Текст книги "Страна Норы Робертс (ЛП)"

Автор книги: Эйва Майлс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

У него перехватило дыхание.

– Ты просто меня убиваешь.

Она повернула голову в его сторону. Его глаза были расширены, сверкая горячим вожделением в приглушенном свете бара.

– Это еще не все.

Он сжал челюсть, когда ее рука скользнула почти к пряжке его ремня. Его джинсы были обтягивающими, бедняга, пусть помучается, но она не собиралась отступать. Надеясь, что он остановит ее, но он... притянул ее ближе к себе, обняв за плечо, другой рукой поглаживая ее живот. Его пальцы скользнули под ее рубашку и стали выписывать какие-то фигуры на ее разгоряченной кожей над джинсами. Она чуть не застонала от удовольствия.

– Вам, детки, нужно снять комнату, – сказала Джил, возникнув рядом с Мередит.

Сосредоточиться на словах сестры было трудно, учитывая, что ее глаза почти чуть ли не закатились от желания, но Мередит все же взяла себя в руки. И видя яркую улыбку Джил, а также такое же яркое платье цвета морской волны, она попыталась отдернуть руку Таннера, но он продолжал удерживать ее на месте.

– В Деа нет хороших отелей, – дерзко ответила Мередит.

– Ладно, идите уже куда-нибудь. Люди смотрят, и как бы мне ни хотелось, чтобы вы были вместе, я не хочу видеть то, что вы вытворяете. Так что проваливайте! Я даже позабочусь о счете.

Таннер передвинулся, вытащив бумажник.

– Я могу позаботиться о чертовом счете.

– Видишь, Мере, теперь ты его раздражаешь. Иди, сделай так, чтобы у этого парня было счастливое лицо.

Мередит пнула сестру ногой.

– Заткнись, или я положу все твои диски «АББА» в микроволновку.

– Ты не посмеешь.

– Хочешь рискнуть?

Джил стала крутить свое золотое ожерелье.

– Хм, может и посмеешь. Ты сожгла на костере все бейсбольные карточки Рика-Мудака.

Положив на стол купюру, Таннер потянул Мередит за собой.

– Рика-Мудака?!

– Мы так называем ее бывшего, – сообщила ему Джил.

Отлично. Никогда не поздно показать свое истинное лицо. Сжечь бейсбольные карточки и называть своего бывшего мудаком.

Таннер наклонился, чтобы поцеловать ее в ухо.

– Кенни уходит. Пойдем. – Он убийственно подмигнул ее сестре. – Увидимся, Джил.

Помахав Джил на прощание, они натянула пальто, и они вышли на улицу.

В тот момент, когда они вышли на холодный воздух, Таннер тут же обнял ее.

– Подожди минутку, – произнес он, уткнувшись носом ей в шею. – Я хочу посмотреть, куда он пойдет.

Когда он повернул ее, положив руки ей на задницу, она почти забыла, что это всего лишь игра на публику, прижавшись к нему поближе. Его чертыхание обдало ее теплым паром изо рта, как одежда из сушилки.

– Прекрати, черт возьми. Я пытаюсь понять, куда он направляется.

– Тогда тебе не следует класть руки мне на задницу.

Он убрал руки с ее задницы и потянул ее за собой по тротуару, подталкивая в переулок. Тут же прижав ее спиной к ледяной кирпичной стене, вжавшись в нее своим телом. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в сторону Кенни.

– Это машина Барлоу, – выдохнула она, когда Кенни остановился у двери водителя.

– Отвернись. Я не хочу, чтобы они видели твое лицо.

Она вся дрожала от его прикосновений. Фонарь светил в нескольких футах позади них, отбрасывая тени на ледяной тротуар.

К счастью, он не поцеловал ее в шею, а зарылся ей в волосы, что совсем не притупляло нарастающую, настойчивую пульсацию во всем ее теле. Сколько еще она сможет игнорировать свои желания, не воспламенившись у него на глазах?

– Разговор выглядит напряженным. Жаль, что мы не можем подойти ближе.

Шорох возле мусорного бака заставил Мередит съежиться. Боже, взмолилась она, чтобы в этом переулке не было крыс. Если кто-то пробежит по ее ноге, она точно заорет. Лучше закрыть глаза. К сожалению, закрытые глаза только усилили ощущения в теле. Запах кедра и мускусного лосьона после бритья щекотали ей нос. Он одновременно сжимал ее в объятиях, как бы защищая, с другой стороны, ее это возбуждало.

– Кенни направляется назад в паб. Выглядит очень расстроенным. – Он потащил ее дальше в переулок. – Барлоу уезжает. – Он перестал ее обнимать, уперся руками в кирпичную стену по обе стороны от нее.

Она сгорбилась, когда сильный ветер сдул снежную изморозь с крыши и ударил ей в лицо.

– Как ты думаешь, это доказательство причастности Барлоу?

– Сомневаюсь, что они спорили о замене масла в его машине.

У нее застучали зубы от холода.

Он уставился на нее, мгновенно переходя от делового общения к личному.

– Я не дал тебе возможности как следует завязать шарф. – Он нежно вытер влагу с ее щеки.

На нем тоже не было перчаток. И его пальцы на ее коже заставили ее замурлыкать. Он дважды обернул шарф вокруг ее шеи и закрутил концы. Потом посмотрел ей в глаза, его лицо в темноте стала еще темнее, она поняла, что попала в беду.

Его нежность разрушила все стены, которые она воздвигла.

– Так-то лучше. Мы должны идти.

Он еще мгновение смотрел на нее, опустив взгляд на ее губы. Она облизала сухие губы, желая, чтобы он снова все взял в свои руки и поцеловал ее, как и раньше. Когда она замерла, остановив взгляд на его лице, он провел рукой по ее спине, прижимая ее поближе. Она подпрыгнула, когда захлопнулась входная дверь в паб, и грохот эхом разнесся по переулку. Таннер отступил на шаг.

«Трус!»

На этот раз Мередит согласилась со своей Разведенной Женщиной.

Он взял ее за руку и повел к машине. Хотя необычным ничего не было, когда он перед ней открыл дверь рядом с водителем, но этот жест вывел ее из равновесия.

Как она могла отказаться от его эксклюзивного ультиматума, когда он так с ней обращался? И если она сдастся, осмелится ли она написать эту историю? Станет ли он ее Героем в Стране Норы Робертс?

Сможет ли она признать, что он был тем самым – Мистер Единственный, учитывая все, что это означает?

Одна только мысль об этом вызвала у нее первые симптомы панической атаки. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он стал тереть ее руку, она прислонила голову к боковому стеклу.

Она могла же влюбиться в него... это она уже поняла. Возможно, она всегда это знала, с первого раза, как увидела его.

– Давай тебя согреем. – Он включил зажигание и печку. Проверил свой телефон, который всегда молчал, когда они были на свидании. – Прослушав сообщение, он выехал с парковки, управляясь одной рукой. Она снова подпрыгнула, когда он смачно выругался.

– Мне нужно тебя высадить, – произнес он самым нежным тоном, который она когда-либо от него слышала. Таннер набирал скорость.

Она схватилась за ремень безопасности.

– Что случилось?

– Мой информатор в беде. Мне нужно съездить к нему.

Он резко повернул направо, покрышки заюзали на льду.

Ее внутренняя температура тела упала на двадцать градусов.

– Давай я поеду с тобой.

– Нет, я не буду тобой рисковать. Плюс, мне нужна твоя помощь, если я не вернусь.

Он нажал на стоп-сигнал, заставляя ее сердце рвануть вперед, как двигатель.

– О чем ты говоришь?! Я хочу поехать с тобой.

Тормоза завизжали, он остановился перед домом Джил. Замки по бокам дверей щелкнули.

– Нет. А теперь вылезай из машины. Мы теряем время. Я позвоню тебе позже.

Она не двинулась с места, он перегнулся через нее и распахнул дверь.

– Прошу тебя, Мередит.

– Черт возьми, Таннер! – воскликнула она, увидев его стиснутую челюсть. Он не собирался отступать.

– Будь осторожен. И тебе лучше точно позвонить мне. Если через пару часов от тебя не будет звонка, я позвоню в полицию.

– Не беспокойся. Не думаю, что мы можем доверять полиции. Зайди в дом и запри дверь.

Она замешкалась, он крепко поцеловал ее в губы.

– Шевелись!

Как только она выскользнула из машины, он захлопнул дверь и рванул вперед.

Она медленно подошла к входной двери. Черт побери. Почему он должен быть таким героем? Помчался к своему информатору, чтобы сделать что? Защитить его? Парень был ведь наркоторговцем.

В ее голове отдавался скрежет замков, когда она закрывала на двери.

Он и был героем. Без излишеств, мужественный герой... прямо как в книгах Норы. Кто еще мог бы столько времени работать журналистом в Афганистане и Ираке, если не он? Уж точно не застенчивая размазня, это точно. Она реально не видела его таким мужественным героем до сегодняшнего дня.

Она опустилась на диван, дрожа всем телом, даже не потрудившись снять пальто.

Полностью понимая, что в ожидании время тянется медленнее, она все равно посмотрела на часы на телефоне, затем натянула на себя шерстяной афганский плен Джил для долгого бдения, которое ждало ее впереди.

Она переживала, что с ним могло что-то случиться. Самое время, конечно, признаться в этом. Она молилась, чтобы он позвонил.

И после сегодняшнего вечера она планировала согласиться на эксклюзивные отношения с ним… даже, если ей придется снова учиться отдавать кому-то все, что она и делала когда-то, но теперь уже совсем по-другому.

28.

Машины Рэя не было у дома, и свет в его квартире не горел. Он снова попробовал позвонить Рэю, проклиная себя. Ему следовало тут же последовать за Барлоу. Его интуиция подсказывала, что жаркий и напряженный спор между Кенни и Барлоу имел какое-то отношение к Рэю, но он не успел. Прошлым умом всегда легче думается.

Он снова прослушал голосовое сообщение:

«Профессор МакБрайд, простите, что звоню вам, но вы сказали, если у меня будут неприятности… И черт, думаю у меня неприятности. – Он говорил так быстро на одном дыхании. – Я только что вышел из гаража после разговора с Кенни. Я не хотел с ним встречаться, но он сказал, если я не приеду, он приедет ко мне сам. Он продолжает давить и давить на меня по поводу травки, поэтому я сказал, что больше не буду этого делать.

Парень тяжело дышал в телефон.

– Он стал таким тихим, что напугал меня. Потом он попросил вернуть наркотики, особенно те, что были на вечеринке. Я сказал, что у меня их нет. Он толкнул меня к стене и будто с катушек слетел, кричал, что мне лучше принести их. Мне страшно, профессор. Я сказал ему, что смыл их в унитаз, не думаю, что он мне поверил. Он заявил, что мне лучше держать рот на замке. Когда я вернулся домой с занятий, в моей комнате кто-то побывал, все было перевернуто! Заначка пропала, кроме того, что я вам отдал. – Он всхлипнул. – Я схожу с ума, профессор. Позвоните мне!»

Таннер отключился и потер переносицу. Господи. Плохо. Он вернулся в Штаты из огня, да в полымя, но сейчас был не уверен, что сможет позвонить в полицию.

Он припарковался перед домом Рэя, молясь, чтобы парень объявился. Через час зазвонил его телефон. Он подскочил на фут. Номер Рэя, его сердце остановилось. Слава Богу. Он нажал кнопку.

– Держись от нас подальше, – сказал приглушенный далекий голос. – Это единственное предупреждение.

Таннер отбросил телефон в сторону, тот выключился. Ударив по рулю, чтобы вышла ярость. Он вышел из машины и стал колотить по капоту, пока не треснула кожа на руке. Черт побери. Дерьмо. Мать твою.

Когда он вернулся в машину, позвонил Мередит.

– Я его не нашел, – хрипло сказал он. – Возвращаюсь домой.

– Как думаешь, с ним все в порядке?

– Будем надеяться, что да. – Он знал, что лжет, но не мог сейчас рассказать ей об угрозе. Он не смог защитить своего информатора. Чертового двадцатилетнего парня. Он расскажет ей все завтра.

Он хотел, но не мог рисковать ее безопасностью.

– Почему бы тебе не приехать ко мне? Я приготовлю кофе.

Ее приглашение заставило его схватиться за руль.

– Нет, спасибо, – сумел он вымолвить сквозь рев в ушах. – Мне нужно немного поспать. – Ложь плавно слетела с его губ. – Увидимся завтра в бассейне.

Он отключился прежде, чем она успела ему еще что-то сказать. Когда он проезжал мимо ее дома, завернул за угол. В гостиной горел свет.

Он хотел зайти, чтобы убедиться, что она в безопасности. А также хотел принять ее приглашение. Ему было наплевать на кофе. Ему хотелось обнять ее, утешить.

Он припарковал машину и сидел в тишине салона, борясь с желанием войти. Когда в доме, наконец, погас свет, он уехал. Он не мог позволить себе зависеть от нее.

Он все равно собирался уехать из этого города. Поэтому не было причин добавлять еще и ее к растущему списку его грехов. Она заслуживала, однозначно, лучшего.

Она заслуживала мужчину, которого бы не послал раздавить ее на куски бывший муж-мудак.

Мужчину, который мог бы защитить перепуганного студента.

Другого мужчину, но не его.

29.

Мередит прибыла в бассейн в обычное время и обнаружила Таннера уже разрезающего воду, как будто он шел на олимпийское золото. Он даже не остановился, когда она прыгнула в воду, надев шапочку для плавания и очки. Он повернулся и оттолкнулся от стены, вода пенилась вокруг него.

У нее скрутило живот. Он что-то узнал о своем информаторе? Она оттолкнулась от стены и решила отдаться спокойствию, которое всегда приносило ей плавание. Сегодня она с ним не соревновалась. Бросать ему вызов показалось ей плохой идеей. Он сражался со своими собственными демонами. Что ж, поэтому она плавала сама по себе.

Каким-то образом он проник под ее доспехи.

Он ей нравился.

Она уважала его.

И хотела.

И она была напугана тем, что он разбередил ее душу.

Ее руки скользили по воде, ноги по-лягушачьи перебирали. Ей было неприятно наблюдать за его страданиями, а она знала, даже не сомневаясь, что он страдал сегодня утром.

Она хотела утешить его.

Она повернулась к стене и оттолкнулась. Час спустя она плыла по дорожке и увидела Таннера, стоящего по пояс в воде. Итак, он, наконец, остановился. Она остановилась, когда добралась до него. Сняв очки, она внимательно изучала его напряженное выражение лица. Он тяжело дышал, мышцы были по-прежнему напряжены.

– Есть новости?

С его подбородка капала вода.

– Нет.

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить сердцебиение.

– Давай выпьем кофе. – Тогда она скажет ему о своем решении.

Вытащив себя из бассейна, она протянула ему руку. Он не стал брать ее за руку.

– Я не хочу тебя расстраивать.

Слова, казалось, имели больший смысл. Она направилась в раздевалку, а его слова все стучали у нее в голове. Она быстро приняла душ и оделась в синий свитер и серую юбку, торопясь в фойе, чтобы он не успел улизнуть без нее. Она поняла по его настроению, что сейчас он не хотел компании.

Когда она вышла из раздевалки, он ждал ее в своем стандартном черном флисе, джинсах, ботинках, перебирая пальцами телефон.

– Прошлой ночью я получил предупреждение, – сказал он, не глядя на нее. – С телефона моего информатора. Кто-то сказал мне отвалить. Не думаю, что нам стоит идти пить вместе кофе.

– Но я решила... – ее руки сжала сумку, она вздохнула. – Мы быстро выпьем кофе, а потом поговорим у тебя дома. – Она двинулась к выходу.

Он схватил ее за руку.

– Разве ты меня не слышала? Для нас слишком опасно появляться везде вместе сейчас.

Пожав плечами, она решила пошутить.

– Ты же не собираешься порвать с девушкой с мокрыми волосами, даже если мы делали вид на людях.

Его быстрые шаги за ее спиной замедлились, по крайней мере, не на долго. Он открыл для нее дверь и последовал за ней, осматривая парковку. Когда они добрались до своих машин, он сверлил ее своими темными глазами.

– Нам нужно поговорить об этом, Мередит.

– Я знаю. Сначала кофе.

Открыв дверь машины, она дрожащей рукой повернула ключ зажигания. Он так просто не избавиться от нее. Ее не волновало предупреждение. В этом деле они были замешаны вместе.

«Поздравляю, ты наконец-то призналась, что не хочешь переставать с ним встречаться».

Она нажала на газ, включила радио и ничего не ответила своему внутреннему альтер эго. Приехав в центр города, она припарковалась и стала ждать Таннера. Он подошел к ней, как боксер, готовый к бою, она взяла его за руку.

Он тут же замер.

– Что ты делаешь?

Она схватила его еще крепче, когда он попытался высвободить руку.

– Держу тебя за руку.

Ветер трепал его волосы.

– Зачем? Ты никогда этого не делала раньше.

– Потому что пары постоянно так делают.

– Мы притворялись.

Не отвечая, она потянула его за собой в кофе-шоп. Он последовал за ней, так как был слишком силен и если бы начал сопротивляться, то мог бы вывихнуть ей плечо. В «Без сои со мной» было тихо, сегодня был понедельник. Через несколько секунд после того, как они вошли, Джил со всех ног бросилась к ним со слезами на глазах.

Мередит уронила руку Таннера.

– Что случилось?

Ее сестра практически прыгнула в ее объятия.

– Ларри Барлоу только что приходил. Произошел несчастный случай. – Она отстранилась и всхлипнула. – Еще один студент университета. Он потерял контроль над машиной в Сардин Каньоне и упал в пропасть. Погиб.

Таннер выругался себе под нос.

Джил заломила руки, ее черный маникюр заблестел в утреннем свете.

– Я знала его.

Волосы на руках Мередит встали дыбом. Таннер закрыл глаза, кожа туго натянулась на его скулах. Его боль светилась, как маяк.

– Это ужасно, – сумела она сказать пересохшим горлом. – Бедные его родные. Он отсюда?

– Нет, он с Северо-Запада. Таннер, я думаю, он был твоим студентом. Он говорил мне, как ему понравился твоя лекция, когда приходил выпить кофе.

Все его тело дернулось, как будто его потянули за веревочки.

– Как его звали?

Мередит поняла по выражению его лица, что он знает ответ… он мог и не спрашивать.

– Рэй Поллак. Он увлекался кое-чем еще, но он был хорошим парнем. Умный. Ты знал его? Я просто не могу в это поверить! – Она прижала руки к лицу. – У нас не было такой трагедии с тех пор, как четыре года назад лавина убила тех туристов на Киллер Пасс. Помнишь, Мере?

– Я слышал про Киллер Пасс. И мне кажется о туристах, – прокомментировал Таннер с полной отстраненностью. – Мне нужно идти. Я забыл выпустить собаку сегодня утром. Тебе придется пить кофе без меня, Мередит. Увидимся позже, Джил. – Он развернулся и вышел, выпрямив спину.

Все еще держась за Мередит, Джил сказала:

– Он выглядит очень расстроенным. Я не знал, что у него есть собака.

– Да, – ответила Мере напряженным голосом. – Сделай нам наше кофе. Я отвезу ему.

Джил махнула новому бариста.

– Я сама приготовлю. Я до сих пор не могу в это поверить. Люди говорят, что плохие вещи случаются трижды. Что еще может быть?

– Я не знаю, Джил.

И она вдруг испугалась, что узнает. Она почувствовала себя так, словно попала в один из романов Норы под названием «Неизвестность», но более мрачный и на грани, в котором плохие парни убивалм реальных людей, с которыми она была знакома.

30.

Гюго бросился прочь, отчаянно лая, когда щепки рассекли воздух.

– Я же сказал тебе не подходить! – Закричал Таннер. – Почему ты не послушался?

Он знал, что его гнев был направлен не на собаку. Он ударил еще раз топором по дереву с такой силой, что у него заболело плечо. Его рука будет жалеть позже о том, что он махал топором, но ему необходимо было что-то порушить.

Рэй был мертв… именно этого он и боялся.

И это был не несчастный случай.

Это он во всем виноват.

Гюго снова залаял, затем рванул вперед. Таннер вытер лоб, когда ауди Мередит подъехало к дому. Господи, почему она не могла просто оставить его в покое? Он не хотел никого сейчас видеть. Он не контролировал себя. Подняв топор, он замахнулся, кромсая кору и дерево.

– Мы не закончили наш разговор. – Сказала она, направляясь к нему по замерзшей тропинке, ведущей к его плахе.

– Закончили, – прорычал он, ставя на попа следующее бревно. – Уходи.

Она обхватила себя руками, когда подул ветер.

– Рэй был твоим информатором, да?

Он взмахнул топором.

– Я не хочу об этом говорить.

Она подошла ближе.

– Так и есть! Поскольку он мертв, у нас проблема.

– У нас больше, чем проблема! – Он воткнул топор в бревно. – У нас произошло убийство. Это меняет всю ситуацию. Я говорил тебе об угрозе прошлой ночью. Думаешь, это совпадение, что Барлоу зашел рассказать Джил, что случилось? Это было еще одно предупреждение. Теперь точно можно сказать, что он каким-то образом замешан. Мы видели, как он спорил с поставщиком Рэя за несколько часов до смерти этого парня. Поэтому, ты выходишь из игры! Мы закончили! – Схватив флиску, он побежал к дому.

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – Она побежала за ним следом, догнав, схватила его за руку. – Я участвую в этом не меньше тебя. Этот парень не заслуживал смерти. И Джемма тоже не заслуживала. Мы должны раскрыть преступления этих людей.

Он подхватил ее под плечи и без особых усилий отнес назад к машине.

– Нет, я этим займусь. А тебе нужно забыть все, о чем мы говорили, и держаться от меня подальше. И твоему дедушке тоже.

Она ударила его ногой по щиколотке. Он поморщился от боли. Когда она подняла колено к его промежности, он поставил ее на землю и отскочил назад.

– Эй!

– Нет, это ты «Эй»! Не надо нести всякую чушь. Я не позволю тебе сражаться в одиночку, черт возьми! Джемма была лучшей подругой Джил. Тебе все еще нужна наша помощь.

Почему она не могла понять? У него пар выходил изо рта в морозный воздух.

– Не стоит подвергать опасности свои жизни.

– Я продолжу расследование с тобой или без тебя, Таннер. И дедушка тоже.

Ее зеленые глаза смотрели на него в упор. Он провел руками по волосам, пытаясь не схватить ее и не сожрать. Неужели она не понимает, что делает с ним? Сначала такая нежная и ранимая, а потом такая разозлившаяся, настырная. Как он должен бороться с ней?

Она сняла перчатки и сунула их в карман. Он не понял зачем она это сделала, потому что на улице было холодно, но потом она взяла его руки в свои.

– У тебя волдыри на ладонях. Давай зайдем внутрь. Я обработаю их.

Он прижал их руки к ее ребрам.

– Мередит, ты же знаешь, что если ты войдешь внутрь, мы тогда пройдем стадию притворства для общества, да? – Может быть, он сможет ее запугать своим напором. Он хотел ее больше, чем когда-либо, но ему было необходимо, чтобы она держалась от него подальше. – Ты уверена, что хочешь именно этого?

Ее сердцебиение участилось, но взгляд от его ладоней она не оторвала. Ветерок ласкал ее рыжие волосы. Он слышал поговорку, что «аж, ком встает в горле, когда смотрю на нее». До сих пор он думал, что это чушь собачья.

– Теперь я полностью в этом замешана. Точно, я согласна на твои условия.

И ветер пронесся над хребтом, колыша сосны, но необычное тепло ласкало его сердце. Он больше не был одинок. Он чертовски устал делать все в одиночку. Он прикусил губу. О чем он только думал?

Он поддался неудержимому желанию пройтись пальцами по нежной коже ее лица, изучить ее такие знакомые черты, такие прекрасные. Возможно, он устал, но не мог оттолкнуть ее. Он хотел и не мог, хотя и признался сам себе, что это только все усложняло. Он должен был найти способ защитить ее. От людей, которые убили Рэя. И от себя, и от ее бывшего.

– Тогда, да поможет нам Бог.

31.

Она шла рядом, Таннер вел ее на кухню, желая, чтобы он поцеловал ее. Боже, она так хотела, чтобы он поцеловал ее.

Он отпустил ее руку.

– Я убил этого парня, Мередит.

Ее желание поцелуя тут же исчезло. Сейчас ему требовалось утешение и уверенность.

– Нет, это не так. Ты знаешь глубоко внутри себя, но тебе трудно сейчас.

Он опустился на барный стул.

– В кладовке есть аптечка первой помощи.

Она принесла ее, и он опустил свою руку в ее ладонь.

– Я не думал, что они зайдут так далеко. Я имею в виду, что мы находимся в маленьком городке в США, а не в гребаном Кабуле, где никто не думает дважды, чтобы застрелить какого-то парня-панка из-за героина.

Она чувствовала, что он стал вспоминать все увиденные им кошмары, поэтому она попыталась вернуть его в данный момент времени.

– Несмотря ни на что, тебе нравился Рэй, да?

– Черт возьми, да. Он был простым хорошим парнем, желающим быстро заработать. Из него бы вышел отличный адвокат. – Он стал рассказывать ей, почему Рэй начал продавать наркотики. – Когда он сказал мне, я не мог в это поверить. Я знаю, что стереотипы не всегда совпадают, но он был студентом, ради всего святого.

Она промыла лопнувший волдырь.

– Мне очень жаль, Таннер.

Он рассказал ей о голосовом сообщении, которое оставил ему Рэй. Она не знала, что сказать, поэтому прилепила на кожу пластырь. И на кухне воцарилась тишина.

Он приподнял ее за подбородок.

– Теперь они знают обо мне. Это подвергает тебя риску. Ты понимаешь это?

– Да. – Ее внутренности сжались от беспокойства. – Но мы в этом вместе. Кроме того, вместе нас не тронут. Я – Хейл, помнишь? – она попыталась пошутить. – К Хейлам они не подойдут. Газета имеет слишком большую власть.

Он вздохнул и посмотрел вниз. Через мгновение сказал:

– Я должен был защитить его.

– Как? – Она промокнула ватой потрескавшуюся кожу на его костяшках пальцев.

– Не знаю, но, черт возьми, я должен был что-то предпринять. Может, заставить его уехать из города.

– В конце семестра? – Она нахмурилась. – Это вызвало бы больше предположений. К тому же, они могли бы свернуть свою деятельность. Ты сделал то, что считал лучшим для него, Таннер. Ты не мог знать, что может такое случиться.

Она приклеила еще один пластырь и поднесла его руки к губам, целуя каждую костяшку пальцев.

– Вот. Теперь будет лучше.

– Спасибо. – Он дотронулся пальцем до ее щеки. – Хорошо, что ты... – замолчал и отвел взгляд, желваки передвигались на скулах. Когда он повернулся к ней, его глаза мерцали. – У тебя не будет же приступа паники, если я скажу, что отчаянно хочу тебя поцеловать, а?

У нее пересохло во рту.

– А... нет.

– Хорошо. Тогда иди сюда.

Он обхватил ее лицо руками.

– То, что между нами, не имеет ничего общего с Рэем или чем-то еще, да? Мне нужно, чтобы ты это знала.

Ее сердце дрогнуло, изменив пространство чувств к нему.

– Хорошо.

Он опустил губы, нежно целуя ее. Растягивая. Пробуя. Ее губы стало покалывать. Она думала, что его поцелуй будет намного грубее, когда она видела его разъяренного, колющего дрова. От его нежности к ней, ей захотеть дать ему гораздо больше.

Она прижалась ближе, горячим телом к нему. Он прикусил ее нижнюю губу, она подалась вперед, запутавшись руками в его волосах. Мередит провела языком по его губам, и он раскрыл свои губы. Туман похоти появился у нее в голове, как пар над кипящим котлом. Она схватила его за шею, изменив угол поцелуя. Он опустил руки на ее талию, пробуя ее на вкус.

Все глубже и глубже, глубже.

Его пальцы прошлись по поясу ее юбки. Она закрыла глаза, разрешая себе насладиться удовольствием от его первого прикосновения. Боже, это было так давно. Она хотела, чтобы он прикоснулся к ней, взял ее, поглотил.

Когда его руки поднялись к ее груди под свитер, она запрокинула голову назад. Он поцеловал ее в шею, горячее дыхание коснулось ее кожи. Она предоставила ему лучший доступ, и провела руками по его сильным плечам. Он встал, сделав несколько шагов вперед, пока она не уперлась спиной в столешницу. Чувствуя прижатое его тело к себе, она начала дрожать. Их рты снова встретились, языки танцевали и отступали, вся игривость исчезла. Его сердце билось напротив ее ладони, пока она ласкала его мускулистую грудь.

Как только он опустил руки на ее задницу, и притянул ее пах к себе, она вздрогнула. Их поцелуй превратился в дикий, она обхватила его за талию, мир накренился. Она больше не могла устоять на ногах.

Что-то завибрировало у ее бедра, нарушая момент. Таннер выругался и отодвинулся, копаясь в кармане джинсов.

– Чертов телефон. – Он посмотрел на дисплей. – Это моя сестра. Я звонил ей вчера вечером насчет Рэя. Мне нужно ответить, или она будет волноваться. Дерьмовое время выбрала. – Проведя пальцем по ее щеке, он поднес телефон к уху. – Привет, Пег.

Она закрыла глаза, наслаждаясь оставленным ощущением на губах. Ее тело бушевало от жара, но было что-то еще... нечто глубокое, покалывание в определенных местах сообщило ей, что она возвращается к жизни после долгого оцепенения.

Что там говорилось о том, кто может зажечь огонь внутри тебя, главное подобрать правильные спички? У Таннера определенно был подходящий спичечный коробок.

И может это будет самая большая история в ее жизни, если она будет с ним. Нашла ли она своего героя Норы Робертс, как надеялась? У него определенно были все качества героя.

Теперь зазвонил ее телефон. Она увидела на экране номер дедушки, ответила и подтвердила его догадку, что Рэй был источником Таннера.

Когда Таннер вернулся в кухню, она уже закончила разговор.

– Дедушка хочет, чтобы мы пришли к нему сегодня вечером. Он услышал о Рэе и сложил два и два вместе.

– Хорошо, мы сможем обсудить наш план с ним.

– А у нас есть план?

– У Пег появились кое-какие идеи. Мне тоже они помогли. Я сейчас на адреналине, нужно немного успокоиться. Тебе лучше пойти на работу. Увидимся вечером.

Она потрогала свои волосы, чувствуя в нем перемену.

– Я хочу остаться.

Он поднял ее сумочку.

– Тебе нужно идти на работу, как обычно, иначе ты вызовешь подозрения. Мне тоже нужно выбираться отсюда. Увидимся вечером.

Она нахмурилась, когда подошла к нему. Его лицо ничего не выражало.

Поднявшись на цыпочки, она решила прощупать почву, поцеловала его в щеку.

Он вздохнул, притянцв ее к себе, прижавшись губами к ее губам. В поцелуе была та же нежность, что и раньше. Внутри нее, как будто кто-то выдул тысячу пузырьков, заставляя ее парить. Когда он дернул ее за губу и отстранился, она прислонилась к нему.

– У меня в машине есть твой кофе.

– У меня уже была встряска на весь день. Иди. У меня столько нет силы воли.

Черт возьми, да.

– Увидимся вечером.

Она была на полпути к двери, когда он окликнул ее. Она повернулась.

Его подбородок был напряжен.

– Будь осторожней.

– Положись на меня.

И несколько пузырьков лопнуло, заставив ее снова признать собственную гравитацию и опуститься в действительность.

32.

Таннер расправил плечи, постучав в дверь Артура, задаваясь вопросом, каким образом, черт возьми, он собирается справиться с двумя самыми упрямыми, целеустремленными Хейлами.

Артур приветствуя его, вопросительно выгнул белую бровь, на коробку с тортом в руке Таннера.

– Тебе не нужно было ничего приносить.

Таннер пожал плечами.

– Это прикрытие... я беспокоюсь, что вы будете втянуты после того, что случилось с Рэем.

– Не оскорбляй меня, мальчик. Я прожил чертовски долгую жизнь. Если ты думаешь, что я впервые попадаю в неприятности из-за статьи, ты сильно ошибаешься.

– Вы двое уж скрещиваете мечи? – Мередит появилась в прихожей, Таннер поставил коробку на столик у двери. На ней был тот же синий свитер и серая юбка, ему захотелось пересечь комнату и целовать ее до потери пульса.

– Он недооценивает старика, – объяснил дедушка.

Таннер зарычал, снимая пальто. Почему они не хотят понять, что он хочет их защитить? Упрямство, видно, была семейная черта Хейлов?

– Я не хотел проявлять неуважение.

Постукивая тростью, как молотком судьи, Артур поднял белую коробку, которую принес Таннер.

– Тогда я больше ничего не желаю слышать или попрошу тебя уйти. Мы с Мередит можем провести собственное расследование.

Он последовал за ними на кухню.

– Умно с твоей стороны прийти к деду пораньше, чтобы вы двое смогли выступить единым фронтом, – сказал он Мередит.