривился Ариан.

«А они те ещё шутники», – подумал он.

Хосров тем временем спускался по узкой винтовой лестнице – практически такой же, как перед комнатой Акрантофиса, только путь был очень долгим. Вскоре Лорд очутился в полутёмном коридоре с клетками. Грюнвальд знал это помещение – именно там он увидел спящего бронтодонта.

– Тише, Бронти, – дружелюбно произнёс разрушитель, когда тварь на него зарычала.

Цель миновала клетку и нырнула за высокую дверь. В огромной трубе Лорда встретили трое, одетые в длинные тёмные мантии почти до пола. Лица неизвестных скрывали маски с длинными птичьими клювами, а глаза нельзя было разглядеть за круглыми линзами очков.

– Все мы идём к смерти, – каркающим голосом сказал один из них.

Похоже, его речь искажала маска.

– И в ней найдём спасение, – подтвердил Хосров.

– Я чувствую чужое присутствие, – произнёс другой незнакомец.

Хосров невольно наклонился в его сторону, и на экране мелькнул сканер.

– О змей… – процедил Грюнвальд.

Он быстро выключил планшет. Хелен сделала то же со вторым устройством, на экране которого Акрантофис брал из клетки очередную мышь для своих питомцев. Нельзя терять времени – сектанты могли вычислить жучки и устроить расправу. Ариан кивнул Йаванне, и она молча вылетела из комнаты. Затем он вытащил из обоих планшетов карты памяти – доказательства могли пригодиться.

Подруга вернулась с кувалдой, больше похожей на молот древнего бога Тора, и со всей силы ударила по своему планшету. Экран стал осколками стекла, а микросхемы обратились в щепки. Довольная результатом, Хелен следом уничтожила и планшет Грюнвальда.

– Прости, друг, – усмехнулась она.

– Да всё нормально, – пожал плечами Фридрих. – Надо остановить их, и сейчас!

– Согласна, – кивнула Хелен. – Предупредим Серпентиру?..

– Давай сначала сами всё выясним, – Грюнвальд тронул её за плечо. – Я отправлюсь в подземелье, а ты будь тут наготове.

– Ты уверен?

– Да! Она сейчас не в духе. – Он потёр шею. – Лучше не рисковать…

– Ладно. Только, пожалуй, спрячу Аранельку у друзей.

– Ты им доверяешь? – насторожился Грюнвальд.

– Конечно, – кивнула Хелен. – Удачи тебе.

– И тебе.

Они быстро обнялись, и Фридрих бросился к выходу. Лорд повесил на пояс заранее приготовленный пистолет-парализатор. Самооборона была важна, но действовать нужно в рамках закона, по которому летальное оружие в Тёмном Замке запрещено – главным образом чтобы не нарушить герметичность.

Ариан не стал дожидаться лифтов – был условный вечер, и разрушители массово возвращались домой. Вместо этого Грюнвальд нырнул на лестничную площадку и спешно направился в сторону подземелий. Оказавшись в знакомом коридоре со статуями, онпринялся искать нужную. Та изображала некую Леди Зелетерию. Кто это, Фридрих не знал и сейчас не хотел знать. Он вспомнил, как Хосров открыл проход, и шепнул статуе на ухо:

– Все мы идём к смерти.

Никаких звуков. Он подошёл к стене за статуей и со скепсисом потрогал её. Пальцы ощутили только грубый шершавый камень.

– Змей… – выругался Ариан.

Конечно, они приняли меры предосторожности. Грюнвальд снова шепнул кодовую фразу и вернулся к стене. Она не сдвинулась, и её не заменила бестелесная голограмма.

– Ну конечно…

Он лихорадочно подумал, что можно сделать дальше, и ответ не заставил себя долго ждать. Отыскав статую Палладиуса, Фридрих встал на уровне её глаз.

– Кто вы? – спросил робот-охранник внутри изваяния.

– Лорд Ариан, – быстро, но чётко ответил Фридрих.

– А-ри-ан, – статуя будто смаковала его имя. – По какому делу?

Грюнвальд сначала замялся, но сообразил, что нужно сказать:

– Я на дополнительные занятия к Лорду Акрантофису.

– Вы не записаны, – ответил робот.

– Что за змей⁈ – взорвался Ариан. – У меня к нему срочное дело. Поручение от Высшего Лорда Штейнштейна!

– Проходите, – памятник наконец-то сдался.

Облегчённо вздохнув, Грюнвальд по тайному ходу попал в круглый зал с клетками и аквариумами.

– Привет, Ариан, – послышался спокойный голос.

Бородатый Эрпетид отвлёкся от клетки с колыбасиком.

– Чем могу помочь? – похоже, Акрантофис был настроен дружелюбно.

Притворялся ли? Конечно, было бы лучше, если он никак не связан с тайным обществом, но как обстояли дела в реальности, Фридрих не знал.

– Да вот… я слышал… что тут есть целый бронтодонт, – сымпровизировал он.

– От кого слышал? – нахмурился Акрантофис.

– От Реипуса, – продолжал Фридрих. – Я хо… можно мне посмотреть на бронтодонта? Хотя бы немного? Мои инициаты интересуются животными.

– Эх… сейчас покажу, – ответил «маг». – Идём за мной.

– Спасибо, – сказал Грюнвальд.

В лифте он наблюдал, как мимо проплывают разные круглые комнаты. Хоть бы платформа ехала чуть быстрее, хотя бы чуть-чуть… Фридрих бы не удивился, еслитайное общество уже закончило своё собрание. Его не покидал соблазн выхватить пистолет из-под кожаной куртки и заморозить старика, но пока в этом не было необходимости.

Наконец в решётке открылась дверца, и можно было продолжить путь. Грюнвальд шёл быстро, с раздражением оглядываясь на медлительного Акрантофиса.

– Ты куда-то торопишься, Ариан? – окликнул его бородатый Лорд.

– Признаюсь, у меня факультатив, – солгал Фридрих. – Хотел бы вернуться уже через десять минут.

– Погоди… а откуда ты знаешь дорогу?

Грюнвальд поймал себя на том, что уже стоит у спуска в коридор бронтодонта.

– Догадался. Куда же ещё идти?

– Наверное, ты был там без разрешения?

Перед Фридрихом был уже не добродушный дедушка, а строгий старик. Сущий Гэндальф – только борода не развевалась от пафоса. Грюнвальд ожидал такого поворота. Он мог убедить Акрантофиса – тот ещё не причинил ему вреда. Но это бы стоило Ариану времени, а то и жизни.

– Прости, – сказал Грюнвальд.

Он отстегнул пуговицу, которая не давала куртке разойтись в стороны, и резко вытащил пистолет. Фридрих был неплохим стрелком и попал в цель без особых усилий. Шоковый дротик проткнул мантию Акрантофиса и, треща, выпустил электрический разряд. Конечности Эрпетида неестественно застыли, и он с грохотом повалился на каменный пол.

Затем Фридрих стремглав бросился к бронтодонту. Судя по громкому храпу, динозавр опять спал. Грюнвальд ловко прокрался мимо чудовища, стараясь не терять ни минуты, и оказался перед дверью, ведущей в катакомбы. К счастью, она не была заперта.

Ариан открыл дверь и попал в полукруглую шахту. Людей там не нашлось, зато огромный вентилятор интенсивно работал, и его лопасти сливались в сплошное пятно. Жужжание мотора не позволяло ничего услышать.