Текст книги "Тайны Гарднерского двора (СИ)"

Автор книги: Эмилия Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

15

Наконец кортеж тронулся: всадники и кареты с сопровождением медленно выезжали через городские ворота, провожаемые толпой любопытных горожан.

– Фух! – вздохнул Лукаш, когда они выехали на Столичный тракт, ведущий к Орксу. – Наконэц-ти мы покидэли это видьмино логово!

Герцог ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся.

– Хм, мне те кажетися, али ты не раден? – с подвохом спросил Лукаш.

– Я помыслев, чте Его Величе сам з нехотцой покидаети княженку, – спокойно ответил герцог, продолжая разглядывать цветущий Эйл.

Эта земля и вправду была прекрасна. По обе стороны от дороги стройными рядами стояли цветущие деревья, источая тонкий, еле уловимый аромат. За ними виднелись уже распаханные поля, отдаленные селенья, сады и рощи. Справа вдалеке поблескивало озеро, от которого, извиваясь между холмами, бежала река. Казалось, сам воздух был напоен умиротворением и красотой. Неудивительно, что княжна готова на многое, чтобы сохранить все это.

– С чэго те взял? – фыркнул Лукаш, поерзав в седле. Его окружающая красота волновала мало, особенно если учесть, кому это все принадлежит.

Герцог едва уловимо усмехнулся.

– Так те ж сам на сэбя не бил схожий, якда с ней говаривал.

– Энта видьма кого хочешь растравит, – сердито буркнул Лукаш. – И храше, ежли яка змея у нас пид рукой буде. Кстате, ты союзен з ней, али отказ дал? Я Мадлен ничего не казал, но думае, вона буде очень неудовлоленна, так чте готовси.

Король ехидно подмигнул герцогу и пришпорил коня. Эрик только улыбнулся, глядя ему в спину. Что-то он подозрительно легко отказался от своих планов насчет них с Мадлен, не иначе, как что-то задумал. Остается надеяться, что княжна готова к новым трудностям. Впрочем, как он уже успел понять, эта девушка довольно стойкая для «цветка», каким считает ее император.

Со стороны замка доносился колокольный звон, созывавший горожан на службу. «Хм, в княжеской церкви наверняка тоже будет служба», – вдруг подумал Эрик Нотт, вспоминая это старинное здание из серого камня с высокими полукруглыми витражными окнами и огромным расписным куполом, уходящим в небо.

Свет, льющийся из-под купола, расцвечивал яркими цветами унылое пространство церкви, превращая мозаичный пол в пестрый ковер и словно оживляя старые надгробья.

Могильная плита последнего князя Эйла была в глубине залы, и солнечные лучи ярким столпом выхватывали ее из полутемного окружения. Само надгробье было выполнено в виде статуи, изображавшей князя на смертном одре. Из-за причудливой игры света и тени казалось, будто он спит, мирно сложив усталые руки на груди. Еще чуть-чуть и длинные ресницы дрогнут, князь шумно вздохнет, и отряхнув остатки сна, встанет и вновь вернется к своим делам.

Сколько же ему было, когда они виделись в тот раз? Хм, навряд ли больше, чем Эрику сейчас – чуть за двадцать. Возможно, двадцать пять. А здесь перед ним сорокалетний мужчина, немного уставший, с сетью морщинок на лице, но все так же величественный и благородный.

– Вот я пришел, как и обещал, – прошептал тогда Нотт, глядя на холодный мрамор. – Интересно, мог ли ты знать, что однажды борейская конница будет беспрепятственно пересекать Стену и свободно передвигаться по твоей земле?

Эрик слегка усмехнулся.

– Я благодарен тебе за то, что ты сделал для моего отца и моей семьи, – чуть слышно добавил он. – Правда, чтобы понять это мне пришлось повзрослеть. Спасибо тебе.

Герцог легко коснулся холодных мраморных рук. Чуткие пальцы тут же нащупали высохшую веточку вереска, спрятанную между ладоней.

– Похоже, она не часто сюда приходит, – вслух заметил Нотт.

– На то есть свои причины, – неожиданно ответил голос из-за спины.

Резко обернувшись, Эрик увидел пожилого мужчину в темно-лиловой церковной мантии. Плохо. Задумавшись, он совсем потерял концентрацию, и не заметил его приближения, а ведь тут еще могли быть княжеские шпионы.

– После похорон она сбежала из замка и спряталась здесь, – продолжил старик, подходя ближе. – Бедный ребенок. Церковный служка, закрывавший церковь на ночь, не заметил ее и запер. Княжна провела здесь всю ночь одна, у могилы отца. Мы догадались заглянуть сюда только под утро. – Он тяжело вздохнул, словно до сих пор чувствуя за собой вину. – Весна в тот год была холодная и, когда мы ее нашли, девочка была в беспамятстве, лежала под боком у статуи, положив голову на каменную грудь. Она тогда здорово простудилась, но все равно поехала в Оркс, когда прибыл гонец от императора. «Я не имею права показывать свою слабость», – заявила она.

Старик с грустью улыбнулся, вспоминая личико княжны в тот момент. Однако Нотт мрачно заметил:

– Как же вы за ней смотрели, если умудрились потерять, да еще и нашли только к утру, хотя она была под носом?

– Это был день похорон, и все были растеряны, потеряв не только правителя, но и доброго друга, боевого товарища, который сражался бок о бок с тобой… – смущенно оправдывался старик. – А когда она пропала, то все сразу же бросились на вересковую пустошь к белой часовне. Это было их любимое место с отцом. Они часто там пропадали вдвоем, да и сейчас княжна не упускает возможности навестить часовенку на вересковой пустоши.

– Хм, так вот откуда вереск, – догадался герцог, вертя между пальцев высохшую веточку.

– Да, это был их любимый цветок – ее и ее отца, – улыбнулся старик. – Князь говорил, что вереск этот означает вечную любовь на языке цветов. А ирис – обещание ждать и надежду на скорую встречу. Может поэтому он и украсил этими цветами часовню для своей жены? – бормотание старика становилось все тише, словно он задумался о чем-то, и забыл, что продолжает говорить вслух.

Эрик еще мгновение задумчиво смотрел на веточку, а потом вдруг заметил:

– Вы должно быть настоятель этой церкви, раз так много знаете о случившемся.

– Я духовник Её Высочества, – слегка поклонился священник и подслеповато щурясь, спросил: – А Вы должно быть один из наших гостей. И как Вам Эйл?

– Хм, – герцог невольно улыбнулся. – Признаться, я давно собирался посетить это место. Хотелось посмотреть ради чего гибли наши отцы.

– Ни одно, даже самое прекрасное место на земле не стоит стольких смертей и стольких порушенных судеб, – сурово заметил духовник.

«Верно, – подумал герцог. – Однако ж в каждом вашем селении все жители готовы хоть сейчас вступить в бой».

Не только обычные слухи, но и данные разведки говорили о том, что уровень подготовки в приграничных землях, в особенности в княжестве, необычайно высок. Да и сам он, проезжая по Эйлу, отмечал, что местные жители нисколько не опасаются ни императорских стражей, ни гостей-борейцев. Они разглядывали их без всякой враждебности, скорее из праздного любопытства, как и положено победителям. Хотя временами герцог ловил на себе оценивающие взгляды, но это скорее было связано с его отцом, ведь они похожи как две капли воды. То же было и в Борее, когда он только появился при дворе, так что сейчас подобное внимание его не заботило.

– Они гибли, выполняя чужие приказы и удовлетворяя чужие амбиции, – холодно заметил герцог, глядя на надгробие. – Но отказаться не имели права, иначе бы пострадала их воинская честь.

– Говорите прямо как наша княжна, – улыбнулся священник. – Уверен, ей было бы приятно знать, что она не одинока, и кто-то еще считает так же.

– Хм… Возможно, – помолчав, ответил Эрик и склонил голову для благословления. Священник положил сухую, пахнущую ладаном, ладонь и произнес короткую молитву.

– Да хранит Вас Бог, милорд, – прошептал он, глядя как в просвете церковных врат мелькнула высокая тень герцога.

«Похоже, ему можно доверять, – вздохнул сэр Леон, стягивая душную церковную мантию. – Как она и предполагала».

Хм, признаться, поначалу эта сумасбродная идея княжны, ради которой ему пришлось пожертвовать своими роскошными усами и бородой, ему откровенно не понравилась. Во-первых, с какой стати она решила, что герцог непременно придет в церковь. А во-вторых с чего она взяла, что он не узнает его, пусть даже они и виделись всего один раз.

Леон сразу отметил по-военному цепкий взгляд герцога, рассматривавшего как устройство двора и охрану стен, так и внутреннее убранство замка. Потому так волновался, изображая духовника. Но как сказала княжна, сбривая остатки его усов: «В этой церкви такая темень, что даже сам настоятель, встретив тебя, решил бы, что ты его отражение. Что уж говорить про Нотта. Герцог наверняка будет слегка расслаблен, спрятавшись от слежки. К тому же стоя у могилы, он будет погружен в собственные мысли, поэтому у тебя есть все шансы остаться неузнанным».

В итоге все вышло так, как она и говорила. Вот только почему она велела ничего не говорить Джаксу? Очевидно из-за его неприязни к борейцам и к Нотту в частности. Очевидно, княжна так и не отказалась от своей идеи выйти замуж за герцога. Впрочем, сейчас сэр Леон понимал, что Ирис все-таки была права. Остается надеяться, Джакс вскоре тоже это осознает и перестанет упрямиться.

Управляющий замком еще раз взглянул на могилу бывшего хозяина и, бережно вернув сухую веточку на место, отправился к княжне с докладом.

16

Отцовский кабинет был наполнен солнечным теплом и светом, пробивавшимся сквозь листву старого сада. Наконец-то можно спокойно вздохнуть, хоть ненадолго. Ирис с удовольствием потянулась и с ногами забралась в огромное княжеское кресло. Лисс расслабленно нежилась на диване, а Кана с ехидным упрямством допытывалась у сэра Леона, куда же он дел свою бороду. Наконец, появился сэр Джакс мрачнее тучи и молча вручил ей небольшой свиток с кожаным шнурком. Ирис с интересом развернула его и внимательно вчиталась.

Хм, от герцога, как она и предполагала. На первом листе был брачный договор – ровно то, что она ему сказала, слово в слово, а внизу дата и подпись.

«Наверно именно так и выглядит договор с демоном», – усмехнувшись, подумала княжна, вставая и подходя к письменному столу.

– Может, сначала объясните нам, что это, прежде чем подписывать? – не выдержал сэр Джакс, сердито барабаня пальцами по каминной полке.

– Судя по тому, как Вы нервничаете, сэр Джакс, Вам известно содержимое письма, – спокойно отозвалась княжна. – Так же как и адресант.

Макнув перо в чернила, Ирис вывела свое имя и подпись рядом с герцогскими.

– Так это от Нотта? – оживилась Кана, глядя как сморщился сэр Джакс. – И что там? Признание в любви?

– Скорее наоборот, – с улыбкой ответила Ирис. – Теперь у меня появился еще один привилегированный противник.

– Не много ли противников на одну тебя? – серьезно спросила Лисс.

– В самый раз, – ответила княжна, разглядывая второй листок. – Вот теперь начинается все самое интересное.

«…Что ж, княжна, я принимаю Ваш вызов. Надеюсь, Вы отдаете себе отчет, насколько опасна данная игра. Здесь затронуты интересы сразу нескольких государств и самые влиятельные люди этого мира могут стать вашими противниками, так что советую Вам быть более осторожной и не повторять своих глупых ошибок как при нашей первой встрече.

Напомню, что свадьба принца Фредерика и принцессы Марики состоится через три недели, а посему все должно быть исполнено к данному сроку. В противном случае сделка аннулируется. Вам не следует забывать о том, что королевские службы так же будут искать.

Желаю удачи, Нотт.»

– Надо же, какая забота, – иронично усмехнулась княжна, сворачивая листы. – Вот именно этим мы займемся в ближайшее время, – сказала она, передавая письмо на диван.

– Хм, а у него красивый почерк, – отметила Лисс, развернув его.

– Мда, не то, что у некоторых, – хмыкнула Кана, чуть заметно кивнув на Ирис.

– Не волнуйся, Кана, – ласково отозвалась княжна, – твоя изысканная клинопись для меня дороже любых герцогских завитушек.

Девушки обменялись взглядами, после чего Кана, фыркнув, отдала письмо сэру Леону.

Тем временем княжна заметила небольшую приписку на обратной стороне листа.

– Кажется, это Вам, – ответила она, возвращая письмо сэру Леону.

«P.S. Передайте Вашему духовнику, что с усами и бородой ему гораздо лучше».

– Выходит, он нас провел? – сэр Леон встревоженно посмотрел на улыбающуюся княжну.

– Не думаю. Скорее, осознал, что его провели. Полагаю, вам нужны объяснения? – Ирис обвела взглядом недоумевающую компанию. Каждый из них знал лишь часть от произошедшего, но главного не знал никто.

– Значит, мы должны найти украденную принцессу? – уточнила Лисс, когда Ирис обрисовала им ситуацию.

– Да, – коротко кивнула княжна.

– Из-за того, что ты хочешь заполучить герцога в мужья? – продолжила Кана, ехидно улыбнувшись.

– Не совсем. Эта сделка нужна была лишь для того, чтобы выяснить, что из себя представляет Эрик Нотт. Мне с самого начала казалось, что он меня проверяет, теперь же я в этом убедилась. Но это не так важно. Данная сделка – это приглашение, шанс принять участие в действительно крупной игре, исход которой может изменить многое. Не стану повторять, насколько важна эта свадьба и что будет, если обман вскроется.

– Будет большой скандал, – протянула Кана.

– Верно, – вновь кивнула княжна. – А принцесса Марика – это главный козырь. Тот, кто владеет им, управляет ситуацией. Вот почему мы должны найти ее раньше кого бы то ни было.

– Мне показалось, или Вы не собираетесь отдавать ее борейцам? – сэр Джакс подозрительно посмотрел на нее.

– Все зависит от того, как поведет себя король Лукаш, – едва заметно улыбнулась Ирис. – Что-то подсказывает мне, что он так легко не отступится. К тому же, не одним борейцам нужна принцесса.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Лисс.

– Дамы и господа, взгляните на карту, – княжна наклонилась вперед и расправила на столике огромную старинную карту Гарднерии и соседних королевств. – Как Гарднерия, так и Борей достаточно велики и соседствуют с множеством других государств. Большая часть из них – маленькие, слаборазвитые страны, которые империя, в былую пору непременно захватила бы. Но есть и те, что могут составить нам конкуренцию.

– Я уверен, разведка империи работает хорошо, – ответственно заявил сэр Джакс. – Если бы нам кто-то угрожал, то император тут же принял бы меры. Возможно, он деспотичный самодур, но не станет рисковать своим троном.

– Надеюсь на это, – сдержанно заметила княжна. – И все же, хочу обратить ваше внимание на Тайнелл – королевство тысячи островов. Оно граничит как с Бореем, так и с Гарднерией, и уже давно претендует на часть северных земель. Мне думается, именно они являются причиной столь поспешного союза между империей и северным королевством.

– Но ведь островитяне еще сотню лет назад были весьма слабо развиты! – заметил сэр Леон.

– Но за эту сотню они здорово подтянулись, – хмуро заметил Джакс. – Когда мы с милордом были в Кейзерии – одном из приморских графств – то своими глазами видели их корабли вдали от берега. И уверяю вас, это совсем не похоже на те утлые суденышки, что описывают старинные книги.

Ирис довольно улыбнулась, продолжая задумчиво глядеть в пустоту.

– И ты предлагаешь отправиться нам с Лисс в Тайнелл в поисках принцессы? – недоуменно спросила Кана.

– Нет, – продолжая улыбаться, ответила княжна. – Островитяне – закрытый народ и при всех ваших навыках и талантах, вы не сможете там остаться незамеченными. К тому же я почти полностью уверена, что искать нужно в Гарднерии.

– Тогда причем тут Тайнелл?

– Потому что все ниточки наверняка ведут в Оркс, а уже оттуда – в Тайнелл. В любом случае, мы должны проверить все версии. Поэтому, Кана и Лисс, – в голосе княжны мелькнули командные нотки, – вы используйте свою сеть информаторов, чтобы начать поиски, а сами отправляйтесь в Оркс и расшевелите наших столичных агентов. Пора бы и им поработать. Надеюсь, вы хорошо помните все, что вам рассказывала принцесса Люция о придворной жизни. Это должно помочь Вам, когда вы появитесь в высшем свете. Равно как и муштра Марты, – княжна ехидно улыбнулась.

– Ты заранее знала, что нам придется отправиться в Оркс, – усмехнулась Лисс, качая головой.

– И подстроила и этот спор… и знакомство с принцессой, – пораженно ахнула Кана.

– Случайное совпадение, – миролюбиво развела руками Ирис, продолжая довольно улыбаться. – Так или иначе, вы должны знать все, что твориться среди знати и простолюдинов. Все, что может быть нам полезно.

– А мы успеем? – с сомнением спросила Кана. – На все про все у нас три недели. Одна дорога занимает полторы.

– Полторы недели – это если по Столичному тракту, а если напрямую, по старой Оркской дороге – дней пять, не более. Столичная резиденция Эйлов к вашим услугам, все, что может вам понадобиться, там есть.

– Теперь сэр Джакс, – княжна посмотрела на своего советника, – я хочу, чтобы вы оповестили Рыцарей Тароса, что я, наконец, готова с ними встретиться. Думаю, нам есть, что обсудить.

Все внимательно посмотрели на нее. «Рыцарями Тароса» себя называли горстка аристократов, потомков соратников Тароса Непобедимого – первого правителя Единого Царства и предка княжны. Даже после распада царства и смены династии представители этих знатных родов оставались верны своей клятве, продолжая тайно служить потомкам Тароса. Вначале князья Эйл сознательно ограничивали свою власть над ними, чтобы не привлекать внимание правящей династии. Но со временем связь между Рыцарями и потомками Тароса стала ослабевать, от прежней преданности почти не осталось и следа. И все же если кто-то из рода Эйл решится попросить о чем-нибудь Рыцарей, они исполнят его просьбу, памятуя о «клятве Тароса». Этот секрет бережно охранялся всеми членами этого тайного союза. Княжна и не подозревала о его существовании, пока отец, незадолго до смерти, не рассказал ей о нем.

– Ирис, девочка моя, – сказал тогда отец, подозвав ее к себе, – Рыцари – это огромная сила и власть, но и большая ответственность. Хорошенько подумай, прежде чем обратиться к ним, ибо взамен своей помощи, они потребуют от тебя такой же верности и преданности.

Отец сидел в этом же кресле, что и она сейчас. Княжна невольно вцепилась пальцами в подлокотники, словно надеясь ухватить его за руку, чтобы хоть мгновенье побыть вместе.

– Ты должна будешь пойти на все ради них, – предупреждал он, – так же как они – ради тебя. Они станут твоими цепными псами, но когда псы голодны, они могут накинуться и на своего хозяина. Поэтому ты будешь вынуждена постоянно их «подкармливать» – властью, деньгами, интригами, войнами.

Княжна помнила, как тогда сжалась в комочек от страха, а отец с грустной улыбкой положил свою большую теплую руку ей на голову. Словно уже тогда знал, что с ней случится.

– В их силах сделать тебя правительницей всей Гарднерии, но взамен ты должна распрощаться со всем, что тебе дорого или любимо. Император не должен быть слаб или уязвим, иначе его враги непременно этим воспользуются. Готова ли ты к этому?

Ирис еще раз мысленно повторила его вопрос. Готова ли она к этому? Уже поздно сомневаться, нужно идти до конца.

– Вы уверены? – негромко спросил сэр Леон.

Ирис еще раз сжала подлокотники, словно ища поддержки.

– Абсолютно, – спокойно ответила она. – Чтобы провернуть все, что задумано, мне понадобится их поддержка.

– Но… – начал было управляющий, но княжна жестом остановила его.

– Я знаю, сэр Леон, – чуть слышно вздохнула она. – Но в другой раз такого шанса может и не представиться. Поэтому нужно действовать сейчас. Сэр Джакс, вы отправитесь немедленно. Кана и Лисс – как только раздадут указания своим агентам здесь. Сэр Леон – Вы останетесь в замке. Будьте готовы ко всему – с момента нашего отъезда не принимайте никакие записки от нашего имени, даже с подписями и печатями. Только наше личное присутствие. Поэтому, господа и дамы, советую заранее закончить все дела, взять все необходимое, чтобы не пришлось возвращаться. Таков мой приказ.

Она еще раз внимательно обвела взглядом всех присутствующих. Смогут ли они еще раз вот так же спокойно посидеть в библиотеке, уютно рассевшись возле камина? Хм… Смогут, непременно смогут, иначе для чего она все затеяла? Княжна решительно встала и подошла к потайной двери.

– Постой! – окликнула ее Кана. – Мне показалось, или ты сказала, что тоже уезжаешь?

– Да, – кивнула княжна, – что-то захотелось отдохнуть на море.

– В Кейзерии? – уточнила Лисс, хитро улыбаясь.

Княжна вернула ей ту же улыбку.

– Как думаете, граф Витт Кейзер будет рад увидеть дочь своего старого друга? – и посмотрев на своего советника, добавила: – Сэр Джакс, передайте остальным Рыцарям, что мы встретимся в Орксе через две недели. К этому времени вы должны будете все разузнать.

Советник смотрел на нее с неодобрением, но взгляд и тон княжны не терпели возражения. Похоже, девочка все-таки выросла. Сэр Джакс, стиснув зубы, молча кивнул.

– В таком случае, до встречи в Орксе, – улыбнулась княжна и, открыв дверь, скрылась в потайном ходу.