Текст книги "Тень Одержимого (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 34 страниц)

– Хорошо, миледи, – согласился Фридрих.

И, слегка шатаясь, продолжил путь по коридору с пустующими вольерами. Сзади доносились рёв бронтодонта и шипение Леди-змеи. Вместе с Хосровом Грюнвальд поднялся по винтовой лестнице к узкой деревянной двери… и понял, что она закрыта.

– Сейчас, – сказал красноволосый разрушитель.

Он порылся под мантией и достал связку ключей. Выбрав нужный, Хосров отворил дверь в зал Акрантофиса.

Из тематических помещений выскочили несколько заговорщиков, тоже с автоматами. Люди в масках и шляпах окружили Грюнвальда и Хосрова.

– Сдавайтесь, ползти некуда! – прокаркал член «Чумы».

– Хосров, ты нас предал… – добавил другой. – Нет тебе прощения.

В клетках за их спинами верещали всякие животные.

– Все мы идём к смерти, но ты придёшь раньше нас! – голос третьего эхом отозвался в полутёмном зале.

Фридрих перевёл взгляд с заговорщиков на Хосрова. Тот стянул с себя клювастую маскуи смотрел на бывших товарищей с ненавистью.

– Я д-думал, что вы лучше! – выкрикнул красноволосый Лорд. – Но после В-великородины понял, как сильно ошибался!

– Жизнь жестока, сынок, – заговорщик наклонил голову.

Из-за угла выскочил не кто иной, как Акрантофис в зелёном халате. Вид у мудреца был растрёпанный, как и его кудрявые волосы с бородой.

– Намасте, братья мои и сестры! – Эрпетид развёл руками. – Прошу вас обойтись без насилия в моём укромном доме!

Он подошёл к заговорщикам и мягко опустил ствол одного автомата.

– Да нам плевать! – рявкнул владелец оружия. – Наше существование – тайна, и никто не посмеет её раскрыть!

В этот момент все клетки отворились, и животные выбежали на свободу. Цапельки стаей накинулись на члена «Чумы», тыкая в него острыми, похожими на прищепки клювами. Хищные хорюнчики вцепились зубами в ноги другого противника и поволокли его по каменному полу. Увесистые колыбасики подпрыгивали в воздухе и били людей в масках, словно ожившие боксёрские перчатки. Масса причудливых созданий со всех уголков Галактики наводнила обиталище Акрантофиса, сражаясь с людьми и друг с другом. Зал заполнили рык и стрёкот животных, а также крики заговорщиков. Шокированные Грюнвальд и Хосров наблюдали за происходящим, прижавшись к стене с окнами.

– Моя коллекция! – бородатый «маг» схватился за голову.

– Фридрих!

Из ближайшей ниши к нему выбежала Хелен. Одетая в кожаные куртку и штаны, она держала в руках палочку-актуатор.

– Хелен, и ты здесь! – воскликнул Грюнвальд. – Бежим отсюда, быстрее!

Леди Йаванна кивнула.

– Простите меня, – она бросила актуатор Лорду Акрантофису.

– И меня тоже, – добавил Фридрих.

Эрпетид посмотрел на них обречённым взглядом.

– Вперёд! – скомандовал Грюнвальд, понимая, что животные в ближайшее время не угомонятся.

Втроём они устремились к платформе в центре зала. Грюнвальд уверенно ринулся сквозь мельтешащую, разноцветную массу лап, щупалец и отростков. На разрушителя запрыгнул колыбасик и ударил по лицу. Это было больно. Охнув, Фридрих схватил животное рукой и швырнул подальше. Тем временем Хелен, прикрываясь от стайки цапелек, раздавила какого-то паукотаракана.

– Фу, – поморщилась она от запаха.

Разнообразные твари обглодали маски членов «Чумы» и принялись вгрызаться в лица. А Грюнвальд, Хелен и Хосров добрались до площадки, отбиваясь от агрессивного роя. Разрушитель с красными волосами вручную отворил дверцу, и троица нырнула внутрь.

– На тебе! – Фридрих отбросил ещё одного колыбасика.

Хосров резко захлопнул дверцу, отпихивая волну животных. Он задействовал собственный актуатор, который прятал под полами мантии, и снизу послышался лязг устройств. Платформа начала подъём, а существа тщетно тянулись лапами и щупальцами через прутья, пытаясь достать людей. Грюнвальд же наконец-то мог отдышаться. Вспотевший и уставший, он еле стоял в центре рунического круга, наблюдая, как за оградой проплывают этажи с клетками для животных – на этот раз закрытыми.

Подъёмник прекратил движение. Дверца распахнулась, и разрушители выбрались наружу. К счастью, никого больше поблизости не было. За последним круглым залом с тварями поджидала винтовая лестница, а за ней – узкий, освещённый факелами коридор. В конце Хосров нырнул за угол, взмахнув подолом плаща. Бывший участник «Чумы» со знанием дела нажал на один из камней в стене, и та раздвинулась, позволив Грюнвальду и Хелен покинуть секретное помещение.

Лорд и Леди Разрушения обогнули статую Палладиуса – один из многих памятников в том подземном коридоре. Недалеко о чём-то беседовала кучка инициатов. Уши Грюнвальда обрадовались привычному шуму обитателей Тёмного Замка. Тайники остались позади, а в публичном пространстве «Чуме» будет действовать гораздо сложнее.

– Уф, добрались, – выдохнула Хелен.

– Скорее, пойдём к Философу! – Фридрих был полон решимости.

– А с этим что делать? – Йаванна кивнула на Хосрова.

– Ну… я с вами, – робко ответил тот. – Кстати, мог бы и поблагодарить меня, Ариан – я тебе жизнь спас.

– Спасибо, – сдержанно отозвался Грюнвальд. – А теперь в Главную Башню!

Глава 27

Оплот воли

Винтовая лестница вилась спиралью вдоль круглых стен Главной Башни. По каменным ступенькам быстро поднимались Грюнвальд и Хелен, которых с трудом догонял Хосров. Слева от разрушителей проносились огромные окна, за резными готическими рамами которых чернел космос. Свет безымянных звёзд с самой окраины Галактики пронзал сиреневое стекло, заполняя цилиндрическое пространство внутри. А справа, за змеистым металлическим поручнем где-то внизу стояла в круге эзотерических символов золотая статуя всемудрого Владыки Философа.

Разрушителям ещё повезло – обычно лестница была полна инициатов, но на новогодних праздниках молодёжь отдыхала в независимых мирах или напряжённо готовилась к экзаменам в общежитиях. Поэтому Хелен, Фридриху и Хосрову никто не мешал подниматься.

– Что они там с тобой делали? – поинтересовалась Йаванна.

– Пытали весёлыми картинками, – Ариан почувствовал себя неловко. – Ввели в какой-то транс и показывали события из прошлого. А я продержался до тех пор, пока меня не спас Хосров, и ничего им не выдал.

– Спасибо, что вспомнил меня! – воскликнул сзади красноволосый.

– Всегда пожалуйста, – усмехнулся Фридрих.

– А я там была? – спросила Хелен.

– Да, – кратко ответил Грюнвальд. – Как и вся тюремная братия.

– А что мы там делали? – допытывалась разрушительница.

За их спинами захихикал Хосров. Должно быть, он видел то, что испытал Фридрих в своём подсознании.

– Ничего особенного, – пожал плечами Ариан. – Всё то же, что и ты помнишь.

– А, понятно, – кивнула Хелен.

Вот уже готические окна сузились, и на их месте возникли стены. На тёмно-зелёных обоях ветвился змеиный узор. Длинные вертикальные знамёна изображали символы разных политических идеологий и оккультных течений, распространённых в Замке. Ступеньки периодически прерывались небольшими площадками с деревянными дверями, таившими за собой учебные кабинеты и подсобные помещения. Это была верхняя часть Главной Башни, над которой располагались лишь Зал Совета и личные покои Философа.

Наконец Леди и два Лорда Разрушения дошли до конца лестницы. Перед ними находилась дверь из чёрного дерева – массивная, украшенная изящными резными узорами. Отдышавшись, Фридрих Грюнвальд взял металлическое кольцо, которое держала в пасти ручка в виде змеи, и три раза постучал. А когда никто не открыл, отворил сам.

В круглом зале, как обычно, было темно. Изумрудные занавески почти полностью скрывали готические окна, и свет исходил лишь от электрических свечей в канделябрах. В самом центре помещения располагался круглый деревянный стол, и рядом с ним поднимались заострённые спинки четырнадцати стульев, за которыми сейчас никто не сидел. Все люди в комнате, а именно Высшие Лорды Штейнштейн и Носферату и Высшая Леди Ребеллия, собрались вокруг Философа, а чуть поодаль, в тенях скрывалась Леди Серпентира. Видимо, она одолела бронтодонта и добралась сюда тайными ходами.

– Верховный Владыка, я прошу прощения… – начал было Грюнвальд.

– Только члены Совета Тринадцати могут зайти без приглашения! – выпалила Ребеллия.

Вестница революции и не скрывала своей неприязни, впиваясь в Ариана взглядом.

– Извините, но я здесь по делу особой важности! – парировал Грюнвальд. – Возможно, вы уже знаете от Леди Серпентиры, но в подземелье Замка скрываются заговорщики, которые задумали переворот! И человек в зеркальной маске, Одержимый – их пешка!

Высшие Лорды и Леди взирали на него, Хелен и Хосрова с презрением. Верховный Владыка приблизился к Фридриху, опираясь на чёрный посох. В длинной тёмно-зелёной мантии, расшитой греческими буквами, Философ производил впечатление добродушного, но властного мудреца. Его лишённая волос голова слегка блестела в приглушённом свете зала, зато густая седая борода доставала аж до пояса.

– Я прошу тебя успокоиться, юный Лорд Ариан, – старческий голос Философа был лишён злобы и строгости.

Уголки рта Верховного Владыки поднялись в улыбке, которая почти потонула в бороде, а в пронзительных зелёных глазах пылал едва уловимый, но холодный огонь.

– Он не может успокоиться! – взвилась Хелен. – Нам всем грозит большая опасность!

– Нет никакой опасности, прелестная Леди Йаванна, – подмигнул ей Философ. – В подземелье действуют тайные агенты по моим приказам, а Одержимый – тщательно спланированная операция, вот и всё.

Фридрих впал в ступор. Неужели «Чума» действовала с полного согласия Верховного Владыки, и ей не стоило препятствовать?

– Но как же то, что мне говорила Леди Серпентира? – он посмотрел на змею, чьи красные глаза сверкали в полумраке. – Я думал, что помогаю вам, а оказалось…

Ребеллия скорчилась от отвращения. Штейнштейн, лысеющий мужчина в халате учёного, посмотрел на Фридриха, как на сомнительную, антинаучную гипотезу. Одеяния Высшего Лорда были сшиты из разных грязно-белых лоскутов, а в правом их кармане блестела колба с резиновой пробкой. Остатки длинных белых волос Штейнштейна торчали в разные стороны.

– С Леди Серпентирой я ещё поговорю, не переживай, – мягко ответил Философ. – Если ты хочешь, то мы можем сказать, кто скрывается под маской Одержимого, только, все трое, обещайте хранить это в тайне.

Фридрих перевёл взгляд на змею, и та поводила в воздухе раздвоенным языком. Что бы это значило?

– Да, я хочу это узнать, Верховный Владыка, – согласился Ариан. – И никому не сообщу засекреченные данные.

– И я не скажу, – подтвердила Хелен.

– И я, – буркнул Хосров.

– Хорошо, – Философ улыбнулся в бороду.

Он подошёл к стулу с самой высокой спинкой и нажал на пару кнопок в столе. По центру круглой столешницы вырос изумрудный голографический экран, где был в полный рост изображён человек в длинном плаще с высоким воротником и в зеркальной маске.

– Ваши сомнения напрасны, мои молодые друзья, – заговорил Верховный Владыка. – Одержимый – выходец из этих стен, и его настоящее имя – Лорд Лукардо.

Он покрутил шариком-манипулятором, встроенным в стол, и рядом с полноразмерным Одержимым появились две фотографии – в анфас и в профиль. На них Фридрих разглядел человека в таком же плаще, только без маски. Под шлемом оказалось благородное лицо с орлиным носом и выступающими скулами. Светлые, коротко стриженные волосы были ровно прилизаны. Глаза излучали злобу, а в ухмыляющемся рту блестели острые клыки – бутафорские или имплантированные.

– Носферату, расскажи ему, – Философ кивнул Высшему Лорду.

Весьма худой и бледный мужчина неопределённо преклонного возраста подплыл к Фридриху. Носферату облачился в чёрный строгий фрак, поверх которого тоже накинул длинный плащ. Безволосая голова Высшего Лорда была изрыта морщинами, уши – заострены, а глаза налились красным.

– Лорд Лукардо – мой самый способный оперативник, – замогильным голосом прохрипел Носферату, водя длинными пальцами в воздухе. – Мы тренировали его два года, и сейчас он выполняет невероятно важное задание. Подробностей сообщить не могу.

Пока Высший Лорд говорил, он не один раз обнажил неестественно большие клыки.

– Хм… понятно, – но Фридрих вообще ничего не понимал.

Если Одержимый был проектом Носферату, то как с любимой вампирской темой Высшего Лорда вяжутся чумные доктора из подземелий?

– А теперь идите и займитесь своими делами, – снисходительно продолжил Философ. – И, прошу вас, не стойте на пути Одержимого. Он верно служит делу Разрушения.

В подтверждение своих слов он пристально посмотрел на Грюнвальда.

– Хорошо, Верховный Владыка, – произнёс Фридрих. – Спасибо.

– Помните, Ариан – пока обстоятельства играют не в вашу пользу, – Ребеллия не упустила случай его подколоть.

– И советую проверять факты! – поддакнул возлюбленной Штейнштейн. – Настоящий учёный не руководствуется домыслами!

– Спасибо за… напутствия, миледи и милорд, – невозмутимо ответил Фридрих. – Идём! – он повернулся к Хосрову и Хелен.

Все трое покинули Зал Совета. Когда двери захлопнулись, Грюнвальд был готов поклясться, что слышит за ними крики Леди Серпентиры – будто она корчилась от невыносимой боли. Неужели всё-таки существовал тот, кто мог причинить ей вред? Но с чего бы ей подчиняться Философу, будь он слабее её?

– Какого змея это всё значит? – возмутилась Хелен. – Даже ребёнок бы понял, что здесь что-то не так!

С Фридрихом и Хосровом она шла по просторной галерее с высоким потолком – той самой, где некогда рассталась с Цапфером. Справа сменяли друг друга большие готические окна, за которыми виднелся космос, а слева тянулись ряды картин. Для экономии энергии портреты отключили на праздники, и в вычурных серебристых рамках зияла чернота экранов. Кроме трёх товарищей по несчастью, в коридоре почти никого не было – лишь немногочисленные компании инициатов, не улетевших на независимые планеты, да одинокие прохожие. Широкие подоконники непривычно пустовали – первые экзамены начнутся ещё через несколько дней.

– А что же случилось на Великородине? – полюбопытствовал Грюнвальд.

– Одержимый… – Хосров остановился на полпути. – Он взорвал дома, и… обломки убили тысячи людей, которые праздновали День Империи на баржах.

– Хм… – Фридрих задумался и посмотрел на Хелен.

Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула, качая головой, а её друг мысленно попробовал связать события на Рейвенхольде и Великородине. И пока не получалось – цель Одержимого и «Чумы» оставалась неясна.

– Я тебе поражаюсь, Ариан, – изумился Хосров. – Ты не сочувствуешь этим людям?

– Сочувствую, но конкретно сейчас пытаюсь понять, что же происходит, – с нажимом ответил Грюнвальд. – Нам нужно самим всё выяснить, только сперва каким-то образом улететь отсюда. Здесь Философ не даст нам покоя.

– Что ж, мысль здравая, – согласился бывший заговорщик, продолжив шаг.

– Серпентира заперта у Философа и нам помочь не может, – протянула Хелен. – Но что, если мы возьмём её фрегат?

– У меня нет кодов доступа, но ради такого случая попробую взломать, – отозвался Фридрих. – Или А. С. П. И. Д. всё сам поймёт.

Она его поддержала:

– Что уж гадать – идём!

Главная Галерея свернула налево, и впереди замаячил вход в Сад Хрустальных Деревьев. Однако разрушители направились не туда, а к спуску в подземелья. Через несколько пролётов троица попала в пещеру, выдолбленную в породе астероида.

Грюнвальд, Хосров и Хелен двигались по туннелю с почти плоским полом и сводчатым потолком, освещённому редкими розоватыми факелами. Холод щекотал тело Фридриха. С осторожностью Ариан глянул за угол каменистой стены и увидел посреди сталактитов серую металлическую нишу с автоматической дверью. И солдат, которые расхаживали вблизи неё.

– Это Змеиная Стража, – со смесью ужаса и восхищения произнёс Хосров.

– Тсс! – осадила его Хелен.

Бойцы носили чёрную броню с изумрудным отливом. Края пластин окаймляли серебристые узоры. Шлемы напоминали головы змей, из клыкастых пастей которых выглядывали татуированные лица. У одного – наверное, главного, имелся капюшон, как у Леди Серпентиры. В руках эти солдаты держали винтовки странной конструкции, необычно изящные для человеческого оружия. У основания дула сияло зелёное энергетическое ядро.

Ариан почти не встречал Змеиных Стражей в стенах Тёмного Замка. Обычно эти элитные воины где-то скрывались, якобы чтобы инициаты отдохнули от милитаризма Империи и ощутили атмосферу свободы и прогресса. Но на самом деле Ребеллия и ей подобные расписывались в собственной слабости – сильные бы, наоборот, не гнушались демонстрировать свою мощь.

– Значит, Философ ожидал, что мы сбежим, – Грюнвальд повернулся к союзникам. – И всё очень серьёзно, раз прислал сюда их.

– Что ж, мы сможем вылететь только из общего ангара, – признала Хелен.

– Но там строжайший контроль… – Фридрих замер. – Выходит, нам не покинуть Замок.

– Что ты так легко сдаёшься? – поддел Хосров. – Мы годами летали под носом Совета, и я знаю, как это можно устроить.

– Ну… – с ноткой недоверия сказал Ариан. – Веди нас.

Ему претила мысль зависеть от этого благодушного разгильдяя, но если шанс существовал, то этим стоило воспользоваться.

Спустя несколько минут разрушители пробирались уже по другой пещере – более просторной, широкой и светлой. С одной стороны от них зеленели номера и контуры автоматических дверей, а с другой – мерцали информационные экраны в картинных рамках. Людей было немного, причём явно не инициатского возраста. Вдалеке робот-погрузчик на колёсной платформе под присмотром двух разрушителей вёз ящики с оружием.

– Лорд Скорпион, пройдите в док A9, – сообщил женский голос из динамиков на потолке. – Лорд Скорпион, пройдите в док A9.

– Нам сюда, – сказал Хосров, когда они добрались до двери с обозначением B11.

По пути он что-то печатал на своём коммуникаторе. Серые металлические створки с зелёной окантовкой раздвинулись сами, и за ними Грюнвальд увидел ангар. Это был обширный грот, освещённый потолочными лампами. По стенам тянулись разнообразные провода и шланги. Напротив Фридриха блестели огромные стальные ворота.

Почти всё пространство на решётчатой площадке из металла занимал космический корабль – небольшой, всего пятнадцать метров. Серый продолговатый корпус сужался ближе к носу с широким обзорным стеклом и четырьмя пушками. Между двумя парами бортовых орудий зеленел стыковочный шлюз, к которому вёл ступенчатый трап. На корме, над соплами реактивных двигателей поднимался изумрудный хвост, ребристый, как крыло летучей мыши. На нём было нарисовано красное яблоко, которое обвила змея. Этот плавник продолжался и под судном, которое стояло ровно благодаря посадочным опорам.

Шлюп. Самый мощный и дорогой корабль – но только в своём шестом классе. Величайший из убогих. Военные часто использовали шлюпы для поддержки флотилий и разведки. Барк отличался грузоподъёмностью, но проигрывал в маневренности. Пинк стал популярен лишь недавно – с тех пор, как Пиксель, старый приятель Грюнвальда, показал на таком чудеса. Биландер же всеми считался развалиной, которую можно встретить лишь на бедных планетах фронтира – хуже него были только тартана и лодка, трансатмосферные челноки.

– Стоять!

Путь к кораблю преградил разрушитель. Небесно-синее одеяние из тонкого шёлка едва прикрывало его атлетичную грудь и живот, а внизу струилось до самого пола. Разноцветные пряди волос спадали на плечи, обрамляя тонкое, андрогинное лицо.

По обе стороны от надзирателя стояли трёхметровые роботы-стражи. Вместо ног у механизмов были гусеничные платформы, на которых крепились массивные торсы. Рогатые головы и стилизация под камень делали роботов похожими на статуи химер из имперских соборов и учреждений. Вот только руки у этих «изваяний» заканчивались многоствольными пулемётами – громоздкими и совсем не изящными, в отличие от винтовок Змеиной Стражи.

– Стой, я всё улажу, – Хосров заметил недоумение Фридриха. – А, Лорд Вилиум, – он вышел вперёд, тепло улыбаясь. – Не мог бы ты пропустить меня с друзьями вот на эту чудесную ласточку?

– Я не помню, чтобы на это время был запланирован вылет, – прошелестел надзиратель, звеня кольцами на запястьях.

Его бесполый голос звучал тихо и бесплотно, как у привидения. Но никто не сомневался в его словах, ведь их подтверждали четыре наведённых на разрушителей дула.

– Планы изменились, – покачал головой Хосров.

Он показал Вилиуму экран коммуникатора. Хранитель ангара поднёс к лицу тонкую руку, и из указательного пальца выдвинулся голографический проектор. Другой рукой Вилиум пролистал прозрачный синий список отбывающих кораблей, пока не нашёл нужное судно.

– О, я вижу, – от улыбки надзирателя Фридрих невольно поморщился. – Прошу на борт, Лорд Хосров. И да озарит тебе путь тёмный свет Разрушения!

– Спасибо, и тебе!

Надзиратель отошёл в сторону, а роботы подняли пушки к потолку пещеры.

– Ну же, идём, – поторопил красноволосый Грюнвальда и Хелен.

Они втроём подошли к стыковочному шлюзу. Вблизи корабль не выглядел таким уж маленьким. Посадочные опоры поддерживали дно на высоте двух метров над полом. Сам корпус шлюпа достигал четырёх метров в высоту, а хвост был ещё на столько же выше.

Хватаясь за узорчатый поручень, разрушители один за другим поднялись к стыковочному шлюзу. Идущий впереди Хосров поколдовал на коммуникаторе, и автоматические двери распахнулись. Затем он нырнул внутрь, включил освещение и направился мимо четырёх бортовых полукулеврин, двери в капитанскую каюту и спуска в трюм, добравшись до мостика. То есть до кабины – командный пункт шлюпа был не на корме, как у большинства уважающих себя кораблей, а спереди, как у флаеров, самолётов и транспортных челноков.

За обширным лобовым стеклом на фоне пещерных сводов свисали портовые краны. Пространство сверху и снизу заполнили кнопки, рычажки и экраны, перед которыми в два ряда стояли четыре кресла. Хосров уселся на место рулевого-канонира – на шлюпе эти функции выполнял один человек. Да и вообще этим кораблём можно было управлять в одиночку, если не нужны бортовые орудия.

Грюнвальд сел в соседнее кресло, предназначенное для капитана, а Хелен – за ним. Фридрих наблюдал, как Хосров нажимает кнопки и дёргает рычаги. На главном экране зажглось приветствие с символом змеи, а затем высветились технические параметры корабля. Где-то сзади заревели реактивные двигатели. Бегло просмотрев состояние систем, красноволосый Лорд взялся за штурвал, и пол под ногами Грюнвальда дёрнулся. Снаружи послышался грохот ворот. Массивная стальная дверь поднялась, обнажив бездну космоса. Роботы по-прежнему стояли в ангаре, как и Лорд Вилиум, который защитился от вакуума силовым полем.

Хосров плавно повернул налево, и шлюп медленно вылетел из ангара в открытый космос.

– Всё, мы выбрались, – облегчённо вздохнул Фридрих.

Он не отрывал взгляда от правой части окна, где сверкала лиловыми огнями цитадель на астероиде. Свет горел и в покоях Философа на самом верху Главной Башни, под острой тёмно-зелёной крышей. Даже Верховный Владыка не был всесилен, раз Грюнвальд ускользнул из-под его носа.

– Куда теперь отправимся? – спросила Хелен. – Надо же с чего-то начать.

– Я знаю убежище на одной планете, – ответил Хосров, ослабив хватку на штурвале. – Мы в «Чуме» им воспользовались, когда…

– Нет! – отрезал Ариан, повернувшись в кресле к разрушителю. – Твои приятели легко нас там найдут. Лучше отправимся в моё безопасное место.

Он так хотел, чтобы оно оставалось тайной для всяких Хосровов, но на войне были хороши все средства.

– Ты уверен, Фридрих? – встревожилась Йаванна.

– Конечно.

– Ну и где это? – скептически поинтересовался красноволосый.

Грюнвальд постучал пальцами по клавиатуре, и на экране высветилась карта Галактики. Ариан приблизил участок на самом отшибе Внешнего Рукава.

– Сектор Ньёрд? – вскинулся Лорд с красными волосами. – Но тут нет обитаемых миров! Одни, блин, полуастероиды и газовые гиганты!

– Именно, – Грюнвальд расплылся в ухмылке. – Задай эти координаты.

– Но я…

– Давай!

Хосров неохотно ввёл в бортовой компьютер цифры с экрана и схватился за рычаг гиперпривода. Лобовое стекло закрыли защитные пластины, и шлюп с резким рывком выпал из реальности. Перебежчик из «Чумы» отклонился от приборов и обернулся к Фридриху и Хелен.

– Пока мы летим, я могу поведать вам о своей прежней тусовке, – начал красноволосый.

– А что только сейчас? Нельзя было до похода к Философу? – нахмурился Грюнвальд.

– Увы, в Замке говорить об этом опасно, – покачал головой Хосров. – И дело не только в «Чуме». Как думаешь, твоя любимая Леди Серпентира всегда была такой? – он руками изобразил хвост и капюшон на голове.

Фридрих поймал себя на мысли, что привык не рассуждать на эту тему. Происхождение змеи было негласной тайной, как и долголетие Философа.

– Не-ет, – рассмеялся бывший член «Чумы». – Она когда-то была обычным человеком вроде нас с тобой. Точнее, вроде Йаванны, – он ей игриво подмигнул. – Она жила на заре Империи, а Философ, чтобы бороться с новым порядком, использовал некое вещество – скорее всего, чужацкое. Оно превращает людей в неуязвимых монстров. Мы его знаем как трансмутаген. Алхимия, правда? Эта штука и сделала из простой женщины Леди Серпентиру.

– Но почему он тогда не наклепал армию суперсолдат и не захватил Империю? – задумался Грюнвальд.

Он представил, как легионы змееподобных чудовищ ползут по земле, душа солдат хвостами и вытягивающимися пальцами.

– А вот это правильный вопрос, – наслаждался вниманием Хосров. – Серпентира была не единственным экспериментом, но самым удачным. Для остальных трансмутаген стал не даром, а проклятием. Один из таких вколол жидкость и превратился в полуразложившийся живой труп, который заражает всех чумой. Он-то «Чуму» и основал. И уже тысячу лет как хочет пошатнуть власть Философа и Серпентиры.

Он был близок к своей цели шестьсот лет назад, когда помог Лорду Зигфриду прийти к власти на Кригсхайме. Не знаю, понял ли Философ, кто стоял за всем этим, но он точно осознал зыбкость своего положения и через свою марионетку, Высшего Лорда Адамантиуса, заключил кратковременный союз с Империей.

Зигфрид и Адамантиус. Людвиг Гюнтер и Айнур Алмазов. Величайшие вожди межзвёздных держав, вышедшие из-под крыла Тёмного Замка.

– Выходит, и Великая Галактическая Война была ваших рук делом? – заворожённо спросила Хелен.

– Не совсем, – смутился Хосров. – Мы просто добавили бензина в костёр, который и так бы разгорелся.

– А сейчас шлёте на имперские планеты всяких фриков в масках, – протянул Фридрих. – Совсем измельчали, новых Гюнтеров найти не можете?

– Время полномасштабных войн прошло, наступила эпоха точечных ударов.

– Если они хотят победить Философа, то какой смысл был вламываться в Рейвентауэр и срывать праздник на Великородине? – удивился Ариан.

– Взрывы в Престольном были отвлекающим ходом – таким же, как и заложники в Рейвентоне, – пояснил Хосров. – На обеих планетах Одержимый проник в крепости охранки и раздобыл важную информацию. Ему нужен один предмет – он сам так сказал, эксклюзивные сведения, которые мне знать не положено. Это кинжал чужаков. Видимо, тех же, кто придумал трансмутаген. С помощью этого ножика «Чума» хочет убить Философа и Серпентиру и установить свою власть в Тёмном Замке. Не менее глобальная цель, чем война, да?

Конечно, он любил рисоваться, но Фридриха интересовала суть.

– Я помню один кинжал, который разрушители нашли два с небольшим года назад, – поведал Ариан. – План был таков – прилететь на Землю и пробить этим клинком силовое поле в Имперском Дворце, и пусть все видят, что Император не бог и вообще сдох тысячу лет назад. Но что-то пошло не так, и на Зекарисе кинжал попал в охранку.

– Я слышал об этой истории.

– А я там был… – вздохнул Грюнвальд. – Какой-то местный имперский офицер подорвал себя гранатой, и я бы погиб, если бы меня не прикрыла собой Серпентира.

Фридрих не стал говорить, что тот офицер некогда был его лучшим другом, с которым они вместе мечтали построить светлое будущее, где люди жили бы во Дворцах Справедливости. И который впоследствии ушёл и спустя много лет предал Разрушение по каким-то непонятным причинам. Хосрова не касаются такие личные подробности.

– Хорошо, что ты сейчас жив, – улыбнулся красноволосый. – А мы отследили корабль, который увёз кинжал с Зекариса, и выяснили, что он отбыл на Рейвенхольд. А оттуда, как выяснилось, на Великородину. Сейчас наши эксперты дешифруют данные из Престольного, чтобы понять, куда артефакт отправился потом.

– И когда дешифруют, то пошлют туда Одержимого, – продолжил мысль Ариан. – А он сказал тебе, кто он такой?

– Нет, – покачал головой Хосров. – Не знаю его личности, но уверен, что он не Лорд Дуракуло или как его там.

– А что ты вообще про него знаешь?

– Я в курсе, где находится его база. X-5, небольшой мирок в нескольких системах от пиратской платформы Эскобария.

Фридрих засмеялся. Не столько от радости, что можно поймать Одержимого, сколько из-за собственных воспоминаний. Именно на той забытой всеми ледяной планете молодой Грюнвальд, тогда ещё Рубер, мечтал возвести первые Дворцы Справедливости. Хоть бы это совпадение стало предзнаменованием!

– Мы подлетаем к цели, – объявил Хосров.

Ставни на лобовом стекле шлюпа раскрылись. Все увидели, как в чёрной пелене космоса, подобно бриллианту, сверкает белоснежное пятно. Когда корабль подлетел ближе, оно оказалось звёздной станцией, парящей в бездне крепостью. Высокие светлые стены с множеством окон и орудийными башнями окружали длинный, острый словно стрела шпиль.

– Это Вилленсбург, – Фридрих не мог скрыть своей гордости. – Крепость Воли. Первый Дворец Справедливости – и пока единственный.

Хосров замер в кресле, часто мигая.

– Знаешь, я сразу понял, что ты любишь пафос, Ариан, – сквозь его серьёзную мину проскочило удивление. – Но не знал, что до такой степени…

Шлюп «Чумы» повернул в сторону и направился к космической цитадели. Станция больше не выглядела плоской, и Грюнвальд ухмыльнулся, когда Хосров увидел Вилленсбург в объёме. Все стены крепости складывались в гигантскую Чёрную Звезду – омрачённый символ павшего Кригсрейха – со шпилем в центре.

– Ты что, не мог выбрать формы получше? – возмутился красноволосый.

– Это я специально, – Фридрих прыснул от смеха. – Чтобы всякие добренькие и толерантные люди злились и источали праведный гнев.

Хелен рядом с ним тоже захихикала.

– А ты что смеёшься, Йаванна? – раздражённо спросил Хосров. – Не знаете закон По? Что пародия на радикальные взгляды неотличима от них самих?

– Не волнуйся, мы там не творим геноциды и прочие непотребства, – ответила девушка.

– Ну-ну. Так я вам и поверил.

Шлюп сел в просторном ангаре с белыми стенами. Незамысловатые прямоугольные колонны тянулись ввысь к ровному потолку. С этих столпов свисали длинные красные знамёна с белым кружком. Эти флаги были почти такими же, как у почившего Гросскригсрейха, за одним исключением – вместо Чёрной Звезды внутри кружка красовалась буква «G» из прямых линий.