Текст книги "Тайны Гарднерского двора (СИ)"

Автор книги: Эмилия Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Так как вы относитесь к моему предложению оставить здесь ваших кавалеров и выпить чаю в оранжерее? – поинтересовалась Ирис и тут же заметила, как Марика перевела затравленный взгляд с короля на герцога. Одно из двух, или дочь герцога никогда не была при дворе, или здесь и правда, что-то нечисто…

– Княжна, неужели вы хотите бросить нас? – спросил король, вновь подхватывая Ирис под локоть. «Признаться, это начинает раздражать», – сердито подумала княжна, выскальзывая из его рук.

– Я лишь подумала, что вам гораздо интереснее разглядывать оружие, чем цветы.

– Ах, брось, Ирис, – принц Фредерик приобнял ее за плечи, – мужчинам тоже нравиться любоваться на цветы.

«И у твоих „цветов“ сплошь женские имена», – мрачно подумала княжна, из последних сил сдерживая себя, чтобы не треснуть Фредерика. Ну, сколько можно вести себя с ней так фривольно да еще в присутствии посторонних!

– Что ж, – стряхнув с себя руки Фреда, улыбнулась Ирис, – в таком случае, немедля прикажу поставить чайный столик на шесть персон.

С этими словами княжна подозвала к себе стоявшего у дверей слугу и сделала необходимые указания.

– Что ж, тогда прошу! – княжна протянула принцессе Марике руку, и та нерешительно взяла ее. Ирис чуть слышно рассмеялась и потянула принцессу за собой.

– Бдешь, зазря ты звал княженку пронырой! – торжествующе шепнул Лукаш, глядя вслед удаляющимся дамам. – Вона дюже мила и добра!

– Тому чте зазнала о нашим сакрэти, – ответил герцог и невольно усмехнулся, глядя на вытянувшиеся лица Лукаша и Фреда.

Боги, эта хитрая бестия обвела их как двух простачков! Хотя надо отдать им должное, они честно пытались сделать все возможное, чтобы сохранить их тайну. К сожалению, уже после того, как княжна что-то заподозрила, и, чем больше эти олухи старались, тем сильнее становились ее подозрения. Интересно, что же она предпримет, когда все раскроется?

Переглянувшись, чуть побледневшие королевские особы поспешили вслед за дамами.

– Милорд, вы теж желати пойтэ умести з ними? – с грустью в глазах спросила Мадлен, вцепившись в его руку.

– Хм, нет. Ваш братко и Фредерик управилятся сами, – улыбнулся герцог.

Принцесса скромно опустила глаза, пряча довольный взгляд.

– Чте ж, в таком случае, я немножко зустала, мжет Вы мени проводити?

– З удоволенеем, – ответил герцог, мысленно ухмыляясь. Теперь Лукаш и Фредерик точно не оставят княжну в покое до самого ужина.

12

Под конец вечера Ирис чувствовала себя измученной и смертельно уставшей. Раньше ей казалось, что она спокойно может выдержать безостановочный треп Фреда, но он не шел ни в какое сравнение с болтовней борейского монарха. Боже, неужели он и вправду король? Да ведь такой болтун любую тайну выдаст и глазом не моргнет!

Впрочем, справедливости ради нужно отметить, что за все время ничего особенного, за что Ирис могла бы зацепиться, не было… Или было… Ох, речей было так много, что сейчас у княжны просто голова шла кругом, ни одной мысли, только вата. Боже, как же хочется наружу, проветриться, собраться с мыслями…

После ужина Ирис распрощалась с гостями и поспешила удалиться на свою половину, в свой кабинет. Боже, наконец-то блаженная тишина!!! Жмурясь от удовольствия, княжна сняла туфли и опустила ноги на мягкий ворс ковра. Так хорошо, что плакать хочется!!! Распустив волосы и ослабив корсет, она облегчено вздохнула и размяла уставшие плечи.

Феб, прежде спокойно сидевший на жердочке рядом с княжеским креслом, зашевелился и, увидев Ирис, протянул ей прежде ломаное крыло.

– Что, болит? – княжна осторожно взяла его и ощупала. С крылом было все в порядке. – Наверно из-за грозы. Знаешь, у отца всегда из-за непогоды начинали ныть старые раны. В такие дни Марта всегда готовила ему отвар…

В дверь тихонько постучали. «Джакс, – подумала княжна, – я же сказала ему, что непременно должна с ним переговорить. Хоть это было еще по приезду».

– Входи, – окликнула его Ирис, продолжая легонько перебирать перышки на груди Феба, от чего тот жмурился, время от времени пытаясь цапнуть ее за палец.

– Так тебе и надо, маленький изменник! – мстительно прошептала она. В это время дверь бесшумно открылась и в комнату вошли. Княжна услышала лишь тихий щелчок замка.

– Признаться, я уж думала, ты не придешь! – усмехнулась она, все еще играя с соколом. – Наконец-то мы можем спокойно поговорить.

Хм, обычно Джакс что-то говорит, заходя к ней, впрочем, как и все остальные. Но с другой стороны, уже слишком поздно, так что вряд ли… Запоздалое нехорошее предчувствие заставило ее оглянуться.

– Согласен, – чуть заметно улыбнулся герцог Нотт, продолжая сохранять непроницаемый вид. – Нам действительно есть, что обсудить.

Как он здесь оказался? Как его сюда пропустили? Откуда он вообще узнал, где находится ее кабинет? И что она находится именно здесь, а не в спальне? Почему слуги ее не предупредили, если видели, что он идет? Растерянность длилась не более секунды: усмехнувшись, княжна невозмутимо поправила волосы и царственно опустилась в кресло – чтобы держать осанку и приподнятый подбородок корсет ей совсем не нужен.

– И что же привело Вас сюда? – официальным тоном спросила она. В полумраке комнаты ее глаза казались почти черными, с фиолетово-синими искрами, словно драгоценные камни. Светлые волосы в мягком свете свечей казались жидким золотом, что мерцая и переливаясь, ниспадало на плечи и грудь. Герцог отметил про себя, что красота этой девушки способна заворожить кого угодно, но княжна, кажется, не знала или же не замечала этого.

– Как? Вы уже все забыли? – усевшись в кресло напротив, Эрик Нотт откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. – Вы сами позвали меня к себе, когда я буду свободен.

– А милорд все это время был занят? – иронично изогнув бровь, спросила княжна.

– Нет, – в тон ей ответил Эрик, – но миледи весь день была в окружении кавалеров. Я не смел подступиться.

– Скромность украшает человека, но нерешительность губит мужчину, – лицо Ирис было невозмутимо, но в уголках губ притаилась лукавая усмешка.

– Мужчину губит женщина, из-за которой он стал нерешителен, – с той же иронией ответил герцог. Юная княжна вновь усмехнулась, на мгновенье опустив глаза, но тут же подняла их вновь. Взгляд ее был холоден и спокоен.

– Так что Вы от меня хотели? – прямо спросила княжна, заметив, что разговор ушел куда-то в сторону.

– От Вас? Ничего. Я хотел увидеть сокола еще раз, – с этими словами он плавно встал и подошел к задремавшему соколу. Внимательно присмотрелся к золотому кольцу на лапе, осторожно поворачивая его. Все это время княжна сидела, не замечая его и продолжая безмятежно глядеть в пустоту.

– Все-таки это мой сокол, – в голосе Эрика не было и тени удивления.

В ответ княжна лишь слегка повернула голову в его сторону:

– Возможно, но теперь он – мой, – холодно ответила княжна. – Феб сам выбрал меня, в отличие от Вас. Вам он достался по наследству. Чувствуете разницу?

– Действительно, – усмехнулся герцог, возвращаясь в кресло, – у меня есть законные права, а у Вас – лишь привязанность и ничего более. Станете спорить?

– Надо же какой Вы мелочный, – Ирис смотрела ему прямо в глаза, не мигая.

«Нет, княжна, просто Вам действительно незачем знать, как дорог этот сокол для меня» – подумал Эрик, продолжая спокойно смотреть в ответ с легкой улыбкой.

– Что ж, в таком случае, я не стану удерживать его силой. Но если он опять прилетит, я буду о нем заботиться. Таким образом, ничего не изменится, – княжна опустила глаза и усмехнулась. До чего же пустой разговор, неужели он и, правда, только за этим пришел?

– Если это все… – начала княжна, рассеянно пробежавшись взглядом по столу, но герцог ее прервал:

– Я хотел обсудить то, как Вы обошлись с принцессой Мадлен.

Ирис вопросительно приподняла бровь.

– Вам не следовало так жестко разговаривать с ней.

– Жестко? – усмехнулась княжна. – По-моему, я лишь заметила очевидный факт.

– Как и она, – с ухмылкой заметил Эрик. – Это было неприятно даже со стороны.

– Ах вот как, – сочувственно вздохнула княжна, глядя в окно. Ему и, правда, больше не о чем говорить? Тогда лучше бы шел спать! Сама княжна изо всех сил боролась с зевотой, уже несколько минут одолевавшей ее.

– …я Вам нравлюсь.

– Что?! – от неожиданности Ирис даже проснулась. – Простите, что вы сказали?

– Я заметил, что Вы вели себя как ревнивица, желая подразнить Мадлен. Вполне очевидно, что я Вам нравлюсь, – повторил Нотт.

Ехидное выражение глаз Эрика подсказывало, что это не более чем дурацкая попытка вернуть ей ее же шутку. Ладно, в это можно играть и вдвоем.

– Хм, довольно интересный вывод, – усмехнулась княжна, хитро прищурив глаза. – А главное, неожиданный. Признаться, я думала, что это Вы ко мне неравнодушны – весь вечер не сводили с меня глаз, едва мы с Его Величеством и остальными присоединились к вам. Вас что-то беспокоит? Вы опасались за вашего короля… или за принцессу?

Лицо герцога неуловимо изменилось – вроде бы все то же: красивое, с тонкими чертами лицо, ехидный взгляд серебристо-серых, будто подведенных, глаз, и в тоже время… Неуютно как-то, будто в комнате холоднее стало…

Хм, так вот зачем он пришел. Значит, с этой принцессой и правда что-то не так. Весь вечер Ирис упорно гнала от себя эту мысль, ведь такое не возможно, хотя нет, теоретически возможно, но кто на такое согласиться. А если согласиться, то неужели дела Борея настолько плохи, что они пошли на это?!!

– В данном случае опасаться следует Вам, – холодно ответил Эрик. – Его Величество склонен увлекаться чем-то новым и необычным, но так же быстро теряет к этому интерес.

– И Вы решили меня предупредить? – княжна чуть насмешливо вздернула бровь. – Хм, вряд ли ваш монарх был бы счастлив, услышав это.

– Его Величество знает, как я отношусь к его увлечениям. Точнее, к их частой смене.

– Значит у вас с ним доверительные отношения. Кажется, вы опекаете его, будто младшего брата, – княжна неожиданно мягко улыбнулась.

Еще бы, ведь Лукаш стал королем чуть более года назад, когда его отец скоропостижно скончался. Интересно, а как давно герцог является королевским советником?

– Я всего лишь исполняю свои обязанности, – отстраненно ответил герцог.

– Возможно, но принцессу Марику Вы тоже опекаете. Должно быть она всеобщая любимица. Сегодня было заметно, что вы с Его Величеством просто надышаться на нее не могли, – в глазах княжны мелькнула хитринка.

– Ее жених также был заботлив, – заметил герцог.

– Было бы странно, если б он не был таковым, – усмехнулась княжна. – К тому же у Фредерика всепоглощающая галантность ко всему, что в юбке…

– Похоже, это Вас нисколько не расстраивает, – улыбнулся Эрик.

– Скорее забавляет, – княжна задумчиво улыбалась, глядя на свое отражение в серебряной ножке канделябра. Немного помолчав, княжна все же спросила, глядя ему в глаза:

– Почему Вы ничего не рассказали графу ни об оружии, ни об отряде?

Ответ был весьма предсказуем:

– Потому что мне было не выгодно.

– И в чем же сейчас Ваша выгода?

– Теперь княжна Эйл у меня в долгу, – чуть прищурив глаза, ответил Эрик Нотт.

– И чего же Вы хотите?

– Чтобы Вы ни во что не вмешивались, – напрямую заявил герцог.

– Вам действительно настолько нужна поддержка Гарднерии? Что же это за противник такой? – будто про себя заметила Ирис.

Герцог невольно усмехнулся:

– А вы действительно весьма проницательны для своих лет.

– Что ж, сочту за комплемент от такого зрелого человека как Вы, – с ноткой ехидства в голосе ответила княжна. – И все же, зачем?

– А вот это уже секрет, – усмехнулся герцог, вставая с кресла. Похоже, разговор был окончен. – Я лишь повторю свою просьбу. Не вмешивайтесь, что бы ни происходило, иначе это может навредить Вам.

С этими словами он вышел из комнаты, также бесшумно, как и зашел.

Ирис загадочно улыбнулась ему вслед. Хм, большая борейская тайна? Такая же, как и то, где сейчас находится настоящая принцесса Марика и кто этот милый юноша, что так старательно ее изображает? А главное, почему она пропала? Княжна задумчиво побарабанила пальцами по крышке стола. Нет, все-таки она решила держаться подальше от герцога и от всех его тайн. Сейчас ее больше должно заботить то, как избежать влияния императора. Впрочем, сейчас уже довольно поздно, а потому думать об этом лучше завтра. А пока спать!!!

Княжна с удовольствием потянулась в кресле и, вздохнув, встала и поплелась в гардеробную. Не став будить слуг, она разделась и с блаженством нырнула в мягкое пространство постели. И почти сразу провалилась в глубокий сон.

Проснулась она посреди ночи от того, что не могла дышать – чья-то рука крепко зажала ей нос и рот. Почти на уровне рефлекса она с силой ударила державшего в грудь, от чего тот закашлялся и ослабил хватку. Поджав ноги к груди, княжна пнула душителя, так что тот скатился с кровати. Сунув руку под подушку, она нащупала кинжал, там же, где и всегда. Еще мгновение и Ирис тоже скатилась с постели, приставив кинжал к горлу нарушителя ее спокойствия. Кана и Лисс, по решению княжны спавшие в соседней комнате, прибежали на звуки возни, но Ирис знаком приказала им не показываться. Потому как особых причин для беспокойства не было – это был всего лишь Фред.

– Что ты здесь делаешь, придурок?! – злобно зашипела княжна. – Ты же меня чуть не задушил!

– Прости, но ты так крепко спала, – извиняющимся тоном прошептал принц. – Я хотел тебя растормошить, а чтобы ты не кричала, прикрыл тебе рот.

– Зачем ты сюда пришел? – ледяным тоном спросила княжна. Подобное поведение принца уже совсем никуда не годилось. Надо будет с ним об этом поговорить.

– У кое-кого есть очень важный разговор к тебе, – деловым тоном сообщил он.

– С каких пор ты стал на побегушках у Лукаша? – спросила Ирис в лоб.

– Ты сама говорила, что нельзя больше терпеть выходки брата, его самодурство! Это мой способ борьбы с ним! Прошу, пойдем! Клянусь, вы просто поговорите, если не захочешь ты можешь отказаться!

– Я уже сейчас отказываюсь! – сердито отпрянула княжна. – Это переходит все пределы! Ты весь день донимаешь меня своими фамильярными выходками! Ведешь себя так, будто я твоя очередная любовница! Пытаешься доказать своим борейским друзьям, что княжна Эйла у тебя с рук ест? – и немного поостыв, спросила: – Кстати как ты проник на княжескую половину?

– Сказал, что мне нужно навестить Люцию. А уже от нее по карнизу к тебе. Я же знаю, что ты любишь спать с приоткрытым окном.

– Да, – согласилась княжна, – но сейчас только конец весны и окно могло быть закрытым. На улице совсем недавно прошел дождь, а комнаты Люции на другой стороне. Хочешь сказать, что ты обошел по мокрому карнизу почти половину крыла?

Фредерик ничего не ответил, только сидел, опустив голову.

– Боже, Фред, ты и правда такой идиот? – грустно спросила Ирис. – Ты же мог поскользнуться и разбиться насмерть. И что было бы тогда? Что стало бы с Люцией? Кто бы стал ее защищать?

– Я слаб, Ирис. Я абсолютно бесполезен, и ты это знаешь. Я позволил брату превратить себя и сестру в товар, которым он легко обменивается, с кем пожелает. Сейчас у меня появилась возможность отомстить. Поэтому прошу, поддержи меня. Сходи со мной к нему и просто поговори. Прошу.

Фредерик, и правда, выглядел неважно – мокрый, трясущийся от холода – он сидел, не в силах поднять на нее глаза. Ирис сдернула с кровати покрывало и укутала его:

– Держи, согрейся. А я пока пойду, поищу для тебя одежду. Эти покои когда-то принадлежали моему отцу, возможно в гардеробной остались его вещи.

Княжна видела, что принц испытывает отвращение к себе из-за того, что оказался в такой жалкой ситуации. И трясло его не только от холода. Ирис вновь опустилась на колени рядом с ним.

– Фредерик.

Ее теплые руки коснулись его холодных щек. Она бережно убрала налипшие мокрые волосы с его лица.

– Фредерик, – мягко повторила она, – ведь ты уже решился на это, не так ли? Ты осознаешь, что цена провала будет высока?

Принц молча кивнул. Княжна нежно улыбнулась:

– В таком случае, соберись. Ты должен смело идти к своей цели. Если засомневаешься и остановишься, тебя тут же проглотят. Лукашу нужны только сильные союзники, которые в случае чего смогут дать ему отпор. Только тогда он будет играть более или менее честно. Поэтому будь сильным и смелым, как всегда.

Фредерик только горько улыбнулся и снова опустил голову. Вздохнув, Ирис обняла его и, словно маленького, принялась гладить по волосам:

– Сейчас тебе нечего стыдиться, – тихо прошептала она. – Даже самые сильные могут быть слабыми иногда.

Принц обнял ее в ответ, крепко прижав к себе и положив голову на плечо. Ирис с неудовольствием отметила про себя, что теперь и ей придется переодеваться – шелковая сорочка была напрочь мокрой.

– Если бы у меня была еще одна жизнь, я бы провел ее с тобой, – прошептал Фред.

Ирис невольно вздрогнула то ли от капли, попавшей за шиворот, то ли от его слов.

– Не бойся, – сказал Фредерик, продолжая обнимать, – в этой жизни ты навсегда останешься моим лучшим другом, моим ангелом-хранителем.

– Что ж, – спокойно заметила Ирис, – в таком случае, мне лучше поторопиться, иначе мой хранимый рискует подхватить простуду.

Она легко освободилась от его объятий и, накинув пеньюар, скрылась в гардеробной, где ее уже ждали Кана и Лисс.

– Так и знала, что этот болтун на деле окажется слизняком, – сходу заявила Кана, едва Ирис вошла в комнату.

– Чтобы идти против всемогущего брата, нужно иметь недюжинное мужество, – примирительно заметила Ирис, ища одежду.

– Ты все-таки пойдешь? – спросила Лисс, глядя как княжна переодевается в черные рубашку и бриджи. – В этом???

– В костюме гораздо легче спрятаться в узкой нише, чем в платье с пышной юбкой. К тому же сапоги на тонкой подошве не такие шумные как туфли на каблуках.

– О чем ты? – не поняли подруги. – Зачем тебе от кого-то прятаться? Ты же в своем замке!

– Но рядом со спальней короля покои графа. А у старых людей обычно очень чуткий сон, – заметила княжна, перехватывая волосы лентой. – Да и лишнее внимание слуг мне ни к чему. Им и так на сегодня сплетен хватит – еще год будут косточки перемывать.

Лисс и Кана сочувствующе хмыкнули.

– Кстати, как получилось, что герцог попал на княжескую половину, да еще и беспрепятственно добрался до моего личного кабинета? – спросила княжна, глядя на них в зеркало.

– Просто спросил, – ответила Лисс, – когда мы столкнулись в коридоре. Тебе ведь наверняка было бы интересно узнать, что же он хотел сказать. Поэтому я велела его пропустить.

Ирис только хмыкнула и покачала головой.

– Однако то, что ты собираешься сделать сейчас – это еще одна твоя большая глупость, – ответственно заявила Кана. – Как и твоя идиотская вылазка за пределы Стены!

– Лисс, что у нас за оскорбление княжеской особы?

– Трехдневный арест, – ответила та. – Хотя со способностями Каны, она уже давно заслужила пожизненное заточение.

– Пытаешься меня испугать? – фыркнула Кана.

– Нет, – грустно улыбнулась Ирис, – лишь хочу показать, как я вас люблю. Я обещала не вмешиваться, но боюсь, что так не получиться. Значит, придется все брать в свои руки. Эти борейцы уже начали манипулировать принцем, одному Фреду против них не выстоять.

– Но тогда и тебе придется туго, – заметила Лисс.

– Возможно, – ответила Ирис, – но нас учили защищать свою семью. А Фред, так же как и вы, моя семья.

– Тебя послушать, так весь Эйл – твоя семья, – буркнула Кана.

– Так и есть, – усмехнулась Ирис и, помолчав, добавила: – К тому же, кто знает, какую выгоду принесет нам более близкое знакомство с борейской аристократией.

Княжна загадочно улыбнулась, а в глазах появился хищный блеск.

– Вот это больше похоже на тебя, – хмыкнула Кана, – а то я уж испугалась, что ты ради этого красавчика туда пойдешь. Наговорил красивых слов, на жалость надавил – и вот ты уже бежишь прямо в лапы к борейцам.

Ирис только усмехнулась, вытаскивая с самой дальней полки отцовскую рубашку.

– А мне кажется, дело все-таки в красавчике, – заметила Лисс. – Герцог. Ведь он наверняка в этом замешан.

– Возможно, – уклончиво ответила княжна, ища штаны.

– Знаешь, он показался мне довольно симпатичным, – каким-то странным тоном добавила Лисс.

– Да, что-то в нем определенно есть, – вдруг поддержала ее Кана.

– Могу познакомить, – буркнула Ирис, зарываясь в горы белья.

– У него такой загадочный вид…

– Это потому что он не болтлив.

– И этот взгляд… Словно тебя молнии пронзают.

– Глаза как глаза, светлые, а ресницы черные. Может из-за этого? – равнодушно отозвалась Ирис, доставая штаны и ставя стопку белья на место. – Ладно, я пошла, и вам тоже лучше уйти. Фред пойдет сюда переодеваться, и будет трудно объяснить, что вы здесь делаете.

– Соврем, что мы еще и твои служанки и поможем Его Высочеству переодеться, – тут же нашлась Кана.

Ирис только покачала головой, но одежду для принца все же взяла с собой.

– Держи, – она протянула ее Фредерику, закутанному в одеяло. И покосившись на дверь гардеробной, добавила: – Можешь переодеваться прямо здесь, я подожду в приемной. И… не забудь забрать свою одежду. Мне не хотелось бы объяснять завтра Марте, откуда в моей спальне мужская одежда.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, – галантно поклонился принц. – Я не позволю себе скомпрометировать моего ангела.

«Лучше бы ты думал об этом, когда шел по карнизу в мою спальню» – с грустью подумала Ирис, выходя в комнату для приема гостей.

Не прошло и пары минут, как Фред вышел из ее спальни полностью переодетый, помахивая свертком с мокрым бельем. «Интересно, он этому научился на военной службе или когда по чужим спальням лазил?» – подумала княжна.

– Ты собираешься выйти через дверь? – спросил Фред, намекая на караул стороживший спальню.

– Нет, – мрачно усмехнулась княжна, открывая потайной ход, – иначе мне вообще будет не отмыться от сплетен и слухов.

– О чем ты? – не понял Фред, шагая следом за княжной. – А ты о соколе? – догадавшись, рассмеялся он. – Да, забавно получилось! Можно подумать, что вы с герцогом…

– А ты не думай, – как-то зловеще перебила его Ирис.

Они молча шли по длинному, узкому коридору, который, казалось, петлял по всему замку, то распадаясь на десяток таких же ходов, то соединяясь вновь.

– Большая часть из них замурована, – зачем-то сказала княжна. – Другая ведет в темницы.

– Но хоть этот ведет куда надо? – усмехнулся Фред.

Темнота была – хоть глаз выколи, однако ж княжна ориентировалась здесь довольно хорошо, нисколько не снижая скорости даже на поворотах.

– Возможно, – спокойно ответила она, остановившись.

Тонкие пальцы пробежались по шероховатой каменной стене. Где-то здесь… Наконец, она нащупала абсолютно круглый гладкий камешек, чуть больше голубиного яйца, и нажала на него. Скрытый механизм бесшумно отворил часть фальшивой стены, выпуская их в такое же темное пространство. Все-таки хорошо, что она попросила сэра Леона к приезду гостей проверить все ходы и смазать потайные механизмы.

– Где мы? – шепотом спросил Фред, но Ирис только приложила палец к губам, приказав молчать.

– Гди ж их носэт? – сердито проворчал чей-то голос из темноты. – Чте мгло приключитися з Фредом?

– Теж було твоя идэя княженку звати, – иронично хмыкнул второй.

– Но ты ж сам сказал, чте вона усе знае, – возмутился первый.

– Прошу простить нас за опоздание, – Ирис легко отодвинула портьеру, отделявшую альков от остальной части комнаты. – Но вы же знаете, как девушке нелегко собраться. Тем более на встречу с монаршей особой.

Как она и предполагала, в центре комнаты у столика в кресле сидел король Лукаш. Рядом на диванчике дремала «Марика», а у каминной полки стоял герцог Нотт. Кресло, приготовленное для нее, находилось как раз между королем и герцогом. Причем последний оставался у княжны за спиной, что было очень неприятно.

Княжна едва заметно подтолкнула Фреда к креслу, а сама в это время присела к сонному юноше, переодетому принцессой. Теперь и король, и герцог были в ее поле зрения.

– Прошу прощения, что пришлось обратиться к Вам таким образом и в столь поздний час, – любезно начал Лукаш, хотя на его мордашке было написано все неудовольствие от такого внезапного появления. Что ж, привыкайте улыбаться, Ваше Величество, если хотите стать действительно дельным правителем.

– Ну что Вы, я всегда готова Вас выслушать, если дело касается Фредерика, – в тон ему ответила Ирис.

– Хм, значит, слухи о вашей близости все-таки правда, – хитро улыбнулся Лукаш, мельком взглянув на герцога.

– Не думала, что Его Величество любит копаться в чужом грязном белье, – усмехнулась княжна, – да еще и чужими руками. – Лукаш впился в нее весьма недружелюбным взглядом. – Но это говорит о том, что вы довольно неплохой политик и при должном усердии способны стать одним из самых могущественных правителей.

Лукаш явно был растерян: с одной стороны его явно хотели оскорбить, но при этом вроде бы похвалили. Не зная как реагировать, он просто нахмурил брови и строго спросил:

– Мне доложили, что вы в курсе нашей ситуации, – его взгляд красноречиво указал на сидящего рядом с ней юношу.

– Да, это было не сложно, – простодушно отмахнулась Ирис, чем ввела короля в еще больший ступор. – Бедное дитя, – княжна обернулась к юноше и взяла его за руки. – Вы кажетесь напуганным. Неужели они давят на Вас?

Она заботливо посмотрела в его бледное лицо, а потом с осуждением поглядела сначала на герцога, потом на короля. Было сделано это с такой искренностью, что даже Нотт на мгновение почувствовал некоторую оторопь.

– Вы так молоды, – продолжила княжна, ласково коснувшись щеки «принцессы». Юношу, почти мальчика, начала бить мелкая дрожь.

– Похоже, Вас пугали именно мной, – усмехнулась княжна, убирая руку. – Как Вас зовут?

– Ма… Ма… Марис, – проблеял мальчик.

– Должно быть, вы близкий родственник принцессы Марики, раз Вас выбрали изображать ее. Неужели младший брат?

Мальчик сокрушенно кивнул.

– Ну полноте пугать мальчишку, – насмешливым тоном заметил герцог. – Марис, идите в соседнюю комнату и отдохните к завтрашнему дню как следует.

Княжна бросила на герцога ироничный взгляд, а потом вернулась к мальчику.

– Верно, юноша, – она ласково похлопала его по руке. – Вам действительно лучше отдохнуть перед завтрашней дорогой. Вот только позвольте дать вам несколько советов. Когда будете при дворе, не стоит так крепко держать девушек за руки или же смущаться от их прикосновений. В конце концов, вы теперь одна из них.

– И еще, – Ирис чуть отстранилась и критически оглядела его, – хотя это больше совет для Ваших начальников. Наверняка это они догадались вместо грудей насыпать крупу. Даже на вид она кажется жесткой и ненастоящей.

От подобных заявлений мальчишка совсем залился краской, а король Лукаш всеми силами пытался не встретиться взглядом с княжной. Что ж, теперь ясно, чья это «блестящая» идея.

– А что бы предложили Вы? – сдерживая улыбку, спросил герцог.

– Можно попробовать воду в бычьих пузырях, – размышляя, предложила Ирис, – хотя есть опасность, что их может случайно проткнуть булавка. Тогда… Хм. Гречишная шелуха. Она тоже неплохо держит объем и не деформируется от прикосновений.

– Хм, откуда столь богатые познания? – удивился Эрик.

– Ну… Пусть это останется моей маленькой тайной, – кокетливо улыбнулась княжна и снова повернулась к Марису. – Вы очень храбрый мальчик, – шепнула она ему, – раз решились на это. Поверьте, меньше всего Вам следует бояться именно меня. Мне нет смысла Вам вредить. Поэтому когда окажетесь при дворе, будьте осторожны втройне и никуда не отходите от своих покровителей. А теперь ступайте спать и ничего не бойтесь, – она ободряюще сжала холодные ручки мальчишки и помогла расправить юбки, когда тот встал.

– Фредерик, ты не проводишь свою невесту до спальни? – тоном царственной матроны предложила княжна. Этой интонации и жестам, пожалуй, даже леди Марта могла бы позавидовать.

Принц посмотрел на нее сначала с мальчишеским недовольством, затем как-то виновато, и слегка обеспокоенно.

– Все будет хорошо, – мягко улыбнулась Ирис, – просто проводи Мариса до комнаты и возвращайся. Будет странно, если кто-то узнает, что твоя невеста ходит по ночным коридорам одна.

После того, как Фредерик и Марис наконец покинули комнату, можно было начинать серьезный разговор.

– Так зачем Вы меня позвали? – деловым тоном спросила княжна, сурово глядя на Лукаша. – Даже Фреда использовали.

Король довольно улыбнулся.

– Вы хорошая актриса, – заметил он, уперевшись локтями в подлокотники и сцепив руки в замок.

– Кому как не Вам знать, насколько ценен данный талант при дворе, – чуть заметно улыбнулась княжна в ответ. – Но сейчас я была совершенно искренна. За что Вы так поступаете с бедным ребенком? Могли бы вместо принцессы Марики предложить свою сестру. Вряд ли кто-нибудь отказался.

– Принцесса крови – это слишком много для сводного брата императора, – фыркнул Лукаш. «Высокомерный гаденыш», – с отвращением подумала княжна. – К тому же на сестру у меня были свои планы.

– Ну да, конечно, – согласилась княжна, – породниться с потомком древней династии для Вас должно быть лестно.

Таким образом, она вернула ему его же пощечину, отчего Лукаш просто испепелял ее взглядом. Что ж, немного проучить тебя было бы не плохо.

– И так, вернемся к сути. Вы позвали меня сюда, чтобы о чем-то попросить? – княжна повелительно изогнула бровь, словно феодал выслушивающий просьбу простолюдина.

– Эрик… – сквозь зубы прошипел Лукаш, сдерживаясь, чтобы не взорваться. – Изложи суть этой… княжне.

С этими словами, король встал и отошел к окну, вероятно, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а герцог с отстраненным видом сел в кресло, предназначавшееся для Ирис.

– Что ж, как Вы уже поняли, настоящая принцесса пропала, – ледяным тоном сообщил Нотт, явно намекая, что ей лучше сюда не соваться. – Марис и Марика очень похожи, несмотря на небольшую разницу в возрасте, поэтому мы и решили переодеть его. В конце концов, если все вскроется сейчас, это бросит тень на его род.

Княжна мысленно презрительно хмыкнула. Обычная лицемерная игра двух политиков – в действительности императору и королю нужен всего лишь товар, залог, а девушка это или мальчик – уже не имеет значение. Главное, чтобы союз был заключен.

– Но дети в этом возрасте слишком быстро растут, – с усмешкой заметила Ирис. – Вряд ли удастся скрыть подмену, когда «принцесса» начнет по утрам сбривать щетину.

– Поэтому нам и нужна Ваша помощь, – сказал Лукаш, вернувшись на место. – Известно, что Эйл – один из самых влиятельных родов Гарднерии. А Вас, несмотря на столь юный возраст, считают достойной имени личного врага императора.

– Впервые такое слышу, – рассмеялась княжна. – Интересно, с чего бы это? Неужели из-за «северной ведьмы»? Так это было сказано им в сердцах, и подхвачено людской молвой, не более того.