Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Палач в белом халате остановил пытку.

– Твоё. Настоящее. Имя, – снова потребовала Пронина.

Разрушитель всё ещё ухмылялся охранительнице. Его покрасневшие глаза были полны ненависти к Империи.

– Я Игноциус! – гордо ответил он. – Я возжигатель пламени революции!

Красный.

– Больше, – почти прошипела Ефросинья.

Учёный сильнее выкрутил ручку прибора, и пленника поразил более мощный разряд тока.

– А-А-А!!! – Пронина удовлетворённо наблюдала, как корчится предатель.

– Твоё. Настоящее. Имя, – твёрдо сказала она.

И кивнула технику, чтобы тот выключил прибор.

– Деннис, – тихо сказал пленник, дрожа от боли. – Деннис Пристли.

Огонёк на детекторе лжи стал зелёным.

– Ах… – Ефросинья наслаждалась тем, что слабенькая воля разрушителя начала надламываться. – Так-то лучше.

Предатель понуро опустил голову. Но пока молчал.

– Я пришла, чтобы задать тебе несколько вопросов, Деннис, – Пронина говорила спокойно, но внутри вовсю предвкушала веселье. – Можешь ответить на них?

– Спрашивай, – с вызовом ответил пленник. – Валяй.

Быстрый кивок Ефросиньи – и Денниса резко ударило током.

– Ха! Что за непочтительность! – вскинулась Пронина. – Я здесь закон, поэтому уважай меня. Ты понял?

– Д-да, – кивнул предатель.

– Хорошо. Сколько тебе лет?

– Двадцать три, – сказал Деннис.

Зелёный – значит, правда.

– Кем работаешь?

– Грузчиком на складе. Перебиваюсь, как могу.

Тоже правда.

– В Армии служил?

– Нет, – покачал головой предатель. – А-А-А! – От головы до кончиков пальцев его снова прошибло током.

То было правдой, но всё равно разозлило Пронину.

– Уклоняешься, значит, – большой рот Ефросиньи образовал улыбку. – Это так ты благодарен Империи, которая тебя вскормила и вырастила!

– Ты сама не служила, женщина, – дерзко бросил Деннис. – А вот друга забрали в священный поход. Война изменила его…

– Я полезна Империи на своём месте, – отчеканила Пронина. – И ты бы мог ей пригодиться, если бы не слушал кукловодов из Тёмного Замка. Тебе двадцать три года. Ты мог бы получить высшее образование. Найти достойную работу и стать верным подданным Императора.

Ефросинье стало немного жаль предателя. Высшие Лорды и Леди Разрушения залезли в его мозги и наполнили их богомерзкой ересью. А ведь он мог прожить хорошую жизнь…

– Или погибнуть «во славу Его», – закончил Деннис.

– Если Он велит, то да, – подтвердила Пронина. – А ты веришь в Его всеблагой свет?

– Узурпатор несёт смерть и гниение! – проорал предатель.

Зелёный огонёк – разрушитель был убеждён в том, что говорит. Ефросинья в гневе вскочила со стула, схватила пульт дистанционного управления и лично заставила Денниса извиваться и вопить от боли, пропустив через него множество вольт.

– Не смей! Оскорблять! Господа-Императора! – прорычала охранительница ему в лицо.

Теперь она стояла прямо рядом с установкой.

– А-А-А-А-А! – пронзительно закричал Деннис, и ей это очень нравилось.

– Ты мог бы завести семью, – сказала Пронина, когда вопль разрушителя стих.

Узник снова ухмыльнулся.

– Ах да, – упивалась Ефросинья. – Ты же гомосексуалист, верно? С такой-то причёской.

Деннис слабо кивнул. Какой же умной была Пронина, раз так быстро раскусила это жалкое подобие мужчины…

– Что скажешь в своё оправдание, извращенец? – охранительница наклонила голову. – Ты отрёкся не только от воинского долга, но и от священной обязанности плодиться и размножаться, данной нам Господом-Императором.

– Мы… вольны… любить тех, кого… любим, – тихо произнёс Деннис.

Красный свет. Бедняга так старался в это поверить… но не сумел.

– Как неубедительно, – скривилась Пронина. – А ты можешь говорить не вашими тупыми шаблонами?

– Это чьи шаблоны тупее, шавка Узурпатора! – засмеялся предатель.

– МОЛЧАТЬ, ГРЯЗНЫЙ ВЫРОДОК! – брызнула слюной Ефросинья.

Она установила максимальное напряжение, которое способен вынести человек, и комнату охватил дикий, невыносимо истошный вопль. Пронина радовалась страданию этого ничтожного червя, упиваясь тем, как ток истязал каждую его клеточку за то, что он посмел осквернить и Господа-Императора, и своё естество.

– Госпожа охранительница, может, хватит? – к ней подошёл один из учёных.

Ефросинья увидела его лишённое эмоций лицо и представила, как её саму исказила ненависть. Она же пришла не мучить пленника, а выудить важную информацию. Поэтому нехотя снизила сопротивление реостата, и ток быстро затух.

– А ты забавный, – сказала она Деннису. – О твоей, так сказать, личной жизни и убеждениях мы поговорили, а теперь перейдём непосредственно к делу. Ты с друзьями действовал сам или выполнял чей-то приказ?

Разрушитель молчал.

– Отвечай!

– Я предан делу восстания! – он старался придать значимости своим словам, но выходило плохо. – Я… я не окончил Замок и не стал Лордом! Но у меня были товарищи, которые за меня вступились, и мы собрали ячейку! На моём родном Альберике!

Всё правда. Но не факт, что это была вся правда. И стоило отметить, что держался он неплохо для недоучки, который не выпустился даже из своей сектантской академии. И который лишился ног и был подвергнут пыткам.

– Хм… – задумалась Ефросинья. – А эта ячейка – кто ей руководил?

Деннис рассмеялся.

– Орана, – сказал он. – Моя давняя приятельница Орана. Вы её уже убили.

Пронина нахмурилась. Он не лгал.

– А кто стоял за ней? Кто был выше?

– Никто! – проорал Деннис. – Мы действовали сами по себе, без поддержки Совета, во имя революции в Галактике!

– Ложь, – процедила Ефросинья.

Это было понятно и без красного огонька на приборе. Она встретилась взглядом с предателем: он смотрел на неё, словно загнанное в угол животное. Охранительница вынула из кармана брюк небольшой голографический проектор. Пальцем активировала устройство, и над ним выросла прозрачная фигура, закутанная в длинный плащ с высоким воротником. На месте лица сияла блестящая золотистая маска.

– Нам поступили данные, что ваша группировка связана вот с этим человеком, – начала Пронина. – Это объёмная реконструкция на основе снимка Охранительного Бюро Альберика IV. Ты его знаешь?

– Нет, – Деннис покачал головой.

Ефросинья лениво бросила взгляд на детектор лжи. Красный.

– Повторяю для слабоумных: ты его знаешь?

– Говорю же – нет! Я в первый раз его вижу!

Пронина пустила ток. Тело Денниса снова затряслось в конвульсиях, а глотка широко открылась, извергая душераздирающие вопли.

– Ещё раз, – сказала Ефросинья, убрав напряжение. – Ты знаешь, кто это такой? – Она поднесла голограмму к носу разрушителя. – Или такая?

В последнее она слабо верила, ведь фигура была явно мужская. Но эксперты могли ошибочно нарисовать модель, и к тому же разрушители очень любили отрицать качества, от рождения заложенные Господом-Императором вместе с полом.

– Нет! Говорю же – нет! Это клевета! Мы с ним не связаны! А-А-А-А-А!!!

Пронина выкрутила регулятор на полную мощность. Она испытывала безмерное удовольствие, выжигая электричеством слабость. Изничтожая те недостатки, которые презирала в Мэтте и Дарси. Которые презирала в себе самой…

– Как прошло? – спросила Надя Мышкина.

– Он пока держится, – устало ответила Фрося. – На удивление крепкий орешек.

Они сидели за длинным лабораторным столом в отделе исследований и пили чай. Вокруг была просторная комната с белыми стенами, по которой перемещались научные сотрудники и сотрудницы в белых халатах. Они смешивали вещества в пробирках, рассматривали образцы под микроскопом и проводили эксперименты в стеклянных боксах, пока их начальница отдыхала с гостьей.

– О как, – удивилась Надя. – Я думала, этот тщедушный шпендрик быстро расколется.

– Да и я, – согласилась Фрося. – Он рано слился на личных вопросах, но о своём боссе говорил крайне неохотно.

Пронина вернулась из пыточной очень измотанной, будто на неё свалился груз вселенских бед. Надя же, по своему обыкновению, оставалась бодрой и энергичной даже после часов напряжённой научной работы.

– Ему наверняка обработали мозги, – предположила Мышкина, хлебнув чая из белой кружки с эмблемой Бюро. – Я изучала техники гипноза, которые изобрёл Высший Лорд Корвинус. Даже сами разрушители признали их неэтичными, но что им мешает воспользоваться этим вновь?

– Ничего, – согласилась Пронина. – Но я уверена – мы быстро доберёмся до правды.

– Смотри, не спали ему все внутренности током, – улыбнулась Надя.

Она знала, что Фрося могла в этом переборщить.

– Уж постараюсь, – ответила охранительница, отпив чай.

– Хочешь? – учёная протянула ей блестящую, аппетитную на вид булку.

– Нет, – отказалась Фрося. – Смотри, какая я жирная.

– Ну ладно, – пожала плечами Надя и откусила от булочки сама, обнажив начинку с вишнёвым вареньем.

Пронина тяжело вздохнула. Она могла бы расслабиться в тёплых объятьях Мэтта, но…

– А ещё я с Мэттом рассталась, – вдруг выдала она.

– Я тебе говорила, что вам давно пора разбежаться.

– Ты как всегда права, подруга – что бы я делала с этим недомужчиной? Он же не Зимний Джим.

– Хе, опять ты со своим Джимом! – отпрянула Надя. – Ты же знаешь, его не существует!

– Увы.

– Не переживай, будет и на твоей улице праздник.

– Ты говоришь мне это не помню сколько лет, – с горечью произнесла Ефросинья. – Почти с тех пор, как мы познакомились в Академии.

– Вечно ты пессимистка, – махнула рукой подруга. – Хочешь, покажу новинки нашего отдела? Вдруг это тебе поможет?

– Давай, – безразлично ответила Фрося.

И вяло побрела за подругой к стеклянным боксам. За прозрачными стенками, поглощавшими звук, механические руки и молоты усердно били броневые пластины. В разрезе материал был многослойным.

– Новая разработка, – похвасталась Надя. – Сверхпрочный композит на основе металлокерамики и углепластика. Если наденешь такую броню, то тебе не понадобится тратить аккумулятор на силовое поле.

Ефросинья немного расслабилась, наблюдая за точными движениями манипуляторов. Увесистые молоты били по пластине, но ей было всё равно. Автоматы пускали очереди, но пули отскакивали от брони.

– А если мне попадут в голову? – спросила Пронина.

– Так надень шлем! – возразила Мышкина. – Сколько я тебе говорила?

– Я люблю, когда враги видят лицо своей смерти, – Фрося была непреклонна.

– Ты безнадёжно театральна, подруга, – вздохнула Надя. – Иди сюда.

Ефросинья проследовала за Мышкиной в длинный зал, на другом конце которого находились мишени в форме человеческих торсов.

– Вот, – Надя указала на монокль, который лежал на столе со всяким оборудованием. – Надень.

Пронина нацепила на голову повязку с приклеенными датчиками и сдвинула монокль на правый глаз.

– Тестируем новую прицельную систему, – пояснила Надя. – Если всё будет успешно, её интегрируют в шлем.

Охранительница закрыла левый глаз, чтобы чётче рассмотреть мир через стекло. Изображение, пропущенное через голубой светофильтр, задёргалось, и вскоре мишень выросла прямо перед Фросей.

– Прицел считывает мозговые волны, так что можешь увеличивать и уменьшать мысленной командой, – сказала Мышкина.

– Поняла, – Пронина приближала и отдаляла изображение с детским восторгом.

Ей всегда было любопытно, как видели мир охранитель Иммолато и прочие люди с бионическими имплантами, но лишаться ради этого даже одного глаза не собиралась.

– Сейчас ещё кое-что покажу, – Надя приблизилась к столику и взяла пистолет с прицелом побольше. – Нажми на эту кнопку.

Фрося последовала её указаниям. В правом глазу всё поплыло, и вскоре она поняла, что смотрит через дуло пистолета.

– Полная взаимосвязь, – с энтузиазмом вещала Мышкина. – Система вряд ли подойдёт твоим огнемётам, но для более точного оружия – в самый раз. При желании можешь мысленно переключить вид между глазом и пистолетом.

– А стрелять тоже мысленно? – поинтересовалась Фрося.

– Нет, – хихикнула Надя. – Попробуй, – она протянула Прониной обойму с патронами.

Охранительница зарядила пистолет и навела дуло на мишень. Торс манекена как будто находился совсем рядом, хотя их разделяли десятки метров.

– Понеслась, – тихо сказала Фрося, нажимая спусковой крючок.

И пули вылетели одна за другой. Когда обойма опустела, Пронина рассмотрела мишень через оптику. Все они попали ровно в одну точку, и в сердце манекена возникла большая дыра.

Глава 6

Змеиный подвал

– И как я выгляжу? – с вызовом спросил Грюнвальд.

Фридрих вышел из спальни навстречу Хелен, которая ждала его в гостиной.

– Неплохо, – оценила Леди Йаванна. – Для подпольного клуба в Империи.

На встречу общества Змеиных Колец он надел длинные чёрные брюки и кожаную жилетку, под которой зеленела привычная рубашка.

– У меня вряд ли есть что-то получше, – покачал головой Фридрих. – Увы, здесь не любят Чёрные Звёзды и пафос угнетения.

– Вечно ты в своём репертуаре, – вздохнула Хелен.

– Ну, ты меня знаешь, – хищно улыбнулся Грюнвальд.

– Ладно тебе.

Она подошла к Фридриху и рукой взъерошила его волосы.

– Что ты делаешь? – возмутился Лорд Ариан.

– Смотри, – Хелен показала на зеркало.

Короткие чёрные волосы Фридриха, которые и так стояли ёжиком, теперь беспорядочно торчали в разные стороны.

– Так ты выглядишь интереснее, – объяснила девушка.

– Но я же… – Грюнвальд не сразу подобрал слова. – Я же обычный человек!

– Ну… – многозначительно протянула Йаванна.

– Эх, ладно. Тебе виднее, что там у этих «магов» в моде, поэтому доверюсь твоему вкусу.

– Это будет мудро.

Прошло пять дней после их предыдущего разговора. Всё это время Ариан как ни в чём не бывало занимался преподавательской рутиной, а по вечерам связывался с друзьями за пределами Замка и размышлял над всей доступной ему информацией. О заговоре Фридрих не сказал никому, кроме Хелен.

– А я как выгляжу, по-твоему? – она наклонила голову, ожидая одобрения.

Грюнвальд окинул подругу взглядом. Она надела на собрание пастельно-зелёное платье эльфийской принцессы, подол которого был украшен более тёмными листочками. Узор из листьев пронизывал всё одеяние, причудливо переплетаясь на плечах, талии и рукавах. На груди Хелен блестел амулет с изумрудом, исписанный рунами эльфов, а в ушах сверкали золотистые серёжки.

Бесспорно, Йаванна легче приняла правила игры в Тёмном Замке – всё это не любимое Фридрихом позёрство и отчаянное бегство от обыденности. Она хорошо вписалась в архетип волшебного существа из книг – подруги и хранительницы природы. Она нашла компанию милых, добродушных мечтателей, для которых стала своей, и вышла за одного из них замуж. Вот только Грюнвальд, в отличие от других, знал, что Хелен на самом деле иная и больше похожа на него. Что если пройдёт время мечтать, она скинет эту ненужную шелуху, и тогда из-под эффектного образа проступит так обожаемая Грюнвальдом жёсткость.

– Просто великолепно, – улыбнулся Фридрих. – Будь я ещё язычником, был бы в восторге.

Он снял со стула чёрную кожаную куртку и надел её поверх жилетки.

– Не можешь без уточнений, – подмигнула Хелен.

– Ну, у меня тот ещё характер, – усмехнулся Грюнвальд. – А вообще фу таким быть, правда?

– Пойдём, что ли. Думаю, люди уже подтягиваются.

И вот он шёл вслед за своей подругой по Малой башне, собираясь посетить тайное общество эзотериков. Тайное общество внутри тайного общества – что может быть абсурднее? Грюнвальд считал наивным думать, будто «Змеиные Кольца» и есть та опасность, о которой его предупредила Серпентира. Скорее всего, в подвале его ждал обычный кружок по интересам. Но что, если некоторые его члены были замешаны в реальном заговоре?

Хелен вела Грюнвальда мимо кабинетов и групп инициатов к лифту. Леди Йаванна и Лорд Ариан спустились на несколько этажей и попали в мрачный подземный коридор. Каменные стены были голыми, без всяких украшений – на них висели лишь факелы, от которых исходило тусклое сиреневое сияние. В широких нишах под круглыми арками стояли скульптуры разных Леди и Лордов.

– Я никогда не был в этой части Замка, – удивился Грюнвальд.

Из-за неровной формы астероида он даже не знал, на каком этаже было это подземелье. Должно быть, на одном уровне с лабораторией Штейнштейна в подвале Главной башни.

– Всё бывает в первый раз, – игриво ответила Хелен.

Фридрих вышел за ней в новый коридор, длинный и широкий. Ботинки Ариана ступали по сырому каменному полу. Грюнвальд услышал странный шум и понял, что это вентиляторы в шахтах над его головой.

– Нам сюда, – Хелен кивнула в сторону.

Вслед за ней Фридрих приблизился к одному из множества памятников. Эта статуя изображала Лорда Палладиуса – выдающегося алхимика, который смог бы стать великим, если бы изучал действительность, а не пытался вписать её в свою эзотерическую теорию. Подобным страдал и Грюнвальд, который увлекался всякими моделями мироустройства, но он всегда перестраивал концепцию, если находил в ней противоречия с реальностью.

– Кто вы? – спросил роботизированный голос.

Хелен встала прямо перед утомлёнными мудростью глазами Палладиуса. Они загорелись зелёным светом, и на её лице появилась яркая сетка.

– Леди Йаванна, – отчётливо произнесла Хелен.

– Йаванна, – повторил робот. – Проходите.

Статуя подняла руку, и каменная стена за ней раздвинулась, открывая проход.

– Я привела гостя, – добавила Хелен, не отходя от робота.

– Его имя? – спросил он.

– Лорд Ариан.

– Хорошо. Проходите.

Хелен миновала статую и скрылась, завернув за угол. Стена за скульптурой тут же сомкнулась, не давая Фридриху пройти.

«Ну что, железка-каменюка», – Грюнвальд насмешливо посмотрел в глаза Палладиуса.

– Кто вы? – спросил его робот.

– Лорд Ариан, – ответил Фридрих.

– Доступ запрещён, – отрезала статуя.

– Я с Хе… с Леди Йаванной, – замялся Грюнвальд.

– Хорошо. Войдите.

Стена снова ожила, и Ариан направился в образовавшийся проход. Он тоже завернул за угол и очутился в узком коридоре с факелами. В конце была винтовая лестница, ведущая вниз. Спустившись, Грюнвальд попал в круглую комнату. В её стены были встроены клетки, аквариумы и террариумы, где ютились разнообразные животные со всей Галактики. Единственным источником света в зале служили лампы внутри этих небольших жилищ.

Фридрих поморщился: пахло навозом или чем-то ещё неприятным. С некоторым любопытством, но без особого интереса Грюнвальд рассмотрел бегающих, прыгающих и просто сидящих и лежащих животных. В основном это были рептилии и насекомые. Его никогда не привлекала зоология, но в этой комнате он поразился многообразию видов в Галактике.

Там были как существа, похожие на земных змей, ящериц и черепах, так и твари совсем экзотического вида. В одной нише за металлической решёткой дрались между собой бесформенные комки щупалец. В другой, где вместо прутьев было стекло, безмятежно парило нечто, напоминающее медузу. В третьей существа с длинной, как у жирафов, шеей оживлённо подняли при виде Фридриха шарообразные головы, которые при ближайшем рассмотрении оказались носами – а глаза и рот находились на маленьких, тощих тельцах. В четвёртой живая жидкость медленно растворяла брошенную в неё земную мышь, при этом принимая невообразимые формы. Разные пути эволюции…

– Интересно? – поневоле заворожённый Грюнвальд услышал голос – доброжелательный и спокойный.

– Очень, – Фридрих повернул голову.

Там стоял стройный мужчина в тёмно-зелёной мантии. Он чем-то напоминал Верховного Владыку Философа, только выглядел чуть моложе. У него были длинные чёрные волосы и кудрявая окладистая борода. Чёрные глаза, между которыми выступал крупный нос, были полны любопытства и мудрости.

– Вы, наверное, Лорд Акрантофис? – с напускной неловкостью спросил Фридрих.

– Он самый, – тон мужчины был очень добрым и тёплым. – А ты кто?

– Лорд Ариан. Моё имя есть в спи…

– Не надо этих формальностей, – покачал головой Акрантофис. – Пойдём со мной, там все уже собрались.

Фридрих неуклюже улыбнулся.

– Сюда, – кивнул бородач, похожий на древнего волшебника.

Он встал в центре зала – в каменном круге, исписанном рунами футарка. Грюнвальд послушался и подошёл к Акрантофису. К радости Фридриха, в середине комнаты запах почти не чувствовался. А главный «маг» достал актуатор и взмахнул им, словно волшебной палочкой. Грюнвальд едва не фыркнул – в этом подвале явно было ещё больше любимого разрушителями цирка, чем в коридорах и башнях на поверхности астероида.

Он наблюдал, как с круглого потолка на него и Акрантофиса опустилась железная клетка. Её чёрные, похожие на змей прутья окружили двух разрушителей со всех сторон. Акрантофис тем временем наблюдал за Фридрихом и хитро улыбался. Ариану было сложно понять, что за мысли скрывает этот чудак в своих бездонных глазах.

Круг под их ногами зашевелился и медленно пополз вниз. Грюнвальд мысленно обругал себя за глупость – он не догадался, что это был подъёмник. За резными прутьями проплывали другие круглые комнаты, и в стенах каждой из них, словно в каком-нибудь склепе, находились ниши, вот только их обитатели были живыми. Вдоль стен перемещались многорукие роботы на колёсах. Эти механические помощники протягивали еду через прутья или выемки в стекле.

– О, нам сюда, – сказал Акрантофис, когда подъёмник пересёк очередное толстое перекрытие между этажами Замка.

Платформа остановилась посреди зала – наверное, третьего или четвёртого в этом многослойном «бутерброде». С лёгким скрипом открылась дверца, и Грюнвальд вслед за Акрантофисом вышел наружу. Новая комната на первый взгляд выглядела такой же, как остальные – в её стенах тоже жили сотни инопланетных тварей. Только этот зал был украшен более богато: в восьми проёмах, которые вели в другие помещения, висели лиловые занавески, а на каменном полу лежали разноцветные коврики всевозможных размеров. Вокруг было много людей – и инициатов, и Леди и Лордов постарше. Все они, разбившись на кучки, оживлённо обсуждали разные темы. Их голоса перекрывали щелчки и писки, которые доносились из клеток с существами.

– Я, хоть убей, не пойму, почему мне не везёт в личной жизни, – говорил юноша со светлыми вьющимися волосами.

– Ну, я наблюдаю сильные разлады в твоём астральном теле, Реипус, – ответил высокий лысый мужчина. – Может, погрузить тебя в Бездну? Ты сам их сможешь тогда увидеть.

– Ой, мне от этого может поплохеть – ты ведь помнишь, как было после новой практики Акрантофиса?

– Я вернулась из путешествия, – восторженно рассказывала зеленоволосая девушка своим подругам. – И вот что привезла!

– Что это такое, Виррана? – спросила рыжая «ведьма» в чёрном колпаке.

– Плетёная статуэтка, – Виррана с гордостью продемонстрировала какой-то предмет. – Её сделали друиды с Аластории.

– Но их же давно истребили! – воскликнула толстая девушка в одеяниях шамана Древней Северной Америки.

– Это старая. Я выкупила у местных коллекционеров – они сохранили её в стазисе.

– Круто! – восхитилась рыжеволосая.

– Я наконец-то обрёл гармонию с собой и перешёл на следующую стадию эволюции! – вещал тощий парень с длинными синими волосами, собранными в хвост. – И теперь мне доступны целительские практики Девятого Уровня!

– И что, Киромус? – парировала девушка, чьё лицо было испещрено пирсингом. – Ты получил на них разрешение хотя бы одной школы?

– Истинным мастерам оно ни к чему, – фыркнул мужчина.

– А как ты можешь быть уверен, что твои практики этичны и экологичны?

– К чему такой вопрос? Я посвящён в рэйки…

Фридрих разглядывал пёструю толпу, выискивая золотистые волосы Хелен. Он не понимал, что она нашла в этом сборище, несущем всякий эзотерический бред. Хотя… если учесть, какой была компания её мужа, то многое вставало на свои места.

– Орем, я давно тебя хотел попросить…

– Леди Соемерта! Вы красивы как никогда…

– Я чувствую себя мучеником, которого бросили в клетку со львами…

– Лорд Билос, не стоит придавать значения…

– Не понимаю причины своих неудач в учёбе. Пора попросить Акрантофиса сделать натальную карту…

– Как тут всё изменилось за пять лет!

– Я вижу в тебе отчётливый дисбаланс между мужским и женским началами…

– Тебе надо сделать упор на развитие манипуры. Понимаю, эта чакра считается имперской…

Пытаясь отвлечься от шума, Грюнвальд решил изучить помещения за занавесками. Каждая из этих восьми комнат была небольшой, но голографические проекции создавали иллюзию обширного пространства и определённую атмосферу. Вот бескрайний луг, на котором расположились весёлые люди в пёстрой одежде. От них исходил запах благовоний. В другой комнате у костра в таинственном сказочном лесу грелись эльфы, гномы и маги. Девушка-менестрель с синими волосами и накладными острыми ушами играла на инструменте, похожем на гитару. В третьей, посреди покрытых паутиной стен и готических окон, за которыми била молния, собрались мрачные мужчины и женщины в вампирских мантиях. Четвёртая же напоминала старинную библиотеку, и там Грюнвальд отыскал Акрантофиса, который сидел за столом с несколькими собеседниками.

– Это что за существо? – спросил высокий бородатый мужчина в чёрном плаще и сомбреро.

В нём Фридрих узнал Высшего Лорда Валдоро.

– Каруканский колыбасик, – ответил глава тайного общества.

Он держал в руках и поглаживал нечто напоминающее живую боксёрскую перчатку.

– Вообще-то они очень агрессивны, но этого я вырастил в неволе, – с улыбкой пояснил Акрантофис.

Колыбасик мирно урчал, когда Эрпетид проводил пальцами по его толстой коже.

– Занятно, – заключил Валдоро.

– Кстати, мне понравилась ваша новая книга о трансёрфинге, – сказал Акрантофис. – В ней так много разных жизненных нюансов!

– О, я вам очень признателен, – произнёс Высший Лорд.

– А Майтрейя что, никак не посетит нас? – поинтересовался бородатый хозяин подвала.

– К сожалению, он занят на Брандоне Квинтус. Выполняет задание. Как закончит, так сразу зайдёт.

Грюнвальд испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был бы не против пообщаться со своим старым приятелем по тюрьме космоварваров. С другой, его пути с Лордом Майтрейей – или Дэниелом Цапфером, как его звали в Империи – давно разошлись. Друг Фридриха пошёл по пути пустой, напускной духовности, чего сам Грюнвальд, более укоренённый в реальности, позволить себе не мог.

Валдоро поднялся и повернулся к Ариану.

– Милорд, – машинально кивнул Грюнвальд при виде члена Совета Тринадцати.

Высший Лорд в чёрном сомбреро проигнорировал его и вышел в круглый зал.

– Да брось ты, Ариан, – Фридрих услышал голос Хелен. – Тут не нужны формальности.

Её платье было слегка помято, а волосы – растрёпаны, но выглядела она довольной.

– Йаванна, где ты пропадала? Я думал, ты с этими, «фэнтезистами».

– Не, тут Темганорион новую практику демонстрировал, – ответила Хелен. – Называется «разговор с Бездной».

– Понятно, – безразлично сказал Грюнвальд.

– Вон, смотри, – указала Хелен в сторону зала.

Фридрих вернулся туда и увидел, что рядом со стеной на коврике лежал кудрявый Реипус. Лысый мужчина держал руки у его головы, а он часто дышал, будто переживая нечто неприятное.

– И как? – поинтересовался Темганорион.

– Д-давай ещё, – сбиваясь, ответил Реипус. – Ещё.

– Хорошо.

Лысый поднёс руки к голове кудрявого, и тот забился в конвульсиях, словно из его тела изгоняли демонов, как в имперских верованиях.

– Бедный Реипус, – с состраданием сказала Хелен.

– Тебе тоже так делали? – насторожился Фридрих.

– Не, со мной проще. У меня нет таких проблем с самоконтролем и социальной сферой, как у него.

Грюнвальд подошёл поближе к Хелен.

– Покажешь мне тот подвал? – спросил Ариан.

– Позже. Не будем светиться, – возразила Йаванна. – Осмотрись пока, пообщайся. Уверена, тут найдутся интересные люди.

Фридрих отправился гулять. Вскоре он остановился: в одной части зала собралась целая группа слушателей вокруг светловолосой девушки. Та носила рубище, а на её запястьях красовались ленточки.

– На Магиране очень бедные люди, – вещала разрушительница. – Но даже они нашли средства на помощь себе. Конечно, я не брала с них много, но понимаете, целители не существа из чистого духа, им тоже надо на что-то жить.

– Конечно!

– Разумеется! – поддержали зеваки.

– Чем она занимается? – спросил Грюнвальд у Хелен, оказавшейся рядом.

– Посещает разные миры, – Йаванна не отводила взгляда от девушки с ленточками. – Не Рейвенхольд или Глизе, конечно, а всякие независимые и бедные планеты. И зарабатывает на жизнь целительством.

– Хм… – Фридриха это место уже утомляло. – И при этом она в Замке более популярна, чем я.

В этом беззубом, падком на внешнее, погрязшем в левых течениях Замке…

– Ты переживаешь, как школьник, – улыбнулась Хелен.

– Да что ты… – вспылил Грюнвальд. – Я тут стараюсь – работал на Кригсхайме, а теперь преподаю. Занимаюсь, так сказать, реальным делом, но всем плевать. А она путешествует и впаривает беднякам какую-то фигню, и все её слушают.

– Стареешь, Ариан, – протянула Йаванна.

– Ты уж определись, старею или, наоборот, молодею, – усмехнулся Грюнвальд. – Ты же не отрицаешь, что её «целительство» – фигня?

– Иногда вера творит чудеса, – мечтательно произнесла Хелен.

– Но никакой магии не существует, – развёл руками Фридрих. – Ни экстрасенсорики, ни псионики. Я не разделяю политическую позицию Штейнштейна и считаю его подкаблучником Ребеллии, но признаю, что он хорошо владеет научным методом, и согласен с его опровержениями паранормальщины.

– Но то, что Пастыри были псиониками, даже научно доказано! – возразила Йаванна.

Ариан слышал о древней вымершей расе чужаков, которые, согласно легендам, могли силой воли менять реальность. Он даже помогал Серпентире и другим забрать оставшийся от Пастырей артефакт у предателя Ависа. Но все нечеловеческие разумные формы жизни никогда не привлекали Фридриха – после столкновения с космоварварами он видел в любых чужаках только угрозу.

– Так я сейчас не о них, а о людях, – парировал Грюнвальд.

– А я думала, ты любишь всякое такое. Лекции же читаешь по философии, эзотерике и даже истории магии.

– Ну, это всё история. А всякие теории и символы – не более чем модели, которые описывают реальность. Нечто вроде языка.

– Иногда ты меня удивляешь, Фри… – Хелен осеклась. – Ариан.

– Так-так-так, – к друзьям подошёл Акрантофис. – Ариан, ты тут уже освоился?

Глава общества Змеиных Колец отнёс колыбасика в клетку и запер дверцу на замок.

– Пожалуй, – ответил Грюнвальд.

– Слышал, ты сомневаешься в наших способностях, – предводитель «магов» говорил спокойно, без всякой злобы.

– Э… – смутился Фридрих. – Да, так и есть.

Хелен посмотрела на друга с выражением «хотя бы Акрантофис вразумит тебя».

– Садись, – бородатый мужчина кивнул на коврик у стола. – Расслабься.

Грюнвальд с недоверием присел на ворсистую поверхность, подобрав ноги. Ковёр был пёстрым, расписанным в неоиндийском стиле, и контрастировал с помещениями Замка. Хелен пристроилась рядом с другом, полная любопытства. Акрантофис же сел напротив Грюнвальда и принял позу медитирующего монаха или йога с независимых планет Дальнего Рубежа.

– Спокойнее, – с улыбкой сказал Эрпетид.