Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

Птитс запаниковал. Он не знал, что делать дальше – его заперли в камере, а пути назад не было. Или же… Вдруг пол под ногами провалился, и капсула резко устремилась вниз.

– А-А-А!!! – завопил Птитс от страха.

Он понял, что летит по какой-то трубе. Законы физики норовили бросить его тело то в одну, то в другую сторону, и он прижал ноги вместе, а руки – к бокам. К счастью, этот ад длился недолго – капсула вылетела из люка в стене ангара и горизонтально плюхнулась на заранее приготовленный матрас.

– Я смотрю, ты не потерял сноровку, Авис, – насмешливо произнёс Ромулус, когда прозрачная стенка откинулась, и Птитс вылез.

Заговорщик сменил лабораторный халат на стильную синюю куртку.

– Поддерживал форму на Зекарисе, – подмигнул ему Карл.

– Как тебе этот аттракцион? – Ромулус явно гордился своей системой. – Я видел такие на Марсе, в Техноцентре Ригеля.

– Хм, было забавно, – Авис старался изо всех сил не потерять лицо.

– А теперь садись в лодку.

Карл не мог понять, нравится он Лорду или нет – с этим человеком всё было возможно.

Остроносый челнок вылетел из ангарав недрах горы. Выше, на её склоне, находился фахверковый особняк, служивший прибежищем Ромулусу, а чуть дальше раскинулись зелёные луга. Карл сидел справа от агента «Чумы», который рулил лодкой. Снаружи поднимались горные пики, но сейчас их было плохо видно из-запогоды – всё вокруг затмила плотная серая дымка, а по лобовому стеклу усиленно барабанил дождь. Авис пожалел, что снова не насладился красотой планеты, известной своими горнолыжными курортами – в прошлый раз он посетил лишь космопорт Нойбайерна, чтобы встретить Барбару.

– Ох уж этот Дитрих, – жаловался Ромулус. – Мелкий тявкающий уродец! А я ведь любил его, думал, что он мне верен!

Он вытащил банку пива из шкафчика рядом с приборной панелью и глотнул.

– Дитрих всегда казался мне мутным типом, – Карл попытался поддержать беседу.

– Так и знал, что ты это скажешь, – ухмыльнулся Ромулус. – Впрочем, у меня и не такие коллизии бывали…

Лодка постепенно набирала высоту. Капли дождя за бортом сменились более шумным градом. Карла немного примирял с суровой погодой, да и со всей ситуацией игрушечный пёсик, который кивал большеглазой головой в такт потрясываниям лодки.

– Что нам сейчас делать? – Авису это было гораздо интереснее. – Кинжал у Айзенштайна? А где Барбара?

– По идее, твой клон только отправился на Нод, – ответил Ромулус.

– Что? – удивился Карл. – Какое сейчас число?

– Двадцать восьмое августа, – пояснил заговорщик. – Я вывел тебя из сна раньше положенного, потому что Дитрих решил побуянить. Не бойся, он не знает о «Чуме» – я просто отступник-одиночка, который тратит деньги своего богатого папочки на сомнительные эксперименты, и всё тут.

– Неплохие новости… А куда сейчас полетим?

– На главную базу. Ты будешь там, пока операция «Кинжал» не завершится.

Карла захватила буря внутри головы. Ему приходилось только ждать, пока его клон вместе с Пикселем и Барбарой воплощал план в реальность. А лодка взмыла над заснеженными вершинами и, оказавшись в космосе, нырнула в гиперпространство.

– Авис! Авис! – сквозь полудрёму расслышал Птитс.

– Что… такое?

– Проснись, мы почти на месте. – Ромулус потряс его за плечо.

Карл медленно, с трудом раскрыл глаза, и когда они привыкли к свету, то увидел за окном туман, простирающийся в бесконечность. Лиловая дымка была настолько плотной, что земли под ней как будто и не существовало. Но судя по всему, твёрдая поверхность у планеты имелась – из сиреневых облаков поднимались грибы с бледно-голубыми ножками. На синих круглых шляпках проступали яркие фиолетовые пятна.

– Где это мы?

– Ну что за глупый вопрос, – с насмешкой сказал Ромулус. – Был бы рад ответить, но сам понимаешь – секретность…

Авис никогда не бывал на подобных планетах. Под лодкой раскинулся бескрайний лес из грибов, а небо над ней было пасмурным, с сиреневыми облаками, за которыми едва светились две луны. Ландшафт выглядел абсолютно ровным, без гор и возвышенностей. Хотя одна вершина виднелась на горизонте – большая, в форме трапеции.

Но то, что Карл сначала принял за гору, вблизи оказалось рукотворной пирамидой. Её серо-коричневые стены явно не были возведены людьми. Авис видел раньше подобную архитектуру в отчётах ксеноархеологов, и эта постройка очень напоминала храм Пастырей на луне Нод, хотя что-то в ней было неуловимо другим. По бокам от таинственного сооружения торчали изогнутые, испещрённые чужацкими символами монументы – видимо, части гигантской арки, которая некогда нависала над сооружением.

Прищурившись, Карл рассмотрел рисунки, высеченные в камне ближе к усечённой вершине пирамиды. Они изображали тощую фигуру рогатого, безротого гуманоида, вписанную в круг. Его длинная мантия походила на одеяния священников Императора. Вокруг Пастыря располагались шесть планет, некоторые из них были с кольцами, как у Дракоса или Сатурна.

– Храм Пастырей? – удивился Карл.

– Угу, – кивнул агент «Чумы». – Здесь наша база.

Только сейчас Птитс заметил, что пирамиду венчал круглый купол явно человеческого происхождения. А от одной стены храма шла труба, которая вела к людским постройкам на шляпке гриба. Карл поразился, каким огромным был этот гриб – на нём помещались несколько стандартных, похожих на контейнеры зданий колонистов, командный центр с куполом и посадочная площадка для челноков.

– Куда идёшь? – послышался строгий каркающий голос из приёмника – ни мужской, ни женский.

Карл заметил, что к лодке повернулись ракетные системы ПВО, установленные на некоторых домиках.

– Все мы идём к смерти, – заученно ответил Ромулус.

Эта фраза никак не соответствовала его характеру. Или же Карл плохо его знал?

– И в ней найдём спасение, – подтвердил голос.

Ракетные турели перестали следить за лодкой, и она спокойно приблизилась к площадке.

– Надень, – Ромулус указал на отсек с респираторами. – Атмосфера тут не для дыхания. И задерживаться на улице не советую.

Лодка приземлилась на квадратную металлическую площадку. Трап опустился, и Карл быстро проследовал за Ромулусом в командный центр. Воздух на грибной планете был тёплым и очень влажным. И Ависа не покидало ощущение, что въедался в кожу.

За автоматическими дверями командного центра находился шлюз.

– Сними, – стянув свой респиратор, кивнул Ромулус Карлу.

Птитс убрал фильтр с нижней части лица. Тысячи форсунок в белых стенах шлюза окутали его и Ромулуса облаком дезинфицирующего пара.

– Проходите, – произнесла автоматика.

Внутренние двери раскрылись, ведя в круглый коридор с серыми металлическими стенами. Там не было ни души, и только человекообразный робот-техник возился угловатыми руками в щитке с электропроводкой.

– Сюда, – Ромулус указал на круглый дверной проём.

Там горизонтально шла белая гофрированная труба, на поверхности которой внизу лежали железные решётки. Ромулус провёл Ависа мимо поворотов и ответвлений в один из домиков-контейнеров. Пространство внутри оказалось меньше, чем даже в комнате инициатского общежития в Тёмном Замке. Помещений было всего два: в большом Карлу, похоже, полагалось жить, а в маленьком находились ванная и туалет.

– Обустраивайся, чувствуй себя как дома, – сказал Ромулус. – Пока другой ты не завершит свою миссию, тебе лучше остаться здесь. В анабиоз мы тебя больше погружать не будем – это чревато, так что посиди тут смирно и не выходи никуда. Не волнуйся, с голоду не умрёшь…

– Я понял тебя, – в голосе Карла послышались нотки обречённости.

Он осмотрел жилую комнату с ровными серыми стенами и такой же грубой мебелью, примитивной и металлической – кроватью, табуреткой, шкафом и письменным столом. Техники там не было, кроме большого монитора, пульт управления которым отсутствовал. Угрожающе чёрный экран висел на самой широкой из стен, а ближе к потолку размещались маленькие узкие окна, за которыми плыли фиолетовые облака.

– Мы привезли часть твоих вещей, – Ромулус открыл дверцу шкафа, где лежала одежда.

– Спасибо, – поблагодарил Авис.

Бегло изучив содержимое полок, он перевёл взгляд на рамки с фотографиями, которые стояли на письменном столе. Там он увидел себя в школьном возрасте, в Тёмном Замке, на Зекарисе, с Пикселем и Барбарой…

– А я пойду – меня ждут дела, – улыбнулся Ромулус.

– Мы ещё увидимся? – в такой обстановке Карлу хотелось держаться за кого-то знакомого.

– Боюсь, что нет, – с сожалением покачал головой агент «Чумы». – Меня отправят на задание в другое место. Куда – пока не знаю. Вообще хочу слетать на Глизе. Меня давно манили небоскрёбы и шум Нью-Нью-Йорка и Роуринг-Сити. Там больше суеты, чем на Нойбайерне, но и жизни больше.

Карл снова удивился: что этот человек, любящий жизнь во всех проявлениях, делал в организации, даже название которого навевало мысли о смерти?

– Мне жаль, Ромулус, – грустно ответил Авис. – Но всё равно желаю удачи. Ты мне изрядно помог.

– Спасибо, – ухмыльнулся круглолицый разрушитель Разрушения.

– Кстати, что там с Валерианом?

– Он оставил Тёмный Замок. Куда отправился – сказать не могу.

Опять эта секретность…

– А он будет здесь? – с надеждой спросил Карл.

– Я не знаю, честно. Зато мы приставим к тебе другого агента, который будет держать тебя в курсе событий. А когда всё пройдёт, то сможешь вернуться к своим друзьям. Порадовать их, что ты жив.

Авис представил тот счастливый момент воссоединения. Когда Барбара и Пиксель, для которых он погиб, вдруг увидят его живым, здоровым и вышедшим из всех передряг…

– Спасибо, Ромулус, – Карл посмотрел в голубые глаза мятежного Лорда. – Буду ждать вестей.

– Тебе спасибо. Я не думал, что удастся привлечь на нашу сторону такого человека, как ты. Ну, я пошёл. Пока!

– Пока.

Ромулус обнял Карла на прощание и покинул домик. Автоматическая дверь захлопнулась, и Птитс почувствовал себя взаперти, наедине со своими внутренними демонами. Словно вернулась та самая тюрьма из мыслей, выстроенная им с помощью Леди Серпентиры и призванная уберечь от разочарований.

Авису определённо не нравилось это место. Уж слишком оно походило на узилище. Но зачем «Чуме» держать Птитса под замком? Ведь в плену он менее полезен, чем на воле? Или это временная мера, чтобы Карл не спутал карты собственному клону?

Птитс ещё раз огляделся – серые стены, слегка блестящая мебель… Он отчаянно искал что-то привычное, связывающее его с прежней жизнью. И нашёл на столе, в фоторамках. Изображения были простыми, неподвижными. Но Карл видел в них много жизни и счастливых воспоминаний.

Он сосредоточился на Барбаре, которая стояла у бортика смотровой башни на острове Высокая гора. Плотно сложенная, черноволосая девушка выглядела как смешливый ребёнок, довольный своими проказами. Сейчас она, наверное, была на Кригсхайме и разговаривала с Айзенштайном. Помогли бы ей все боги, которых нет, остаться в живых и вне подозрений…

Глава 19

Конец пути (продолжение)

На следующее утро в комнату Карла вошёл человек в длинных чёрных одеяниях. Его лица не было видно под маской с клювом и круглыми линзами. Своими руками в кожаных перчатках он принёс завтрак на подносе.

«Начинается театр абсурда», – подумал Авис.

– Вы кто? – спросил он.

Человек в маске не ответил. Он лишь поставил еду на стол и покинул комнату. Карл принялся за трапезу. Готовая смесь для космопутешественников и тёплый чай, больше похожий на подкрашенную воду, после голодного вечера казались ему вкусными и даже желанными.

Потом начались долгие часы ожидания. Карл то ходил по комнате, то разглядывал лица Барбары и Пикселя на фотографиях. Ни часов, ни компьютера или коммуникатора в комнате не было, только неработающий экран. Поэтому Птитс абсолютно утратил чувство времени. Жаль, он тогда не спросил Ромулуса, сколько длится местный световой день.

Минуты превратились в вечность, а где-то далеко от этого забытого всеми мира клон вместе с Пикселем раздобыл кинжал Пастырей для губернатора Зекариса. Или не раздобыл? Вернулся на Зекарис и сдал Фокса Айзенштайну, которого привела Барбара. Или не вернулся и не сдал? Столкнулся с разрушителями и погиб, унеся жизнь Серпентиры или Философа? Или выжил, чтобы вскорости умереть от дефектов? И живы ли Пиксель и Барбара? Или убиты разрушителями? Или сидят в казематах Охранительного Бюро за помощь шпиону и предателю Империи?

Чтобы не мучиться этими вопросами, Карл вспомнил выживших в криганских концлагерях. Они писали, что регулярные дела и движения помогали им сохранить себя в потоке безумия. Поэтому Птитс после еды принял душ и снова почистил зубы. Вернувшись в комнату, сделал зарядку – простые физические упражнения.

В ящике стола Авис нашёл блокнот и ручку и стал рисовать. На клетчатых листочках из-под его руки выросли пляж Зекариса и Тёмный Замок. Позже там появились и люди: он сам с Барбарой в обнимку, Пиксель, Фокс, Ромулус и Валериан… От рисунков веяло грустью, но они же помогали Карлу сохранить какие-то ориентиры в этом хаосе мира гигантских грибов.

Тяжелее всего Авису было, когда он переходил от одного занятия к другому. В этот момент его сознание снова соприкасалось с пугающей неопределённостью, и мрачные мысли наполняли разум. Но они исчезали, когда он находил забвение, делая зарядку, рисуя или просто расхаживая по комнате кругами.

Спустя много часов безвременья автоматическая дверь наконец открылась. Карл, лежавший на кровати, тут же поднялся. У входа стояли два человека в чёрных длинных одеждах, шляпах такого же цвета и масках с птичьими клювами. Впереди была, скорее всего, женщина – ниже ростом, и под её балахоном чуть выступала грудь.

– Карл Птитс, Лорд Авис, я давно хотела с вами встретиться, – произнесла она.

Из-за маски её голос звучал глухо и отрывисто, похоже на карканье.

«Хоть кто-то не немой», – подумал Карл.

– Кто вы? – спросил он.

Когда люди вошли внутрь, двери снова схлопнулись.

– «Чума», – ответила женщина. – Зовите меня Н. С.

Тут Птитса будто ударили по голове. Так звали таинственную женщину в птичьей маске, которая вмешивалась в сны Барбары, склоняя криганку на сторону Разрушения.

– Это вы копались в голове Барбары Винтер? – Авис уже испытывал к ней неприязнь.

– Да, – развела руками Н. С. – Но я действовала по приказу. Тогда я была Леди Разрушения и подчинялась ныне покойному Высшему Лорду Корвинусу, так что те эксперименты с психикой остаются на его совести.

Карл не видел её рта, но она весьма выразительно водила головой с длинным клювом.

– И сейчас вы в «Чуме», – процедил Птитс.

– Да, я ушла, когда разочаровалась в Тёмном Замке, – ответила женщина. – Но хочу перейти к делу. Ваш клон успешно выполнил свою цель. Губернатор Фокс арестован, а кинжал Пастырей находится у охранителей.

Сердце Ависа подпрыгнуло от счастья. Неужели он – вернее, его искусственный двойник – справился?

– А мои друзья живы? – тревожно спросил Карл.

– Да, с ними всё в порядке, – кивнула Н. С. – Остался последний этап.

– В-вы о чём?

Она вытащила из недр своей мантии актуатор – чёрную блестящую палочку – и нажала на кнопку.

– Смотрите сами.

Экран загорелся, и на нём возникла площадь перед зекарисской таверной. Камера находилась на стене, повёрнутая немного под углом, поэтому Карл видел крыльцо и магазин слева от него. На площади было на удивление мало народа. В центре, перед входом в таверну, стоял худой человек в зелёной форме имперского офицера с армейским пистолетом в правой руке. Карл видел только его профиль с выдающимся носом и понимал, что это был он сам. И в то же время не он сам.

Напротив клона Птитса, ближе к фермерским участкам и дворцу губернатора, собрались разрушители. Их было пятеро. Возглавляла группу человекообразная змея с руками и хвостом вместо ног. Рядом с ней стоял усатый мужчина в белом плаще с красной каймой – Фридрих Грюнвальд, он же Лорд Ариан. Чуть поодаль – ещё трое. Блондин в кожаной куртке, шею которого опутывал зелёный шарф в виде удава, был Лордом Констриктором, а двух его спутников – красноволосого, похожего на попугая мужчину и кудрявую женщину в сетчатых колготках, Авис раньше видел, но плохо знал.

– Где кинжал? – вкрадчиво спросила экранная Леди Серпентира, высунув раздвоенный язык.

Клон Карла промолчал. Он снял фуражку и уронил её на асфальт. И следом выкинул пистолет.

– ГДЕ КИНЖАЛ? – змея повысила голос.

– Миледи, я раздобыл кинжал, но появились охранители, и я спрятал его на старом складе, – оправдывался двойник Карла.

– Ложь! – взвилась Серпентира. – Это ложь, Авис, недостойный титула Лорда! Я не чую здесь кинжала! Где он? ГДЕ ОН⁈

Её красные глазки пылали злобой.

– Миледи, я сейчас вам всё объясню… – клон пытался сохранить спокойствие.

– Карл, мой старый друг, зачем ты встал на их сторону? – реальный Птитс вздрогнул, когда услышал знакомый голос Грюнвальда. – Тебя что, волнуют люди? Ты им не нужен, и тебе они не нужны!

Двойник повернул голову, пристально всматриваясь в старого друга.

– Подумай о себе, Карл! В твоих же интересах объединиться с нами и прийти к власти! – пытался убедить его Фридрих. – Ты же этого хотел на самом деле!

«Капитан Птитс» промолчал и лишь положил руки в карманы зелёных брюк. Настоящий Авис был уверен, что в одном из них бомба.

– Ты сдаёшься? – прошипела Серпентира.

– Конечно, он же ест суп ложкой, – высокомерно вставил Констриктор.

– КАРЛ!!!

В этот момент на улице с фермами появился человек в красной куртке.

– Пиксель! – вырвалось у Карла, который наблюдал за происходящим на мониторе. – Беги оттуда, дурак!

Н. С. медленно перевела на него взгляд и слегка кивнула.

– Пиксель, беги! – вторил клон на экране.

Грюнвальд без колебаний навёл на Пикселя пистолет.

– Привет, мой старый приятель, – насмешливо обратился к корсару Фридрих. – Узнаёшь меня?

Пиксель замешкался. Двойник Птитса снова окликнул друга.

И, похоже, решил, что пора действовать. Вынул из кармана круглую бомбу и активировал её. По эту сторону экрана Карл довольно улыбнулся, но в то же время ему было боязно за Пикселя. Взрыв вряд ли задел бы корсара – тот находился на значительном расстоянии от площади. Но Фридрих в любой момент мог застрелить «космического волка».

– Что⁈ – запаниковала кудрявая Леди Разрушения.

– Ты этого не сделаешь, – ровно сказал Грюнвальд. – Твой друг у меня на прицеле.

Сердце Карла забилось сильнее. Он не отрываясь смотрел, как его копия в военном мундире разжимает пальцы. Бомба выпала из рук и коснулась пола. Взрыв. Что было дальше, Птитс не увидел – на экране пошла серая рябь. Клон выполнил своё предназначение.

– Пиксель! Пиксель! – Авис затряс рамку монитора. – Где он?

– Жив, – коротко ответила Н. С.

Она нажала на кнопку актуатора, и появилось новое изображение – Пиксель в красной куртке бежал по улице мимо пальм и фахверковых домиков с черепичной крышей. Когда он исчез за кадром, заговорщица выключила видео.

– А Барбара? – выпалил Карл, отойдя от экрана.

– Она покинула Зекарис, – бесстрастно сказала женщина в маске.

– Можете показать её? – потребовал Птитс.

– К сожалению, там нет наших камер, – покачала головой Н. С. – Но, уверяю вас, Лорд Авис, что она в безопасности, и не попала ни к охранителям, ни к разрушителям.

Птитс смотрел на неё, поджав губы. Хотел бы он знать, что скрывалось в глазах этой вестницы «Чумы», но их мешали увидеть чёрные круглые линзы очков.

– Что мне сейчас делать? – его голос охрип от напряжения и усталости. – Я могу вернуться во внешний мир?

– Нет! Надо подождать, чтобы ввести Империю и Замок в заблуждение. Когда пройдёт достаточно времени, мы нанесём удар!

– Мне нужно идти! Там мой друг и моя любимая! – голос Ависа вознёсся до новых высот. – Вы обещали меня туда вернуть!

Маска собеседницы не выражала никаких эмоций. Как и её голос.

– А вы, Карл Птитс или Лорд Авис, обещали выполнить одно поручение для нас. И пока не пришло время, вы останетесь здесь.

– Сколько я должен ждать? – посмотрел на неё исподлобья Карл.

– Мы сообщим, – холодно ответила Н. С. – Идём, – она кивнула своему подручному, не проронившему ни слова.

Люди в масках вышли. Птитс снова был в одиночестве.

– А-а-а-а-а! – ему оставалось только кричать.

И от злости он пнул шкаф ногой.

Следующие дни в жизни Карла были невыносимо ужасны. Н. С. больше не приходила к нему, и лишь её безмолвный помощник приносил синтетическую еду для астронавтов утром, днём и вечером. Карл обречённо ковырял ложкой пюре со вкусом мяса или овощей и заставлял себя съесть всё до конца. Чистка зубов, душ и зарядка кое-как помогали ему соблюдать подобие режима дня.

Авис уже давно потерял счёт времени – и местного, и земного стандартного. В душу Карла навязчиво лезло отчаяние. Он всё больше понимал, что «Чума» хотела его запутать и запугать, иначе бы они себя так не вели. Его переполняли гнетущие мысли о Барбаре и Пикселе – и досада из-за невозможности вернуться к ним или хотя бы в любой мир, где он будет на свободе.

От зияющей бездны в душе его спасали всё те же рисунки в блокноте. Поначалу он рисовал пейзажи всяких знакомых планет. Шпили Рейвенхольда, поля и холмы Новоэдема, горы Аримана, небоскрёбы Мисимы и даже грибное болото в этом мире с неизвестным названием.

Затем Авису надоело, и он перешёл на животных: нарисовал давно умершего кота Мурзика, разных собак, эквиноида, бронтодонта, зекарисскую ундину и прочих представителей фауны со всех уголков Галактики. А позже, под гнётом той бури, что бушевала в его голове, эти животные перешли в абстракции – линии, узоры, круги. Сначала они были красивыми и упорядоченными, а потом постепенно превратились в абсолютный хаос.

Н. С. появилась снова. В это время Карл разрисовывал блокнот каракулями.

– Что, пришли за мной? – голос его был тихим и сдавленным.

Птитс встал с табуретки и повернулся к вестнице «Чумы». Он больше не был похож на того бодрого и полного жизни шпиона разрушителей на Зекарисе. Несмотря на регулярные физические упражнения, двигался он рвано и дёргано. Его лицо побледнело, а под глазами наметились мешки.

– Сколько прошло дней? – выдавил Карл. – Стандартная неделя?

– Почти две, – ответила Н. С.

– И вы здесь только сейчас, – прохрипел Авис. – Прекратите этот цирк и верните меня к Барбаре.

Он сверлил женщину злобным взглядом загнанного в угол зверя.

– Сейчас ещё не время… – возразила Н. С., наклонив голову.

– Не ваше это дело, – сухо отрезал Птитс.

– Вы правы, – ответила Н. С. – Но вы задавали себе вопрос, хочет ли она того же?

Её слова поставили Карла в тупик. Барбара любила Птитса и, очевидно, была бы рада воссоединиться с ним после его предполагаемой «смерти».

– Конечно, хочет! – возмутился он. – Как вы смеете…

– А это вы не видели? – язвительно спросила Н. С.

Она активировала монитор. Там снова проступила площадь перед таверной, но явно до атаки разрушителей. У входа столпилось множество людей в курортной одежде. Они размахивали пёстрыми флажками и лентами, ожидая кого-то. Человек в офицерской форме бодро шагал по улице, намереваясь обойти это столпотворение. Но когда толпа кого-то поприветствовала, он остановился.

– Эту запись мы сделали незадолго до смерти вашего клона, – объяснила Н. С.

Дверь таверны открылась, и наружу вышли двое. Одной из них была девушка с чёрными волосами – Барбара. Другого Птитс не знал. Это был рослый, мускулистый мужчина на две головы выше его возлюбленной. Увидев толпу, этот человек принялся размахивать правой рукой. А левой он прижимал криганку к себе.

– Поприветствуйте Барбару Винтер, мои друзья! – низким голосом проговорил мужчина.

Тут же появилась стайка репортёров с микрофонами.

– Кто она такая?

– Вы любите друг друга?

Карл испытывал великое недоумение, глядя на эту запись. Он понял, что рядом с Барбарой пребывал Эдуардо Порки, игрок из баскетбольной команды «Серенийские Свиньи». Это его афиши расклеили по всей Высокой горе перед отлётом Птитса на Нод.

– Мы знаем друг друга давно – наши родители дружат, – Авис слышал голос баскетболиста. – Но я уже много лет не видел Барбару и был рад встрече с ней в Штальштадте. Мы поговорили, вспомнили молодость, а сейчас я намерен жениться.

– Когда будет свадьба? – сразу влез некий репортёр.

Люди восторженно ахнули. Мужчина наклонился и поднёс губы к губам женщины. Карл до последнего надеялся – вдруг это не Барбара, вдруг это просто шутка или злой розыгрыш «Чумы»… Но это была не шутка – криганка и серениец на глазах Ависа слились в страстном поцелуе.

– Барбара! – Птитс вздрогнул, услышав дикий вопль.

Этот голос принадлежал ему – и при этом не ему. Клон в военной форме оцепенело стоял прямо напротив них.

– Что, Карл? – как ни в чём не бывало спросила криганка.

– Бар… ба… ра, – тише произнёс двойник Ависа. – Ты… любишь меня?

Этот вопрос бы задал и он сам, будь он тогда на Зекарисе.

Тем временем клона окружил всё тот же сонм репортёров и журналистов. Они о чём-то галдели, но Птитс не мог ничего расслышать. Да и не хотел.

– Пойми, ты нравился мне как друг и соратник, Карл, – спокойно произнесла Барбара. – Ты интересный и необычный, но… Мне нужна сильная рука, и у Эда она есть. Мы давно знаем друг друга и встретились сейчас на Кригсхайме.

«Как друг и соратник», «сильная рука»… Карл по эту сторону экрана не верил, что это Барбара. Та самая, которой он доверял, которая казалась ему родственной душой… А этот мускулистый боров лапал криганку, судя по тому, как шевелились её голова и шея… Птитс хотел увидеть на её лице боль и страдание, хотел, чтобы ей было неприятно. Но их он не нашёл.

– Я ещё… хочу сказать, – будто пьяный, пролепетал клон.

– Что вы хотите сказать? – подсуетился журналист.

– Чё? – рыкнул Эд, будто какое-то животное.

От этого слова толпа утихла, и все обратили внимание на главных действующих лиц сего спектакля.

– Сейчас здесь… будет опасно, – прохрипел двойник Птитса. – Эд, прошу об одном – береги её.

– Чё ты несёшь? – грубо произнёс мужчина. – Иди отсюда и не трогай нас.

– Идите… к космопорту, – Карл слышал в голосе клона отчаяние, которое испытывал и сам. – Спасайтесь, улетайте отсюда – БЕГИТЕ!

– Псих, чё ль? – злился и недоумевал Эд.

– БЕГИТЕ! – двойник вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в небо.

Он хотел пристрелить этого возомнившего невесть что урода? Или спасти гражданских от грядущей напасти?

– Да я тебя щас… – любовник Барбары потряс кулаком в воздухе.

Двойник Карла навёл дуло на высокого мужчину.

– Береги Барбару! – крикнул клон.

– Пушку убрал! – прорычал Эд.

– БЕ-ГИ-ТЕ! – тот Птитс ещё раз пальнул в небо.

В это время за его спиной мелькнул телепортационный луч, и на площади появились разрушители, ведомые Леди Серпентирой.

Н. С. нажала на кнопку актуатора, и экран погас. Карл из настоящего только сейчас заметил, что его лицо стало мокрым от слёз. Он чувствовал себя так, будто одна из опор, что поддерживали его мир, не давая пасть в бездну, – рухнула за мгновение.

– Она… обманула меня, – только и мог выдавить он.

– Вы ей доверяли, – прошелестела за его спиной Н. С. – А ведь не стоило!

– Я… доверял ей! – Карл сорвался на крик. – ДО-ВЕ-РЯЛ!!!

– А она твоего доверия не оправдала! – оборвала Н. С. – Чего ты хотел, положившись в своей жизни на людей?

В сознание Карла молнией ударили слова, сказанные Серпентирой много лет назад: «Не стоит тратить свою жизнь на разочарование в других людях, Авис. Они глупы и мелочны, они подобны песку под твоими ногами. Это истина такая же непреложная, как законы Вселенной – это и есть закон Вселенной. Путь Змеи – единственно возможный. Если ты по нему не пойдёшь, то будешь до конца дней своих спотыкаться и обжигаться, а затем проклинать весь свет за свои же оплошности…»

Он всю жизнь бежал от безмерной пошлости мира, от всепоглощающего одиночества… И нашёл пристанище рядом с Барбарой Винтер, которая его бросила… Променяла на существо с повадками обезьяны… Как он мог поверить хотя бы на миг, что зияющую бездну в его сердце можно чем-то заполнить?

– Нет… – плакал Авис, – нет, нет, нет…

– Да, – равнодушно ответила прислужница «Чумы». – Все надежды бессмысленны. Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему меня зовут Н. С.? N. S. – «Nessuna Speranza». Я выросла на Кастароне, и на моём родном языке эти слова значат «никакой надежды».

Она говорила как Леди Серпентира и, похоже, ничем не отличалась от неё, кроме облика.

– Я вам не верю! – Карл не хотел признавать, что всё увиденное было на самом деле. – НЕ! ВЕРЮ! ВАМ! В «ЧУМЕ»!!! – выкрикнул он в лицо своей мучительнице.

– Имеете право, – сухо произнесла Н. С. – Но есть ещё кое-что, что заслуживает вашего внимания.

– Покажите, – вполголоса попросил Птитс.

Женщина нажала на кнопку, и экран снова загорелся. Карл увидел серую комнату, аскетично обставленную угловатой мебелью. Камера, закреплённая на потолке, снимала двух обнажённых людей на широкой кровати. Эд оседлал Барбару, будто она была лошадью, и делал телодвижения, от которых криганка томно вздыхала.

– О, да, да! – Барбара пребывала в экстазе.

На экране прыгали её лицо, полное блаженства, и тупая морда Эда. Птитс ощутил приступ тошноты. Это животное двигалось резко, и Карлу казалось, будто Барбара временами стискивала зубы от боли – лишь затем, чтобы снова отдаться умиротворяющей страсти. И неужели всё это ей нравилось?

Авис относился к её телу бережно и хотел, чтобы ей было хорошо. Он не воспринимал её как кусок мяса или живую куклу для удовольствия, но при этом и не делал из неё прекрасную даму, которая требует рыцарского поклонения. Для Карла Барбара была человеком, таким же, как он. Он относился к ней как к разумному существу, как к равной…

Но оказалось, что ей это было не нужно. Она променяла нежность и доверие на грубые «ласки» Эда. А Птитс, вероятно, и правда был для неё просто другом – как и для одноклассниц, которые любили с ним пообщаться, но при этом заглядывались на хулиганов и спортсменов из параллельного класса…

– Хватит, – остановил Карл, не в силах больше смотреть, как Эд тычет членом в Барбару. – ХВАТИТ!!!

Н. С. неохотно выключила монитор. Авис тяжело дышал, и слёзы текли из его чёрных глаз. Реальность вокруг стала мутной и расплывчатой. В ней больше ничто не имело значения. Снова он чувствовал себя разбитым. Это ощущение его сопровождало и прежде, с давних пор. Но что, если теперь он не смирится с ударами судьбы, что сочла его недостойным? Что, если теперь он ей что-то противопоставит?

Карл почувствовал, как на смену горю пришла злость. Сильный, необузданный гнев наполнил его жилы. Раньше он тоже чувствовал эту разрушительную ярость, но подавлял её, желая быть хорошим и правильным. Но для кого? Для родителей, которых он оставил давным-давно? Для тех ничтожеств, которых он по ошибке считал своими? Для себя? А что это ему принесло? Это сдерживание…

Да ровным счётом НИЧЕГО. Он не был верующим человеком и не считал, что за примерное поведение попадёт в Рай. И всякие эзотерические понятия вроде кармы ему близки не были. Что, если теперь он выплеснет копившуюся годами злобу? Что, если теперь все справедливо от неё пострадают?