Текст книги "Страна Норы Робертс (ЛП)"

Автор книги: Эйва Майлс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Пуля попала в стену рядом с Таннером. Хлоп. Потом еще одна. Хлоп. Он приподнялся грудью, балансируя на краю пещеры бедрами и ногами. Затем третья пуля с глухим стуком пронзила его плечо, от удара он упал вперед. Закричав, врезавшись в Мередит.

– Таннер! – прокричала она, ее глаза расширились при виде дырки в его флиске.

Она стала тянуть его в пещеру, втащив на последние несколько дюймов. От его веса ее мышцы напрягались и растягивались, словно были резиновыми, но она не сдавалась, даже когда мимо пролетела еще одна пуля. Она откинулась назад на корточках, потянув изо всех сил Таннера вглубь, убирая его подальше с поля видимости Кенни и Барлоу.

Грохот от лавины продолжался. Деревья ломались, как палки, глыбы снега и льда падали и кувыркались в этом безумии. И снега навалило перед входом пещеры больше, Мередит испытала настоящий ужас, ей показалось, что они никогда не выберутся из этой пещеры, если вход завалит снегом. И кроме того, им нужен был воздух.

Она положила голову Таннера с мокрыми волосами себе на колени и прижала руки к его ране, чтобы остановить кровь.

Он открыл глаза, до этого сжимая их от боли.

– Прости, – пробормотал он сквозь оглушительный рев лавины. – Я люблю тебя, – прошептал он одними губами.

Она откинула назад волосы у него со лба, ее сердце как-то сразу утихомирилось, несмотря на то, что снаружи начинался конец света.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она ему в ответ.

54

Таннер очнулся, лежа на животе, чувствуя пульсирующую боль в плече. От полной тишины после взрыва у него закружилась голова. Влажный, пронизывающий холод наполнил его внутренности. Он застонал.

– О, слава Богу! – Воскликнула Мередит. – Ты очнулся, ты очнулся, ты очнулся. – Ее голос граничил с истерикой. Когда он попытался перевернуться, нежные руки Мередит помогли ему. Она прижала окровавленный свой шарф к его плечу.

– Ты потерял сознание. Я пыталась остановить кровотечение. – Она шмыгнула носом и вытерла его мокрое лицо. – Слава Богу, ты очнулся. Я не знала, что мне делать, когда ты потерял сознание.

Поскольку ее голос все еще дрожал, он открыл глаза. Все его тело словно прошло через мясорубку.

– Где твое пальто? – Ее трясло, зубы стучали.

– Я вывесила его у входа на палке. Дедушка все поймет. Он должен за нами прийти сюда.

Когда он снова услышал ее шмыганье носом, то положил руку ей на бедро, стремясь ее как-то успокоить.

– Он придет. Он угрожал мне прийти за мной, если я причиню тебе боль. Доверься. Никто ведь не захочет связываться с внучкой Артура Хейла.

Попытка поговорить выбила его из колеи, но он знал, что она нуждается в его поддержке. Черт, он тоже нуждался в поддержке, хотя бы своей собственной. Он истекал кровью в пещере.

– Я так понимаю, мы не можем просто выйти отсюда на образовавшуюся снежную подстилку? – спросил он.

Она провела рукой под носом.

– Нет, если только тебе не нравится ходить по разрушенной земле. Снег изгибается у горы, как полумесяц. Спуск все еще слишком крутой. Кроме того, ты не можешь двигаться. Ты потерял много крови.

– Все не так плохо, – солгал он. – Я хочу, чтобы ты пошла за помощью.

– Нет! Я тебя не оставлю одного.

– Мередит…

– Нет! – По ее румяной щеке скатилась слеза. – Пожалуйста, не проси меня об этом.

Боль разлилась по его плечам и пальцам. Он с шипением выдохнул.

– Прости, – прошептал он, понимая, что она все еще не знает, почему он причинил ей столько страданий. У него перехватило горло. – Все не так, как ты думала.

И ее ярко-зеленые глаза наполнились еще больше слезами, заставляя его сердце и плечо гореть ужасным жаром в гонке с болью. Она дотронулась ладонью до его щеки и нежно погладила его щетину.

– Не трать попусту свои силы. Скажешь мне все, когда мы выберемся отсюда.

Она поцеловала его в лоб и на мгновение прижалась лицом к его лицу. Он крепко зажмурился. Боже, как же он скучал по ней.

А потом вдалеке он услышал звук двигателя. Он напряг слух.

– Помощь?

Она перестала прижиматься к нему, осторожно уложив его на камни и подползла к краю, чтобы выглянуть наружу.

Его рана пульсировала, кровь продолжала идти, свободно вытекая при каждом ударе сердца. Он прижал руку к ране.

– Боже.

Он посмотрел в ее сторону, у него сжался желудок.

– Что?

– Нет. – Она вернулась к нему, ползя на коленях. – Это Барлоу и Кенни. Они возвращаются за нами. У них же есть альпинистское снаряжение на снегоходах.

Таннер выругался и попытался сесть.

– Черт, мы тут основательно застряли. – Он попытался пошевелиться, но перед глазами заплясали на черном фоне звезды.

– Ложись! Ты потерял слишком много крови.

Он схватил ее за руку.

– Нет, я не потеряю тебя. Уходи отсюда. Сейчас же.

– Нет!

– Оставь меня. Я все равно умру, если никто за нами не придет.

Ее глаза могли разжечь огонь.

– Не говори так!

– Я могу дать тебе шанс. Я прыгну и отвлеку их, уводя в противоположное направление. – Точно. Он не позволит ей умереть.

Таннер нащупал стену и прислонился к ней. Боль в плече мешала сосредоточиться.

– Давай, черт возьми!

– Нет! – Она встала между ним и выходом из пещеры. – Я не позволю тебе пожертвовать собой ради меня. Мы остаемся вместе. Мы же команда. Помнишь? – У нее прорвались рыдания, она прижала руку ко рту, чтобы заглушить их.

И тут он сломался, не в состоянии больше выносить ее мучений. Он протянул ей здоровую руку, произнес:

– Иди сюда.

Она подползла к нему. Он коснулся ее щеки, заглядывая в глубину ее испуганных зеленых глаз.

– Разреши мне сделать это, – тихо попросил он, стараясь заглушить боль.

Она сильно нахмурилась и качнулась к нему. Он обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Это единственный способ, – прошептал он. И приподнял ее лицо, прижавшись холодными губами к ее.

Любовь переполняла его.

– Я хочу так поступить.

Когда он прижался лбом к ее лбу, ее дыхание дрогнуло на его губах, и все ее маленькое тело задрожало. Он так сильно хотел защитить ее.

Она отодвинулась от него и поползла к выходу из пещеры.

– Я тоже не хочу тебя терять. – И когда она повернулась к нему, он увидел новую решимость и ее выпяченный вперед подбородок.

– Мередит! – закричал он, и глубокие когти ужаса пронзили его изнутри.

Она высунулась из входа, готовясь прыгнуть, он пополз за ней, стараясь двигаться быстрее, но не позволяли силы. Она ни за что не выпрыгнет одна. На полпути он уловил еще один звук, который слишком хорошо знал поскольку все время вращался среди военных.

– Подожди! Это вертолет.

Выстрел пронзил стену рядом с головой Мередит, и камень со звоном упал в пещеру, скользя по полу.

– Спрячься! Мы переждем. Помощь уже в пути.

Она подползла к нему и обхватила его лицо руками.

– Все хорошо. Мы будем ждать. Вместе.

Он прислонился головой к холодному камню и прижал ее к себе. Он взял ее окровавленную, замерзшую, почти онемевшую, руку в свою, осторожно, чтобы не потревожить волдыри от подъема по камням. Боже, сейчас больше всего он нуждался в ней.

– Никаких жертв.

– И погибших, – согласилась она.

У них было достаточно много вместе, чтобы продолжать жить.

55

– Спасательный патруль Дэа сегодня точно отработал свои деньги, – сказала Мередит, пытаясь пошутить, чтобы не заплакать. Она перевела взгляд в глубь больницы, где Таннеру делали операцию. Она сделала глоток согревающего кофе.

– С ним все будет хорошо, Мере. – Джил осторожно взяла сестру за забинтованную руку. – Прости, что мы поссорились. Я бы никогда себе не простила, если бы с тобой что-то случилось.

Мередит отставила кофе в сторону и обняла сестру.

– Я тоже. Мне жаль, что я не рассказала тебе всю правду.

– Мы это переживем. Но я надеру тебе задницу, если ты когда-нибудь сделаешь подобное снова… или так напугаешь меня до смерти.

Они, обнимаясь, покачивали друг друга за плечи. Джил не отходила от Мередит с тех пор, как приехала в больницу. Мередит почувствовала настоящее облегчение. Она вернула свою сестру.

Дедушка вернулся в комнату ожидания, постукивая тростью по антисептически чистому бежевому полу.

– Я разговаривал с Андерсоном. Полиция штата арестовала Барлоу и Кенни. Они обнаружили их на заправке рядом с шоссе. Барлоу тут же заговорил в обмен на сделку, готовый признать свою вину. Он сообщил, что Кенни сбил Рэя на шоссе. И Кенни поставлял наркотики через свой контакт на базе ВВС «Петерсон» в Колорадо Спрингс. По-видимому, Кенни знает афганского химика, который может смешать марихуану с опиумом, вот почему его нельзя было отследить тестами. Торговля наркотиками всегда была изобретательной, не так ли? Он рассказал, где можно найти машину Кенни. Полиция забрала их обоих в Денвер, пока не будет завершено полное расследование.

– Хорошо. Скажи Андерсону, что они могут меня допросить в любой момент, когда захотят.

Дедушка кивнул.

– Я надеюсь, что они превратятся в тюремных сук после того, что они сделали с Джеммой и Рэем, – выдавила Джил.

У Брайана задергалась челюсть.

– Надеюсь, они сгорят в аду. – Он не отходил от Джилл с тех пор, как покинул вместе с ней кабинет дедушки.

Мередит сделала большой глоток кофе. Ведь ее и Таннера могли убить. Она не знала сможет ли когда-нибудь об этом забыть. Опять задрожав всем телом.

– Мне нужно будет выпить галлоны кофе, чтобы снова согреться.

– Вот. – Брайан стянул с себя флиску и накинул на нее.

Мередит с благодарностью посмотрела на него. Дедушка занял свое место на цветастом диванчике, и она положила голову ему на плечо.

– Пока мы тут разговариваем, вот-вот должны подъехать твои родители. У твоего отца чуть не случился еще один сердечный приступ, когда он услышал, что случилось. – Он захрустел жгучей конфеткой. – Пегги и Кит уже в пути. Эта женщина может справиться с плохими новостями. Казалось, она даже не дрогнула. – Он откашлялся, как будто боролся с эмоциями. – Она разозлилась, что Таннер не позвонил ей перед тем, как отправиться на Киллер Пасс.

Таннер попал в ловушку из-за нее. Он сказал ей, что солгал о том, что хочет получить работу у Соммервиля. Она ему поверила. Никто не мог бы в такой ситуации врать. Он расскажет ей всю правду, когда будет вне опасности. Пожалуйста, Господи, пусть с ним все будет хорошо. Не может быть, чтобы он не любил ее. Он был готов пожертвовать своей жизнью ради ее спасения.

Она провела рукой по дедушкиному шерстяному пиджаку.

– Не думаю, что мы смогли бы выбраться оттуда живыми, если бы ты так быстро не предпринял меры спасения. – Она никогда не забудет звук снегоходов, возвращающихся за ними.

– Разум как стальная ловушка. – Артур постучал себя по лбу.

Джил прижалась к ней.

– Я так рада, что с тобой все в порядке.

– Я тоже.

Двери распахнулись, и она подняла голову, широко раскрыв глаза. Вид окровавленного халата хирурга заставил ее сжать руку Джил.

– Он потерял много крови, но с ним все будет в порядке. Какое-то время не сможет двигать плечом, и ему понадобится пройти курс реабилитации, но особых последствий не будет.

И тут на нее нахлынули эмоции, как гейзер. Она подалась вперед, как только из ее рта вырвались первые рыдания.

– Давай, поплачь, Русалка. – Дедушка погладил ее по спине. – Ты имеешь на это право.

* * *

Таннер вынырнул из тумана под писк аппаратов, которые напоминали своим звуком скороварку. Он приоткрыл глаза, погруженный в оцепенение. Во рту пересохло. Обезболивающие, понял он. Белизна больничного халата была не такой чистой, как море снега под ним, когда его вытаскивали из пещеры на медицинском лифте, спасательная команда работала с веревками, чтобы он не ударился о скалу. Боже, ну и денек.

Кто-то шевельнулся рядом на стуле.

– Таннер? – Мередит положила руки на перила кровати.

– Угу, – прошептал он. – Хочу… пить.

Она покачала головой.

– Я позову медсестру.

У него не было сил, он так устал, что его глаза готовы были снова закрыться.

– На моем столе. Есть... папка. Дэвид... Соммервиль.

Он не спрашивал о Барлоу и Кенни. Важно было сделать все правильно.

– Я найду ее, – услышал он ее голос, погружаясь в длинный туннель сна, темнота накрыла его.

* * *

Первое, что увидел Таннер в очередной раз открыв глаза, был Артур, склонившийся над ним.

– Ну, что живой?

Он поморщился, лицо чесалось, необходимо было побриться, и чувствовал он себя дерьмово, но сон помог.

– Похоже на то.

– Это очень хорошо. Пег повезла Кита ко мне домой, чтобы уложить его спать. Джил присмотрит за ним, пока твоя сестра будет здесь с тобой.

Таннер потянулся за пластиковым стаканчиком, стоявшим рядом на тумбочке с кроватью. Блаженство, которое невозможно описать, когда пересохший рот получает глоток воды.

– Теперь я могу говорить. Где Мередит?

Артур постучал по поручням кровати.

– Твоя сестра рассказала все про Соммервиля, и Мередит нашла папку, о которой ты ей ссказал.

Аппарат, следивший за пульсом Таннера, замер, его пульс участился. Значит, теперь она все знала.

– Я не помню, чтобы ей говорил.

Артур развернул жгучую конфетку.

– Ты рассказал ей об этом, когда пришел в себя после операции.

– Она расстроилась? – Он попытался сесть, морщась от боли. Почки когда-нибудь снова начнут нормально функционировать?

– Сейчас она знает все. – Артур откинулся на спинку стула, скрестив ноги. – Она не счастлива от этого, но поняла, почему ты ей лгал. В конце концов, она была замужем за этим придурком. Она знает, что для него не существует правил.

Таннер еще глубже зарылся в подушки и посмотрел на дверь.

– Слава Богу. Где она?

Артур усмехнулся.

– Она отправилась к этому мудаку, чтобы его пошантажировать.

56

Мередит постучала в искусно вырезанную дверь нового особняка Ричарда. Если уж она выжила после перевала Киллер Пасс, то уж точно справиться и с ним.

Как только ее бывший муж открыл дверь, он не смог скрыть своего удивления при виде ее. Но все же ему удалось взять себя в руки, изобразив насмешливую улыбку.

– Мередит, моя дорогая, – протянул он, словно она была из высшего общества. – Какой приятный сюрприз.

Она вошла внутрь, разрешив ему помочь снять ей пальто.

– Ты всегда так говоришь, когда не ожидаешь.

– Полагаю, это не светский визит. – Он сверкнул глазами, указывая в сторону кабинета, словно королевская особа. – Может поговорим в кабинете?

Мередит проигнорировала его манеру, направившись вперед, будто жила в этом доме, и он был ее собственностью, про себя молясь, чтобы кабинет был не далеко, а конце коридора, как и в большинстве домов. Сделав пару шагов, она оглянулась.

– Ты идешь?

Ее напористость стерла фальшивую улыбку с его лица. Она продолжила свой путь по коридору, улыбаясь про себя, войдя в его кабинет. Он молча следовал за ней.

Войдя внутрь, Ричард тут же опустился в свое массивное кресло за большим рабочим столом.

«Ну, настоящий Наполеон», – услышала она голос Разведенной Женщины.

«Рада, что ты вернулась», – ответила про себя Мередит.

«Приятно посмотреть на происходящее».

Ричард всегда отличался слегка помпезными вкусами. Но в данный момент ей не нужны были проблемы и препирательства с ним, поэтому она даже не стала задумываться над этим. И удивительное дело, но ее чувство внутренней уверенности слегка расширилось.

– Чему ты ухмыляешься? – прошипел он.

– От осознания того, что я, действительно, стала совсем другой… и это хорошо. Ты должен порадоваться за меня. Потому что я выстраивала в уме картины, как тресну тебя подсвечником по голове за то, что ты сделал.

За время перелета через всю страну она решила не упрекать его в содеянных грехах и не сердиться на него. Иначе, от ее упреков он только еще больше окрыситься, начнет защищаться, и она не получит то, за чем прилетела.

– Это сделал полковник Мастард в библиотеке, подсвечником, – произнес он, изображая британский акцент, имитируя ключевого персонажа игры «Клюэдо». (Пародийный криминальный триллер-комедия Джонатана Линна «Улика» (1985) является ещё одним фильмом, созданным приблизительно по тем же лекалам, что и «Ужин с убийством» (1976). На основании фильма появилась и настольная игра «Клюэдо». – прим. пер.)

Его чувство юмора тогда и привлекло ее к нему. В дополнение к его внешности. И если еще прибавить к этому его настойчивое преследование, конечно, она быстро в него влюбилась… слишком быстро, понимала она теперь. Ну, сейчас все это было в прошлом.

Она пододвинула к нему папку, которую принесла с собой.

– У нас есть с тобой кое-какие дела по шантажу. Ты можешь получить от меня тоже в прессе то, что ты устраиваешь с братом Таннера.

– Понятно. – Он открыл папку. Пролистал фотографии, поднял на нее глаза. – Я впечатлен. Я до конца не знал, что ты на меня имеешь. Ты никогда толком не говорила мне об этом и не показывала свой козырь.

– Я не дура. И я чертовски хороший журналист. Ты забыл об этом?

– Очевидно. – Он поднялся с кресла. – Я думал, ты моя жена. Не ожидал, что ты будешь за мной шпионить.

На этот раз его попытка обвинения в ее адрес никак на нее не подействовала, ее желудок не сжался от чувства вины. Отблески огня от камина плясали на его красивом лице, делая светлее пряди волос.

Сейчас она совершенно не жалела о разводе.

На самом деле, она чувствовала себя так, словно спаслась от пожизненного заключения с ним.

Покой рос внутри нее, как драгоценный цветок, смягчая ее сердце. Она с благодарностью ощущала, как спокойствие и уверенность, разрастались у нее внутри. Это ощущение предвещало новое начало ее жизни… окончательное освобождение от прошлого.

Она прислонилась спиной к спинке стула. Боже, она чувствовала себя просто прекрасно. Просто потрясающе, что даже не испытывала гнева из-за того, что этот человек шантажировал Таннера. Пришло время направить всю свою энергию к тому хорошему, что появилось в ее жизни – именно так она себе и представляла тогда, находясь в книжном магазине, несколько недель назад.

Ричард подошел к бару. Она последовала за ним.

– Ты получаешь негативы, касательно твоей измены, а я получаю негативы на Дэвида. Обычная сделка.

Он залпом выпил виски, терпкий запах защекотал ей нос.

– А как насчет твоей статьи для Карен о Норе гребаной Робертс? Ты воспользуешься этой статьей, чтобы разрушить мою политическую карьеру?

– Знаю, что ты не поверишь, но я никогда не планировала разрушать твою карьеру. Я хотела всего лишь вернуть себе что-то ценное в себе, то, что ты у меня отобрал во время нашего развода. Дело совсем не в тебе, Ричард.

Он нахмурился.

– Ты мне угрожала.

– Ты меня вынудил это сделать.

Он выдохнул, наливая себе еще выпить.

– Да, тебе никогда не нравились угрозы. Лучше бы я этого не делал.

Она впервые, по-настоящему посмотрела на него, совершенно другими глазами, словно впервые увидела. Да, он был тщеславным эгоистом, слишком высокого мнения о себе, очень высокого. Он с жадностью ухватился за власть, как трехлетний ребенок за сладости на Хэллоуин. Он использовал людей, получая то, что хотел.

Но их отношения не были лишены доброты, юмора и даже любви.

И все же, все остальное, даже подобные чувства всегда находились на втором месте для него, на первом – его амбиции и потребности – в женщинах, в большем количестве денег, в его потрясающей способности портить жизнь другим.

– Мы могли бы избежать всего этого. – Она потрогала пластырь на руке. – Нет, готова взять свои слова обратно. Если бы ты не шантажировал Таннера, я никогда бы его не встретила.

Его губы скривились.

– Ты любишь его, – обвиняюще произнес он.

– Да. Тебе не кажется, что в этом и заключается вся ирония твоего плана? Ты приложил руку, чтобы мы стали вместе.

Он выругался, но ее это даже не волновало.

– Ты же знаешь, он не останется на одном месте, – произнес он. – Он не любит, когда его связывают по рукам и ногам. Он никогда не оставался на одном месте, чем на пару лет. Он одиночка по жизни.

Она вернулась к его столу и улыбнулась.

– Я знаю, кто он есть на самом деле.

Он готов был пожертвовать своей жизнью ради нее, женщины, которую любил… он был настоящим, черт побери, героем из страны Норы Робертс. И он весь принадлежал только ей.

Ричард потянулся за другой бутылкой.

– Итак. По рукам или как?

– Ты не оставляешь мне выбора, – ответил он. – Моя политическая карьера для меня важнее, чем карьера брата Таннера – члена городского совета. Я собираюсь совершить великие дела для этого штата. Вот подожди и увидишь.

– Я в этом не сомневаюсь. – Ричард был политиком насквозь, он всегда им был, и Бог знает, что он не смог удержать свой член в штанах, изменив ей, пока они были женаты.

Он подошел к сейфу и набрал комбинацию цифр. Раздался щелчок, он распахнул дверь.

Она вытащила негативы из своей сумочки и протянула их ему. Он протянул руку, чтобы забрать, но она отстранила руку.

– Никакого двурушничества и подпольных игр. Потому что, когда я говорю, что хочу поставить точку на этом вопросе, я имею в виду именно это.

Он с удивлением взглянул на нее.

– Ты стала жестче, чем раньше, Мередит. Мне это не нравится. И цвет твоих волос мне тоже не нравится.

– А я знаю.

Он положил руку на сердце, огонь потрескивал в камине.

– Буду с тобой откровенен. Ты всегда пробуждала во мне лучшие качества, Мередит.

– Похоже, что не всегда, но хорошо, когда тебе напоминают о лучших чертах характера, которые в тебе есть. – Она взяла негативы, которые он ей передал и положила их в сумочку.

– Ты не хочешь их просмотреть?

Она внимательно посмотрела ему в глаза.

– Шестое чувство подсказывает мне, что ты не будешь меня обманывать. А я научилась доверять своей интуиции.

– В тебе всегда присутствовал здравый смысл.

«Вот видишь!» – прошептала Разведенная Женщина.

Ричард снова подошел к бару.

– Может выпьешь? Как в старые времена?

– А почему бы и нет? – ответила она, опуская сумочку на пол.

Он налил ей сухой мартини, она почувствовала удивление.

– Ты помнишь?

Он улыбнулся.

– Я многое помню.

Она медленно пила мартини, а он потягивал виски. Оба молча смотрели на огонь в камине.

– Мне пора идти.

Он кивнул и последовал за ней. Оказавшись в фойе у двери, он помог ей надеть пальто и открыл дверь.

– Я рад, что ты не погибла в той лавине, Мередит.

Она даже не спросила, откуда он знает. В конце концов, он был журналистом.

Ее губы изогнулись.

– Я тоже. До свидания, Ричард. Удачи тебе в политической игре.

Дверь закрылась. Она спустилась по лестнице, мысленно прокручивая в голове их встречу. Она поняла, что у нее все получиться в тот момент, когда он перестал прощупывать почву и сопротивляться. Он понял, что нужен компромисс, поэтому тут же изменил свою тактику, став благоразумным и обаятельным. Некоторые повадки в людях никогда не меняются.

Что ж, она получила от него то, за чем приезжала. И как Таннер теперь поступит, когда у него стали развязаны руки, зависело только от него.

Она сделала глубокий вдох, чувствуя в воздухе выхлопные газы и ароматы еды из ресторанного квартала. Ее бюстье стягивало ребра, и она едва дотронулась до него пальцами.

Пришло время отпустить и еще кое-что… вернее распрощаться с этим.

– До свидания, Разведенная Женщина. Спасибо тебе за все.

«Желаю тебе всего хорошего, Мередит. Ты это заслужила».

Да, она, черт побери, заслужила. Поэтому направилась в сторону своего любимого бутика нижнего белья. Первым делом она купит себе нижнее белье из хлопка – ранний рождественский подарок. Вернув себе силу воли, уверенность в себе и спокойствие, она могла вернуться к своим старым привычкам.

Машины проносились мимо, сигналя в пробках. Светофор мигал красным, движение остановилось. Это был Нью-Йорк. Она будет скучать по нему, но она была счастлива оставить его на своих собственных условиях. Ее будущее четко рисовалось перед ее взором. Она знала, чего хочет, и, клянусь Богом, сделает все, что в ее силах, чтобы добиться этого.

Прямо как одна из героинь Норы.

Она полетит домой к своему Рорку. Оказывается, такой мужчина, действительно, существовал в реальной жизни.

И он существовал для нее.

57

Не обращая внимания на больничный запах в палате Таннера, Джил оторвалась от блокнота, в котором что-то записывала, поглядывая в коридор и надеясь увидеть Брайана. Между ними все еще существовала некоторая настороженность в отношениях, словно они пытались решить, что делать друг с другом, как только стали нормально общаться. Брайан приносил вкусные обеды в больницу. Она поняла, что скучала по нему как по другу… несмотря на то, что он привлекал ее как мужчина. Другим осознанием для нее оказалось ее желание начать что-то новое. Поэтому сейчас она набрасывала в блокнот все свои мысли, которые кружились в голове.

Рядом, здесь же в палате, дедушка играл в карты с Пегги и Таннером, а родители Джил направились в ее кофейню «Без сои со мной» за кофе. Больничная бурда на вкус напоминала дерьмо.

В коридоре послышались шаги. Она посмотрела на открытую дверь. Появился Брайан, такой сексуальный в джинсах и синей флиске.

– Привет, – произнес он всем. – Как дела?

После обмена любезностями он присел на край уродливого цветастого стула, на котором сидела Джилл. Он кивнул на ее блокнот, нахмурив брови.

– Что ты делаешь?

– Устраиваю мозговой штурм. Мне нужен новый проект.

– Ты слишком быстро начинаешь скучать, – пробормотал ее дедушка, бросая карты на стол. – Совсем как я, Джили.

– Мне кажется, ты жульничаешь, старик. – Пегги перетасовала карты. – Не заставляй меня обыскивать тебя.

– С удовольствием, дорогая, – ответил он. – Нам понадобится новый заместитель шерифа. Ты должна подумать над этим предложением, Пегги. Дэа – хороший город. Я готов устроить вам экскурсию по нему с Китом, как только твой брат встанет на ноги. Семьи должны объединяться и жить рядом.

Губы Пегги дрогнули.

– Посмотрим.

– Как я могу остаться здесь, когда женщина, ради которой я готов остаться, уехала, не сказав ни слова? – Рявкнул в ответ Таннер.

– Дать кому-нибудь жгучую конфетку? – Прервал его дедушка Хейл.

– Я хотел бы. – Кит спрыгнул с больничной койки Таннера, где сидел, как попугай. К счастью, с тех пор, как он с матерью приехал в город, парень пришел в норму. Потому что его рыдания в объятиях матери возле кровати Таннера в первый день, почти всех довели до белого каления.

Брайан присел на краешек ее стула и посмотрел на ее план.

– Так что же будет на этот раз?

– Не знаю, – ответила она, глядя на мешанину из слов и символов. Похоже ее план был связан с едой, но более в широком масштабе, чем «Без сои со мной». Она что-то промычала, как только поняла, что означают ее знаки и написанные мысли. – Может, я открою ресторан. Типа чего-то веселого и модного.

Он потер подбородок.

– Да. А я шеф-повар…

Она скользнула взглядом вверх по его груди, пока не окунулась в его голубые глаза бенгальского тигра.

– А?

– Ты что, ходишь вокруг да около?

– Нууу, ха-ха-ха! – она издала свой лучший злодейский смешок, потому что до этого момента не осознавала, что ищет возможностью каким-то образом соединиться с Брайаном. – Ты угадал, тебе удалось все же раскрыть мой коварный план.

Дедушка фыркнул, плечи Пегги затряслись от беззвучного смеха, и даже губы Ворчуна Таннера дрогнули.

Кит подскочил к ним.

– Ты забавная, Джили. Тебе так не кажется, Брайан?

– Определенно.

– Кит, вернись ко мне. И помоги мне понять, как победить мистера Хейла.

Кроссовки парня зашлепали по больничному полу.

– Усиленнее тасуй, мамочка, карты.

Джил отложила блокнот в сторону.

– Может, нам стоит объединить усилия, Брайан.

– Ладно, вы двое. Вы были лучшими друзьями в детстве, – пробормотал дедушка. – Кончай нести чушь и перестань выплескивать дерьмо. Почему бы вам уже не помириться?

– Мама, мистер Хейл сказал дерьмо, – прошептал Кит.

Брайан выдержал взгляд Джил.

– Что скажешь, Джил? Друзья?

Глядя в такие родные глаза, она сделала первый шаг к примирению.

– Друзья. – А может и больше, чем друзья, подумала она.

Мередит неторопливо вошла в комнату, выглядя шикарно в черном костюме от Шанель.

– О чем это вы?

– У нас дружба, – ответил Брайан, целуя ее в щеку. – Добро пожаловать назад. Ты выглядишь лучше, Мере.

– Я и чувствую себя намного лучше, – заявила она, откинув назад волосы и устремив взгляд прямо на Таннера.

Между ними вспыхнул жар. Джил понадеялась, что он не спалит медицинские аппараты, стоящие в палате. Она вскочила со стула.

– Ладно. Мы пойдем на перерыв в столовую. Я покупаю мороженое.

Кит спросил.

– Хочешь, дядя Таннер?

– Не сейчас. – Ответил Таннер, взбивая подушки.

Дедушка Хейл обнял Мередит.

– Обо всем позаботилась?

В ответ Мередит что-то промычала или промяукала, он так и не разобрал.

– Не могу дождаться, чтобы обо всем услышать. Он, наверное, был мухой на стене. – Поцеловав ее в щеку, дедушка пошел за Китом из палаты.

Пегги подхватила сумочку.

– Мередит, как хорошо, что ты вернулась, – сказала она.

– Чертовски вовремя, – проворчал Таннер.

– Как и большинство мужчин, когда они болеют, он злиться и бывает грубым. Не обращай на это внимания.

– О, я это переживу. – Мередит положила свою сумку Таннеру на кровать.

Брайан схватил Джил за руку.

– Пойдем. Оставим их одних.

– Подожди! Итак, как Ричард-мудак воспринял твое появление? – шепотом спросила она сестру, наклонившись к ее уху.

– На удивление хорошо. Я расскажу тебе позже.

Посмотрев на Таннера, Джил подмигнула.

– Удачно поговорить вам двоим.

Противостояние уже началось. Таннер сидел на кровати, сердито поглядывая на Мередит, которая улыбалась ему в ответ. Поездка в Нью-Йорк явно удалась успешной.

Заметив новую твердую обложку книги Норы Робертс, торчащую из сумочки Мередит, Джил развернулась и вышла из палаты.

Любовь победила все. Как всегда и говорила Нора Робертс.

Теперь пришло время ей – Джил отыскать свою собственную страну Норы Робертс.

Она взяла Брайана под руку и нерешительно прижалась к нему всем телом.

58

– Как раз вовремя вернулась, – снова рявкнул Таннер, как только дверь за Джил и Брайаном закрылась.

Его настроение не могло разрушить ее счастья. Она волновалась перед встречей с ним. Даже несмотря на то, что ее семья постоянно держала ее в курсе дела, как продвигается его выздоровление, она скучала по нему. Поэтому сейчас наклонилась и поцеловала его в щеку.

– Ворчун. Плечо болит?

Он искоса взглянул на нее.

– Да, но я злюсь не поэтому. Почему, черт возьми, ты поехала решать вопрос с Соммервилем, когда я застрял здесь?

Она уселась на стул рядом с его кроватью.

– Мне нужно было разобраться с этим самой.

– Я получил смс-ку от твоего бывшего, – прорычал он. – Он пишет, что желает нам счастья и без обид. Какого хрена все это значит?

Ее брови взлетели вверх.

– Правда?

Он ударил кулаком по кровати здоровой рукой, сотрясая саму кровать.

– Да, правда, – передразнил он ее.

– Но он, на самом деле, приложил к этому руку и свел нас вместе.

Таннер фыркнул.

– Как благородно с его стороны. Но не из благих намерений.

– Мммм.

– Я хотел сам разобраться с Соммервилем.

Она прочистила горло, потом встретилась с ним взглядом.