Текст книги "Тайны Гарднерского двора (СИ)"
Автор книги: Эмилия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)
10
За окном уже совсем стемнело. Холодный дождь монотонно барабанил в окна, нагоняя тоску. Уютное потрескивание камина и дрожание свечей также создавали совершенно нерабочую обстановку.
– Ох, пожалуй, на сегодня хватит, – вздохнула княжна, отодвигая от себя кипу бумаг. Откинувшись на спинку кресла, она посмотрела в окно. В ответ из лаковой черноты ночи на нее смотрела немного бледная, уставшая девушка. Княжна на мгновенье прикрыла рукой глаза, как двери кабинета с шумом открылись.
– Здравствуй, любимая!!! – с порога заявил Фред.
– Здравствуй, милый, – вяло отозвалась княжна, уже давно смирившись с придурью принца называть друг друга «любимыми», «милыми» и прочей ерундой. – Признаться, мы уже заждались.
Фредерик усмехнулся:
– Хм, а мне показалось, что леди явно не ожидали моего приезда.
– Ну почему же, – ответила Ирис, по-прежнему не открывая глаз, – они знали, что кто-то прибудет, просто не знали, кто именно. По крайней мере, так было интереснее, к тому же Люция наверняка извелась бы, ожидая тебя.
Было слышно, как Фред улыбнулся.
– Я рад, что ты заботишься о ней.
Он отнял ее руку от глаз и нежно поцеловал костяшки пальцев.
– Право слово ты преувеличиваешь, – усмехнулась Ирис, спокойно сложив руки на подлокотники, – скорее, это Марта заботится о ней, а я то и дело пропадаю где-то. Боюсь, принцессе здесь скучно.
– Ошибаешься, здесь она может быть самой собой, не опасаясь косых взглядов и досужих сплетен. Здесь она чувствует себя свободной. Также как и я.
Фредерик положил руку на спинку кресла княжны.
– Я бы очень хотел, чтобы ты вернулась в свет и взяла под свою опеку Люцию. При дворе у нее совсем нет друзей.
– При дворе не может быть друзей, – усмехнулась Ирис, глядя ему в глаза, – только союзники. И те часто подводят. Не хочешь мне рассказать, как тебя угораздило обручиться с борейской принцессой?
Фред устало вздохнул и опустился на ковер у ног Ирис. Тяжелые кудри цвета старого золота легли на колени княжны.
– Эх, Ирис. Меня обложили со всех сторон, – хрипло прошептал он.
– Брат узнал про маркизу и ребенка? – теплая ладонь коснулась холодного лба принца. Фредерик закрыл глаза и вздохнул.
– Он выдал ее за одного из своих прихвостней, и теперь все в его руках. Я вынужден подчиняться его воли, иначе с ней или ребенком может что-нибудь случиться.
– Но ты ведь все равно не собирался на ней жениться, – заметила Ирис, перебирая его локоны, – иначе тебе бы пришлось расстаться с титулом и землями.
«Даже странно, что император не воспользовался этим преимуществом…» – подумала Ирис. Мог бы одним махом избавиться от сводного братца, которого открыто недолюбливал. Хотя, пожалуй, сейчас император в большем выигрыше. Одним ходом он разрушил сразу несколько чужих планов. Теперь он держит в руках не только судьбу своего брата, но и его ребенка. Незаконнорожденный не может претендовать на престол, но может помешать Фреду стать королем. Вряд ли борейцы знают об этом ребенке, иначе могли бы отказаться от идеи со свадьбой. Или же им так нужен этот союз с Гарденией, что они решили рискнуть. Но зачем?
– Прости, кажется, нашим планам не суждено сбыться, – Фред грустно улыбнулся, вновь коснувшись ее ладони.
Мда, когда-то княжна и правда задумывалась о том, чтобы выйти за Фреда. Это бы укрепило позиции обеих сторон, что крайне неудобно для императора. Поэтому, тот и разрешил этот брак с борейской принцессой. Хотя конечно, не только поэтому.
– Не стоит, – отмахнулась княжна, – мы тоже не остались в проигрыше. В конце концов, сближение с Бореем – это тоже хорошо.
– Да, твой отец когда-то об этом мечтал.
– Верно. Только тогда это казалось утопией, а сейчас – лишь делом времени.
– Но ты…
– Обо мне не беспокойся. Буду как и раньше, торговать цветами и жить за счет отдыхающих. Теперь их может стать в два раза больше.
– Но…
Ирис взяла его лицо в руки и заглянула в глаза:
– А остальное – не твоя забота. И вообще, что это ты расселся в моем кабинете?! Ужин вот-вот начнется, а мне еще нужно переодеться! Ну-ка кыш!
Княжна согнала его с колен, как котенка и, выставив за дверь, отправилась в соседнюю комнату, где ее давно ждали слуги.
Спустившись в столовую после переодевания, княжна обнаружила, что Фред как обычно захватил всеобщее внимание своим обаянием. Казалось, будто еще чуть-чуть и он сам начнет излучать свет, вместо канделябров. Ирис искренне забавляла эта способность Фредерика обаять всех и вся. Глядя на него, княжна училась некоторым его уловкам, жестам, производившим впечатление на окружающих. При этом хитрец умудрялся каким-то образом не просто устраивать «концерт имени себя», но вовлекать в это представление всех зрителей. Княжна с едва уловимой улыбкой наблюдала, как Кана и Лисс умиленно смотрят на Фреда, беседуя с ним. Вряд ли он им понравился как мужчина, скорее как приятный собеседник и веселый рассказчик. Но и этого было вполне достаточно, чтобы стать душой компании. Периодически, Фредерик замолкал, слушая кого-то, при этом успевая бросить на Ирис долгий внимательный взгляд, чем приводил Люцию в крайнее беспокойство. Принцесса не отпускала руку брата до тех пор, пока их не позвали ужинать, а после, сразу же увела его в укромный уголок. Очевидно, ее что-то сильно волнует, неужели их с Фредом мнимые отношения?
Хм, вполне возможно, что так и есть. До своей свадьбы Люция жила при монастыре вместе со своей матерью, которая там же приняла постриг. Кстати, хоть об этом и не принято говорить, но вполне очевидно, что новый император, взойдя на престол, постарался как можно скорей избавиться от возможных конкурентов. Ирис была не ясна причина, по которой отец нынешнего императора отказался от притязаний на престол и стал монахом, удалившись прочь от мирских сует в Восточную Пустынь. Очевидно, этот способ избавления от родственников так понравилось молодому императору, что он поспешил так же избавиться от мачехи и сводной сестры. Но вскоре опомнился, все же вернув ко двору сестру. Люция как-то обмолвилась, что императорские солдаты чуть ли не с самого обряда пострига увезли прямиком к Его Величеству. Еще бы! Ведь сводному братцу срочно потребовалось укрепить связи с одним из влиятельных аристократических родов Гарднерии. А теперь нашлось занятие и для Фредерика.
– Опять думаешь о нем? – негромкий голос принца заставил Ирис вздрогнуть. Она была так глубоко погружена в собственные мысли, что даже не заметила его появления.
– С чего ты взял? – чуть наигранно усмехнулась княжна, на всякий случай отступая в тень.
– Когда ты думаешь о брате, всегда злишься, и твои глаза темнеют, – он слегка приподнял ее подбородок, словно желая убедиться. – Как сейчас.
– Верно, – уже искренне усмехнулась Ирис, дернув подбородком, – но сейчас я думала о другом. Борейцы скорей всего уже перешли Стену и двигаются сюда.
– Ха! Но это же дружеский визит, а не военные действия! Тем более по такому радостному поводу! – ободряюще улыбнулся Фред, приобняв ее за плечи.
– Знаю, – тихо ответила Ирис. – И все же меня не оставляет тревожное чувство, как перед большой бурей.
– Прости, что оставил тебя одну, – Фред обнял ее сильней. Как маленький ребенок, который не знает, как помочь, но очень хочет. Ирис положила руку поверх его:
– Я не одна, – ласково улыбнулась она. – У меня есть Джакс и Леон, и Марта с девочками. И весь Эйл в придачу.
И всех их она должна защитить.
11
Дни до приезда гостей пролетели как один миг. Сэр Леон отдавал последние приказы, проверяя все ли готово, леди Марта не отходила от Лисс и Каны, явно наслаждаясь возможностью побыть вместе со своими воспитанницами. Люция и Фредерик время от времени составляли им компанию, прохлаждаясь в музыкальных гостиных или замковой оранжерее. Правда, Кане все же пришлось на некоторое время исчезнуть, чтобы по просьбе Ирис выяснить, какие настроения царят в народе.
Как и ожидалось, мнения по поводу приезда борейцев были самые разные, но общее было нейтрально-положительным. И в этом была заслуга как Ирис, так и Каны. Ведь порой работой девушки было не только собирание нужных сведений, в том числе и мнения простых людей, но и влияние на него. Распространение нужной информации, устранение ложных или неблагоприятных слухов… Все это придумали еще за долго до появления Ирис или Каны, а они лишь стали частью этой веками отработанной системы.
Когда княжна только стала правительницей, она предлагала Кане и Лисс отказаться от навязанных им должностей и начать жить, как подобает девушкам из знатных родов. Но те отказались:
– Нам нравится то, чем мы занимаемся, – заявила тогда Кана. – Ведь эти пути были выбраны не случайно – твой отец знал, на что мы способны, к чему лежит наше сердце. Значит, так тому и быть!
– К тому же, – добавила Лисс, улыбнувшись, – мы не можем оставить тебя одну, малявка!
Девушкам тогда как раз исполнилось по двадцать, в то время как Ирис было всего пятнадцать. Но эту разницу она никогда не замечала, ведь с раннего детства они были вместе.
И вот теперь правительница Эйла стояла на крыльце княжеского дома вместе с командиром своей разведки и агентом тайной службы, ожидая приезда гостей. Праздничный кортеж проехал городские ворота и главную площадь и уже показался в воротах княжеской резиденции.
Как и ожидалось, шествие возглавлял правитель Борея – Лукаш Первый. Не то, чтобы княжна так хорошо запомнила профиль монарха на золотой монетке, безвозмездно взятой Каной у одного из императорских стражей. Просто всадник, ехавший впереди всех, имел на голове венец – тонкий золотой обруч, поблескивавший на солнце.
– Боится, что перепутают, – ехидно шепнула Кана, заставив Ирис и Лисс улыбнуться.
Рядом с правителем ехал Фредерик, пожелавший лично встретить будущую супругу и ее родственников. Далее следовали сливки борейской аристократии, среди которых княжна без труда различила Нотта, а также сэра Джакса и графа Фейрота, ехавших с двух сторон от герцога. Далее одна за другой тянулись кареты дам, стража и прочие сопровождающие. Но одного гостя Ирис никак не ожидала увидеть – это серебристо-серого сокола, сидевшего на руке герцога.
Тем временем приветственные крики, раздававшиеся в толпе зевак, вышедших хоть одним глазком посмотреть на королевский кортеж, стихли. Сначала король, а следом за ним и все остальные, спешились и позволили княжеским конюхам увести лошадей в стойла. Дамы покинули кареты и заняли места подле своих кавалеров. Княжна тут же заметила стайку дам, расположившихся за спиной короля и Фредерика. Должно быть, это невеста и ее компаньонки. Одна из них явно старалась держаться поближе к герцогу, тщетно пытаясь посылать тому всевозможные знаки внимания, к коим он оставался равнодушен. Впрочем, всей этой картины княжна и не заметила бы, если б не Феб, гневно вздымавший крылья каждый раз как та дама к нему приближалась.
Тем временем к герцогу подошел сэр Кай и предложил забрать сокола. Но как Ирис и ожидала, сокол не пожелал покидать хозяина. С крыльца было отлично видно, что на птице нет ни клобука, ни должка с путцами, чтобы сэр Кай смог держать ее. Поэтому едва Нотт протянул ему Феба, как тот тут же взмыл в небо и, сделав пару кругов, сел на уже знакомый выступ у окна, где располагались княжеские покои. В воцарившейся тишине было отчетливо слышно, как сокол пару раз тюкнул деревянную раму и крикнул, призывая нерадивую хозяйку открыть окно.
В толпе тут же начались смешки и перешептывания, перерастая в ровный монотонный гул. Спорили, чей же это все-таки сокол и почему он вдруг оказался у борейцев, а теперь стучится в комнату княжны. Но Ирис даже бровью не повела – во время всей этой возни с птицей она с радушным видом произносила заранее заготовленную речь. Король как мог, слушал ее, явно приготовив в отместку нечто столь же нудное и витиеватое, но вспорхнувший сокол все же отвлек его внимание. В следующий момент, когда Лукаш вновь смотрел на княжну, в ней что-то неуловимо изменилось. Она также улыбалась ему, но не с вежливым гостеприимством, а скорее по-дружески.
– Я вижу, дорога вас утомила, – мягко, чуть понизив голос, заметила Ирис. – Посему, осмелюсь предложить Вашему Величеству и Вашей свите пройти внутрь. Поскольку, помимо прочего, вы привезли с собой и борейскую погоду.
Словно подтверждая слова княжны, внезапно поднявшийся ветер быстро согнал к замку тяжелый свинцовые тучи. Было слышно, как недовольно попискивали дамы, придерживая пышные подолы платьев, так и норовившие взмыть вверх.
Сокол, которому также не нравилась эта промозглая ветреная погода, недовольно вскрикнул и опустился пониже, на козырек крыльца.
– Даже птице не по нраву такая погода, – заметила Ирис и, помолчав, добавила: – Но если Вы настаиваете, мы можем продолжить, и я с радостью выслушаю Вашу ответную речь. Нисколько не сомневаюсь в ее превосходности.
– Что ж, пожалуй, я приму Ваше приглашение, – подумав, негромко ответил король и уже громче, для всех, добавил: – От имени всех моих спутников и от себя лично я благодарю княжну Эйла и всех жителей княжества за столь радушный прием…
Тем временем Феб, который не только узнал голос княжны, но и увидел ее воочию, слетел на перила и принялся гневно требовать к себе внимания.
«Мелкий пернатый предатель!» – сердито думала княжна, с улыбкой слушая короля. Нашел время! А ведь он жил в замке, пока она лечила ему крыло. В остальное время Ирис старалась держать его подальше от города, чтобы обезопасить и городских кур, и Феба. И именно сегодня, он вдруг вспомнил, что бывал здесь! И ведь, зараза, даже окном не ошибся! Что за нужда была везти сокола в замок? Княжна бросила взгляд на герцога, но того, похоже, данная ситуация крайне забавляла. Ну что ж, она и сама справится! Ирис почувствовала, как в ладони оказалась толстая кожаная перчатка и путцы. Стоявшая рядом Лисс едва заметно улыбнулась, продолжая внимательно слушать окончание королевской речи.
– Что ж, в таком случае, прошу! – княжна широким жестом предложила войти. Король, а следом за ним и все гости, принялись подниматься по лестнице.
– Ну и ты заходи, – тихонько шепнула княжна, надев перчатку и коротко свистнув. Довольный сокол тут же перелетел к ней на руку и принялся прихорашиваться, готовясь к приему пищи.
– Благодарю Вас за то, что нашли моего сокола, – поблагодарила Ирис герцога, когда они поравнялись. – Признаться, я была удивлена. Обычно он не дается никому в руки.
И словно желая это продемонстрировать, княжна лично надела на Феба путцы и только после этого отдала его подошедшему слуге.
– Мы тоже были удивлены, – вместо герцога ответил король, входя в просторный холл замка, – когда он камнем упал прямо в руки Нотта.
«Скорей всего этот предатель признал в нем своего бывшего хозяина, а тот вовремя подставил руку», – решила княжна.
– Что ж, в таком случае, прошу прощения, если мой сокол напугал Вас, – вежливо, с легкой долей иронии извинилась княжна. – Обычно он не бросается на людей.
– Не стоит, – в той же манере ответил герцог, – этот сокол напомнил мне одну птицу, что растил мой отец. Она была такого же редкого серебристого окраса, с золотым кольцом на ноге.
– Правда? – притворно удивилась княжна. – Что за удивительное совпадение! Признаться, мне даже стало интересно… – они постепенно приближались к гостевому крылу замка. – К сожалению, сейчас я вынуждена оставить Вас, но обещайте, что после отдыха Вы обязательно расскажите мне, что случилось с этой птицей!
И уже обернувшись к королю, заметила:
– Это крыло в Вашем полном распоряжении. Также позвольте мне представить Вам моего управляющего, сэра Леона. По любому вопросу можете обращаться к нему, уверена, он с радостью выполнит любую Вашу просьбу. То же касается и Вас, господин граф, – княжна перевела взгляд на Фейрота, – Ваши покои уже ждут Вас. За сим позвольте откланяться.
Княжна Эйл сделала небольшой реверанс и вместе с сопровождавшими ее Каной и Лисс удалилась. Едва стоило ей зайти на свою половину, как подле нее тут же появилась непонятно откуда взявшаяся Люция.
– Ох, Ваше Высочество! – Ирис едва удержалась на ногах, когда девочка со всего хода врезалась в нее. – Рада, что вы чувствуете себя намного лучше, принцесса.
Люция смущенно опустила глаза и поблагодарила ее. Ирис отпустила Кану и Лисс отдыхать, точнее, дать вдоволь посмеяться и посплетничать, а сама, взяв принцессу за руку, отвела в свои покои.
– Жаль, что ты не смогла поприветствовать Его Величество по приезду, – заметила княжна, усевшись в любимое кресло, – но уверена, у тебя еще будет такая возможность.
Принцесса вновь отвела глаза, пробормотав что-то невнятное в ответ.
– Почему ты все-таки не вышла? Тебя что-то смутило? Или кто-то?
На щеках Люции проступил легкий румянец.
– И кто же? – но Люция молчала. – Не хочешь говорить? – принцесса покачала головой. – Ну что ж, пусть так. Но уверена, Фредерик заметил твое отсутствие, и это его обеспокоило, а может даже огорчило.
Принцесса подняла на нее встревоженный взгляд. Княжна смягчилась:
– Не стоит так волноваться. Просто в следующий раз не стоит прятаться, что бы или кто бы тебя ни смущали. Помни, что ты, прежде всего, принцесса, особа королевской крови, и ничто не может тебя смутить, если ты сама того не желаешь.
И чуть помолчав, с хитрой улыбкой добавила:
– Но притворялась ты отменно. Даже мне не удавалось так провести Марту. Бедняжка, она и правда так беспокоилась! Надеюсь, ты поблагодарила ее за заботу?
Принцесса кивнула. Похоже, она сегодня не в настроении разговаривать.
– Ну что ж, в таком случае можешь идти. Надеюсь, ты сможешь перебороть свое смущение. Фредерик будет рад, если ты все же выйдешь к ужину.
Княжна поднялась из кресла и уже направилась в гардеробную, как Люция все же решилась заговорить:
– По правде, я так смущена из-за своего поведения в прошлый раз, в Орксе.
– Ты имеешь в виду, когда борейское посольство прибыло в столицу? – уточнила Ирис, возвращаясь на прежнее место.
– Да, я была слишком настойчива. Стыдно признаться, но я следила за герцогом Ноттом. И однажды даже застала его с леди Элинор.
Ирис с удивлением наблюдала за сменой оттенков красного на лице Люции. Хм, леди Маргарет Элинор, «огненная богиня Оркса»… Бессменная фаворитка императора, по слухам, имевшая на него значительное влияние. Неужели герцог решил действовать через нее, зная, что император точно не сможет ей отказать? Зачем же борейцы так стремятся к миру с Гарднерией? Разве что… Княжну передернуло от пробежавшего по спине холодка. Не собирается ли Борей развязать войну с третьим государством, и ради этого заключает союз с Гарднерией, чтобы впоследствии можно было бы рассчитывать на ее поддержку? Теперь уже Люция наблюдала, как меняется лицо княжны, на мгновение ставшее белее мела, затем краснее мака, и, наконец вернувшееся в нормальное состояние.
– Люция, – когда княжна заговорила, голос ее был все так же спокоен и мелодичен, – то, что сделано, уже не исправишь. Все что ты можешь сейчас сделать, это не повторять своих ошибок. Ни в коем случае не следи за герцогом или кем-либо еще.
– Я знаю. Леди Элинор сказала мне то же. Она сказала, что приличные девушки не должны подглядывать за другими людьми. Она запретила рассказывать об увиденном кому бы то ни было. Да я и так никому не стала бы рассказывать!!! – фыркнула Люция.
У Ирис голова пошла кругом. Леди Элинор была известна также как большая любительница духов, надушенных вещей, ароматизированных напитков, а так же любила их дарить. Вот только у их новых владельцев сразу же начинались проблемы со здоровьем, вплоть до смертельного исхода. С помощью сети информаторов княжне удалось узнать, что леди Элинор имеет личного специалиста по ядам, якобы из-за боязни быть отравленной. Но у кого есть противоядие, должен быть и яд.
– Люция, – голос княжны был по-прежнему безмятежен, – обещай, что никогда не будешь принимать какие-либо подарки от леди Элинор или тут же избавишься от них. Ради собственного блага.
– Да я знаю! – отмахнулась принцесса. – После того случая она подарила мне чудесную вуалетку, благоухавшую фиалкой, но у меня от нее начала болеть голова и я ее выкинула.
– Ты – большая умница! – облегченно улыбнулась княжна. – Но впредь держись подальше от леди Элинор и всего, что с ней связано! И навсегда забудь о том, что видела тогда, и о том, что говорила мне.
– Ирис, ты напрасно переживаешь. Я могу сама о себе позаботиться!
– Разумеется, – усмехнулась княжна. – И все же, запомни: никому не доверяй, и надейся только на себя – тогда ты сможешь выжить.
С этими словами княжна вышла из комнаты. Вот теперь ей просто необходимо проветриться и все как следует обдумать, но за окном как назло, был хлесткий ливень, бивший молодые листочки и безжалостно сдиравший первые цветы. «А вот и обещанная буря» – мрачно подумала княжна, идя по коридору и смотря в окна. Надо бы поскорей найти сэра Джакса и узнать все подробности о поездке с графом.
– Ваше Высочество! – граф Фейрот шел ей навстречу. «Легок на помине» – хмуро заметила княжна.
– Господин граф? – Ирис изобразила удивление. – Вы уже отдохнули?
– Я не устал, Ваше Высочество. Как человек военный, я привык подолгу сидеть в седле.
«Но чаще просиживаете кресло» – мысленно добавила Ирис, глядя на выпиравший живот военного министра.
– Прекрасно, – лучезарно улыбнулась княжна. – В таком случае, у вас есть достаточно времени до обеда, чтобы осмотреть замок. Уверена, Вам, как человеку военному понравится Оружейная зала, где собраны все трофеи рода Эйл.
– Надеюсь, вы не станете демонстрировать их гостям? – высокомерно осведомился граф. – Это было бы невежливо с Вашей стороны.
– Разумеется, – вежливо оскалилась Ирис. – Я приказала убрать все, напоминающее о последней войне, оставив только трофеи времен Единого царства.
– Как предусмотрительно, – продолжая улыбаться, заметил граф. – В таком случае, не откажите ли Вы мне в удовольствии прогуляться вместе до этой залы?
– С превеликим удовольствием, – ответила княжна. Хм, что же ему от нее нужно? Это касается поездки? Но Ирис прекрасно помнила из ежедневных отчетов от Лисс, что все было в порядке.
– Кстати, как прошла ваша поездка? Как Вам Стена?
– Все хорошо, – граф кисло улыбнулся. – Стена впечатляет.
Значит, дело не в Стене… Возможно ли, что он узнал о том, что она там была незадолго до него? Нет, ее видели лишь несколько человек, и те были обязаны молчать. Лисс за этим проследила. Тогда…
В голову княжне пришла безумная идея. Что если он узнал об этом от герцога? Ведь Ирис сказала Нотту, что прибыла в ущелье по приказу короля, а значит и граф, якобы, должен быть в курсе. Княжна в красках представила, как герцог в непринужденной беседе спрашивает у графа, мол, «где это ваша княженка?» Бррр… Нет. Зачем ему это спрашивать? И все же сомнение закралось в её душу. Что ж, попробуем разузнать.
– Как я понимаю, вы работали вместе с нашими борейскими друзьями. И как вам это сотрудничество? – все в той же легкой манере спросила княжна, плавно скользя по мраморному полу очередной галереи.
– Все прошло, как и ожидалось, – самодовольно ответил граф. – Мы сумели выбить бандитов из ущелья. Борейцы тоже постарались и сделали все от них возможное – не мешались под ногами.
– Да, иногда это самое лучшее, что можно сделать, – согласилась княжна. – Не было ли новых попыток проникнуть через Стену?
– Нет. Как и гарднерского оружия в бандитских тайниках. Одно старье или самоделки.
Старье? То, что было тогда, у бандитов в ущелье, явно не было старьем. Нет, конечно, качество гарднерского оружия оставляет желать лучшего, но чтобы военный министр не смог отличить, где новое оружие, а где старое. Даже Нотт это заметил, иначе не спрашивал бы, откуда оно. Тогда куда все делось?
– Герцог Нотт заявил то же самое, – помолчав, добавил граф.
– Герцог Нотт?
– Да, он возглавлял отряд борейцев.
– Что ж, это логично, ведь его герцогство граничит с ущельем, – заметила княжна. – И что он заявил? Что бандиты были вооружены гарднерским оружием?
– Что это старье времен последней войны, другого и быть не может. И на границе у них все спокойно – никаких беспорядков, никаких попыток пересечь. Не граница, а дворцовый парк!
Хм, значит, герцог не сказал, что видел ее с отрядом? Может ли так случиться, что и оружие, которое непременно скомпрометировало бы ее, пропало при его помощи? Но зачем? В чем здесь его выгода? Неужто и для него данная находка оказалась сюрпризом?
– Но мне кажется, он хитрит, – продолжал граф, словно читая ее мысли. – Надеюсь, вы все понимаете и не совершите случайных ошибок. Я имею в виду в отношении герцога.
– Б…благодарю Вас за заботу, – от неожиданности Ирис даже немного заикнулась, – но я ни разу не встречалась с герцогом. И понятия не имею, как он выглядит.
Граф криво усмехнулся:
– Это тот, кто нашел вашего сокола, вы еще с ним так мило общались. Кстати, с каких пор в Эйле стали разводить соколов?
– Ни с каких, – честно соврала княжна, – просто во время очередной прогулки верхом я нашла этого дикого сокола с переломанным крылом и вылечила его. Очевидно, птица привязалась ко мне, пока я подкармливала ее.
Незаметно для себя, граф и княжна подошли к Оружейной зале. Двери были открыты, а изнутри раздавались голоса, среди которых Ирис без труда различила Фредерика. Принц как всегда заливался соловьем, веселя всю компанию.
– Ох, похоже, там слишком многолюдно, – оглянувшись на дверь, заметил граф. – Ну что ж, тогда в следующий раз. Могу я рассчитывать на Вас? – Фейрот склонился в легком поклоне.
– Разумеется, – улыбнулась Ирис, присев в реверансе.
Затем военный министр развернулся и уверенным шагом направился обратной дорогой. Кошмар какой-то. Она еще не успела вернуться ко двору, как уже оказалась втянута в дворцовые интриги. Ну что ж, сейчас ей придется сделать следующий ход, даже если играть совсем не хочется.
Собравшись с силами, княжна вошла в Оружейную залу. Это было высокое просторное помещение – любимое детище ее деда. Он лично руководил тем, как и какие трофеи – знамена, оружие, доспехи, награды – должны быть размещены в его стенах. Значительное место занимали и огромные настенные ковры – шпалеры – изображавшие сюжеты былого. Когда еще Гарднерия и Борей были Единым царством, а предки князей Эйл сидели на престоле.
Именно у одного из таких полотен и стояла небольшая группка людей – трое мужчин и две дамы. И почти всех были знакомы Ирис – это принц Фредерик, король Лукаш и порядком поднадоевший герцог Нотт, а вот их дамы… Без сомнения, она их видела на церемонии приветствия, но лишь могла предположить, кто они такие. Судя по невероятному сходству, та, что сейчас не отходила от герцога, была сестрой короля. Те же роскошные каштановые волосы, те же желтовато-зеленые глаза, то же хрупкое телосложение. Они были не просто кровными братом и сестрой, а близнецами. А значит, при желании принцесса может легко оспорить права на престол. Тогда тем более не понятно, почему герцог все еще на ней не женился. Выходит, дело не в нем?
В это время на появившуюся в дверях хозяйку все же обратили внимание.
– Ирис! – Фред с радушной улыбкой бросился к ней.
Княжна даже на мгновенье застыла от такой фамильярности. Прежде Фредерик не позволял обращаться к ней на «ты» в присутствии посторонних. Но тут же спохватилась и, отгородившись вежливой улыбкой, спросила:
– Ваше Высочество? Похоже, утренняя прогулка Вас нисколько не утомила. Но, я надеюсь, Вы не насильно притащили сюда наших гостей, даже не дав отдохнуть.
– О, нет-нет, – обогнув принца, вперед выступил король Лукаш. – Дорога нас совсем не утомила. Нам было любопытно увидеть это место, которое так расхваливал принц.
«Хм, похоже, этот юноша просто обожает говорить за других», – отметила про себя Ирис.
– Да, здесь есть, на что посмотреть, – согласилась княжна. – Но не думаю, что дамам так интересны оружие и знамена. Возможно, они бы захотели пройтись по замковой оранжерее?
– Возможно, – не дав раскрыть дамам рот, выпалил Фредерик, – но прежде ты не разрешишь наш спор? Кто же все-таки изображен на этом гобелене?
Мда, когда дело касалось военных дел, Фредерик становился словно одержимый. В такие моменты ни одна, даже самая привлекательная женщина не смогла бы отвлечь его. Тихо вздохнув, Ирис обернулась к гобелену, хотя в этом не было никакой надобности – каждый предмет в этой комнате она могла бы назвать и показать даже с закрытыми глазами.
– Это Гиан, последний правитель Единого царства. После его случайной гибели на турнире, сыновья разделили страну на два новых государства – Борей и Гарднерию. Но, думаю, нет нужды напоминать вам об этом.
А дальше, после распада единого государства потомки Гиана были смещены новыми династиями. Но, уйдя на задний план, некоторым из них все же удалось сохранить свое влияние.
– Значит, это Ваш общий с герцогом предок? – заметил Фредерик.
– Герцогом? – переспросила княжна, с удивлением глядя на принца и мысленно желая тому провалиться. Ну, зачем сейчас поднимать эту тему?
– Ох, простите, – спохватился король, – я, кажется, совсем забыл представить вам своих спутников…
– Не стоит извиняться, Ваше Величество, – мягко, но настойчиво перебил его знакомый баритон – немного холодный и слегка ироничный. – Это моя оплошность. Позвольте представиться, Эрик Бран Гиан Рисс, герцог Нотт.
В льдисто-серых глазах его была неприкрытая усмешка. Хм, он и в этот раз решил ей подыграть. К чему бы это?
– Ирис Эйл. Очень приятно познакомиться, – улыбнулась княжна, протягивая ему руку. Все с той же усмешкой во взгляде, герцог поднес ее к губам, делая вид что целует.
– Ах, ну до чего же это мило, видеть, как два непримиримых врага так миролюбиво беседуют! – притворно восхитилась сестра короля, цедя каждое слово сквозь зубы. – Несомненно, это хороший знак!
Ирис с интересом перевела на нее взгляд. Да неужели? Зачем же тогда так сильно прикусывать губу?
– Это моя сестра, – король мгновенно оказался рядом и подвел ее к дамам, – Мадлен и моя кузина Марика.
– Что действительно достойно восхищения, так это ваша доброта, принцесса Мадлен, – заметила княжна, делая реверанс. – Далеко не каждая девушка сможет спокойно смотреть, как ее возлюбленный целует другой девушке руку.
Глядя на то, как принцесса возмущенно открывает и закрывает рот, округлив глаза и залившись краской, княжна с тоской подумала, что было бы неплохо, если бы на ужин был речной окунь в винном соусе. Наконец дошла очередь и до принцессы Марики. Ради возможности рассмотреть поближе дочь герцога Эола Ирис даже позволила молодому королю подержать её за локоть. Хм, так это и есть невеста Фреда? Довольно высокая для девушки, впрочем, сама княжна была не ниже. Стройная, подтянутая… Похоже юная принцесса предпочитает верховую езду вышивке и рисованию. И судя по интересу, с каким она разглядывала оружие, сталь ей нравится не меньше, чем шелк и бархат. Что ж, и это тоже можно понять. Но все же… Несмотря на внешнюю миловидность, что-то в ней было не то…
