Текст книги "Эринкаль"

Автор книги: Евгения Березенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

Глава 14

Какое-то время мы шли без приключений и разговоров. Когда до лагеря оставалось уже менее километра, более беззаботный Тани, скакавший вокруг от радости, что встретил «всамделешнего» вампира, запнулся о корень и полетел вниз с одного из овражистых склонов. Падение ребенка я остановил стремительным броском наперерез, что стоило мне новой коллекции синяков и открывшейся раны на боку, но мальчик остался жив и почти здоров. Почти потому, что все же вывернул себе ногу и идти дальше не мог.

Стараясь не морщиться, а то еще дети заметят, я покрепче перехватил всхлипывающего парнишку и пошел дальше, перецепив руку Ганса себе на веревку, заменявшую ремень на талии. Идти стало намного тяжелее и дело даже не в ноше на руках. Тратить силы приходилось не только на продвижение вперед, но еще и на сокрытие терзающей боли. Да и давать ответы на так и сыпавшиеся разноплановые вопросы тоже занятие не из приятных. Когда мои силы почти подошли к концу, деревья расступились, проявляя небольшую полянку рядом с тропой, где и устроились мои сопровождающие.

– Аль, где ходишь? Мы же переживали! – Тут же накинулась на меня Исса, сначала не обратив на детей внимания. – Ой, а это кто?

– Полагаю, – Рон лениво поднялся и потянулся всем сильным гибким телом, – причина беспокойства!

– Даааа? – Протянула девушка, переводя взгляд на мое лицо. – Ты чего такой бледный?

– А ты на его бок посмотри! – Встрял нахмурившийся парень.

– Ох! – Выдохнула Исса, а я осторожно посадил Тани на подстилку, ранее принадлежавшую девушке. – Аль, на тебя напали? Ты где поранился?

– Исса, все в порядке! – Спокойно заявил я. – Никто на меня не нападал!

– Откуда тогда кровь? Сама появилась?

– Рана открылась, – буркнул я, не желая объяснять при детях.

– Но ты хотя бы скажи мне…

– Исса, прекрати! – Рявкнул Рон. – Аль пошли со мной.

Послушно кивнув, я последовал за человеком, приведшем меня на берег небольшого ручейка. Осмотревшись, словно в поисках чего-то определенного, Рон стянул рубашку и приказал.

– Ну-ка снимай рубашку и ложись сюда.

Расстелив свою чистую на земле, парень ткнул в нее рукой, и ожидающе приподнял брови. Не сопротивляясь, я осуществил все, что мне сказали, и растянулся на берегу. Мирное журчание ручейка убаюкивало, заставляя закрыть глаза и отдаться тишине и покою этого места. Но я не спешил засыпать, сначала нужно посмотреть, что именно собрался делать Рон, ведь никаких мазей, да даже элементарных бинтов, он с собой не брал. Памятуя о прошлом опыте с лечением кровью, я внимательно следил за действиями товарища сквозь щелки прикрытых глаз.

– Не бойся, больше я тебе кровь давать не буду, – верно понял мою настороженность Рон, – хотя и зря, проблем было бы меньше…

– Или больше, – буркнул я, – это как посмотреть!

– Может ты и прав… что-то не верится мне, что от нескольких глотков ты способен свихнуться.

– Понимаешь, кровь у нас вызывает привыкание, это как наркотики у людей, сделал несколько глотков и все, подсел. С одного раза может и пронесет, а вот со второго вряд ли… тебе это надо?

– Нет, конечно! Только, что с твоим боком делать будем? Кровь не останавливается, – с этими словами он подхватил мою рубашку и начал спускаться с довольно крутого берега к ручью, – нужно хоть промыть рану. Ты где так вывозился? И вообще, что там случилось?

– Да ничего особенного, просто дети заблудились. Надеюсь, вы не против их до деревни проводить?

– Не против, – появившаяся из-за деревьев Исса присела рядом, рассматривая мой бок, – ты так никогда не поправишься.

– Хм… вроде бы мое состояние не мешает нам продвигаться вперед?

– Но это не значит, что оно всех устраивает!

– Полагаю, – вздохнув, я все же закрыл глаза, – это только моя проблема.

– Исса, ты зачем пришла? – Рон залез назад и уселся с противоположной от меня стороны, сосредоточенно промакивая рану мокрой тканью. – Иди к детям! Может быть, на этот раз ты приготовишь еду?

– Ты же знаешь, что я не умею! – Выпалила девушка.

– Угу, но это не повод отлынивать!

– Рон, – девушка вскочила на ноги, – как тебе не стыдно! Вот что ты от меня хочешь, а?

– Ничего, – протяжный вздох спутника я услышал уже засыпая, поэтому, что ответила девушка, мне не известно.

– Хм, ну ладно мальчики, сейчас перекусим и попробуем найти вашу деревню, – высокомерно заявила Исса, вздернув подбородок.

– Там, – я махнул рукой немного влево, сожалея, что придется тратить время на путь до деревни, ужасно не охота ни с кем встречаться.

– Аль, а откуда ты знаешь?

– Исса! – Рон фыркнул и всплеснул руками. – Нет, это просто не возможно! В ближайшем же городе куплю тебе учебник по существующим разумным расам!

– М-да? И с чего бы такая щедрость? Еще совсем недавно ты утверждал, что у нас денег кое-как на еду хватает.

– Это ж просто… ты вообще какое-нибудь образование получала? Такая безграмотность просто поражает!

– Ой, Рон, прекрати, надоел уже! Чего я на этот раз не так сделала?

– Вампиры, как собственно и эльфы, включая темных, прекрасно ориентируются на местности, и вообще чувствуют живых существ за несколько километров.

– За несколько километров говоришь? – Девушка нахмурилась и подошла ко мне. – Почему же ты наемников не почувствовал тогда?

– А кто тебе сказал, что не почувствовал? – Снова фыркнул Рон, издевательски улыбаясь.

– Почему же тогда не сбежал? Ты ведь был безоружен!

– Исса, – Рон устало потер переносицу, видимо, ему уже даже смеяться надоело, – ну с чего ты взяла, что он безоружен? То, что наш вампир тебе не причиняет вреда, еще совсем не повод считать его овечкой! Его рефлексы в несколько раз превосходят человеческие и это сейчас, пока он не в форме, так что не торопись с выводами. И потом, существует еще боевая трансформация! – Рон ненадолго замолчал, пристально меня рассматривая. – А как ты думаешь, почему именно, наш Император поторопился вырезать всех вампиров, пока они не отошли после шока от Камня Эзаля? Потому что боялся, что те пара-тройка тысяч нелюдей начисто вырежут его двадцатитысячную армию! Не без основания, к слову, боялся…

– Камень Эзаля… – я прокрутил в голове все, что знал об этом артефакте, некогда созданном одним из предков нынешнего Императора. – Что-то подобное я и предполагал…

– Ты не знал? – Рон искренне удивился. – Но, об этом же знают все в нашем мире.

– По всей видимости, – я криво усмехнулся, – все, кроме меня…

– Аль, – поигрывая завязками на поясе, Исса шагнула ко мне, – а ты вообще откуда свалился? Такое ощущение, что ты не знаешь ничего!

– Хм… ну, я бы так не сказал…

Вот, Ларох! И нужно же мне было при ней свое любопытство проявлять! Рон не так любопытен, конечно, удивился бы, подождал, пока объясню свой интерес, но навязчивых вопросов задавать не станет! А она нет! Ей все подавай сразу и на блюдечке. Не безызвестное женское любопытство называется!

– Исса, ну, чего пристала? – Рон раздраженно уселся прямо на прелую листву под ногами. – Ешь лучше, все уже остыть успело, нам, похоже, придется полночи по лесу шастать!

– Нет, – я смущенно потупился, – ночью нам идти не стоит. Лучше дождемся рассвета, а переночуем тут?

– Но зачем? – Девушка вновь выгнула бровь, начиная спорить. – Ты же вампир, значит, сможешь вывести нас и ночью! Что время терять, может, хоть поспать в нормальных постелях удастся?

– Гхм… в общем я не смогу вести вас ночью.

– Что-то не так? – Рон приподнял бровь, внимательно меня рассматривая.

– Я не вижу в темноте, – пожал плечами я.

– Да? Странно как-то… – задумчиво протянул парень.

– Слишком сильный удар по голове, – пояснил я и Рон понимающе кивнул.

– Ладно, тогда нам стоит озаботиться палками для костра. Кстати, а ты зачем тот дрын припер?

– Гхм… – вновь замялся я, – как раз хотел спросить, не одолжишь ли ты мне свой нож?

– Нож? – Исса подпрыгнула. – Зачем тебе? Нет, Рон, не давай, опять что-нибудь задумал?

– Слушай, сестренка, прекрати а? Ты решила сегодня все свои неприглядные стороны показать? – Разозленно фыркнул парень, косясь на девушку.

– Но, я же… – вздернув подбородок, она упрямо поджала губы и, изображая незаслуженно обиженную, удалилась в сторону ручья, позволив нам перевести дух.

– Хочешь выточить учебный меч? – Понятливо поинтересовался Рон, поворачивая в руках найденную мной палку. – Не плохая древесина.

– Клинки, – кивнул я, – меч для меня тяжеловат.

– Ну да, – Рон смерил меня взглядом и заключил, – ты слишком тонкокостный… хотя, пара месяцев тренировок и станешь опасным противником…

– А сейчас нет? – Улыбнулся я, рассматривая внимательные мордочки мальчишек, следящих за нашим разговором.

– Не настолько.

– Ты ведь воин? – Наконец, задал давно интересующий вопрос. – Почему не пошел в армию?

– Я числился в одном из отрядов… – Рон недовольно скривился. – Думаю, ты не удивишься, если я признаюсь в ненависти к собственному отцу?

– Думаю, ты тоже, если я тебя поддержу?

Рон рассмеялся, потрепав старшего мальчика, крутящегося рядом.

– Ты собрался заниматься этим ночью?

– Сколько смогу… – немного помявшись, я все же продолжил. – Размытые тени я вижу, а при свете костра, думаю, справлюсь…

– Только не забудь про сон, тебе он просто необходим.

– Хорошо, обещаю.

Света костра действительно было вполне достаточно. Я сидел чуть в стороне от остальных, чтобы не тревожить их сон своими действиями и увлеченно выстругивал клинки по типу родовых, пылившихся где-то в Императорской сокровищнице. Осторожно коснувшись получающейся кромки, я видел перед собой совсем другую поверхность темно матовых, закаленных драконами клинков. Они были изготовлены специально для одного из моих предков, но с тех пор почти никому из потомков не подходили… кроме меня… Прекрасно помню тот день, примерно через месяц после наречения именем, когда отец привел меня в оружейную и приказал выбрать себе оружие.

Тогда я был еще мал и почти все из имеющегося, мне совершенно не подходило, а вот клинки приворожили. Естественно, ни о каких упражнениях со сверхпрочной сталью речи не шло, но именно с того момента обучение меня определенному стилю боя пошло по строго выверенному пути. Потом, правда, мне все же преподали уроки боя всеми возможными типами и видами оружия, так что, я стал натуральным универсалом, но мое личное родовое оружие осталось единственным глубоко запавшим в душу.

Рассвет для меня наступал медленно и величественно. Так и не выспавшись толком, я все же под утро завалился на бок прямо там, где сидел, все так же сжимая в руках получившиеся клинки. Они были чуть более неуклюжие, со смещенным центром тяжести и гораздо тяжелее родовых, поскольку выполнены из древесины, но все же уже являлись оружием. Кроме двух парных, которые делал чисто для себя, я выстругал еще один, чуть длиннее собственных, для Рона. Он давно просил научить владению оружием, а я все никак не мог решиться, похоже, время пришло для возвращения долгов.

И все равно мне не спалось. С первыми же лучами едва пригревающего солнышка я подпрыгнул, словно и не лежал вовсе, схватил свое творение и взялся за тренировку, стараясь никого не разбудить. Неуклюже двигаясь, я с каждой минутой все больше убеждался в собственной бестолковости, и все больше злился. Куда делись былая гибкость и чувство направления? Почему первая же попытка отогнуться назад закончилась падением? И как ЭЛЬФУ может мешать корень под ногами? Как вообще можно растерять врожденные умения?

И тем не менее это было так. Я абсолютно разучился пользоваться клинками. Они вроде бы скользили вокруг меня, послушные моей воле, но с другой стороны, все это действо было настолько медленным и неуклюжим, что с каждой минутой настроение все больше падало, пока не превратилось в сумрачное ничто. Запыхавшись, словно пару дней бежал не останавливаясь, я рухнул на колени, неуклюже вывернув ногу и тихо зашипел, чувствуя, как опасно натянулись связки. Ну, хоть не вывихнул, и то ладно!

И только тут заметил зрителей. Оказывается все мои спутники, включая и неучтенных детей, смотрели на мои художества с широко открытыми ртами от восхищения, в рядок расположившись у дальних деревьев, поскольку, как я выяснил только что, в пылу тренировки я не раз прошелся по нашим лежанкам, правда (что удивительно) перепрыгивая через них, а не наступая. Еще минут пять мы напряженно переглядывались. Вернее, напряженно вглядывался в их лица я, в ответном же взгляде было только: обожание на лице Иссы, восхищение и раскрытые рты у детей, и осторожное любопытство со стороны Рона.

– Ммммм… – Очень многословно, ничего не скажешь!

Исса опомнилась первой. Подскочив на ноги, девушка подбежала и с озабоченным видом заставила меня встать, а потом принялась разглядывать совсем позабытый бок. Рана, как оказалось, вновь открылась. Правда, на этот раз крови уже почти не было, собственно как и воспаления, которого она боялась, а я в тайне опасался. Моя хваленая регенерация все же знала свое дело и прекрасно с ним справлялась, чтобы я ей не противопоставлял.

– Аль, а ты меня научишь так? – Преданный взгляд снизу вверх вернул мне некоторую долю уверенности в себе, значительно пошатнувшуюся сегодняшним утром. – Ты обещал!

– Хм… – вновь ушел от ответа я.

Правда, уйти в буквальном смысле мне не дали. Первым, словно ураган, на меня налетел вчерашний малыш. Старательно хромая, поскольку нога уже совсем не болела, вылеченная еще с вечера девушкой, он подпрыгнул и повис на мне, громко крича «И меня, и меня!». Поморщившись от ультразвука, я все же подхватил мальчишку на руки, подбирая слова для вежливого отказа.

– Нет, Тани, – пришел на помощь Рон, взгляда которого я старательно избегал, – он тебя не сможет научить, потому что нам нужно идти дальше, а тебе необходимо вернуться домой.

– Уууу… – прохныкал малыш, брыкаясь, и всеми силами показывая, как мы его обидели.

– Тани, – старший мальчик подошел и обнял младшего, – прекрати вести себя как маленький! Дома, наверное, уже все на ушах стоят, что мы пропали, а ты о каком-то оружии переживаешь! Лучше подумай о маме!

– А ты думаешь, она переживает?

– Дурачек, конечно она переживает, она же тебя любит!

– А тебя? – Наивно спросил малыш и я в который раз задумался о его возрасте.

– И меня любит и Аринку тоже любит. Пошли домой?

– Пошли. Только, я есть хочу…

Словно опомнившись, Рон подошел к нашему мешку, взял его в руки и, перевернув, потряс. Как и ожидалось, из него посыпались только крошки. Добытую мною тваринку, мы съели еще вчера. Озабоченно нахмурившись, парень окинул наши кислые лица и поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Интересно, далеко отсюда до деревни?

Повернув голову в нужную сторону, я старательно понюхал ветер, потом прикинул пройденное вчера расстояние, еще с минуту постоял для вида рассматривая заросли вокруг нашей стоянки и, только после этого, проронил:

– Часа три нормальным шагом.

– Хм, – Рон взъерошил волосы, поставив их дыбом, и душераздирающе зевнул, – тогда поедим в деревне. Собирайте вещи, отправляемся.

Глава 15

Два месяца назад

Отвернувшись от окна, я снова остановил взгляд на картине, которая за прошедшие три недели никак не изменилась и, если честно, стала немного надоедать. Никогда не мог понять, зачем люди вывешивают и выставляют предметы искусства в общественных местах. Когда видишь их ежедневно, а то и по нескольку раз на день, постепенно теряешь представление о ценности. Рано или поздно наступает момент, когда ты просто перестаешь их замечать, а потом и вовсе начинаешь ненавидеть, считая, что они мешаются под ногами.

Картина снова не ответила на мой взгляд и не дала никакого совета. А это было бы совсем не лишним! Тяжело вздохнув, я уселся на кровать, огонь, как ни странно, тоже не мог мне помочь. Последние дни мое сознание просто разрывалось между приступами наплывающего прошлого, совсем не светлого настоящего и еще более мрачного будущего. Я уже совсем не знал куда деваться, чтобы получить хоть капельку покоя. И, как не удивительно, единственным существом, способным мне помочь, оказалась маленькая девочка Коди, общение с которой все еще удерживало меня от опрометчивого шага и немного отодвигало депрессию.

– Эрин, нам не справиться! Нужно отступать!

– Нет, – я отрицательно мотнул головой, откидывая насквозь пропитавшиеся водой и кровью волосы.

Если не считать откровенно бедственного положения, поскольку нас почти загнали в угол и в данный момент мы стояли в старом, давно покинутом туннеле, все остальное было просто прекрасно. Даже не туннеле в полном смысле, скорее это место представляло собой прежнее русло совсем не маленькой речки Альвари, которая уже достаточно давно его покинула. Хотя сырость, вода, капающая с потолка и льющаяся по стенам, никуда не делись, мне все же было не так беспокойно, как в нескольких соседних переходах.

А всему виной моя неосторожность! И как только решился применить то заклинание? Сам не могу поверить в собственную безалаберность! Всего-то стоило увлечься, устать до отупения и попросту пропустить чересчур большой поток силы через собственное отнюдь не бессмертное тело… и вот он результат! Мало того, что завалило всю восточную сторону, теперь туда не пролезть, что, пожалуй, в нашей ситуации к лучшему, так меня еще и шарахнуло отдачей, впечатывая в стену настолько эффектно, что с трудом удается держаться на ногах. М-да, держаться то удается, правда, судя по взглядам, бросаемым товарищами, не настолько уж и прямо.

Но в сложившейся ситуации есть и существенные плюсы, один из которых – невозможность попасть в западные коридоры. Это утешает, поскольку именно там укрылась основная масса моих сохранившихся после первого нападения подданных. Хотя, с другой стороны, этот же самый завал, что не дает врагам проникнуть внутрь, не даст попасть туда и нам, а это уже не столь прекрасно. У нас в сущности всего два выхода: либо пытаться контратаковать, но это лишь приведет к усилению натиска со стороны противника и бессмысленным потерям, либо окопаться где-нибудь поблизости и пытаться сдержать наступление… но стоит быть реалистом – нам это не под силу!

Стоило попытаться пройти к повороту, в попытке выбраться на разведку, как меня тут же, довольно грубо, попросили не лезть на рожон.

– Эрин! Вы нужны нам живым, останьтесь на месте…

– Гарленаль, – прервал я своего генерала, пытаясь сфокусировать взгляд и морщась от непередаваемых ощущений, похоже, сотрясение мозга я себе точно обеспечил, – не зарывайтесь!

– Повелитель, ваша основная задача сохранить свой народ! – Не обратив внимания на мою слабую отповедь, тем временем распалялся собеседник, – а вы, вместо того, чтобы приказать отступление, стремитесь самостоятельно вылезти на передовую! Да еще и в таком состоянии!

– Хм, и что же у меня за «состояние»? – Нашелся с ответом, ничего не скажешь!

– А вы попробуйте до противоположной стены дойти.

Я и попробовал. М-да, результат явно впечатлил всех. Шатаясь вполне ощутимо и стараясь ставить ноги как можно более прямо, я зигзагом двинулся к стене, которая, словно издеваясь, то приближалась, то отдалялась. При этом голова кружилась так, словно я не шел, а подпрыгивал, как мячик. Ноги наливались свинцом, становясь с каждым шагом тяжелее, а сознание так и норовило покинуть многострадальную оболочку. Коснувшись рукой стены, я осторожно приблизился к ней вплотную и с минуту просто стоял, наслаждаясь ощущением прохладного камня под щекой. Прервать столь приятное занятие пришлось отнюдь не по собственной воле.

Сначала я ощутил лишь слабый толчок, отозвавшийся зубным скрежетом в прислоненной щеке. Потом почувствовал слабую вибрацию, словно камень сотрясается от сотен или тысяч ног. И лишь спустя мгновение понял, что это первые признаки приближающейся армии. С трудом оторвавшись от столь надежной опоры, я не открывая глаз, развернулся, проорав на всю позволительную мощность: «Отступаем, в левый проход!». Потом открыл глаза и, сделав первый же шаг, полетел головой вперед.

Уже на грани сознания, то есть, почти долетев до земли, я услышал клочок возмущенного вопля Гарленаля: «Как в левый? Там же только зал советов, а потом тупик!». И тихий спокойный ответ Шаналя, заместителя Корвиля: «Его право решать! Нам остается всего лишь подчиняться!».

Земля, а точнее камни, под ногами тряслась просто невероятно. Плечо эльфа, на котором я висел, то опускалось, то поднималось в размеренном беге. Кое-как собрав силы в кулак, я похлопал носильщика по спине и попросил опустить меня на пол, на что получил какую-то неразборчивую абракадабру. Но висеть и дальше, изображая мешок, мне было не по душе, поэтому я извернулся, соскальзывая с бегущего собрата, и приземлился на колени, посреди коридора. Поднимаясь, я получил возможность оглядеться, поскольку после отключки чувствовал себя несколько лучше. Пол под ногами почти не качался, а ток крови в голове уменьшался с каждой секундой.

Остановившийся рядом со мной Шаналь, немного невежливо оттолкнул собственного Повелителя к стене, чтобы не мешать проходу остатков моей армии и принялся усиленно сопеть в назидание вредному начальнику. Какое-то время я старательно делал вид, что не замечаю собственную охрану, рассматривая изможденных и обреченных подданных, неспешной рысцой проползающих мимо. Не скажу, что решение, принятое мной, было неправильным или легким, но определившись с собственной судьбой, все словно встало на свои места. Я просто знал, что так нужно и все. Никаких сомнений, вины или нерешительности больше не было, только холодный разум и обреченность, вызывающие на губах саркастическую улыбку.

Скорее всего именно моя улыбка не понравилась спутнику или он просто решил, что от удара по голове Повелитель окончательно потерял разум, но вести себя со мной стал словно с маленьким ребенком.

– Эрин, Повелитель, нам нужно идти, – тут он аккуратно отлепил мою руку от стены и потянул вслед за мелькающими впереди воинами, – скоро тут будет опасно!

– Шан, ты же все понял, не так ли? – Не меняя выражения лица, спросил я.

– Я… Вы… Это Ваше право – решать.

– А у меня есть выбор? – Я разозлился, резко вырывая руку и отворачиваясь. – Если мы попытаемся прорваться, лишь усилим напор. А если пойдем по северным туннелям – приведем армию противника прямо в тыл. У меня есть выбор? – Я дал парню минуту на размышление, а потом схватил за грудки и повторил. – Есть?

– Это Ваше решение! – Упрямо повторил охранник и я, наконец, расслабленно сполз по стене, больше не мешая ему выполнять свою работу.

Как именно Шаналю удалось поставить меня вертикально, да еще заставить бежать следом, крепко держа за руку, я не помню, поскольку разум работал какими-то урывками, то включаясь, чтобы показать кадры как в замедленной съемке, то вновь отключаясь, погружая в вожделенную темноту. В следующий раз я осознал себя сидящим на каком-то валуне, крепко прижатым к камням, острый выступ которых некоторое время назад болезненно упирался в позвоночник. По всей видимости, именно боль привела в чувство, поскольку все остальное не претерпело существенных изменений. Вокруг сновали соплеменники. На полу то тут, то там раздавались стоны и просьбы раненных, генерал по старой привычке отчитывал офицерский состав за нерадивость, а моя личная охрана, состоящая из одного оставшегося индивидуума серьезно рассматривала мое лицо.

Попытавшись улыбнуться, я чуть наклонился вперед, кое-как сдержав стон от резанувшей бок боли и с удивлением увидел смущенную улыбку спутника.

– Что случилось?

– Хм, я… должен был защитить, но…

– Шаналь, – я устало поморщился и, немного повернувшись, прислонился левым плечом все к тому же валуну, – поконкретнее и покороче.

– В общем, я не справился со своими обязанностями! – Горячечно выпалил парень, вскакивая на ноги.

– Это я уже понял, – обреченный взгляд был мне наградой, – что именно произошло?

– Мы шли последними. Вы все время запинались и падали, но не давали себя нести. А потом сзади раздался грохот, словно что-то взорвалось, коридор заволокло дымом и полетели магические снаряды. Я не заметил, как один из них угодил вам в бок, туман не давал рассмотреть даже собственные пальцы, а когда мы добрались сюда, вы просто рухнули на пол и больше не шевелились.

– Сколько времени прошло? – Надо же, а мои ловушки сработали! Ну хоть какая-то радость!

– Почти четыре часа.

– С тех пор нападение возобновлялось?

– Полномасштабное нет, так, мелкие стычки, но их прекрасно отбивают наши маги.

– Сколько магов осталось? И вообще… нет, погоди, позови сюда Гарленаля, мне необходимо с ним поговорить.

– Хорошо, – он развернулся уходить и замер в нерешительности, опасаясь оставлять меня одного.

– Шаналь я точно далеко не уйду, а чтобы напасть необходимо до меня дойти. Не думаю, что есть повод опасаться?

– Да, Повелитель. Я мигом.

Я посмотрел вслед старому товарищу и усмехнулся. Шаналь всего на двадцать лет старше меня и уж точно никогда не предполагал, что в столь юном возрасте ему придется в одиночку охранять собственного столь же юного Повелителя. Но… хотя, что «но»? Жизнь повернулась к нам не самой лучшей своей стороной и все, что остается от нее зависящим – это терпеть и надеяться на скорое возвращение.

М-да, – я устало прикрыл глаза, абстрагируясь от боли и пытаясь запустить регенерацию, – похоже, мое имя точно войдет в историю, вот только не как победителя, а как проигравшего заранее более слабому противнику.

– Эринкаль? Повелитель?

Я резко распахнул глаза и встретился с настороженным взглядом военного советника. Гарленаль по-своему был красив, как, собственно, и все представители моего народа. Высокий, стройный, с отлично развитой мускулатурой, он никогда не отставал от собственных солдат, упражняясь с утра до ночи и самостоятельно воспитывая пополнение, в советнике было что-то еще. Может быть, несгибаемая воля? То, что не дает унывать даже при безвыходном положении, в котором мы оказались. Сосредоточенно оглядев лицо советника, я внимательно всмотрелся в непроницаемо спокойную черноту глаз, потом мельком окинул собранные по старинной традиции в высокий хвост белоснежные волосы и судорожно сжатые на рукояти старинного семейного клинка пальцы. И лишь после этого осмотра соизволил поинтересоваться.

– Как думаете, Гарленаль, нам лучше удерживать позиции или атаковать?

– Фух… – из-за акустики выдох генерала пронесся по сводам огромной пещеры (которую позже, потомки, назовут «пещерой Смерти») и растворился где-то в глубине трех коридоров, охраняемых равномерно распределившимися отрядами. – Мой Повелитель, честно говоря, вам удалось меня напугать!

– Да? – Я саркастически усмехнулся и посмотрел на ближайший проход. – Так каково же ваше мнение?

– Еще четыре часа назад я настоял бы на атаке… простите мне мою заносчивость и неверие в ваш разум. А сейчас… я последую тому приказу, какой отдадите мне вы без пререканий.

– Гарленаль, я не осуждаю ваши действия и, заметьте, ни в чем не обвиняю. Мне просто необходимо знать ваше мнение или, если хотите, совет более старшего и опытного военного.

– Что ж, – эльф осторожно присел рядом, аккуратно отведя в сторону полу моей куртки и рассматривая залитую кровью рубашку, – гхм… ваша регенерация…

– Гарленаль! – Недовольно прервал я. – Сейчас речь не о ней!

– Да-да, конечно. Вы приняли верное решение, Эринкаль. Как я уже говорил, еще несколько часов назад настаивал бы на атаке, а сейчас… сейчас я считаю, что нам необходимо как можно более длительное время удерживать рубежи, а не атаковать.

– Почему?

– Чем сильнее сопротивление, тем интереснее цель, – усмехнулся собеседник, отвечая мне точь-в-точь таким же оскалом, какой видел минуту назад.

– Да, спасибо. – Я, пошатываясь, поднялся. – Остается только сообщить мое решение подданным.

– Эта самоотверженность нам зачтется, очень на это надеюсь, – прошептал себе под нос генерал, полностью уверенный, что его никто не слышит.

– Я тоже, Гарленаль, я тоже, – ответил я, старательно не глядя никому в глаза.