Текст книги "Тайны Гарднерского двора (СИ)"
Автор книги: Эмилия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)
Эмилия Романова
Тайны Гарднерского двора
Часть 1. Эйл
1
Наконец и в долину Эйла пришла весна. И хотя на полях в оврагах и в ложбинах между холмов еще лежали остатки снега, постепенно превращаясь из белоснежного волшебства в серо-грязную рыхлую массу, ласковое гарднерское солнце уже по-весеннему нежно грело землю, пробуждая ее ото сна.
– Бр-р-р, ненавижу холод, – проворчала Люция – маленькая, фигуристая блондинка, кутаясь в меховую накидку. – Не понимаю, как ты можешь здесь жить?
– Это мой дом, – улыбнулась Ирис, жмурясь от солнца.
В отличие от подруги, её нынешняя погода вполне устраивала – ясная, теплая, с легким, едва уловимым ветерком. В княжество Эйл, располагавшееся на севере Гарднерии – великой южной империи, простиравшейся от Самоцветных гор до Великого океана – весна приходила позже всех, а зима так и норовила задержаться подольше. Но уж если пришла, то до самого снега во всей Гарднерии нельзя было отыскать места прекраснее Эйла с его холмами, реками и озерами, поросшими дивными цветами и кустарниками, манившими бесчисленными ароматами.
– В этом году долина расцветет пышнее обычного, – задумчиво произнесла Ирис, глядя на набухшие почки деревьев. Созерцание оживающей природы и мерное покачивание в седле приводили ее в умиротворение и настраивали на философский лад, что явно раздражало её подругу.
– А в Орксе все уже давно расцвело, – напомнила Люция. – И это еще один повод туда отправиться.
Оркс – это столица империи, располагавшаяся на самом юге и раньше всех отмечавшая праздник Весны – время, когда распускались первые деревья в императорском саду.
– А что не расцвело, то непременно выкрасят или обрядят в цветную бумагу, – фыркнула Ирис, припомнив свое последнее торжество. Императору тогда надоело ждать, и неугодные деревья, не желавшие цвести в указанный правителем срок, были частично вырублены, частично украшены искусственными цветами из бумаги и лоскутков ткани.
– Спасибо, я лучше тут подожду. Тем более что скоро к нам потянутся со всей страны желающие полюбоваться истинной красотой и великолепием гарднерской природы.
…Доход от приезжих, торговля лекарствами, парфюмерией и косметикой из местных растений, а так же довольно плодородная почва, позволявшая получать хороший урожай даже в такое короткое для остальной Гардении лето, существенно обогащали казну Эйла и делали его лакомым куском для правителей соседних земель. Но было и то, что отпугивало жадных соседей – это Стена, внешняя граница и княжества, и империи в целом. На северо-востоке и северо-западе Гарднерия была окружена цепью неприступных гор, названных за свой устрашающий вид «Драконьим хребтом». И лишь в одном месте этот хребет был «перебит», практически сходя на нет – вдоль границы Эйла. И этим очень часто пользовалось соседнее государство – Борей, совершая набеги и пытаясь отвоевать «лакомый кусок» Гарднерии себе. Тогда правитель империи решил выстроить Стену – искусственную защиту из камня и металла и поручил князьям Эйла поддерживать ее, в обмен освободив их от налогов и наделив особыми привилегиями. Фактически, Эйл был как отдельное самостоятельное государство, а его правители входили в Совет при Императоре и имели значительный вес в обществе.
Все это в купе с высоким происхождением – Эйлы были прямыми потомками Тароса Непобедимого – основателя и первого правителя империи – доставляло немалое беспокойство правящей династии. И время от времени они всячески пытались подчинить себе Эйл, но до сих пор княжеской фамилии удавалось избежать излишнего влияния императорской семьи. Но теперь…
– Он хочет, чтобы ты вернулась в Оркс, – негромко сообщила Люция, высунув нос из плаща и тут же спрятавшись обратно. – Что будешь делать? В следующий раз он пришлет официальное письмо, или еще хуже – приедет сам вместе со своими гвардейцами, и тогда тебе не отвертеться.
– Знаю, – выдохнула Ирис, и устало повела плечами. – Будто этих недостаточно.
Девушка недовольно покосилась на свиту Люции – десяток вооруженных до зубов всадников в полной броне, ехавших на почтительном расстоянии. Как будто собрались не на прогулку по княжеским угодьям, а прямиком за Стену к Волчьему ущелью – самому опасному месту в двух королевствах. Местные банды доставляли немалое неудобство, как для Гарднерии, так и для Борея. Но объединиться и разобраться с ними всегда мешали личные противоречия.
Высоко в небе раздался птичий крик, а над их головами появилось маленькое темное пятнышко. Постепенно снижаясь, оно приобретало очертания сокола. Девушка вскинула руку и коротко свистнула, и птица тут же послушно опустилась на плотную кожаную перчатку, крепко вцепившись в нее острыми когтями.
– Что, соскучился? – усмехнулась девушка, доставая из мешочка на поясе несколько кусочков мяса и скармливая их один за другим соколу. Пообедав, птица почистила свое серебристо-серое оперение, и вновь взмыла в небо.
– Эх, Феб, как бы мне хотелось улететь вместе с тобой, – прошептала Ирис, провожая сокола глазами.
– Теперь можем ехать обратно в замок, отогреваться, – уже привычным голосом обратилась она к подруге. – Ты, кажется, сильно замерзла?
– Мы только для этого так долго тряслись по полям? – оторопела та. – Покормить дикого сокола???
– Ну, во-первых он не дикий, – пряча усмешку, ответила Ирис, – а во-вторых разве тебе не интересно было посмотреть на весенний Эйл?
– Ты издеваешься?! – но Ирис, не обращая внимания, объехала ее с неизменно миролюбивой улыбкой и направилась к замку. – Ты издеваешься. Как ты можешь???
– …издеваться над сестрой императора? – продолжила Ирис, оглянувшись.
– Сводной сестрой, – поправила Люция. – И это не имеет к делу никакого отношения. И вообще, что это за сокол???
– Пару лет назад его обнаружили недалеко от Стены. Во время очередного дозора собаки почуяли кого-то в одной из трещин в старых скалах. Это был Феб с перебитым правым крылом. Стражи сначала хотели его добить, особенно когда поняли, чей он, но на удачу Феба сперва доложили мне.
– И чей же он?
– Брана Борейского, великого и ужасного. Героя последней войны между Гарденией и Бореем, блестящего полководца и прекрасного воина, – нараспев произнесла Ирис.
– … и врага, которого победил твой отец, – усмехнувшись, добавила Люция.
– …и врага, которым отец всегда восхищался, – поправила Ирис.
– Ты уверена? Ведь прошло двадцать с лишним лет! А ведь уже в те времена эта птица была легендой.
– Так было написано на его золотом кольце, – Ирис пожала плечами. – «Фебус – верный друг Его Сиятельства Брана Борейского, герцога Нотта».
– Быть не может, – прошептала Люция и недоверчиво обернулась, словно надеясь вновь увидеть легендарную птицу. – Но ведь это же Фебус!!! Фебус и Деймус – слуги Брана, северного бога войны! Ими же до сих пор детей пугают, рассказывая на ночь страшилки. Даже мне няньки рассказывали…
Ирис невольно улыбнулась, вспомнив посиделки у камина в библиотеке, когда отец сажал её напротив себя и начинал рассказ о последней войне, не обманывая и не приукрашивая. Когда становилось совсем страшно, Ирис с ногами забиралась в кресло и сжималась в комок, и тогда отец по-доброму усмехался и ласково гладил ее по волосам.
«В этой жизни есть много страшных вещей, но ты не должна позволять страху завладеть собой. Страх лишает возможности думать и действовать, делает нас беспомощными и слабыми. Этого мы не можем себе позволить».
Скажи, отец, ты уже тогда знал, что не переживешь весну? Ты так счастливо улыбался, лежа на смертном одре. Должно быть там, в незримом мире ты встретился с мамой…
2
Родовой замок князей Эйл, как и положено всем древним замкам, располагался в центре горной долины на вершине трех холмов, окруженный широким рвом с водой. Правда, это был не совсем ров – еще прапрадед Ирис повелел соединить два крупных озера между собой искусственным каналом, чтобы тот мог питать водой не только замок на случай войны, но и окрестные земли во время засухи.
И сейчас, Ирис и Люция молча любовались, глядя с вершины холма, как голубой змейкой петляет река, исчезая между холмов. Над ней светло-серой глыбой возвышался замок, поблескивая обсидианово-темными крышами с острыми шпилями и ярко-красными флагштоками, а вокруг, словно цыплята у наседки, теснились многочисленные лавки и жилые дома, давно выйдя за пределы крепостных стен. В белесой дымке пара тонул парфюмерный двор, благоухая тысячью ароматов. Подъемный мост был по обыкновению опущен, а по дорогам к замку неторопливо тащились торговые обозы, ехали уставшие всадники. Как вдруг…
– Хм, – нахмурилась Ирис, глядя как к городским воротам приближается всадник в лиловом плаще – отличительный знак императорского гонца. – Люция, ты точно все мне рассказала?
– Ммм… да, – неуверенно ответила та. – Все, что мне сказали перед отъездом.
– А как давно это было? – чуя подвох, осторожно спросила Ирис.
– Что за вопрос? – оскорбленно фыркнула Люция. – Тебе прекрасно известно, что дорога от столицы до Эйла занимает полторы недели!
– Так когда? – с нажимом спросила Ирис, прекрасно зная подругу.
– Две недели назад, – недовольно бросила та. – Или две с половиной… Ты же знаешь, когда я с Алексом, время бежит так незаметно…
– Боже, Люци, ты не исправима, – рассмеялась Ирис, пришпоривая коня. В конце концов, что взять с пятнадцатилетней девчушки, которую выдали за старого графа «для укрепления связи с престолом». – Скажем, что ты гостишь у нас уже неделю. Но в следующий раз сначала передай новость, а уже потом навещай «дорогого виконта».
В замке их уже ждали. Еще у ворот, когда княжна только подъезжала к массивным створам, стражники вытянулись по струнке, а начальник отряда так и порывался что-то ей сказать. Но Ирис только усмехнулась и ободряюще подмигнула и, не останавливаясь, проехала дальше. У конюшен уже маячил сэр Джакс, бывший соратник отца и его лучший друг, а теперь советник Ирис по всем вопросам.
– Посланник от императора, – коротко сообщил он, укоризненно глядя на спешащую за княжной Люцию.
– Я видела, – негромко отозвалась Ирис. – Сэр Кай, – окликнула она помощника сэра Джакса, маячившего за его спиной, – позаботьтесь о принцессе и ее свите.
А сама тем временем быстрым шагом двинулась в сторону приемной залы.
– Что он говорит? – на руки выбежавшему навстречу слуге полетел плащ. В ответ на приветствие – улыбка и короткий кивок.
– Желает говорить только с тобой.
– А послание? – другому прислужнику досталась стеганая куртка и та же вежливая улыбка.
– Только лично в руки. Кстати, как там сокол?
– Феб? Жив и здоров на зло врагам, – улыбнулась княжна.
– Как и его хозяйка, – хмыкнул сэр Джакс.
– Я не хозяйка, но… Сегодня он сам меня нашел. И даже позвал.
– Надо же, а я думал, он умеет только гадить и кур таскать, – заметил советник, заставив княжну рассмеяться.
– Хм… Ладно, – Ирис остановилась перед приемной залой и перевела дух.
– Вот ты где! – над самым ухом раздался грозный шепот.
– Марта… – возмущённо прошептала Ирис, но женщина уже потащила её в сторону.
– Сколько раз тебе говорить…, – ворчала она, запихивая княжну в одну из соседних комнат, где их уже ждали служанки с теплой водой и сменой одежды. – Ты девушка и не должна появляться в таком виде перед гостями!
– Леди Марта, – ледяным тоном произнесла Ирис, все же склоняясь над тазом с водой, – это всего лишь посланник. И у него очень важное письмо!
– Прошу прощенья, Ваше Высочество, но для меня нет ничего важнее чести рода Эйл! – поджав губы, гордо произнесла матрона. – Я ни за что не позволю княжне Эйл появиться в приемном зале взмыленной, как скаковая лошадь! И ко всему прочему, пахнущая соответствующе!
Глядя на её в высшей степени оскорбленный вид, Ирис не удержалась и рассмеялась.
– Ах, Марта! Тебя бы – и на Стену!!! Уверена, ни один бореец не посмел бы даже посмотреть в нашу сторону.
Наконец, когда с переодеванием и прической было покончено, княжна чинно вплыла в приемный зал. Там уже были сэр Джакс и сэр Леон, еще один княжеский помощник, занимавшийся делами замка; незаметной тенью в углу притаился гонец, сторонясь как советника, так и управляющего. Появление княжны заметно оживило всех: Леон и Джакс тут же приосанились, стоя у княжеского места, а гонец, дождавшись, пока Ирис сядет, резво подскочил к креслу и, отвесив поклон, молча протянул свиток.
– Хм, надеюсь, Вы добрались без проблем? – спросила княжна, рассматривая императорскую печать, скреплявшую свиток, прежде чем вскрыть её.
– Благодарю Вас, да, все хорошо.
«Хм, надо же какой не разговорчивый», – подумала княжна, ломая печать и разворачивая бумагу. Пробежав глазами по её содержимому, Ирис на мгновенье задумалась, а затем, улыбнувшись, ответила:
– Хорошо, передайте Его Величеству, что я исполню его просьбу.
– Благодарю, я немедленно отправлюсь в Оркс.
– И даже не отдохнете? Поверьте, – усмехнулась княжна, – Его Императорское Величество и так знает ответ, а посему спешить вам незачем.
Гонец недоверчиво поднял на нее глаза. Боже, совсем еще мальчишка! Посылать его в такую даль, через всю страну… Впрочем, если он даже сестру не пожалел. Он никого не жалеет… и не любит, кроме себя.
– Нет, благодарю, – парнишка вновь уставился в пол. – Я должен вернуться в Оркс как можно раньше!
– Что ж, нет, так нет, – вздохнула Ирис. – Но пообедать-то Вы не откажетесь? Сэр Леон… Что там у нас сегодня готовят?
– Бисквитные пирожные, Ваше Высочество.
– Ммм, – мечтательно улыбнулась Ирис. – С джемом?
– Вишневым, Ваше Высочество.
– Моим любимым. А как Вы относитесь к вишне? – Ирис посмотрела на гонца, пряча лукавую улыбку.
– Я… люблю, – смущенно буркнул парень, сглотнув. Наверняка так торопился, что поесть забывал.
– Ну что ж, в таком случае, отправляйтесь-ка на кухню. И пока Вы не поедите, из замка Вас не выпустят. Это приказ, а Вы, сэр Леон, проследите за его исполнением!
– Слушаюсь, Ваше Высочество, – сэр Леон поклонился и, взяв гонца за худенькие плечи, вывел из залы.
– Боюсь, сначала ему придется пройти через Марту, – посетовала Ирис, провожая их взглядом. Бррр, а водица в тазу была холодной, видимо давно ждали.
– В письме… что-то серьезное? – спросил советник, вернув ее на землю.
– Да, – Ирис задумчиво повертела свернутым письмом и кинула его в жаровню. Листок в мгновенье ока вспыхнул, озарив комнату ярким пламенем, и тут же обратился в горсть пепла. – Пошли человека в «Веселого кабана», Кана и Лисс наверняка сейчас там развлекаются. И как только сэр Леон будет свободен, жду вас у себя.
Сэр Джакс кивнул и вышел. Немного погодя в зал заглянул сэр Кай и, увидев, что княжна полностью погружена в свои мысли, громко кашлянул. Ирис удивленно подняла на него глаза:
– Уже закончили? – Кай довольно кивнул. – Тогда пойдёмте, навестим Её Высочество, похоже, я слегка недооценила её забывчивость.
3
Принцесса Люция блаженно опустилась в кресло, позволяя пажу надеть на себя мягкие домашние туфли. Две служанки с благоговейным трепетом бережно скользили гребешками по еще влажным после ванной золотистым локонам. В комнате царило истинное умиротворение с ароматами розы и лаванды.
– Это просто божественно, Ирис! – промурлыкала Люция, жмурясь от удовольствия, пока третья служанка втирала нежный крем в кисти рук. – Пожалуй, во всем мире нет места прекрасней! В Эйле и правда, живут боги!
– Рада, что тебе нравится, – улыбнулась княжна, сидя в кресле напротив. – Но Оркс – есть Оркс, там все намного интересней.
– Конечно, – охотно согласилась Люция. – Кстати!!! – девушка подскочила на месте, и чуть не выдрала себе клок волос. – Гонец… от брата… Что-то важное?
– Нет, – Ирис пожала плечами и покачала головой. – Как обычно. Пишет, что сменил гнев на милость и хочет, чтобы я вернулась.
– А-а-а, – просторечно протянула принцесса. – Тогда ладно, а то я волновалась, переживала…
«… прям извелась вся», – саркастически заметила про себя Ирис, глядя на нежащуюся Люцию.
– И что ты думаешь? Вернешься? – в полуприкрытых глазах принцессы мелькнуло любопытство и тут же потонуло в волнах безграничного удовольствия.
– Даже не знаю, – в тон ей протянула Ирис. – В конце концов, я уже давно не была в столице…
– Да! – хохотнула Люция. – Орксе еще не забыли, как ты провела братца в день твоего пятнадцатилетия!
Губы княжны едва заметно изогнулись в ехидной улыбке. Да, это было славно. Хотя тогда она очень сильно рисковала, впрочем, как всегда.
…Не прошло и месяца со дня смерти отца, князя Эйл, как маленькую княжну высочайшим указом вызвали в столицу. Ирис и прежде приходилось бывать при дворе вместе с отцом, но в качестве наблюдателя. Теперь же ей самой приходилось активно беседовать, делать комплементы, улыбаться, стараясь избегать чужих интриг, и создавать себе репутацию. Однако у нее была небольшая фора – юный возраст, миленькое личико и сиротство. Только ленивый не улучил возможности со вздохом выразить свои соболезнования «бедной сиротке», чем Ирис и пользовалась. Через пару дней весь двор был очарован милой княжной с севера; тогда же император и вызвал ее в себе.
– Ирис, – елейным голосом произнес он, – Вы позволите так к Вам обращаться?
Княжна кивнула, смущенно опустив глаза и слегка покраснев.
– Ирис, мы слышали, что у Вас скоро день рождения?
– Да, сегодня мне исполнилось пятнадцать, – улыбнулась княжна.
– О, совсем взрослая, – улыбнулся император. Его свита приглушенно захихикала и зашепталась, но под тяжелым взглядом императора затихла. – Самое время выходить замуж. Вы хотите замуж, Ирис?
– Нет! – сгоряча выпалила княжна, заставив императора удивленно приподнять брови. – То есть… мой отец не так давно умер, и выходить замуж в ближайшие три года было бы верхом неприличия и бестактности.
Свита тихо ахнула – это был явный выпад в сторону августейшей особы. Но что было еще обидней, все служители церкви, находящиеся в зале охотно подтвердили, что богобоязненной девице, уважающей божью волю и чтящей его закон, не следует предаваться мирским утехам, но скорбеть о почившем предке. Стенание и самобичевание, а так же добровольное затворничество приветствуется.
– Хм, – император неопределенно повел нижней челюстью, словно девочка только что ощутимо врезала по ней. – Это довольно большой срок, но княжество, особенно столь важное для империи, не может оставаться в руках ребенка.
Ирис так и хотелось заметить, что империю почему-то доверяют двадцатилетнему юнцу, внуку почившего императора, минуя законного наследника – его отца! Она старалась сохранить самообладание, глядя как молодой император упивается своим превосходством.
– Замужество сразу же решило бы все проблемы…, – досадливо протянул он, – но мы уважаем закон божий, а посему, мы решили назначить себя Вашим опекуном.
Свита зашлась в восхищенном шепоте. Ирис наклонилась вперед, словно пытаясь поведать императору что-то секретное, и негромко, но четко, так что услышала даже стража у дверей, произнесла:
– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, но это не возможно.
В зале воцарилась звенящая тишина, свита замерла, затаив дыхание, ожидая, по меньшей мере, грома и молний и как минимум бездыханного тела дерзкой княжны.
Император изумленно уставился на нее, разом растеряв весь царственный вид.
– Что? – сипло переспросил он.
– Согласно законам Вашей империи, при отсутствии совершеннолетнего правителя, его опекуном может стать лишь другой близкий родственник или один из вассалов. Но ни тем, ни другим Его Величество не является.
Юный император недовольно скрипнул зубами и зыркнул в сторону советников. Те, порывшись в сборниках законов, лишь развели руками – такой закон действительно существовал.
– Умненькая девочка, – прошипел он сквозь зубы. – И кто же будет твоим опекуном?
Ирис протянула императору заранее заготовленный свиток.
– Последней волей отца было назначить моим опекуном лорда Джакса Ваннергута, вашего верного генерала и героя последней войны, полного кавалера орденов Золотой звезды. Ваш дед считал его достойным звания военного министра.
Далее было несколько долгих минут тяжких раздумий, но император понимал, что чем дольше он молчит, тем большим идиотом себя выставляет. Откладывать этот вопрос тем более не имело смысла.
– Что ж, лорд Ваннергут, – с трудом сдерживая своё недовольство, произнес Император, – подойдите.
От блестящей толпы придворных отделился сэр Джакс и чеканным шагом подошел к трону.
– Я назначаю Вас опекуном Ее Высочества, княжны Ирис Эйл.
– Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, – сэр Джакс поклонился. – Клянусь оберегать Ее Высочество даже ценой собственной жизни.
Император благосклонно улыбнулся и кивнул, мысленно пообещав предоставить ему такую возможность.
– Что ж, Ирис, с нетерпением жду нашей следующей встречи.
– Я тоже, Ваше Величество.
Княжна и император обменялись вежливыми оскалами, после чего аудиенция была окончена. Уже в карете, Ирис буквально рухнула на сиденье: ее колотило крупной дрожью, а резко побледневшее лицо было искажено гримасой ужаса.
– Вы очень храбрая девочка, – теплая ладонь сэра Джакса легла на ее голову. – Отец мог бы гордиться Вами.
Ирис закрыла лицо руками, сделала пару глубоких вдохов и вновь посмотрела на него. Теперь перед Джаксом была прежняя жизнерадостная княжна.
– Ха-ха-ха! – звонко рассмеялась Ирис. – Ты видел его лицо???
– Да, Ваш урок он не скоро забудет, – усмехнулся Джакс.
– Верно, – Ирис тут же стала собранной. – Поэтому мы должны быть готовы в следующий раз.
«И вот он настал, этот „следующий раз“», – мрачно подумала княжна, терпеливо выслушивая от Люции все сплетни Оркса за последние три года ее отсутствия. По большей части это была пустая болтовня, но были и крупицы довольно любопытных фактов.
Расширение посольского дома… «эти иностранцы такие симпатичные, похожи на кукол!». Ремонт южного крыла королевского дворца… «говорят, там, в стене нашли замурованный скелет!». Удвоение королевской стражи… «ах, они все такие милашки!». Тщательная подготовка к торжествам… «найти приличного портного сейчас просто невозможно!», несмотря на то, что праздник Весны в Орксе вот-вот закончится.
Если сложить все это вместе, то получится, что в столице готовится грандиозное торжество по случаю приезда высоких гостей из-за границы, и, судя по размаху, повод вполне официальный и весьма значимый. Вот только кто и по какому поводу?
Если на первую половину можно было предположить, что это, по меньшей мере, особа королевской крови в сопровождении цвета аристократии. Но какова цель приезда? И тут как бы в шутку Ирис спросила:
– Хм, а у вас там еще никто не женился?
Но тут Люция как-то резко сникла.
– Что такое? Что-то случилось? – озабочено спросила княжна.
– Нет. Ничего. Просто как-то устала. Все-таки полдня в дороге…, – неохотно протянула принцесса.
– Да-да, понимаю, – участливо заметила Ирис. – Просто хотела узнать как у вас с виконтом дела…
– С Алексом??? – жизнь вновь вернулась к Люции. – Это было просто чудесно! Представляешь, брат так вовремя вызвал к себе моего муженька…
Мхм, значит, император созывает своих верных псов. Интересно-интересно. Что же он задумал? Она так смутилась при словах о свадьбе… А если повод – свадьба, то чья и с кем? И почему ей не следует знать об этом? И тут что-то будто шевельнулось внутри.
– Кстати, а как там Фред?
Фред, а точнее принц Фредерик – старший брат Люции. Очень искренний и добрый с теми, кого считает своими друзьями, благосклонен ко всем остальным и способен быть безжалостным с врагами, но при этом всегда благороден. Он, как и Ирис, недолюбливал своего сводного братца-самодура. Так они и познакомились: Фред, узнав о происшествии при дворе, пожелал лично познакомиться с «северной ведьмой», как прозвали Ирис после того «добрые люди», и приехал в Эйл. Так они и подружились, а уже Фредерик познакомил княжну с Люцией.
Принцесса застыла на полуслове, мучительно ища, что бы соврать. Наверно, хорошо, что этот ребенок еще не так искусен в притворстве, хотя для придворного, особенно для члена королевской семьи это может стать серьезным недостатком.
– Не молчи, не пугай меня, – усмехнулась Ирис. – Он здоров? Что-то давно он здесь не появлялся. Только изредка письма присылает. С ним что-то случилось?
– Нет, с ним все хорошо, – Люция натянуто улыбнулась. – Он жив – здоров. Просто у него последнее время очень много дел в столице… и в поместье… и вообще.
– Я поняла, – губы Ирис дрогнули в усмешке. – К свадьбе готовится? – невинно предположила она.
– Ты знаешь?! – Люция округлила глаза.
Ирис мягко улыбнулась, стараясь не выдать своего торжества. Значит, все-таки угадала…
– Поэтому ты не хотела мне ничего говорить?
– Я думала, ты расстроишься, – принцесса внимательно рассматривала свои холеные ручки. – Ведь ты и Фред были так близки…
Девушки могли спокойно разговаривать, поскольку слуги уже давно покинули комнату, оставив их наедине. Даже в собственном замке лишние уши бывают ни к чему, иначе могут появиться «лишние» слухи.
– Не волнуйся, мы с Фредом просто хорошие друзья-приятели, если угодно соратники, но не более того.
– Фред сказал мне то же самое, – смущенно призналась Люция.
– Вот видишь! На ком хоть он женится? Принцесса? Герцогиня? Или на кого брат укажет?
– Все вместе, – грустно усмехнулась Люция. – Это принцесса Марика, дочь герцога Эола.
– Двоюродная сестра нынешнего правителя Бореи? Вот значит как. Что ж, хорошая партия.
Браво, Ваше Величество. Талантливо пешки переставляете. Интересно, как же он надавил на Фреда? Неужели узнал про ту интрижку с маркизой и ее нечаянное «последствие» в пелёнках?
Перед глазами сразу возник образ высокого красивого улыбчивого парня, весельчака, по которому сохла вся женская половина королевства. Во что же ты вляпался, Фред?
– Ну вот, ты расстроилась, – вздохнула Люция. – Так и знала, что не стоило тебе рассказывать.
– Брось, я ни капли не расстроилась, – отмахнулась Ирис. Её сейчас обуревали совсем другие чувства – возмущение, злость и раздражение от того, что ничего нельзя сделать. Да как этот самодур смеет играть человеческими судьбами, втаптывая их в грязь ради собственной выгоды? Ведь этот брак создан не ради налаживания отношений с соседней державой. Императору это просто не выгодно. Страх повторения недавней войны еще жив в людях и заставляет их сплачиваться вокруг своего государя, как отара вокруг пастуха. Но если будет подписано окончательное соглашение, да еще и скрепленное династическим браком, дети от которого теоретически могут стать правителями и той, и другой державы, или обеих вместе… Ооо, тогда это очень для него не выгодно. Если все пройдет хорошо, то со временем люди перестанут бояться войны и увидят всю бездарность и самодурство своего монарха, а тут под боком прекрасный кандидат в новые правители – Фредерик.
В то же время, если император сумеет удержать власть, он продолжит использовать людей и возможно сумеет добраться до ребенка, а через него получить и доступ к власти в Борее. Но все это пока лишь возможные варианты, к тому же нельзя упускать из виду и Борей. Зная императора, трудно предположить, что это он пошел на примирение, а значит, борейцы как-то сумели на него повлиять, возможно, пообещав что-то взамен. Но зачем им это? И как все это отразится на Эйле?
– С тобой все в порядке? Ты как-то сразу сникла, – Люция внимательно вглядывалась в лицо княжны.
– Да, все прекрасно, – мгновенно ответила Ирис. – Просто мне вдруг подумалось, что чувства для нас – это непозволительная роскошь.
– Верно, – с грустью отозвалась принцесса. – Но если нельзя, но очень хочется, то можно?
«Ну да, – мысленно усмехнулась Ирис, – а потом этих „можно“ полный двор бегает!»
– Что ж, – вздохнула княжна, – прошу прощенья, если расстроила или утомила. Ужин будет часа через два, а пока отдыхайте, Ваше Высочество. Я прикажу, чтобы принесли что-нибудь перекусить.
Принцесса поблагодарила ее, и, попрощавшись, Ирис, наконец, пошла к себе.
