Текст книги "Тайны Гарднерского двора (СИ)"
Автор книги: Эмилия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)
7
Орлиное Гнездо – родовой замок герцогов Нотта располагался всего в двух часах езды от границы и представлял собой частично вырубленную в скале, хорошо укрепленную крепость. Еще не начало светать, как герцог пересек тяжелые каменные своды подвесного моста и въехал во внутренний двор замка. Гулкий цокот копыт и лай собак взбодрили задремавших конюхов, и сразу несколько человек бросились принимать у герцога поводья.
– Лбы не зашибите, – усмехнулся главный конюх, глядя на взъерошенных мальчишек. – Здраве буде, Ваше Сиятство! Уставши з дороги?
– Маленько, – улыбнулся герцог, отвязывая от луки седла спящего сокола.
– Сновь к Вам прилетил? – конюх принял птицу и удержал поводья. – Видать помнит, птаха божия!
– Наверь, – тихо ответил герцог, забирая сокола обратно.
Странно. Сегодня Фебус впервые за несколько дней объявился в ущелье. Хотя после смерти отца он вообще часто стал пропадать. Помнится, года два назад все вообще считали его погибшим – сокола не было около полугода, а когда он вновь появился, то обнаружилось, что одно крыло некогда было сломано, а потом кем-то искусно выправлено. С тех пор сокол начал регулярно где-то пропадать дня на три-четыре, а то и дольше.
На сокольничем подворье их уже ждали – навстречу выбежал старший сокольничий и принял Фебуса.
– Ох, те ж, – ахнул он, увидев сокола, – який гость к нам пожаловал!
Герцог молча кивнул ему и не задерживаясь, прошел в свои покои. До рассвета еще пара часов, а значит, есть возможность немного отдохнуть, прежде чем Его Величество изволит встать и позавтракать. Не дожидаясь слуг, он стянул плащ и стеганый камзол, снял пыльные сапоги, как вдруг дверь тихонько скрипнула…
– Усе думали, чте ты воротишься только к завтрему, – тихо заметил мелодичный женский голос.
– Спасибо, чте заслала гинца, – улыбнулся герцог, склоняясь над тазом с водой.
Женщина аккуратно взяла стоявший рядом кувшин с водой. Тонкая струйка воды приятной прохладой упала на ладони герцога.
– На границе усе храше?
– Вполне. Правди… хм, нынче нас посетила княженка Эйла.
Значительная порция воды вылилась герцогу прямо на голову, заставив того отфыркиваться.
– Просте, Эрик, – поспешно ответила женщина, придерживая дрогнувшую руку, – кувшин очень тяжек. И чте вона хотела?
– Ничте, – усмехнулся Эрик Нотт. – Вона сама не ждала, чте окажется там.
Женщина поставила кувшин и отошла к окну.
– Матушка, – герцог обнял ее за плечи, – не волнуйтесь. Ничте худого не случилось, мы просто свиделись и разошлись.
– И… И як вона? – робко спросила вдовствующая герцогиня.
– Копия своего отца, – ответил Эрик, переодеваясь.
– Ну чте ж, тогда отдыхай, – герцогиня Нотт тихонько вышла из его спальни, плотно притворив за собой дверь.
«Она, и правда, точная копия своего отца» – подумал Эрик, готовясь отойти ко сну. В свое время ему довелось видеть князя Эйл – высокого статного молодого мужчину с мудрым, не по годам проницательным взглядом необычных, сине-фиолетовых глаз. В далеком детстве, в самый горький момент жизни. Ему тогда было не более пяти, война с Гарденией шла на спад, Борей нес тяжелые поражения по всем фронтам. Бои между Ноттом и Эйлом в Волчьем ущелье уносили сотни, даже тысячи жизней. Люди вгрызались в глотки друг другу за каждую пядь земли, которую считали своей. С самой высокой башни Орлиного Гнезда можно было увидеть, как кипит бой на границе Нотта. Отец старался изо всех сил, но гарднерцев было уже не остановить. И вот однажды под покровом ночи в ворота замка постучали. Это был молодой князь, сын тогдашнего правителя Эйла, в сопровождении пары своих приближенных и как ни странно одного из командиров отцовских отрядов. Вид их был весьма странен – не в блестящих латах, на боевых конях, а в простой крестьянской одежде на телеге, заваленной сеном.
Выяснилось, что на границе отец вместе с отрядом попал в окружение и был смертельно ранен. Тогда под покровом ночи было решено доставить его в Орлиное Гнездо, чтобы родные смогли с ним проститься. По обычаям Борея, тело надлежало предать земле с рассветом, дабы душа смогла слиться с первым солнечным светом, а не плутать во мраке ночи.
– Почему? – Эрик прекрасно помнил бледное лицо отца, когда князь помог донести его до постели.
– Ты был достойным противником, Нотт, и это моя благодарность.
– Усе могло быть иначе, – с горечью прохрипел отец.
– Верно, но долг есть долг, и мы должны его исполнять. Но когда-нибудь мы снова встретимся, не так ли? – князь улыбнулся и протянул ему руку.
– Да, – герцог протянул руку в ответ. Князь пожал ее, а в следующий момент раздался оглушительный крик матери. Герцог Нотт скончался.
– Мне очень жаль, – только и сказал князь, оборачиваясь к выходу.
– Я…я прикажу Вас схватить и… четвертовать! – сквозь слезы кричала герцогиня.
– И опозорите память вашего мужа? – князь оглянулся на нее: дрожащую, плачущую, потерявшую все в один миг.
– Когда-нибудь я прейду и буду мстити! – выпалил Эрик ему в спину. – Эйл будэ у моих нох!
– Я буду ждать Вас, герцог Нотт, – серьезно ответил князь, отвесив поклон, и вышел. Стража замка не посмела задержать его и его людей.
На следующий день во всеуслышание было объявлено, что герцог Нотт погиб во время битвы и похоронен в общей могиле в Волчьем ущелье. Никто, кроме тех, кто присутствовал тогда в спальне, и по сей день не знает, что тело герцога покоится в семейной усыпальнице среди достойнейших правителей Нотта. Уже позднее Эрик узнал, что именно молодой князь Эйл настоял, чтобы войска отошли от границ герцогства сразу же после подписания мирного договора и жестоко карал за мародерство не только своих солдат, но и императорскую армию. Это стоило ему отлучения от двора и лишения всех военных почестей, коих в изрядных количествах раздавал император-победитель, дед нынешнего правителя Гарднерии.
После этого последовало двадцатилетнее затишье – в Волчьем ущелье не появлялись ни борейцы, ни гарднерцы, позволяя всевозможным бандам, бежавшим из обеих стран жить вольной жизнью. Изредка приходили слухи из-за границы – о самоубийстве старого князя и восшествии на княжий престол его сына, рождении княжны и смерти княгини. Известие о кончине последнего князя Эйла стало для Эрика неожиданно болезненным ударом – как будто последняя частичка, связывающая его с отцом, исчезла из этого мира.
И вдруг… эта встреча. Эрик вспомнил, как княжна отпихнула его, когда разбойники начали по ним палить. Неужели пыталась его спасти? Так поступил бы ее отец. Герцог улыбнулся в темноту. Значит, князь не забыл свое обещание и подготовил достойного противника вместо себя. Хм, ну что ж, посмотрим.
В сумраке спальни раздался легких скрип двери, причем не входной, а тайного хода, скрытого гобеленом. Пес, дремавший у кровати, приподнял голову и недовольно заворчал спросонья, глядя на колыхающуюся ткань.
– Тише, Деймус, – Эрик, вздохнув, опустил с кровати руку. – Чте вы здесь делаете, Мадлен, в столь поздний час?
– Ах, херцох, як вы мени узнали? – довольно прощебетав, на середину комнаты выпорхнула девица в темной накидке, под которой угадывалась лишь тонкая ночная сорочка.
– Ваши духи, – спокойно сообщил герцог, вставая. – Редко сочетанне гвоздики и мускусной розы.
И вежливо промолчал, что его так и тянет чихнуть каждый раз, когда он чувствует их.
– Боже, херцох, вы говорите таки смущающи вещи! – притворно изумилась Мадлен.
– Поверьте, мени граздо больше смущает, чте вы находитесь у моей спальне, – Эрик подошел к ней, явно намереваясь выпроводить незваную гостью. – И як вы тольки обнаружили его?
– Пока тоби не было, вона тут вись замок обшарила, – насмешливым тоном сообщил юноша, протискиваясь в дверцу тайного хода.
– Братко?! – юная Мадлен тут же отпрянула от герцога.
– Ваше Величе, – Эрик коротко кивнул в знак приветствия.
– Немедля ступай к себэ! – коротко приказал король. Принцесса досадливо закусила губу и жалостливо посмотрела сначала на герцога, потом на брата, но мужчины были непреклонны.
– Мы усе есче ждем, – сердито напомнил король. Сердито фыркнув, принцесса Мадлен решительно зашагала к тайному ходу, по дороге чуть не снеся своего венценосного братца.
– Чте за дивка неугомонна! – вздохнул Лукаш Первый, когда за сестрой хлопнула дверь.
«Сегодня ж прикажу его заложить», – подумал герцог, поправляя гобелен над ходом.
– Чему тогда привез?
– Читоб ты не хмурной был, – усмехнулся король, плюхаясь в кресло.
– Мени и так храше, – хмыкнул герцог, садясь напротив. – Усе ноченьку строжил?
– Псем цепным у двери почевал, – пошутил Лукаш. – Да не! Эта дуреха умудрилась спальни перепутать!
Герцог закусил губу, чтоб не засмеяться.
– Тебэ смешно, а мени чуть кондратий не хватил! – отсмеявшись, Лукаш продолжил: – Яки вести з границы?
– Нашелся твой сотник.
– Який сотник? – удивился король.
– Да усе тот жешь, якого ты заслал в Гардению без моего ведома. Меня хотел проверить, или княженку?
Лукаш недовольно отвел глаза и сейчас очень походил на свою сестру.
– Усе тот посол с письмом от императора, – повинился король, которому едва минуло девятнадцать. – Он баял, чте княженка терпеть не мжет ни его, ни нас и не за чте не пустит. А доставить дюже треба.
«Значит, все-таки княжну», – подумал герцог. Похоже она императору как кость в горле, если он готов использовать даже недавних противников. Зато, в случае удачи, это позволило бы ему окончательно уничтожить Эйл, подставить Борей, и самому выйти сухим из воды.
– И чте ж то было?
– Да ерундовина, – Лукаш пожал плечами, – медяки да оружие. Усе гарднерское. Не странно ли?
– И то правда, – задумчиво произнес герцог.
Хм… С чего вдруг Ирис Эйл оказалась на границе, да еще и за пределами Стены и практически без охраны. С каких пор правители сами проверяют разбойничьи ходы? Не иначе, как по крайней нужде и в большой спешке.
– Кстати, тем же посланне было, чте имперкий пес, граф Фейрот прибудет к нам на помощь. Ему и треба передати и оружье, и деньги, разумеется, тайно.
А потом объявили бы, что это княжна пересылает оружие, и тогда она погибла. Впрочем, еще ничего не изменилось, и, если оружие найдут у разбойников, перехвативших сотника… хотя Ирис Эйл не выглядела удивленной тогда в ущелье, а значит была готова к чему-то подобному. Похоже, для нее это не первая императорская ловушка… и не последняя.
Герцог встал и начал быстро одеваться.
– Ты куда? – удивился король.
– Треба гинца заслати, читоб с утра на границе был.
– Зачем? Ежли чте и найдут, то у татей. Значит, це княженки дило.
«А, значит, все-таки сообразил, что к чему?» – сердито подумал Эрик.
– А ты уверен, чте вон тилько це удумал? Мжет, вон и супротив нас чте провернул?
– Затем я и заслал тоби на границу, – спокойно ответил король. Выходит и его проверял. Интересно, кто ему такую идею подкинул? Впрочем это можно будет выяснить и позже, сейчас есть дела поважнее.
– Це право Его Величе принимать решення, касаемо его государства, – ровным голосом заметил герцог. – А мой долг – виполнять его волю.
– Но ты ведь мой советник… и друг.
– Рад, чте ты об этом помятуешь, – герцог Нотт поклонился и вышел из спальни.
8
Сразу по возвращении из ущелья княжна отправилась на Стену, где тайно встретилась с командирами отрядов. Отдав все нужные приказы по немедленному усилению охраны и тщательному прочесыванию прилегающей территории на предмет тайников, скрытых ходов и их немедленного уничтожения, княжна тут же отбыла обратно в замок.
Как ни старалась Лисс убедить ее остаться, чтобы хоть немного отдохнуть, или хотя бы взять ее с собой, но все тщетно. Княжна Эйл была непреклонна:
– Фейрот будет здесь со дня на день и ему не зачем знать, что я лично была здесь. А ты должна остаться и проследить за всем. Я буду ждать твоих сообщений.
– Слушаюсь, Ваше Высочество, – вздохнув, ответила Лисс, глядя как уставшая княжна забирается на лошадь. Бодрые, выспавшиеся стражи нетерпеливо поглядывали на вялую, сонную правительницу. «Надеюсь, все будет хорошо» – обеспокоенно подумала Лисс.
– Береги…те себя.
– И ты… – улыбнулась Ирис. – Будь осторожна.
Они галопом промчались мимо приграничных деревень, сделав довольно приличный крюк. Переночевав в одном из южных селений, княжна вместе с людьми двинулась к дому уже по Столичному тракту, идущему от самого Оркса. Как и ожидалось, граф Фейрот вместе с отрядом императорской гвардии был уже в Эйле – княжна перехватила его по дороге, недалеко от замка. Едва завидев приближающихся всадников, граф отдал гвардейцам команду остановиться. От этого старого лиса Джакса Ваннегута можно ожидать любого подвоха. Впрочем, удивлению Фейрота, вместо советника, его встречала сама правительница Эйла.
– О, княжна! Какая неожиданность!
– Рада приветствовать Вас в землях Эйла, господин граф! – улыбнулась Ирис.
– Благодарю. Признаться, не ожидал вас встретить в дороге.
– Ваш приезд стал для нас тоже неожиданностью, – усмехнулась девушка. Они ехали бок о бок, и чтобы вести беседу, нужно то и дело поворачивать голову. Впрочем, Ирис не спешила особо этим пользоваться, зато граф не сводил с нее глаз, словно пытался испепелить взглядом.
– Разве гонец из дворца не доставил вам письмо от императора?..
– Нет-нет, письмо мы получили. Просто не ждали, что вы прибудете так скоро. Кстати, что касается письма… Там не была указана причина вашего приезда. Могу я узнать её сейчас?
– Ммм… Думаю, да. Женитьба принца Фредерика.
– Фреда? – Ирис изобразила искреннее удивление и легкое огорчение. – Ох… И… на ком? Если не секрет?
Княжна посмотрела на графа глазами, полными грусти и мольбы, что тут же подействовало. Уголок графских губ едва заметно дрогнул, а по лицу пробежала тень торжества. Он тут же выложил имя невесты.
– Признаться, я удивлен, что принцесса Люция ничего не сказала, – с притворным сочувствием проговорил граф.
– Я тоже, – расстроенно вздохнула Ирис. – Значит, вы прибыли сюда, чтобы встретить кортеж?
– Да, но прежде я хотел бы побывать на Стене. Там все в порядке?
– Разумеется. Правда не так давно была попытка пробраться через хребет, минуя Стену, – равнодушно сообщила княжна. – Все пойманы и казнены.
– Как? – вырвалось у графа.
– Как изменники, разумеется, – теперь уже княжна не сводила глаз с чуть заметно обеспокоенного Фейрот. – Пытались передать разбойникам еду и оружие. У тех совсем дела плохи: стражи с последней вылазки доложили, что бандиты используют не оружие, а какое-то ржавое старье оставшееся с войны.
Граф поерзал в седле.
– Как думаете, откуда оно у них? Борейцы опять что-то замышляют?
– Вряд ли. Если бы это были они, то наверняка дали что-нибудь получше. Да и зачем так рисковать и передавать еду через нашу границу, когда сделать это со своей стороны гораздо проще. Кто-то из гарднерцев очень хочет помочь разбойникам, – глядя глаза в глаза, заявила Ирис. – Вот только кто и зачем?
Граф честно пытался, но не смог вынести этот холодный, проницательный взгляд фиолетовых глаз и отвернулся.
– Действительно… – пробормотал он. – В любом случае, мы приехали сюда, чтобы разобраться с бандитами в ущелье!
– Разумеется, – согласно кивнула княжна, – и все же Стена – это, прежде всего, владения Эйла, а посему я оставляю за собой право принимать решения, касающиеся ее безопасности.
– Но… – попытался возразить граф, но наткнулся на вопросительно-ледяной взгляд княжны. – Но вы же не собираетесь ехать туда вместе со мной?
– Разумеется, нет. Это может быть опасно. «Правитель должен беречь себя ради блага своих поданных», – кажется, так говорит император? Посему с вами отправится мое доверенное лицо, сэр Джакс Ваннергут.
– Разумеется, – скрипнул зубами граф Фейрот, напряженно вглядываясь вдаль, словно ожидая нового подвоха.
…А впереди высились острые шпили резиденции князей Эйл, замка, которого никому так и не удалось захватить за всю историю Гардении…
По приезду граф не пожелал долго оставаться в замке и на следующий же день отбыл на Стену вместе с императорскими гвардейцами, в сопровождении сэра Джакса и пары стражей.
Теперь дни ожидания потянулись один за другим: княжне оставалось только ждать известий со Стены. Правда, скука или муки ожидания ей не грозили – ежедневные княжеские обязанности давали о себе знать. Приходилось наверстывать пропущенные дни, проведенные в дороге, и сутки, которые княжна добросовестно проспала, свалившись от усталости после отъезда графа.
9
Месяц уже подходил к концу, когда в замок вернулась Лисс.
– Королевский кортеж прибудет сюда послезавтра, – сообщила она, опускаясь в маленькое бархатное кресло нежно-голубого оттенка. Княжна, сидевшая за письменным столом в своем кабинете, на мгновение оторвала глаза от бумаг и молча кивнула.
– И кто же будет сопровождать драгоценную невесту принца Фредерика? – невинно протянула Кана, разглядывая носок своей туфли.
– Хочешь узнать, будет ли там герцог Нотт? – усмехнувшись, уточнила Лисс, бросив на княжну беглый взгляд, но та оставалась безучастной.
– Последнее время меня упрекают в несдержанности и фамильярности, – Кана чинно сложила руки на коленях. – Личность, которая сама позволяет себе детские, своевольные выходки.
Лисс перевела взгляд с Каны на Ирис, и обратно. Что-то тут не чисто. Княжна сегодня серьезней, чем обычно, а Кана больше походила на светскую львицу, чем на тайного осведомителя.
– И что я пропустила? – разведчица с интересом разглядывала эту парочку.
– Леди Кана позволила себе в весьма грубой форме высказаться о моей поездке, – спокойно заметила Ирис, отложив перо и бумагу. – Мне пришлось сделать ей замечание, что подобное отношение вассала к сюзерену не приемлемо, тем более что ее семья всегда славилась своими манерами.
– Ммм, – понятливо кивнула Лисс.
– Чтобы решить две проблемы разом, мы решили заключить спор. С этих пор я должна вести себя как мудрый правитель, а леди Кана – как настоящая придворная дама. Кто первый ошибется, должен признать себя неправой.
– А кто будет следить за соблюдением правил?
Вместо ответа, двери комнаты распахнулись и раздался знакомый голос:
– Время чая, дамы. Принцесса Люция ожидает вас в Серебряной гостиной, – в комнату вошла леди Марта, и не выдержав, умиленно вздохнула: – Что за счастье видеть вместе моих девочек, превратившихся в таких прекрасных дам. Кана, Лисс, вы так чудесно смотритесь в этих платьях. Надеюсь, и впредь вы будете так же мило выглядеть.
Женщина еще раз умиленно вздохнула и, довольно улыбаясь и напевая что-то под нос, удалилась.
– По-моему, единственная, кто от этого выиграл – это Марта, – усмехнулась Лисс.
– Кстати, – Ирис как-то странно улыбнулась ей, – Марта думает, что ты тоже участвуешь в пари. Ты же не хочешь ее расстроить?
Это был подлый удар под дых. И Кана, и Лисс были сиротами из дворянских семей, служивших княжескому роду Эйл. И отец Ирис поручил леди Марте воспитывать их наравне с княжной, как своих детей. И с тех пор Марта действительно стала им матерью. Потому все трое, как бы ни хотели скрыть этого, дорожили ею и ни в коем случае не желали расстроить.
– Хм, для меня это не проблема, – фыркнула Лисс, заслужив косой взгляд Каны.
– Что ж, в таком случае… – княжна легко поднялась и расправила складки платья, – леди Кана, леди Лисс, время пить чай.
– Почему-то мне кажется, что она нами манипулирует, – шепотом сказала Лисс Кане, глядя на княжну, царственной походкой удаляющуюся в сторону гостиной.
– Ага, – согласно кивнула та, и уже громче добавила: – но боюсь, ей это дорого обойдется. Ведь теперь нам нужно обновить гардероб!
– Настоящие леди должны выглядеть соответствующе! – поддержала ее Лисс. Девушки заговорщицки улыбнулись.
– Не волнуйтесь, – мелодичным голоском откликнулась княжна, самодовольно улыбаясь. – Марта всегда заказывает платья и для вас, так что ваш гардероб уже готов.
– Агрх! Иногда она меня просто бесит! – буркнула Кана, и, улыбнувшись, продолжила: – Но… неплохо изредка радовать Марту, верно?
Лисс согласно кивнула.
Серебряная гостиная располагалась на княжеской половине, так же как и Лазурный кабинет, который они только что покинули. Это была просторная, светлая комната в серовато-белых тонах, с небольшими серебристыми вставками в виде узора на стенах или вышивки на обивке. У окна стоял стол, накрытый на четверых персон, за которым сидела скучающая Люция.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, что заставила Вас скучать в одиночестве, – улыбнулась княжна. – Я должна была встретить своих подруг – леди Лисс и леди Кану. Они прибыли только что.
– Рада с вами познакомиться! – принцесса вежливо кивнула.
– Это честь для нас, – Кана и Лисс отвесили легкий поклон.
– Что ж, тогда давайте пить чай! – довольно воскликнула Ирис, усаживаясь напротив горы бисквитных пирожных с вишневым джемом.
– И откуда вы прибыли? – с интересом спросила принцесса, позволяя слуге налить ей в чашку ароматного чая.
– С севера, – ответила Лисс.
– Еще севернее? – ахнула Люция. – Вы живете у самой границы?
– Можно сказать, на границе, – вставила Кана, пряча ехидную улыбку.
– Леди Кана и леди Лисс кузины и живут вместе, а их поместье располагается недалеко от Стены, – спокойно пояснила Ирис удивленной принцессе. – И какие новости с границы?
Княжна с неподдельным интересом уставилась на своих осведомительниц. В глазах плясали ехидные лиловые чертики.
– Ходят слухи, что в Эйл скоро прибудут гости из Борея, – подыграла ей Лисс.
– Да, – кивнула княжна, продолжая ломать комедию, – граф Фейрот сказал мне то же самое. Все из-за того, что принц Фредерик женится.
– Да Вы что!!! – охнули леди.
– Какая неожиданность, – заметила Лисс.
– Бедняжка, – Кана участливо сжала княжне руку, – должно быть, это такой удар для Вас. Уж мы-то знаем, как дорог был Вам принц Фредерик.
Леди участливо закивали. Люция выглядела растерянной и расстроенной и, казалось, вот-вот расплачется. «Чтоб вас…» – думала Ирис, беззаботно улыбаясь.
– Ах, бросьте, мы с Фредериком хорошие друзья, поэтому я от души рада за него! Как вы думаете, кто будет сопровождать его невесту, принцессу Марику?
– Даже не знаю, – задумчиво протянула Кана. – Наверняка кто-нибудь из родни. Может быть, даже сам король Лукаш.
– Интересно, он симпатичный? – мечтательно вздохнула Ирис, отчего Кана и Лисс едва пирожным не подавились. Услышать такое от княжны – да скорее небо рухнет!!! Но эти слова уже нашли своего адресата – принцесса Люция с восторженным взором глядела на нее:
– Ах, право слово, не знаю, как выглядит король, но его советник, приплывавший в Оркс с посольством, был просто как из старинного романа. Как же его… а! Герцог Нотт!
Княжна медленно и осторожно, чтобы не поперхнуться, проглотила порцию чая.
– О, это же Ваш сосед!!! – с восторгом сообщили леди.
– Благодарю, я помню, – вежливо улыбнулась Ирис.
Значит, это он договаривался с императором. Хмм… А та диверсия с оружием из ущелья была явно спланирована обеими сторонами. Значит, он вполне может быть в этом замешан. Но опять же… Почему он был так удивлен, обнаружив гривну сотника? Если герцог сам договаривался о поставке оружия, то должен был знать, что в ущелье будет и борейский отряд. Одно из двух, либо Первого Советника кто-то тоже пытается подставить, и значит не все так ладно при дворе короля Лукаша; либо Эрик Нотт еще опаснее, чем она предполагала. В любом случае, лучше держаться от него подальше. Все же придется искать другой способ избавиться от императора, а жаль, идея была неплохая. Княжна расстроенно постучала пальцем по фарфоровой чашке.
Тем временем расспросы продолжались:
– Так говорите, герцог хорош собой?
– Ах, он просто душка! – вздохнула Люция.
Княжна мысленно усмехнулась, вспоминая, как выглядела эта «душка» – холодный взгляд глаз цвета стали, от которого мороз по коже. И даже густые и пушистые ресницы нисколько не смягчали, скорее наоборот, делали взгляд еще более странным и необычным, но уж точно не приятным.
– Но, к сожалению, у него уже есть невеста, – с досадой добавила принцесса. – Кровная сестра короля, принцесса Мадлен.
– Невеста? – Кана и Лисс лукаво покосились на княжну, но та даже не заметила, погрузившись в собственные мысли.
– Они обучены? – как-то отстраненно спросила Ирис.
– Нет… Но все прочат ее в невесты герцога.
– Да… – задумчиво протянула Ирис. – Это неплохая партия… для них обоих.
Еще одна загадка про Нотта. Интересно, почему же не обручены? Не заслужил или не хочет? Впрочем, вряд ли тут дело в желании. Интуиция подсказывала, что герцог из тех, кто не испытывает никаких чувств, кроме долга. Только расчет. Пожалуй, в этом они даже похожи. В таком случае, не понятно, почему принцесса до сих пор не у его ног, ну или он – у ее. Вроде бы у него все для этого есть: титул, внешность, обаяние. Ей, Ирис, конечно, все равно, но девушкам обычно такие мужчины нравятся. «Впрочем, я уже решила держаться подальше и от Нотта, и окружающих его интриг», – напомнила себе княжна. – «Главное, чтобы Эйл был в безопасности». Она решительно вздернула подбородком, отгоняя любую мысль о борейском герцоге.
Тем временем в комнату бесшумно скользнул слуга и, наклонившись, тихонько шепнул что-то на ушко княжне. Ирис внимательно выслушала его и, улыбнувшись, поблагодарила.
– Похоже, к ужину у нас будет еще один гость, – интригующе улыбнулась княжна своим собеседницам, явно не собираясь раскрывать секрет, после чего поспешила откланяться, сославшись на «приготовления к приезду гостей», и оставив Кану и Лисс наслаждаться рассказами Люции о придворной жизни, перемежавшимися с воспоминаниями леди Марты.
Время для девушек тянулось ужасающе медленно, будто капля смолы, стекающая по стволу в жаркий полдень. Но наконец, незадолго до ужина двери комнаты, в которой отдыхали дамы, распахнулась и, опережая слугу, на пороге появился высокий симпатичный молодой человек.
– Фредерик! – радостно воскликнула Люция, вскочив с места. И лишь запоздало сообразив, что следует вести себя более сдержано, сделала реверанс. – Рада видеть Вас, дорогой брат!
Остальные дамы последовали ее примеру. Принц поклонился в ответ.
– Я рад вдвойне. Встретить свою дорогую сестру, да еще и в таком приятном обществе! – искренне улыбнулся он. Улыбка была настолько обаятельной, что даже Кана и Лисс не устояли, столь же искренне улыбнувшись в ответ.
– А где же Ее Высочество? – Фредерик растеряно посмотрел по сторонам.
– Ее Высочество на своей половине, в Лазурном кабинете, – деловито сообщил слуга, впустивший принца. – Княжна велела отвести Вас в уже приготовленные комнаты, чтобы Вы отдохнули с дороги. И напомнить, что ужин будет подан через час.
– Ох, – леди Марта тихонько охнула, – нам нужно переодеться к ужину. Ваше Высочество, прошу извинить нас. Леди, – Марта повелительно глянула на своих воспитанниц, – прошу за мной.
Люция с немой мольбой посмотрела на брата, но тот был неумолим:
– Ступай за леди Мартой. Обещаю, позже мы обязательно с тобой поговорим.
Принцесса с неохотой засеменила за Каной и Лисс, то и дело оглядываясь на брата. Принц с благодушно-спокойной улыбкой следил за тем, как они удаляются, даже не думая ее окликнуть. Скорее уж наоборот, едва дождавшись, когда пышные юбки дам скроются в одной из галерей, Фредерик отослал слугу и двинулся дальше знакомой дорогой.
