Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)

Annotation

Карл Птитс мёртв. Война за Галактику между Империей и разрушителями продолжается. Космический корсар Пиксель, скорбя по своему другу, защищает пограничные планеты от внешних врагов, а охранительница Ефросинья Пронина сторожит государство от врагов внутренних. Тем временем Фридрих Грюнвальд, он же Лорд Разрушения Ариан, пытается распутать давний заговор в Тёмном Замке. И все они ещё не знают, что вскоре столкнутся с загадочным преступником в зеркальной маске, известным как Одержимый…

Тень Одержимого

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог

Приложение

Приложение

Тень Одержимого

Пролог

Памяти Ярослава Коваля и кота Альбуса

– Карл!

– Пиксель, беги!

– Ты этого не сделаешь. Твой друг у меня на прицеле.

Взрыв.

997 год Эры Империи

Голубой шар планеты Зекарис безмятежно висел посреди чёрной пустоты космоса. Над поверхностью мира, почти полностью покрытой лазурным океаном, клубились редкие белые облака.

А ещё выше, на орбите, развернулась битва кораблей. От большого флота разрушителей, кое-как собранного с Галактики по нитке, остались только безымянный древний фрегат и пинас «Просветитель». Противостояли им военный галеон Имперского Охранительного Бюро и трофейный бриг. Корабли, разделённые сотнями километров, обменивались выстрелами из бортовых пушек. Фрегат, корма которого походила на замок с остроконечными башнями, а нос был сделан в виде змеиной головы, напал на бриг.

Шансы поразить бриг таяли с каждой секундой – захвативший его Пиксель, корсар на службе Господа-Императора, направил корабль в сторону планеты. Преследовать врага не было смысла – он вот-вот окажется в радиусе действия защитных орудий форта на острове Высокая Гора. Тем временем длинноносый «Просветитель» уходил от обстрела военного галеона, нос которого венчала статуя рыцаря с молотом. К несчастью для разрушителей, этот бой выиграла Империя.

Лорд Ариан наблюдал за боем с мостика фрегата, лёжа на койке. За готическим окном с фиолетовыми стёклами беззвучно вспыхивали взрывы. На разрушителе остались лишь чёрные брюки и рубашка с высоким воротником, а ослепительно белый кожаный плащ валялся рядом на полу. К левой руке тянулась капельница с восстанавливающей жидкостью.

Рядом с Арианом на аскетичной скамье сидели члены Совета: Высший Лорд Штейнштейн, Высшая Леди Ребеллия и Высший Лорд Валдоро. Леди Эскулапия, главный врач Тёмного Замка, обрабатывала целебной мазью их боевые раны. Чуть подальше от них, в центре мостика командовала боем Леди Серпентира. Владычица корабля выглядела как человекообразная змея. Её туловище, покрытое сине-зелёной чешуёй, держалось на длинном хвосте. Вытянутую голову Серпентиры обрамлял капюшон, как у кобры.

Сам Ариан испытывал чудовищную слабость, а в его голове по-прежнему не стихал гул после взрыва гранаты. Разрушителю спасла жизнь лишь непробиваемая чешуя Леди Серпентиры, прикрывшей его от осколков и ударной волны. А чуть не убил Ариана Лорд Авис. Человек, некогда бывший его другом… Авис, урождённый Карл Птитс, предал Тёмный Замок. И ради чего? Дружбы с Пикселем? Что же заставило Ависа подорвать себя и унести жизни трёх бывших соратников?

За окном внезапно появились три линейных корабля Империи. Гигантские суда вынырнули из гиперпространства и повернулись к фрегату бортами в чёрно-жёлтую полоску. Орудийные батареи обрушили огонь на корабль Леди Серпентиры, но она успела задействовать фазовый сдвиг. У Ариана сильнее закружилась голова – разрушитель вместе с мостиком на время выпал из реальности.

Первый залп линкоров прошёл сквозь фрегат, не нанеся урона. Однако затем последовал второй. Имперские пушки снова выплюнули огненный дождь, и мостик тряхнуло – выстрелы кучно попали в борт под ним. Ариан вздрогнул на койке. Штатив с капельницей чуть не свалился, но был подхвачен Эскулапией. Ребеллия и Штейнштейн в ужасе схватились друг за друга, а Валдоро лишь нахмурился.

– Сильные повреждения левого борта, миледи, – подобострастно пролепетал А. С. П. И. Д., искусственный интеллект корабля.

– Хр-р-р! – злобно прорычала Леди Серпентира. – Ремонтируй!

– Нам не выстоять, миледи, – в робком голосе Ребеллии послышалось отчаяние.

Ариан знал, что змее наплевать на жизни агентов, включая его самого, и она бы никогда не стала спасать личный состав, если ей об этом не напомнить. И что во многих случаях её останавливал лишь страх перед Верховным Владыкой Философом.

– Уходим! – приказала Серпентира. – А. С. П. И. Д., гиперпространственный прыжок!

К счастью, в этот раз она прислушалась к своим подчинённым, на чьей стороне был здравый смысл. Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции активировала гипердвигатели. На окнах мостика с грохотом захлопнулись металлические ставни. Ариан ощутил толчок – и корабль оказался на расстоянии многих световых лет от Зекариса.

Защитные створки вернулись в обычное положение, и за окном перед разрушителем предстал Тёмный Замок – прибежище мятежников и вольнодумцев со всей Галактики. Серые готические башни с тёмно-зелёными крышами поднимались из парящего в космосе астероида, а справа от этих причудливых строений под огромным куполом ослепительно пылал сферический фонарь. Пинас «Просветитель» тоже вылетел из гиперпространства рядом с фрегатом. Флот разрушителей никогда не был большим, поэтому им приходилось беречь каждый корабль.

– Всё, мы дома, – подытожила Высшая Леди Ребеллия.

Главная революционерка Тёмного Замка носила ярко-алые бронепластины поверх мундира цвета хаки и красный берет.

– Ура! – воскликнул Высший Лорд Штейнштейн.

Под его грязно-белым, дырявым халатом виднелась композитная кираса. Учёный пустился в пляс, разделяя радость большинства на корабле. Лишь Леди Серпентира оставалась мрачной и угрюмой. Её красные глаза разглядывали окно на корме – единственное с витражом. Узор на стекле изображал юношу, которого ангелы несли вверх, к озарённым светом небесам, и девушку, которую щупальца тянули вниз, в беспросветные потёмки. Она в в отчаянии простёрла к нему руку, но он лишь смотрел, как космические силы неумолимо их разделяли.

Фрегат медленно подплывал к Тёмному Замку. Вычурные, украшенные змеями и горгульями башни постепенно стали ближе, а потом исчезли из виду – корабль снизился у раскрытых ворот. Он вошёл в ангар, выдолбленный прямо в астероиде, и приземлился в мрачном доке.

– Идите, – тихо произнесла Серпентира, когда гигантские бронированные двери снова захлопнулись.

Остальные разрушители, казалось, её не услышали.

– Идите же!!! – хриплый голос змеи сорвался на крик. Она сжала когтистые пальцы в кулаки.

Штейнштейн, Ребеллия и Валдоро подчинились и покинули мостик через сводчатую дверь. Эскулапия отсоединила капельницу от руки Ариана и помогла ему надеть плащ и сапоги, а затем – подняться на ноги.

– Вас проводить? – предложила Леди-медик.

Лорд покачал головой, невзирая на слабость. Эскулапия скептически на него посмотрела и направилась к выходу.

– Постой, – за спиной Ариана послышался шелестящий голос.

Разрушитель обернулся и увидел Леди Серпентиру.

– Никто не должен знать, что Авис нас предал, – прошептала змея ему на ухо. – Никто, кроме меня и Верховного Владыки. Понял?

В голосе Серпентиры прозвучала угроза.

– Да, миледи, – кивнул Ариан.

Змея была права: Авис не должен стать примером для тех, кто сомневается в решениях и действиях Философа. Ведь именно из-за Птитса разрушители не только потерпели поражение на Зекарисе, но и не достигли главной цели. Древний, но мощный кинжал чужаков, ради которого Серпентира затеяла всю эту миссию, теперь по вине предателя попал в руки Империи.

С тоскливыми мыслями о бывшем друге Ариан спустился с мостика к стыковочному шлюзу фрегата. Через платформы ангара разрушитель попал в каменные коридоры Тёмного Замка. После взрыва Лорд Разрушения больше всего нуждался в покое, но нерешённые дела довлели над разумом.

Прошёл день. Ариан стоял в пёстрой толпе разрушителей, собравшейся на кладбище на краю Сада Хрустальных Деревьев. Под куполом, посреди сиреневой травы стояли ряды каменных могил, украшенных самым замысловатым образом. На многих виднелся Змей Разрушения с Яблоком Познания. Чуть поодаль росли те самые хрустальные деревья. Свет, приглушённый по случаю траура, переливался на их прозрачных стволах.

– Пропустите, отойдите, пожалуйста, – Ариан вяло пробирался в первые ряды.

Сборище было очень разнородным, но этих людей объединяло одно – им всем не нашлось места в опухшей от гордыни Империи. Многие были ещё молоды – инициаты, учащиеся, чтобы получить титул Лорда, Леди или просто Л. Когда-то этот путь прошёл и Ариан – или, как его назвали родители, Фридрих Грюнвальд…

Многие разрушители одевались экстравагантно, красили волосы и носили затейливые украшения. Ариан с его коротким чёрным ёжиком, небольшими усиками и эффектным, но простым плащом на фоне прочих казался совсем невзрачным. Напротив толпы стояли Тринадцать Высших Лордов и Леди Разрушения, среди которых были Ребеллия, Валдоро и Штейнштейн.

Все ждали одного человека – и он явился. Верховный Владыка Философ прошёл по каменной дорожке мимо инициатов и разрушителей. Этот лысый старец с бородой был облачён в изумрудную мантию, расшитую греческими буквами. Правая рука в чёрной перчатке сжимала посох из сплетённых деревянных змей, увенчанный сиреневым кристаллом. Задумавшись, Философ остановился у новой могилы. Как и прочие, этот памятник был чисто символическим – множество погибших так и осталось на Зекарисе, а тех, кого удалось забрать с поля боя, для экономии площади похоронили в открытом космосе.

– Дорогие мои! Все, кто предан идеалам Разрушения и борьбы с Империей! – глубокий голос Верховного Владыки разнёсся над кладбищем. – Вчера мы понесли потери на планете Зекарис. Многие наши товарищи, наши соратники… погибли.

Мудрец окинул взором тех, кто стоял перед ним. Ариан встревожился, когда его тёмные глаза на миг встретились с яркими, изумрудными, будто бы нечеловеческими глазами Философа. Разрушитель инстинктивно осмотрел кладбище в поисках Серпентиры, но змея там не присутствовала – к вящей радости многих.

– И сейчас мы почтим их память, – скорбно произнёс Верховный Владыка.

Ребеллия выступила вперёд со свитком.

– Лорд Авис! – громко зачитала вестница революции.

Услышав имя предателя, первое в алфавитном порядке, Ариан стиснул зубы.

– Леди Азария! Л. Берондис! – продолжила Ребеллия.

Ариан чуть не заснул на этом списке – всё же слабость после взрыва давала о себе знать.

– Лорд Констриктор!

Полный лысый мужчина из первых рядов, одетый в аристократические меха, и его светловолосая жена в изумрудном платье заплакали, услышав имя своего сына, который тоже погиб от гранаты Ависа.

– Леди Хартред!

Ариан едва подавил улыбку: это была его прежняя одногруппница – крепкая и невменяемая. Когда-то она душила Ависа в коридорах Тёмного Замка, а затем набросилась на преподавателя с ножом, и тому пришлось вызвать охрану…

– Леди Райдена! Лорд Скабрус! Лорд Шоймер! Л. Терис! Леди Виралия! Л. Ксорум! Леди Изонт! Лорд Зерус! – гремел голос Ребеллии.

Разрушители слушали её внимательно, прерываясь лишь на плач и всхлипы. Когда же она закончила, к Философу подошли семь плакальщиц в длинных сиреневых платьях. Они запели задумчивую, грустную мелодию, от которой кое-кто прослезился ещё сильнее. Ариан же изучал надгробие с высеченными головами ундин – страшных подводных хищников с Зекариса, а затем – серую каменную стену за невысоким холмом, над которой поднимался готический каркас купола. Лорд Разрушения знал многих из перечисленных, но их смерть не вызвала у него почти никаких эмоций. Он вообще редко испытывал эмоции – так получалось.

Вскоре плакальщицы ушли, уступив место Философу, который начал новую речь:

– Мы скорбим, но не сдаёмся, ибо мы едины перед Змеем Разрушения! И продолжим борьбу! Тёмное пламя пока не поглотило Империю, но всё же горит в наших сердцах! И мы победим и свергнем тиранию!

В подкрепление своих слов Верховный Владыка ударил посохом по камню на дорожке.

– Да! – возбуждённо подхватили разрушители.

Такие разные – и в то же время такие похожие в своей ненависти к Империи. «Единство в разнообразии» было основой порядка, выстроенного Философом почти тысячу лет назад. Но Ариан видел недостатки этого расклада. На практике никакого единства не выходило: коммунисты не могли ужиться с планетаристами, а материалисты – с магами. Лорды и Леди, включая Высших, копали друг другу ямы и плели интриги.

И Фридрих видел, как от этого страдала эффективность разрушителей. Империя была едина, она напоминала несокрушимый монолит, несмотря на всю разницу её культур. Разрушители должны противопоставить властям Земли нечто подобное. И Ариан уже над этим работал.

Через несколько дней он перебрался из лазарета в свою квартиру – небольшую, но многого тридцатилетний разрушитель и не требовал. Сидя в кресле у готического окна, за которым чернел космос, Ариан пил чай. На деревянном столе стояли выключенный компьютер с монитором из прозрачного стекла и миска с фруктами – яблоками и апельсинами.

Раздался стук. Кто же мог прийти сейчас, в условный поздний вечер?

– Входите, – лениво произнёс разрушитель.

В комнату, отделанную бордовой тканью, вползла Леди Серпентира.

– Здравствуй, Ариан, – прошипела она тихо и вкрадчиво.

– Рад вас видеть, миледи, – произнёс тот, отпив из кружки. – Хотите чаю?

– Нет, пожалуй.

– Я мог ожидать от Карла, то есть от Ависа, чего угодно, – с горечью процедил разрушитель. – Но не понимаю, как мы все оказались такими идиотами.

Он с трудом сдерживал злость на предавшего друга.

– Видимо, Авис мало ненавидел имперцев, – изрекла змея. – Ему промыли мозги люди – Пиксель и Барбара Винтер. А ведь в нём была сильна одержимость, сильна принадлежность к…

– Асурам, – закончил Ариан.

«Одержимость»… Слово из его инициатского прошлого. Так он звал тех, кто хотел чего-то большего, чем тихое счастье обывателя. Тех, кто мечтал перевернуть Вселенную. Детская, максималистичная теория, но что-то в ней было, раз Ариан к ней постоянно возвращался. И в идее асуров из мифов Древней Земли тоже чувствовалось нечто близкое этому образу.

– Это и отличает истинных разрушителей от тех, кто непоследователен в своей ереси или притворяется, – Серпентира подползла ближе. – Мой дорогой Ариан, я пришла к тебе по делу.

– По какому? – разрушитель тут же навострил уши.

– В Тёмном Замке назревает кризис, – прошелестелаона. – У Ребеллии, Штейнштейна и подобных им человечных слабаков есть поддержка инициатов и покровительство Верховного Владыки, но на самом деле они не так опасны. Есть люди и группировки куда страшнее.

А вот это было действительно интересно, не то что светский обмен любезностями.

– О ком вы говорите, миледи? – спросил Ариан.

– Я чувствую, что здесь кроется заговор. Должна объявиться новая сила, но пока она невидима и призрачна. Неизвестно, принял ли Авис решение сам, или же его кто-то надоумил. А нам нужно выступить против них всех и отстоять власть, принадлежащую нам по праву. У нас с тобой, Ариан, есть нечто общее.

Серпентира взяла из миски яблоко, зелёное и сочное, и протянула разрушителю. Несмотря на очевидную манипуляцию змеи, её предложение ему понравилось. Так он мог раскрыть заговор и подняться в глазах Серпентиры над вечной грызнёй Совета Тринадцати. Ариан чувствовал в змее что-то, чего не хватало Философу и Высшим Лордам и Леди. Стержень. Эффективность.

– Выступить против всех и отстоять власть? – с азартом сказал Фридрих Грюнвальд. – Мне это нравится.

И откусил яблоко.

Глава 1

Глава 1

Освобождение от Освободителей

2 года спустя

999 год Эры Империи

Долгое время планета Скумринг никому не была нужна. Ничем не примечательный мир где-то посреди сектора Тенебрус не привлекал внимание ни Империи, ни разрушителей, ни чужаков. Атмосфера была непригодна для жизни, световой день длился до обидного мало, а полезных ископаемых под поверхностью никто не обнаружил.

Но с недавних пор всё изменилось. Находясь между системами Зекариса и Баниса, Скумринг стал играть важную роль в новой войне, начатой два года назад. Тогда армада кораблей, высланная с планеты Бельфлёр на Банис, неожиданно предала Империю, а её офицеры и матросы провозгласили себя «Освободителями Зекариса». И чтобы исправить это недоразумение, губернатор Бримстоун объявил священный поход, который длился до сих пор.

Два могучих линейных корабля Империи, подобно китам, спокойно и величественно плыли в тёмной космической бездне над сиреневой, покрытой дымкой поверхностью Скумринга. Позолоченные носы в форме орлиных голов тускло сияли в блёклом свете солнца, а чёрные борта с жёлтыми полосами ощетинились множеством орудий. Рядом с линкорами летели средние корабли. Эти галеоны и фрегаты при всей своей стойкости и огневой мощи казались совсем маленькими на фоне металлических исполинов. А небольшие корабли сопровождения – бриг, пинасы и люггеры – вообще походили на пчелиный рой.

Адмирал Закари Тендейлз командовал флотом с флагмана – Его Божественного Императорского Величества линейного корабля «Бесстрашный». Он был матёрым флотским служащим – не настолько опытным, как Бримстоун, но всё же с несколькими священными походами за плечами. Командир стоял, склонившись над голографической звёздной картой в центре обширного капитанского мостика, заставленного компьютерными терминалами. На адмирале были чёрный, тщательно выглаженный мундир Военно-Космического Флота и фуражка с гербом Империи. На груди красовались ордена, полученные в разных кампаниях.

Перед взором командира, словно рыбёшки в каком-нибудь водном мире, проплывали зелёные прозрачные корабли. Это были враги. Они быстро сгруппировались и подтянули свои силы к тому месту, где вышел из гиперпространства имперский флот. Всего Тендейлз насчитал десять судов – немногим меньше, чем у имперцев. Но Освободители предпочитали крепкие и мощные корабли средней категории. Их флот практически полностью состоял из корветов, а поддержку им обеспечивали каравеллы. Роль флагмана играл боевой корабль, напоминавший серебристую сигару.

– Входящее сообщение, – раздался безразличный женский голос автоматической системы.

– Выведите на экран, – раздражённо вздохнул Тендейлз. Он лишь хотел взглянуть в лицо этим трусливым обезьянам, прежде чем отправит их плавать в невесомости.

Адмирал подошёл к одной из компьютерных консолей у большого лобового стекла. Офицер связи, который сидел за ней, нажал на несколько кнопок. На обширном экране появилось изображение военного в голубом мундире. В отличие от гладко выбритого Тендейлза, вражеский командир мог похвастать длинными, закрученными усиками. И его выправка, как неохотно отметил адмирал, была достойна лучших офицеров Флота. Впрочем, он и был когда-то имперским офицером…

– Импег’ские оккупанты! – с надрывом произнёс враг. – Говог’ит Эмильен Дюбуа, капитан Освободителей Зекаг’иса! Вы втог’глись на освобождённую тег’г’итог’ию! Сдавайтесь и пг’изнайте власть Зекаг’а, нашего ког’оля!

Говорил «Освободитель» с ярко выраженным бельфлёрским акцентом. Все эти предатели были родом с Бельфлёра и планет в его зоне влияния. Губернатор Бримстоун уважал бельфлёрцев – во всяком случае, тех, кто до сих пор был верен Императору, но адмирал Тендейлз, как истинный отпрыск аристократического рода с Рейвенхольда, презирал этих трусливых озабоченных гедонистов.

– Передайте вашему «королю», что мы с ним переговоров не ведём, – важно выпрямился имперский командир. – Вы предали Господа-Императора, и вас за это ждёт кара!

– Тогда вам самое место на свалке истог’ии! – надменно пролаял предатель.

Адмирал нажал на кнопку, Дюбуа исчез с экрана.

– Всем кораблям – огонь на поражение! – Тендейлз отдал приказ по громкой связи и затем подошёл к канонирам.

Офицеры в чёрных мундирах и кепках, сосредоточившись над экранами с моделью «Бесстрашного», отправили сигнал на пушечные палубы. В это время за окнами второй линкор и другие имперские корабли повернулись бортами к судам Освободителей.

– Зарядить пушки! Живо, живо!

По орудийным палубам расхаживали рослые мичманы, подгоняя матросов. Те, в грубых майках и штанах, загружали снаряды в орудия. Мускулистые руки блестели от пота. Уже давно появились автоматические системы заряжания, но Имперский Флот предпочитал более надёжный и дешёвый физический труд.

Над каждой пушкой высветилась надпись «ОГОНЬ» – это канониры с мостика отдали приказ стрелять.

– Что, мать вашу, не слышали? – вторили мичманы. – Огонь!

Матросы дружно опустили рубильники справа от каждого ствола и сразу же прикрыли уши. В одночасье прогремело множество выстрелов, и палубы сильно встряхнуло – генераторы искусственной гравитации не могли скомпенсировать подобную нагрузку.

В пустоте за бронированной обшивкой корабля одни снаряды достигли цели, а другие, менее удачливые, продолжили свой путь. В корветах и каравеллах Освободителей остались пробоины, и вражеские ремонтные дроны выскользнули из ангаров, чтобы залатать повреждения.

Адмирал Тендейлз гордо выпрямился. Всё шло именно так, как он рассчитывал. Однако имперский командир не был дураком и понимал, что Освободители не сдадутся. На звёздной карте он видел, как они поворачивали свои корабли в сторону его флота, готовясь нанести удар.

– Флотилия поддержки, – скомандовал Тендейлз. – Выцелить врагов по одному и уничтожить!

– Вас понял, сэр! – по каналам связи ответил Мерроу, капитан фрегата «Неутомимый».

Корабли Освободителей строились по тем же принципам, что и имперские, но выглядели чище и изящнее. За небесно-голубой обшивкой корвета «Шип розы» офицеры управляли системами с круглых голографических консолей и синих прозрачных экранов.

– Задействовать левый бог’т и башенные пушки! – на бельфлёрском языке приказал капитан Жильбер.

Голубые мундиры его офицеров бросались в глаза на фоне золотистых стен мостика.

– Да, мой капитэн! – отчеканил канонир.

Рукой в белой перчатке он повернул голографический переключатель, висящий в воздухе над консолью, и нажал на две такие же эфемерные кнопки.

Пушки кораблей Освободителей с невероятной синхронностью повернулись к имперским судам – большим и маленьким, и по нажатию кнопок выстрелили ярко-синими сгустками плазмы. Перегретое, полностью ионизированное вещество въедалось в грязно-серую обшивку имперских галеонов и пинасов и разрывало её. Ремонтные роботы имперцев едва успевали залатывать такие дыры в броне. Один незадачливый люггер принял на себя столько попаданий, что утонул в синем облаке плазмы и превратился в оранжевый пылающий шар.

Адмирал испытывал праведный гнев. Эти трусливые любители мяса земноводных прикрывались технологиями, разработанными в каком-то несчастном бельфлёрском институте. Конечно, он и сам был бы не прочь обзавестись плазменными пушками и автоматическими системами наведения на своём корабле, но у него и его флота было кое-что недоступное жалким «Освободителям». А именно вера в Императора, непоколебимое мужество матросов и офицеров… и Пиксель.

– Выслать все дроны на ремонт повреждений! – скомандовал Тендейлз. – Флот, окружить врага, не дать ему прорваться к линкорам!

– Есть, сэр!

– Слушаюсь, сэр!

– И, Пиксель, ты знаешь, что делать, – добавил адмирал.

– Конечно, сэр, – раздался бодрый голос из динамиков. – Пора повеселиться!

Тендейлз нахмурился. Такой несерьёзный настрой не соответствовал принципам Флота. Но губернатор Бримстоун ценил Пикселя именно за умение импровизировать и вытворять такое, на что не был способен ни один имперский капитан.

Из-под огромной тени «Непобедимого» вылетел бриг. Кораблик четвёртого класса выглядел совсем маленьким по сравнению с исполином второго. Его продолговатый нос, приспособленный под грузовой отсек, был ярко-красным, а к его острию тянулись нарисованные молнии – по три с каждой стороны. Антимон как-то в шутку сказал, что получилось похоже на морду красной крысы.

На носу была установлена поворотная турель с двумя кулевринами – единственная, предусмотренная конструкцией брига. За ней тянулась серая палуба с ангаром для лодок и тартан. На бортах под ним располагались по шесть орудий – тоже кулеврин, на более мощные пушки у корсаров денег не хватило – и два стыковочных шлюза, границы которых были отмечены красным, а ещё ниже, из-под днища едва виднелись абордажные капсулы. Над кормой брига поднимался скромный одноэтажный капитанский мостик. Галерею с вытянутыми в ширину окнами, в которых виднелись главные офицеры корабля, венчали антенны и тарелка сенсоров и устройств связи. Из-за кормы выступали два орудия и сопла реактивных двигателей – два обычных и два вспомогательных. Между пушками и двигателем краснела табличка с названием корабля: «Аркан».

– Так, ребята, приготовиться, – произнёс капитан на мостике. – Освободители не лыком шиты, но пора и нам надрать им задницы.

Его звали Пиксель, и он был невысоким, но коренастым и крепко сложенным мужчиной. Его каштановые, не слишком короткие и не слишком длинные волосы слегка нависали над повязанной на лбу красной банданой. Лицо Пикселя было круглым, с усами и бородкой. Капитан не носил вычурных мундиров с галунами и аксельбантами, как некоторые корсары, а предпочитал простые кожаные штаны и сапоги и красную куртку, надетую поверх футболки.

Сейчас он сидел за командной консолью – плоской и более бюджетной разновидностью звёздной карты – и следил за перемещениями вражеского флота. Место капитана находилось в центре мостика, а у стен были расположены терминалы, за которыми работали немногочисленные офицеры. В отличие от имперцев, они предпочитали свободные брюки и куртки строгим военным мундирам.

– Холёные бельфлёрские задницы, – добавил Антимон.

Высокий светловолосый судовой врач сопровождал реплики капитана едкими комментариями.

– Это уже не важно, – усмехнулся Пиксель. – Беггер, включи ускорители. Начнём концерт!

Беггер, который сидел у лобового стекла, был одним из офицеров, не с самого начала служивших у Пикселя. Этот упитанный мужчина с суровым лицом поднял рубильник, отвечающий за ионные ускорители. На схеме корабля, отображённой на командной консоли, замигали бортовые двигатели.

За бортом вспомогательные сопла зажглись вдобавок к остальным, и бриг превратился в стрелу, пронзающую космос. Идея оснастить корабль ионными ускорителями пришла в голову Пикселю, ещё когда он летал на старом пинке. «Аркан» разогнался и устремился прямо в гущу боя, где суда Империи и Освободителей поливали друг друга огнём. Бриг пролетел мимо имперского галеона, схлестнувшегося с корветом противника, молнией пронёсся вдоль линии огня между «Неутомимым» и вражеским «Шипом розы», после чего спикировал в сторону боевого корабля противника. Искусственная гравитация не позволяла экипажу упасть в ходе манёвров.

– Так, нанесём несколько быстрых ударов, – сказал Пиксель, когда ускорители отключились, – Освободители обрадуются, что мы снова в деле.

– Понял тебя, – отозвался Михаил Искандер.

Бессменный канонир корсаров был светловолосым, как и Антимон, но приземистым и менее рослым.

– Нужно поймать момент… – тихо произнёс он, не отводя взгляда от канонирской консоли.

Автоматические системы наведения рассчитывали траектории снарядов в космосе и выводили результаты на экран.

– Правый борт, приготовиться!

На серой грязной палубе стояли три бортовых орудия, разделённые тонкими перегородками. Рядовые корсары заряжали стволы кулеврин снарядами из ящиков.

– Шевелитесь, псы помойные! – низким голосом ругался старший помощник Босс. – Или для чего мы вас наняли?

Он был самым крупным членом команды Пикселя и потому производил угрожающее впечатление. Старший помощник был толстым – под его футболкой цвета хаки пряталось большое, круглое пузо. Но при этом Босс отличался огромной физической силой и выносливостью. Глядя на мощные, накачанные руки и ноги старпома, никто не сомневался в его бойцовских качествах.

Под руководством Босса корсары зарядили орудия на двух пушечных палубах. Когда Михаил нажал на кнопку канонирской консоли, над каждой кулевриной зажглась надпись «ОГОНЬ», и члены экипажа слаженно опустили рубильники. Палубы брига встряхнуло, а шесть снарядов устремились к ближайшему кораблю Освободителей – корвету с небесно-голубым корпусом и золотистыми бортами и мостиком. К ним присоединились ещё два выстрела из установленного на носу башенного орудия, которым управляли три корсара.

– Есть! – радостно воскликнул Искандер.

Залп с правого борта изрешетил несчастный корвет. Крыша похожего на кинжал корабля оказалась пробита в нескольких местах. Это означало, что следующие попадания могли его уничтожить.

– Замечательно! – Пиксель наблюдал за сражением, стоя у окна. – Добьём, а потом перейдём на соседа! Михаил, готовь следующий залп!

– Уже делаю, Пиксель, – отозвался канонир.

– Беггер, постоянно двигайся, – велел капитан. – Они не должны нас подбить!

Бриг летел сквозь чёрную бездну космоса, поворачиваясь правым бортом к корвету и каравелле Освободителей, прежде занятой боем с галеоном и пинасами. Теперь оба вражеских судна переключились на Пикселя. Бортовые орудия стали палить в сторону «Аркана», но тот был быстрым, и синие сгустки проходили мимо.

– Сейчас… – сосредоточился Пиксель, вглядываясь в зелёные схемы на экране.

Корабль корсаров по-прежнему мог поразить судно противника.

– Огонь! – крикнул капитан.

Михаил нажал кнопку на консоли.

– Огонь! – промычал Босс, когда на палубу поступил приказ.

Корсары выпустили ещё восемь снарядов в подбитый корвет. От попаданий кислород на борту высокотехнологичного чуда бельфлёрских инженеров вспыхнул, и летающий кинжал сгинул в ярком пламени.

– Да! – воскликнул Михаил. – Мы это сделали!

– Расслабляться рано, – подмигнул ему Пиксель. – Это всего один корабль.

– О, этот месье Пиксэль так нахально себя ведёт! – прошипел капитан Дюбуа на мостике своего флагмана, боевого корабля «Цветок ундины».

Усатый командир в голубом мундире стоял под круглой аркой и координировал бой по синей голографической карте. Над ним за двумя гигантскими широкими окнами по бортам простирался космос.

– Втог’ая флотилия, ваша главная задача – поймать ког’саг’а, – высокомерным тоном произнёс Дюбуа. – Пег’вая флотилия пусть займётся дг’угими ког’аблями Импег’ии. В пг’иог’итете – линког’ы.

– Да, мой капитэн!

– Да, мой капитэн! – ответили командиры корветов и каравелл.