Текст книги "Месть Орла (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Он встал, держа обоих за уши и заставляя их владельцев неудобно приседать.

– Ладно, пойдемте, познакомим вашего командира с фактами этого маленького разногласия? Если мне повезет, он сделает всю работу за меня…

Марк проскользил последнюю дюжину шагов к подножию склона и обнаружил Арминия и Луго, стоящих над трупами людей, преследовавших их с края вершины, их оружие было черным от свежей крови. Рам и Раду следовали за ними, их мечи все еще были в ножнах.

– Половина из них была мертва еще до того, как свалилась на землю, а остальные были слишком ошеломлены, чтобы оказать какое-либо сопротивление.

Блеск золота мерцал на шее одного из трупов, и Марк наклонился вперед, чтобы снять его с груди мертвеца. Это было плетение из толстых золотых звеньев, достаточно тяжелое, что он даже приподнял брови.

– Какой-то вождь.

Римлянин кивнул в ответ на комментарий Дреста и, оглядевшись, обнаружил рядом с собой фракийца с Арабусом.

– Вероятно, командир людей, оставшихся охранять крепость. Я подставил ему подножку, когда он пытался отобрать у меня Орла, а обрыв сделал все остальное.

Вдалеке залаяла собака, а мгновение спустя еще полдюжины псов ответили ей своим воем, звук тревожно напоминал волчью стаю на охоте.  Взглянув на разведчика, Марк указал в темноту в сторону реки.

– Нам нужно уходить сейчас же, прежде чем те, кто спустятся с холма с той стороны, доберутся сюда. Арабус, веди нас!

Арабус вышел вперед с озабоченным выражением лица.

– Боюсь, что если мы пойдем той же дорогой, по которой подошли к этому месту, эти охотники настигнут нас еще до реки. Они должны знать тропы через болото лучше, чем мы, и, несомненно, будут двигаться быстрее нас. Я более-менее помню карту, которую показал нам центурион, чтобы уйти отсюда более южным маршрутом и, надеюсь, обойти их?

Молодой центурион кивнул в знак согласия.

– Тогда наши жизни в твоих руках. Просто позволь мне сделать одну вещь, прежде чем мы двинемся дальше.

Он положил деревянный шест, к которому все еще был прикреплен Орел, на землю, затем выхватил спату и рубанул по нему, отрубив на два дюйма от того места, где металлическое основание гордого штандарта соприкасалось с деревом. Снова вложив меч в ножны, он размотал тяжелые шерстяные ленты со своих ботинок, обмотал их вокруг Орла, а после этого засунул в карманы плаща рядом с золотой чашей и головой легата, а затем жестом указал следопыту продолжать путь.  Арабус размотал веревку, и подождал, пока они все ухватятся за ее грубую длину, прежде чем тронуться.

– Следуйте за мной, и с этого момента никто не разговаривайте без надобности. В этом месте звук далеко разносится.

Он уводил их от рощи быстрым шагом, тыча в землю перед собой  древком лука без тетивы. Через несколько мгновений тропа, по которой они следовали, превратилась из твердо утрамбованного гравия в гниющие остатки узкой деревянной  дорожки дамбы, а затем, с тревожной внезапностью, в ковер из мягкого водянистого мха, который хлюпал под их ногами. Он повернулся и что-то шепнул Марку, который внимательно следил за ним.

– Насколько я помню, на карте это место было обозначено как маршрут патрулирования. Он ведет к переправе через реку примерно в двух милях отсюда.  Вениконы прорвали дамбу, чтобы предотвратить ее использование атакующими силами, но земля по большей части должна быть еще достаточно твердой.

Собаки завыли снова, теперь уже ближе  но  правее от их группы, и звук повышенных голосов донесся до них через пустынное болото.  Арабус понимающе кивнул.

– Понятно, они устремились по нашим старым следам к той, легкой, узкой переправе. Мы бы никогда не добрались бы до нее раньше их.

– Легкой переправе?

– Да, там, где мы пересекли реку  ранее, самое узкое место Грязной реки на несколько миль, по близости от Клыка. Место, куда я нас веду, находится гораздо дальше, и когда мы доберемся туда, река станет как минимум вдвое шире. Пошли быстрее, пока они нас не обнаружили, поняв, что мы обманули их ожидания.

Группа рейдеров двинулась через  болото,  где с каждым шагом мягкая мшистая почва под их ногами становилась все более жидкой, пока ботинки  Марка вообще не увязли по щиколотку в студенистой грязи. Едва они преодолели еще четверть мили, когда через болото до них донеслись крики варваров, и римлянин постучал по плечу тунгр , прошептав тому на ухо.

– Похоже на то,  будто охотники дошли до реки и поняли, что мы даже не направлялись в ту сторону.  Скорее вперед, у нас нет другого выбора, кроме как  быстрее добраться до реки, иначе мы окажемся здесь в ловушке под их копьями, когда взойдет солнце.

Группа с трудом продвигалась по болоту, приглушенными ругательствами и проклятиями отмечая места, где сапоги сползали с их ног и их приходилось вытаскивать из липкой хватки грязи и мха, и все это время звуки преследования постепенно перемещались то справа, то  слева позади них. Едва отойдя от последней остановки шагов на пятьсот, Арабус повернулся к Марку с выражением смятения.

– Кажется, я потерял дорогу. Инженеры легиона, должно быть, изменили направление, чтобы обойти это болото, и, вероятно, отсюда нет безопасного пути к реке, если идти вперед. Нам придется вернуться…

Римлянин склонил голову, чтобы прислушаться, а затем решительно покачал ею.

– Нет времени! –  Возбужденный лай охотничьих собак приближался. – Они чуют наш запах, что неудивительно, учитывая количество крови, которое мы пролили за последний час. Кроме того, с такой скоростью мы никогда не доберемся к реке  до рассвета…  – Он на мгновение задумался о том, что Верус рассказал центурионам в штаб-квартире Ленивого Холма, прежде чем прийти к решению, которое обдумывал с тех пор, как отряд забрел в болото.  –  Ответ один – не искать пути назад, а идти вперед,  глубже в болото.

Дрест шагнул вперед, его шепот был полон настойчивости.

– Ты уверен, центурион? Мне это кажется смертельной ловушкой. Даже если мы не утонем в одной из этих грязевых ям, нас наверняка сразу же увидят, как только рассветет.

Марк покачал головой.

– Сделаем так, как   сделал Верус, чтобы уйти от погони, когда он убегал от этих же самых охотников. Нам придется зайти в болото как можно дальше, насколько мы осмелимся, а затем поглубже закопаться в грязь. Будем надеяться, что вениконы не смогут нас увидеть, а их собаки не смогут уловить наш запах из-за запаха гниющего мха.  Либо сделаем так, либо нам придется сразиться здесь с теми, кто нас преследует.  Кроме того, у нас есть еще одно преимущество перед ними.  Они хорошо знают этот путь к реке,  а мы свернули с него и оказались в этой болотной пустыне из  воды и грязи.

Дрест устало нахмурился.

– Э-э-э? В чем именно это преимущество?

Над болотом раздался еще один пронзительный крик, и потусторонняя нотка в крике охотника подняла волосы на затылке.

– Сейчас времени нет, я скажу тебе, когда мы пройдем еще.  Ну давай же, вперед!

– Сегодня то же самое, господин?

Трибун Скавр спокойно кивнул и уставился на серый рассветный пейзаж, будучи слишком занятым пережевыванием черствого хлеба,  и он подождал с ответом Юлию, пока ему не удалось проглотить твердый кусочек и прополоскать рот чашкой воды.

– Совершенно верно, примипил, почти то же самое. Я намерен обойти вениконов, как бы нападая на быка.  Поскольку они уже приблизительно знают, где мы находимся, благодаря засаде на наших кавалеристов, я думаю, что будет лучше, если мы пойдем на юг тем же путем, которым пришли, через это удобное маленькое ущелье среди холмов обратно в Сковороде. А потом, и это мне кажется самым лучшим вариантом, когда мы очутимся у Сковороды, я думаю, мы повернем на запад и пойдем обратно к ним навстречу.

– К ним навстречу?

Он ухмыльнулся недоверчивому выражению лица Юлия.

– Правильно. Только мы будем идти по южной стороне холмов, а они пойдут к нашей последней позиции  по северной стороне. Мы направимся на запад через Сковороду и через холмы на дальней стороне, и как только окажемся на той стороне западного края, мы сможем направиться к любому  из дюжины фортов и перейти на защищенную сторону стены. Если повезет, они никогда не узнают, куда мы пошли, пока не окажемся в безопасности на другой стороне.

Его примипил почесал голову, и на мгновение задумался, прежде чем ответить, безуспешно пытаясь подавить нотку очевидного недоверия.

– Это не самый лучший план, трибун. А, что, если они поймут, что происходит, и не клюнут на наживку? Что, если мы встретим военный отряд, идущий в другую сторону где-нибудь в этом гребаном лесу?

Скавр кивнул, признавая это.

– Думаю, пора послать Сила и его всадников вперед разведать маршрут. Если вениконы решат вернуться той же дорогой, по которой они шли вчера, это должно стать для нас серьезным предупреждением.

Юлий отдал честь и отправился собирать своих центурионов, размышляя о потенциальной катастрофе, которую может повлечь за собой план его трибуна.

– Он  явно чем-то не доволен.

Шанга фыркнул, услышав мнение одного из своих товарищей по палатке, когда его руки были заняты упаковкой своего снаряжения в одеяло, формируя сверток, достаточно плотный, чтобы уложить его на сгиб шеста для переноски.

– И ты бы не стал выглядеть довольным, если бы был ответственным за когорту вместо  трибуна, который решил  потанцевать во враждебной стране с криками: «Приди и возьми меня!»  с быком, который жаждет засунуть свои рога нам прямо в задницу. Каждый день, когда мы танцуем этот маленький танец, нам должно везти, чтобы избежать  встречи с синеносыми, тогда как им нужно чтобы им повезло только один раз , чтобы поймать нас. Судя по всему, это будет еще один день убыстренного  марша, так что лучше позаботьтесь о том, чтобы у вас под рукой было хоть немного хлеба, чтобы поесть на ходу.

Он оторвался от своих вещей и увидел пару глаз, прикованных к нему из следующей палаточной группы, с неприкрытой ненавистью тлевшей на его лице, настолько сильно расписанном  синяками, что его было почти не узнать. Орта еще мгновение смотрел на него, прежде чем отвернуться, чтобы что-то пробормотать своему товарищу, который повернулся и так же холодно посмотрел на Шангу, его нос был темно-синим от синяков и глубоких следов укуса. Солдат поднялся на ноги и надел перевязь и пояс, регулируя наклон меча так, чтобы навершие оружия оказалось прямо под его правой подмышкой. Вытащив кинжал из кожаных губ полированных ножен на левом бедре, он быстро осмотрел лезвие, прежде чем вставить его обратно, затем оглянулся на двоих мужчин и обнаружил, что они все еще смотрят на него желчным взглядом. С отвращением покачав головой, он сделал несколько шагов, необходимых для того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, предупреждающе подняв палец.

– Если вы двое хотите со мной подраться, приходите и найдите меня, как только закончится весь наш поход, и я определю вас обоих в больничную палату на месяц. А, если вы попытаетесь застать меня врасплох: это будет последняя уловка, которую вы когда-либо захотите провернуть. Вы оба все поняли, верно?

Он отвернулся с презрительной усмешкой, увидев Квинта, идущего по линии центурии рядом с Морбаном, его глаза бродили по рядам своего командования в поисках всего, что могло бы его взбесить.

– Итак, ребята! Выходим на смотр, прежде чем смотрящий центурион начнет кричать! Из-за вас я выгляжу в дурном свете, и мне придется отправить все дерьмо, которое он на меня обрушит, вниз с холма туда, где ему самое место!

Его слова были достаточно громкими, чтобы дойти до Квинта, который криво ухмыльнулся, увидев резкость обращения Шанги с людьми из одной из его палаточных групп,  затем он перевел дыхание и  прокричал свою первую команду дня.

– Эй, вы, обезьяны! Быстро выстраивайтесь в красивые прямые линии и будете готовы к маршу! Последнего солдата на позиции со всем своим снаряжением я пощекочу своим  маленьким дружком!  – Он поднял  свой посох с блестящим железным набалдашником, окованным латунью, на конце и невесело ухмыльнулся всей своей центурии. – Может, это и не лоза, но, думаю, вы увидите, что я могу размахивать ею так же быстро! А ну, шевелитесь быстрее!!

Когда это происходило, вениконы готовились разбить лагерь. Мужчины все еще боролись с усталостью в холодном слабом свете раннего утра, сгрудившись вокруг вновь разожженных костров и пережевывая остатки еды предыдущей ночи. Брем информировал вождей клана о плане на этот день, который Кальг намеренно сделал максимально простым, гарантируя, что ничего не пойдет не так.  Сельгов оставил Брема проводить инструктаж одного, зная, что любая идея, исходящая из его уст, будет воспринята людьми короля с глубоким недоверием.

– Половина наших сил направится на северо-восток, вокруг северной стороны холмов, и разведает место римского лагеря. Когда вы его найдете, – Брем кивнул человеку, которому он поручил командовать этой половиной отряда, – тогда вы должны просто следовать за ними со скоростью, которая их утомит, но при этом оставит наших людей в боевой готовности. Я ожидаю, что они направятся на юг, через холмы и в лес. Другая половина, которой буду командовать я, двинется прямо на восток и устроит засаду в лесу. Я ожидаю, что этот римлянин попытается обмануть нас еще раз и поведет своих людей на запад, в направлении, которого мы меньше всего ожидаем, и если он это сделает, я буду его там ждать. В случае, если его след приведет на запад, как я ожидаю, следуйте за ним с максимальной скоростью и действуйте как молот, который раздавит этих тунгров о нашу наковальню, если мы оставим для вас хоть кого-нибудь из них в живых.

– А если он повернет на восток, мой король?

– Тогда отправь гонцов найти меня и преследуй его, прежде чем он достигнет римской стены. Это наш шанс положить голову их командира на алтарь нашего святилища, и я не упущу возможности, которую дала мне вчерашняя находка наших разведчиков. Итак, братья мои, идите и...

И вдруг в круг ворвался мужчина, простираясь ниц в извинениях за то, что он помешал.

– Мой король, римская стена!

Брем нахмурился.

– И что римская стена.., идиот?

– Стена крепости, мой король.  –  Повторил он.

– Она в  огне, мой король  Брем.  –  Кальг, хромая, вошел в круг людей, всякое беспокойство по поводу его нежелательного приема со стороны собравшейся знати вениконов мгновенно исчезла из-за того, что он увидел на южном горизонте. – Часовые заметили горящие три форта на стене, и если три из них горят, то можете быть уверены, что все их вонючие деревянные загоны от Клыка до устья Грязной реки будут гореть тоже. Римляне, мой король, отступают с ваших земель, как я и говорил вам, что они неизбежно это сделают.

Брем сжал кулак, закричав от радости от этой новости.

– Тогда пойдемте, братья мои! Давайте найдем этого римлянина и покажем ему, что такое месть вениконов!

А затем, к изумлению людей, собравшихся вокруг короля, Кальг вышел вперед, поднял руку, чтобы заставить его умолкнуть, и тихо заговорил во внезапно наступившей тишине.

– Мой король, я предлагаю...

Ни один человек среди них никогда не осмелился бы противоречить королю, и все же это сделал все еще ненавистный свергнутый правитель сельговов, осмелившийся говорить с их правителем именно таким образом. Полдюжины его вождей бросились вперед, но, к их ужасу, Брем поднял руку, чтобы их опередить.

– Пусть говорит.

Кальг улыбнулся им с тем же заискивающим выражением, которое было на его лице в тот день, когда Нарадок и его младший брат были убиты по его предложению, затем снова повернулся к Брему и низко поклонился.

– Все, что я хотел сказать, мой король, это то, что это случайный поворот судьбы, который никто не мог предсказать. Поворотный момент в нашей борьбе с этими захватчиками, о котором многие люди, включая того римлянина, на которого мы охотимся, все еще не подозревают… –  Он сделал паузу, блаженно улыбаясь Брему в приливе вновь обретенной уверенности, когда ситуация плавно сыграла ему на руку так, как он не осмеливался даже мечтать. – Проще говоря, мой король, это все меняет.

Рассвет медленно приближался к болоту, его слабый свет изо всех сил пытался пробиться сквозь густой туман, окутавший долину Грязной реки. Группа рейдов укрылась от глаз под покровом редкой болотной растительности, прижимаясь телами к мокрому мху, когда звуки охоты вокруг них начали превращаться в более четкую картину. Прижимаясь к заболоченной земле и медленно, осторожно приподнимая голову, Марк всматривался в серую мглу в поисках каких-либо признаков движения, его тело было обильно покрыто густой, липкой грязью, которая окружала их со всех сторон, а голова была тяжелой от слоя маскировочной грязи, которой, по настоянию Арабуса,  участники рейда должны были измазать волосы и лица. Густой туман цеплялся за размокшую землю, уменьшая видимость до не более чем дюжины шагов и защищая их от острых глаз охотников, чьи голоса они слышали справа от себя. Еще один из их преследователей крикнул что-то высоким тоном, наполненным разочарования, и римлянин поборол желание покачать головой в изумлении, что травянистую речную равнину действительно патрулируют женщины, одновременно предупреждая себя, что они находятся в не меньшей опасности. чем если бы их преследовали  воины-мужчинами. Увидев недавно тусклый блеск острого как бритва железа в тумане, он понял, что их преследователи были близко и достаточно хорошо вооружены, чтобы справиться с несколькими усталыми участниками набега.

– Понимаешь?  – Приблизив рот к голове Дреста, он пробормотал на ухо фракийцу. – Мы не знаем этих троп так хорошо, как они, поэтому оказались не на их тропе, а глубоко в болоте. А они ведь знают, где находится твердая почва, и следуют по тропам вокруг нас. И похоже, что их собаки тоже нас не чуют…

Он не мог понять, были ли чувства их охотничьих собак притуплены парами в воздухе или просто зловонной вонью грязи, размазанной по телам его солдат, но по сварливому рычанию собак было ясно, что их запах словно растворился в воздухе. Один голос прогремел над возмущенными жалобами ищущих их женщин, сильным мужским тоном, который произнес что-то вроде цепочки распоряжений. Громкость команд невидимого мужчины, казалось, с каждым мгновением усиливалась и ослабевала, иногда звучала близко, а затем внезапно удалялась, как догадался Марк, из за  сочетания тумана и порывистого ветра, дующего над болотом.

Медленно и осторожно подняв голову, чтобы посмотреть сквозь разросшийся куст, римлянин сумел заметить неясную фигуру, медленно продвигавшуюся по поверхности мха с  поднятым копьем, занесенным для удара. Охотница был достаточно близко, и если бы она увидела его сквозь туман, ее брошенное копье легко пронзило бы железом его  грудь. Она шла по мшистому болоту медленными, осторожными шагами, ее левая рука была выставлена вперед для равновесия и готова резко отдернуться назад для дополнительной силы в случае, если она найдет цель, в которую можно было бы бросить копье, и Марк облизал губы в в знак признания ее очевидного мастерства. Женщина выглядела молодо, не старше пятнадцати, но римлянин знал, что опасность, которую она представляла для беглецов, заключалась не просто в ее боевых способностях, а, скорее, в риске, что, если она заметит их и поднимет тревогу, налетчиков быстро окружит толпа преследователей с большим количеством копий, которые они вряд ли смогут отбить. Пока он смотрел, она остановилась и подняла голову, чтобы оглядеть болото, ее девичьи глаза выглядели острыми жалами под толстым слоем грязи, которым, как и их добыча, охотничий отряд обмазывал себя, чтобы скрыть свои очертания.

Опасаясь шевельнуться под ее пристальным взглядом, хотя он решил, что за камуфляжем куста находится достаточной безопасности, если не будет шевелиться, Марк поднял глаза в поисках варварской крепости, находившейся высоко над ними. Он с облегчением обнаружил, что Клык все еще невидим в колеблющемся тумане раннего утра, хотя, как он заметил, что холм можно было обнаружить по более темной полосе внизу в тумане к северу. После долгого и медленного осмотра грязной  болотной пустоши женщина повернулась спиной  и, как привидение, исчезла во мраке. Гадая, сколько времени пройдет, прежде чем солнце поднимется достаточно высоко, чтобы испарить и развеять слой пара, который помогал им скрываться, римлянин медленно опустил голову обратно на землю, а затем медленно прополз вдоль линии распростертых мужчин, пока не нашел Арабуса.

– Мы не можем оставаться здесь дольше. Как только туман рассеется, мы окажемся в ловушке и не сможем двигаться, а как только они нас увидят, против каждого из нас будет по два или три копья.

Следопыт мрачно кивнул.

– Грязная река примерно в полумиле отсюда… Он слегка наклонил голову на юг. – По мере того, как мы приближаемся к воде, растительности становится больше, в которой можно спрятаться, но большую часть пути нас будут скрывать только мох и трава, и, насколько я знаю, между нами и водой находится еще больше гниющих ям с водой.

Марк кивнул, положив руку ему на плечо.

– Нам нужно выходить отсюда, и как можно скорее. Иди вперед к реке и поищи что-нибудь, все, что может помочь нам сбежать, а я  пока успокою наших людей.

Далеко в тумане звук настойчивых взмахов крыльев нарушил тишину рассвета, когда что-то заставило стаю водоплавающих птиц заплескаться и хором загоготать во влажный воздух. хором Под эти звуки Лисицы побежали к этому месту, где вода плескалась под их ногами, а их босые ноги, глубоко увязли во мху.  Марк слегка наклонил голову, прислушиваясь к взволнованному лаю собак, когда охотницы сомкнулась вокруг того, что сняло птиц с их гнездовий. Раздалось рычание и дикий вопль триумфа, когда одна из них метнула копье, и которые быстро сменились стоном разочарования, когда над болотом раздался пронзительный визг агонии какого-то животного. После минутной паузы подали свои голоса  и собаки, визжа и рыча, сражаясь за мясо несчастного существа, которое пересекло путь охотников. И, наконец, раздался последний жалобный крик животного,  которое  было разорвано на куски.  Арминий хмыкнул рядом с Марком, глядя в непроницаемый туман.

– Должно быть, они нашли выдру или какое-нибудь другое водоплавающее. И вот что они с нами сделают, если найдут…

Марк снова повернулся к Арабусу, но следопыт уже исчез в тумане.

– Ты звал нас, примипил?

Тунгры молча двинулись на юг через пропасть в северной стене холмов Сковороды, чередуя обычный темп с изнурительным двойным маршем, поскольку Юлий стремился увеличить расстояние между ними и невидимыми вениконами, насколько это возможно, прежде чем варвары, как он надеялся, обнаружат, что их обманули во второй раз. Когда колонна остановилась для короткой передышки и когорта благополучно оказалась внутри кольца холмов под покровом густых деревьев, закрывающих их, Сил подскакал с отрядом своих всадников к примипилу, как было приказано. Один взгляд на лицо старшего центуриона убедил его, что сейчас не лучшее время для их обычного подшучивания, и он просто спрыгнул с лошади, деловито поприветствовав трибуна и примипила.  Юлий шагнул вперед, отдав честь в ответ.

– Пришло время возвращаться на другую сторону стены, декурион, прежде чем мы ошибемся в этих танцах с вениконами и в конечном итоге получим шанс увидеть, какого цвета наша печень, когда ее вырвут.

Сил кивнул, оглядевшись вокруг себя на деревья, которые простилались  бесконечным лесом по обе стороны их пути.

– Учитывая, что мы не можем видеть окрестности  дальше пятидесяти шагов на этом участке пути, я так полагаю, вы хотели бы, чтобы я  проехал вперед, разведал и убедился, что дорога свободна..,  так, трибун?

Юлий мрачно кивнул, подойдя ближе к декуриону и понизив голос.

– Совершенно верно!  Лучше пусть ты найдешь варваров, чем мы загоним всю когорту в их гребаную засаду.  – Он поднял бровь на Сила. –  Но в случае чего, я хочу, чтобы ты вернулся живым, понял?  Отправь несколько человек  впереди себя и пусть они время от времени посылают обратно всадника. Таким образом, вы получите предупреждение о любой опасности, ожидающей нас, без необходимости в схватку не ввязывайся.

Сил криво улыбнулся и снова отдал честь, выкрикнув стандартные армейские команды на приказ.

– Мы сделаем то, что прикажете, и будем начеку!

Юлий некоторое время пристально смотрел на декуриона, прежде чем показать ему черновой рисунок, который они со Скавром сделали на его восковой табличке.

– Пройдите по этой тропе еще две мили, и выйдете на развилку дорог. Следуйте по правой тропе, пока она не выйдет  на юго-западный край, затем сообщи нам, что дорога свободна. Мы будем следовать за вами с приличной скоростью, так что держитесь, а затем мы вместе отправимся к ближайшему из стенных фортов.  И никакого гребаного героизма, декурион. Если вы увидите какие-либо признаки вениконов, быстрее уходите в этом направлении, и поворачивайте на восток   до безопасного места  в сторону  Ленивого Холма.  А вот здесь мы встретимся. Понятно?

Сил кивнул, снова отдал честь и вскочил на лошадь, уводя свой эскадрон быстрой рысью.

– И ты, правда, не сомневаешься, что он выполнит приказ. не подвергая себя риску?

Юлий  повернулся к Скавру, медленно покачав головой.

– После прошлой ночи? Ни на одну минуту, трибун. Он переживает с тех пор, как вы приказали его отряду  уйти от замерзшего озера в Дакии, и  подставить своих людей лучникам вениконов. Его рана еще не зажила, и это прекрасная возможность для него показать своим ребятам, что у него все еще есть мозги.  Его слова «мы сделаем то, что приказано» не обманут меня ни на секунду, но, по крайней мере, он уехал, зная, что я предпочел бы, чтобы он  вернулся живым, если они действительно вступят в дерьмо.  Будем надеяться, что ему не придется принимать решение: сражаться или бежать, не так ли? На самом деле, возможно, сейчас самый лучший момент, чтобы тихо поговорить со своим Светоносным богом Митрой, и попросить у него благословения для всех нас…

Голоса Лисиц медленно затихли на севере, молодые женщины-воины перекликались, охотясь по мшистой поверхности болота в очевидной надежде, что близко расположенная шеренга охотников наткнется на спрятавшихся в тумане, который казалось с наступлением утра становился все гуще, солдат.  Марк и его люди вокруг него дрожали от холода, когда Арабус снова появился из мрака и подполз к римлянину.

– Я нашел реку и способ добраться до нее незамеченными. Идите за мной..

Он повел их через таинственный окутанный туманом ландшафт болота, уверенный в своем пути, повторяя шаги, которые он сделал несколько минут назад, огибая более темные участки губчатой поверхности под  своими ногами, которые выдавали наличие воронок, ожидающих момента , заманить в ловушку неосторожного человека. Группа рейдкров последовала за ним, Марк жестом велел всем идти впереди него и осторожно отошел от места, разделяя свое внимание между наблюдением за тропой и  вглядыванием в стену тумана, скрывавшую их от охотников, так как в любой момент  могли  быть обнаружены следы, которые указывали на их отход к реке.  Непроизвольно взглянув на завихрение тумана, которое выглядело как человеческая фигура, вышедшая из мрака, он на один критический момент потерял концентрацию и отклонился примерно на шаг от пути, по которому их вел следопыт.  Со смятением римлянин почувствовал, как его нога провалилась в мох, а его и без того промокший ботинок до краев затопился зловонной болотной водой. Прежде чем он успел высвободиться, шаткий слой торфа под его ногой разорвался, и нога провалилась в водную пустоту под разорванной поверхностью. Внезапно о потеряв равновесие, он беспомощно рухнул в зловонную смесь воды и гниющего торфа, скрытые под  покровом слоя мха, с хлюпающим шипением вытесненных  на поверхность газов. Поморщившись от зловонного запаха разложения, римлянин оказался по пояс в яме и какое-то время инстинктивно пытался выбраться наружу, прежде чем осознал, что его попытки спастись лишь глубже засасывали его в трясину. Вода уже поднялась до его подмышек, и даже когда он застыл в неподвижности, он чувствовал вес своего оружия и тяжелой золотой чаши, спрятанной в карманах толстого шерстяного плаща, медленно затягивающего его все  глубже в трясину.

Оглянувшись вокруг, он понял, что его отряд исчез в тумане на юге, не видя, что случилось с замыкающим их растянувшуюся колонну человеком, и истинная глубина его затруднительного положения стала понятна ему  с помощью простой, но пугающей логики. Он был обречен утонуть в болоте, одинокий и никем незамеченный, если только не позовет на помощь, но его единственный способ позвать на помощь почти наверняка вывела на них всех преследователей и гарантировал бы, что каждый из них подвергнется мучениям и смерти. гораздо более жестокой, чем относительно безболезненная кончина, которая теперь  угрожала ему. Его разум помчался и остановился на двух самых важных вещах, оставшихся в его жизни: семье и вере, и, закрыв глаза, он пробормотал молитву своему божеству.

– Светоносный, я умоляю тебя оказать мне последнюю услугу…

Убрав одну руку с поверхности болота, он потянулся к жиже, чувствуя, как его тело соскользнуло ниже в трясину, когда он изменил положение, чтобы схватить рукоять своей длинной спаты и вытащить ее из ножен. Он поднял оружие через жидкую воду, пытаясь высвободить лезвие из массы гниющей растительности. Приложив все силы, которые у него были, он вытащил лезвие меча из болота, держа его вертикально в сером свете и глядя на изящно вырезанную гравюру медальона, прикрепленную к его навершию серебряной проволокой, и с нежной улыбкой кивнул милосердной фигуре Бога:

– Спасибо, мой господин. Если ты позволишь, разреши мне  вернуть это прекрасное оружие моей жене.

Держа над головой блестящий клинок любовно отполированной стали, он почувствовал, как болото шевельнулось под ним,  и еще один пузырь вонючего газа взорвался, и его ноги погрузились в пустоту, а  внезапный выброс газа затянул его тело в вонючую яму, так что его ноздри едва касались поверхности грязной воды. Инстинктивно глубоко вздохнув, он едва успел закрыть глаза, когда трясина потянула его в самую середину  и  почувствовал, как холодная вода смыкается над его головой. Оставшись наедине с самим собой, Марк ждал, пока тьма захватит его, поскольку он знал, что так и произойдет, когда усилие сдержать последний вздох станет невыносимым.

Сил и его люди достигли развилки тропы, не заметив никаких признаков вениконов, а когда они спешились, чтобы прислушаться, в лесу было тихо, если не считать шелеста крон деревьев, колеблющихся ветром. Декурион поморщился, глядя на лес вокруг них,  и покачал головой от кажущегося спокойствия.