Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Это очень хорошо, что не на меня.

– А может, ты слишком увлёкся? До чего ты там добудился в пещере, брачную церемонию не провёл?

– Прекрати нести чушь, – старший из принцев сжимает губы, внезапно обращается ко мне: – Обычно аура есть только у тех, чей дар раскрыт давно и надёжно. Иногда уходят годы, чтобы она проявилась. Иногда у вас, человеческих женщин, она не показывается вовсе.

– То есть, у нас невеста с глубоко запрятанной силой? – Тейнан так и разглядывает меня, беспардонно и будто раньше никаких возможностей не имел. – Медленно проснулась, нестабильная, но зато не безнадёжная? Остальных на ауры проверим?

Сейдера его замечания явно продолжают доводить.

– Илина, такое бывает, – поясняет он мне. – Исключения, про которые я говорил. Если дар спал крепко, он может проявить себя вот так. Сила начинает прорываться спонтанно, проникать в пространство, выбрасываться неконтролируемо.

– Значит, я…

– Совершенно точно не слаба.

Я давлю удивлённый вздох. Борюсь с собой отчаянно, чтобы не взглянуть на Тейнана – потому что хочется до безумия!

Не слаба?

Это звучит… здорово. Я бы улыбнулась, не дави на меня гора сомнений! Черноволосый принц весьма искренне заверял, что его проверок хватило – и он знает что-то сейчас!

Стоит подумать – как он подаётся ко мне ещё.

Сейдер сжимает зубы и перекрывает ему путь широким шагом.

– Хватит. Уйди, я договорю с невестой наедине.

От такого явного приказа младший принц останавливается.

– О чём-то безумно важном?

Глаза Сейдера вдруг вспыхивают, он разворачивается – и я впервые вижу, как его раздражение вырывается наружу:

– Я не звал тебя. Твоё право – узнать всё с другими, особенно о невесте, которую ты первым списал со счетов. Уйди, не забывайся!

Глаза Тейнана сверкают – тоже злостью. Ещё бы! Его только что поставили на место при человечке? Пару секунд он мрачно глядит на кузена, словно не может скрыть чувств, потом бросает:

– Как прикажешь.

Потоки магии распахивают и злобно закрывают дверь, когда он выходит.

А я уже не знаю, что и думать!

Сейдер вновь поворачивается ко мне.

– Ауру ты видишь, Илина?

– Да, – отвечаю негромко.

– В последнее время видела что-нибудь ещё необычное?

– Иногда – свет. – И я описываю, как пару раз наблюдала магию во дворце. – Сначала не могла понять, откуда он, но потом услышала от смотрительницы, что после проверок подобное бывает. Я не решилась вас этим беспокоить, учитывая, что в предыдущий раз ошиблась.

Это всё мы обсудили с Тейнаном – и хотя мне уже не хочется выдавать что-то по его велениям, я себя заставляю.

– Это ведь хорошая новость для меня? – уточняю после. – Я была так расстроена результатами испытания.

Я бы рада поверить в хорошее. Очень! Но меня смущает этот предостерегащий взгляд Тейнана, словно я не должна болтать лишнего.

Ощущение, будто он всё знал.

Что бы он ни скрыл от меня, этот ящер задолжал мне объяснений!

– Конечно хорошая, – Сейдер берёт меня за плечо. – Пойдём обратно. Бал продолжается, а тебе лучше переодеться, если не хочешь пропустить танец со мной.

***

Переодеваюсь я быстро, с помощью старой наги. Когда возвращаюсь – в зале по-прежнему кружат пары. Только стоит музыке стихнуть между танцами, на меня теперь смотрят.

С интересом – драконы.

Удивлённо – другие девушки.

Мне не то чтобы легче. Внутри по-прежнему вулкан сомнений и тревог. Но нужно взять себя в руки: бал не закончен.

Меня почти сразу зовёт на танец лорд Зуар.

Верно, впереди ещё много сложностей: самые знатные лорды, двое принцев.

К счастью, скалоподобный брюнет заводит всё тот же светский разговор. Разве что в его голосе нет пренебрежения. Хотя если подумать, эмоций от него я вообще почти не видела! Он разглядывает меня, потом передаёт светловолосому Велейеру – а тот болтает в своей вежливой манере.

По ним не поймёшь, относятся они ко мне как-то иначе или нет.

А затем я попадаю к Тейнану.

– Бедовая невеста. Даже не знаю, что ещё от тебя ждать, – такими словами он приветствует меня.

В груди всё… пылает. Не чувствую себя спокойно, ничуть! Когда он берёт меня за руку, устанавливает напротив себя, когда кладёт ладонь мне на спину.

– Я тоже не знаю, чего ждать от вас, ваше высочество.

Зелёные глаза слегка разгораются.

– Хорошего танца, конечно. Пустой болтовни. Это же бал.

То есть, выяснить отношения сейчас никаких шансов?

Я сжимаю зубы. Вся немного сжимаюсь, потому что двигаться с ним под музыку сейчас совсем не хочется! Хочется вцепиться в его дорогие одежды и вытащить, вытрясти все ответы.

Только вместо этого его рука обжигает мои лопатки – легко и нагло.

– Надеюсь, в этот раз я ничего вам не испорчу.

– Да уж, постарайся, потерпи.

Он обещает, что объяснит мне всё позже? Или просто не объяснит, ибо незачем?

Минуту, другую я смотрю на его грудь. Он ведёт меня – причём так, словно сегодня я должна проникнуться дурацким танцем с ним. Или это просто чтобы выбить у меня из головы все посторонние мысли? Увы, работает: невыносимо ловкие движения отвлекают, его близость давит, как и раньше, терпкий запах заставляет дышать через раз.

Всего несколько минут, в которые я не успокаиваюсь – и вот мы уже расстались.

Сейдер уже идёт ко мне.

В голове так много всего, что я даже не сразу вспоминаю, какой танец должна попросить у наследника.

– Хороший выбор, – оценивает тот, когда я всё-таки выдаю нужное название.

Он тоже берёт меня за руки. Я встаю перед ним, немного склонив голову – далеко не все драконьи танцы начинаются с подобострастных поз женщин, напротив, большинство предполагают свободу и равенство, насколько я смогла рассудить. Но в этом у мужчины ведущая роль.

– Не стоит волноваться из-за ауры, – говорит старший принц, внимательно меня разглядывая. – И из-за платья тоже. Это даже красивее.

– Спасибо, ваше высочество.

– У нас не было времени узнать друг друга. Расскажи что-нибудь о себе.

То, что он внезапно почти отражает мои слова, сказанные Миону, заставляет моргнуть.

Хорошо, что движения я смогла выучить – это даёт не запнуться, подбирая слова.

Я рассказываю. Немного, не самое основное: где жила, кто мои родственники. Он и так это проверит, если захочет. Говорю и о том, что у меня был жених.

Сейдер лишь слушает, а всё думаю: мне бы о нём узнать больше!

Что у него на уме? Насколько сильно он теперь мною заинтересовался?

Они враждуют с Тейнаном. Может, это даже могло бы значить, что раз черноволосый принц меня бесконечно раздражает, его кузен мог бы приглянуться. И он… в общем-то, он действительно не кажется таким плохим. Эта холодная, но вежливость, улыбка, вернувшаяся на его губы – они куда приятнее манер большинства драконов.

Останавливает одна мысль.

Именно он этими драконами повелевает. Это с его позволения меня забрали со свадьбы, это ему служат все вокруг. Но, может, он не в ответе за все порядки, традиции? Его отец умер года три назад, он ещё даже не король. Что если он и правда отличается от других ящеров в лучшую сторону?

Не то чтобы в моём положении об этом стоит гадать. Но мы танцуем, и я не могу не отметить: что-то в его руках меня… самую малость привлекает.

Спокойная, не раздражающая уверенность из них невольно передаётся и мне. Он крепкий, статный. Мужчиной от него веет.

С ним мне гораздо легче, чем с Тейнаном, и я даже улыбаюсь в ответ – под стать другим невестам.

– Спасибо за танец, – говорит Сейдер, когда мы заканчиваем. – Было интересно и приятно узнать тебя с новой стороны.

Я киваю – вежливо.

А потом отхожу.

Перетянутые нервы вдруг отпускает, по телу бежит слабая дрожь. Бал закончился – и, кажется, могло быть гораздо хуже!

Сейдер благодарит нас и вдруг обещает, что скоро мы узнаем результаты первого этапа. Две девушки покинут дворец уже завтра.

Я напрягаюсь вновь – как и все невесты вокруг.

Конечно, пока никаких результатов нет.

И когда нас отводят обратно в покои – нет тоже.

Я сижу там, пытаясь привести разум в порядок, когда стена скрипит. Дёргаюсь я почти так же, как в первый раз.

– У тебя такое лицо, будто ты не рада видеть меня в своей спальне, – бросает Тейнан, выходя из тёмного проёма. – Что, конечно, странно.

Я даже не знаю, с какими эмоциями сжимаю руки.

Да, я почти ожидала его увидеть. Но сейчас – взвиваюсь, подлетаю к нему, застываю прямо перед драконом!

– Ты теперь как ни в чём ни бывало будешь сюда заявляться?

– Кто мне помешает?

– Ты многое, явно многое забыл мне сказать!

Пытаюсь найти в зелёных глазах удивление, не знаю, на что надеюсь! Но Тейнан смотрит на меня почти спокойно, только зрачки опасно расширены.

У меня столько вопросов к нему!

– Если ты про то, что служанка облила тебя слишком рано, так сама могла бы быстрее переставлять ноги. Или она расстроилась, что я не подарил ей лучшую ночь в жизни, и не постаралась как следует. Как ни крути, твоя вина.

Проклятый жар на щеках – совсем не вовремя.

– Но вообще, я оценил, – продолжает Тейнан. – Ты мне чуть всё лицо стеклом не исполосовала. Знал, что разозлишься без моего внимания, но получилось прямо ярко.

Что злил он меня специально, хотя наверняка в своё удовольствие, я уже поняла.

Всё это не так важно!

– Что за аура вокруг меня?! – еле сдерживаю голос, чтобы не воскликнуть. – Откуда? У меня правда такие способности: скрытые, сильные?

– Нет.

Этот прямой, простой ответ заставляет застыть. Как и взгляд, и ставшее серьёзным лицо дракона.

– Тогда что? – Жду продолжения как в тумане.

– Это те самые остатки заклинания, которых ты так боялась.

Несколько секунд я смотрю на него. Безмолвно.

Потом отшатываюсь.

– Врёшь.

Тейнан сужает глаза, снимает ещё одно из колец с пальца, взмахивает руками – и нас окутывает то же сияние, что я уже видела.

Змейки бегают в воздухе. Разноцветные, красивые. Вокруг него. Вокруг меня. Я с трудом понимаю, что вижу его ауру: она гораздо насыщенней, чем моя, в ней полно зелёных, золотых и синих всполохов. Но есть и те же цвета, что вьются надо мной – и двигаются они похоже.

Нет.

Они двигаются в такт.

Синхронно.

Как… как одно целое.

Я прижимаю руку к горлу – потому что без этого вдруг не могу вздохнуть.

– Ты обезумел? – почти шепчу. – Ты всё-таки пытаешься меня убить?!

Тейнан делает шаг вслед за мной – обдавая жаром своего тела, огнём в зелёных глазах, чувством опасности. Напоминая, в каких мы отношениях.

Напоминая обо всём, о чём я почти забыла в последний час!

Наши ауры сливаются, озаряя нас безумным светом посреди моей спальни.

– Да, я не сказал тебе. Ты бы не согласилась, знай всё заранее. И уж конечно, не удивлялась бы, не радовалась. Только тряслась так, что Сейдер точно заподозрил бы неладное.

– Ты…

– Просто смирись: выдающегося дара у тебя нет. Есть злость, пара тренировок и обман. И мне пришлось что-то придумать, чтобы тебя выделили. Чтобы твоя вырывающаяся магия не вызывала гору вопросов. Красиво получилось, правда?

Мне снова хочется просочиться сквозь камень. Провалиться сквозь пол. Я опять чувствую себя под порывом ветра на краю бездны.

– Ты показал заклинание принцу Сейдеру!

– И он ничего не заподозрил, – недобро улыбается Тейнан. – Теперь ты знаешь: след заклятия видно, но он живой, как наша магия. Аура обычно появляется у тех, кто магией занимается долго. Но никто не поймёт. Если, конечно, ты не доведёшь меня и я не решу им подсказать. Мне кажется, это не причинит тебе вреда.

Он снова угрожает мне!

Потому что его аура, эти следы на ней – смертельно опасны для меня!

Несколько секунд я жмурюсь – чтобы не видеть этого кошмарного света, не видеть его лица! А потом…

– Ты этого не сделаешь, – шепчу я. – Теперь я точно знаю: не потому что не можешь, потому что не хочешь!

Тейнан изгибает брови. Я изучаю его лицо. Такое надменное, притягательное и кошмарное.

И внутри наливается ярость. Уверенность!

– Это ведь позор, правда? – шиплю я горячо. – Кошмарный: признать, что тебя, драконьего принца, взяла под контроль человечка! Особенно учитывая твою вражду с кузеном. Как он прогнал тебя, а? Да и остальные. Они не очень-то тебя ценят, не очень-то любят. Ты на чужой земле, и, похоже, у тебя здесь больше неприятелей, чем союзников. Так что ты будешь угрожать мне, будешь пытаться выпутаться, но лучше откусишь себе обе руки, чем расскажешь. Вот что я теперь знаю!

Кажется, таких выводов дракон не ждал.

Несколько секунд он молчит. Прожигает меня взглядом – пугающим, гневным. А потом, едва я хочу отвернуться, поддевает пальцами мой подбородок. Удерживая меня в этом положении, в этой ярости.

– Дерзкая, наглая. Для человечки – просто невероятно.

Я задерживаю дыхание, потому что в его голосе есть что-то ещё помимо злости. Зелёные глаза словно пожирают меня.

– А ещё, выходит, заклинание мне пока снимать не придётся, – цежу, гоня дурацкое ощущение прочь. – Раз без него пропадёт аура.

– Получается, что так. Мы связаны до свадьбы – не этого ли ты хотела? Всё остаётся в силе, заклинательница. Сегодня вышло неплохо, ты почти не доставила проблем.

– Почти? Прекрасно, что поволноваться тебе всё же пришлось! – Я делаю ещё шаг назад, отмахиваюсь от цепких пальцев. Морщусь. – Не слишком хорошо получилось? Принц Сейдер мной не заинтересовался больше других?

Лицо Тейнана как-то резко мрачнеет.

– Теперь он знает, что у тебя потенциально хороший дар, ему наверняка понравился твой вкус в музыке. Но не обольщайся, ты не стала вдруг единственной из невест. – Он тоже морщится и добавляет: – Хотя таять от его улыбок можешь и поменьше.

– Почему же?

– Может, потому что ты зла на всех драконов? Или уже забыла?

“Они серьёзно враждуют”, – напоминаю себе. Не стоит об этом забывать.

– Результаты ещё неизвестны?

– Будут позже.

– Тогда будь добр, покинь мою спальню, пока кто-нибудь тебя здесь не нашёл!

Тейнан надевает кольцо обратно.

Сияние вокруг него пропадает. Взмах руками – и оно гаснет и вокруг меня. Ещё несколько секунд он смотрит на меня, а потом выдаёт:

– Ты сегодня хорошо справилась, будущая жена. Жди завтра.

Я хотела с ним поговорить – а теперь безумно рада, когда он уходит.

Остаток вечера я сижу в спальне, моюсь, нервно расплетаю волосы.

Это какой-то непрекращающийся кошмар. Сейдер увидел заклинание, остальные тоже увидят, если захотят! Насколько же всё выходит из-под контроля?!

И всё же…

С какой-то стороны мне легче. Внезапно. После этого разговора. Тейнан не раскроет меня – два дня я не могла найти себе места, а теперь вдруг верю в это.

Всё, что я сказала ему – всё имеет силу. Как и его лицо после моих слов. “Мы связаны до свадьбы”. Я правда крепко-накрепко связана с ним теперь, Боги!

Мысль кошмарная, но почему-то придаёт больше злости и решимости, чем страха.

Он не хочет меня раскрывать.

Я брожу по спальне ещё долго, а потом ложусь – и понимаю, что готова сегодня уснуть. Хотя тревог ещё много. Даже закрывая глаза, я невольно, с замиранием сердца жду каких-то новостей.

Решения о том, кто покинет отбор, о своей судьбе.

И когда начинаю проваливаться в сон – тоже жду.

И утром. Но его нет и нет.

Только когда я прихожу на завтрак, за столом не хватает двух невест.

Глава 12

– Говорят, за ними пришли ночью, – рассказывает Кара. – И увели. С отбора, из дворца – вот так вот, без лишнего шума.

Две девушки.

Одна – Маника, которая, кажется, смирилась со своей участью ещё вчера. А вторая…

Вторая – Аиса.

Аиса, с которой я не то чтобы успела сблизиться, но которая мне нравилась! Казалась доброй, приятной девушкой. Я вдруг переживаю за неё – только сейчас понимая в полной мере, что эта девушка уже не изменит свою судьбу.

– Кому кого отдали? Не знаешь?

Кара лишь разводит руками. Я подошла к ней после завтрака, за которым было много вопросов и волнений. Она позвала меня в гостиную – и вот теперь мы сидим в мягких креслах, наедине, и всё это немного неожиданно.

– Кто вообще тебе сказал? – уточняю.

– Служанка.

Конечно… может, с какой-то стороны это даже хорошо.

Невест не выгоняли публично. Но я верю, что щадили не чувства девушек, скорее уж чувства драконов – и, может быть, лишь пытаюсь убедить себя, что всё нормально.

– Ты произвела впечатление вчера, – продолжает Кара негромко. – Значит, твой дар всё же оценили?

От этого вопроса сводит скулы. Я стараюсь не думать сейчас об остальном – о других тревогах. Но…

Вздохнув, решаю рассказать в общих чертах, что было вчера у наследника. Он не запрещал. А слухи обо мне среди невест наверняка пойдут – уж лучше я хоть какую-нибудь версию выдам сама.

– Значит, теперь ты в числе завидных невест? – Кара разглядывает меня с интересом. – Вот видишь, ты всё нормально сделала тогда, у пещер. Просто чувствовала.

– Спасибо, – благодарю её вновь.

Она мне нравится тоже, определённо. Уверенная, но не заносчивая, без лишней шелухи. Не с моими тайнами заводить здесь друзей, но теперь я думаю: а эта девушка к кому попадёт в итоге?

Будет ли счастливее от того, что не вылетела сразу?

– Тебе нравится тут, на отборе? – не выдерживаю.

Брюнетка откидывает на спину волну блестящих волос, смотрит задумчиво.

– Да. Знаешь, не буду скромничать, я ещё дома привыкла к вниманию мужчин. Понимаю, что красива, неглупа, но… дела у моего отца шли не очень. Он собирался выдать меня замуж выгодно – и я вполне могла попасть к нашему старому соседу. Дважды вдовцу. Поэтому тут лучше. – Она замолкает ненадолго. – К тому же, драконы правда прекрасны, не сомневаюсь.

На последних словах я думаю, что врать она умеет не очень хорошо.

– Конечно. Я тоже ими восхищена, всеми и каждым, разве можно иначе?

Кара вдруг усмехается:

– Послушай, я думала, что справлюсь в одиночку. Но ты меня интригуешь – ты словно… себе на уме. В общем, если уж мы обе собрались тут задержаться, может, уж будем болтать? – Она вновь выдерживает паузу. – Мы не выбираем женихов. Но если честно, я бы хотела выбрать. Того, кто будет уважать меня или даже… Так ведь бывает, что они не берут вторых жён, если ладят с нами.

Её слова – как укол в сердце.

Я слышала, что бывает – правда, от Марисы, которая всё любила приукрашать раз в десять. И всё же. Хоть кто-то в этом дворце мыслит трезво! Только я не смогу, не смогу делиться личным. Я и так в опасности.

Думаю, закусываю губу.

– Можем обсудить, с кем было приятно танцевать, – улыбаюсь наконец.

Глаза Кары поблёскивают.

– Только хорошее?

– Точно.

Я рассказываю ей, что мне понравился Даар – хотя это уже и не имеет значения. Слушаю её рассказы о том, как хорош Сейдер. Мы сидим и болтаем о женихах, о Древние.

А когда расстаёмся, я всё больше думаю.

Может, мне и правда пора разузнать что-нибудь обо всех этих драконах?

Сплетничать с другими невестами – затея ненадёжная. Да и наверняка бессмысленная. Зато уже идя по коридору, я вдруг вижу Сииду.

Она расставляет свежие цветы по вазам в небольшом закутке у окон.

– Сиида. – Жду, пока она разворачивается. – Могу я поговорить с тобой? Вечером, например?

– Я к вашим услугам сейчас-с, леди, – отзывается она не то чтобы очень учтиво, но кивая.

Вздыхаю. Кошусь по сторонам, оцениваю, что мы во вполне укромном месте, прочищаю горло.

– Ладно, послушай, – голос понижаю, но заставляю звучать твёрдо. – Я не то чтобы возомнила себя лучшей из невест, но всё-таки, кажется, приглянулась небесным лордам. Сейчас у меня ничего нет, но я стану женой одного из них. И тогда смогу отблагодарить тебя, если ты мне поможешь. Ничего преступного, я просто слишком мало знаю о традициях, порядках, о драконах. Мне надо как-то всё наверстать.

Жду, что она может начать отнекиваться. Что её придётся убеждать серьёзнее. Но нага лишь оглядывает меня внимательно, перехватывая руками корзину с цветами.

– Вы хотите знать, как понравиться принцам?

– Верно. Можешь рассказать мне о них?

Вот теперь она сужает змеиные глаза и качает головой. Думает некоторое время.

– Принц С-сейдер, его лорды – несомненно, очень достойные мужчины. Справедливые, честные, обходительные. Вам невероятно повезло, что они ищут жён! Но я не знаю, как им нравиться. Просто будьте покладисты и держите себя, как подобает леди.

Не самая ценная информация для начала.

– А принц Тейнан? – спрашиваю тише о своём главном женихе.

Нага внезапно морщится.

– Противник традиций? Нет, вот его внимания я бы на вашем месте не искала. Он… всегда был странным, но раньше хотя бы вёл себя приличнее. До того, как проиграл поединок за трон.

Я моргаю. Во-первых, потому что она явно не из тех служанок, кто тает от внимания Тейнана. Более того – не боится его гнева.

Во-вторых и в главных…

– У него были права на трон? – очень сложно не повысить голос на этом вопросе!

– Были, конечно. Все кровные нас-следники покойного короля сражались – у драконов так заведено. Они с принцем Сейдером остались последними, только силы были неравны. Это не важно. Небесные лорды не любят, когда в их дела суют нос, так что я замолчу и вам советую. Просто если не хотите бед, держите с младшим принцем дистанцию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Знала бы она, как катастрофически её советы запоздали!

Я киваю. Решаю пока не переваривать эту информацию, пытаюсь перевести разговор в более спокойное русло – и уговариваю её достать мне хотя бы книгу по дворцовому этикету.

К моему удивлению, Сиида соглашается. Кажется, обещания благодарности подействовали.

Надеюсь, я уговорю Тейнана послать ей что-нибудь – если, конечно, не умру раньше.

К себе я возвращаюсь через час после завтрака. В сомнительном настроении. Открываю дверь – и едва не вскрикиваю, вовремя зажимаю рукой рот.

В этот раз Тейнан лежит на моей кровати и с интересом читает любовный роман, выданный мне смотрительницей-нагой.

***

Я закрываю дверь так быстро, будто за мной гонится толпа стражи.

– Ты с ума сошёл? А если тебя здесь увидят?!

– Они обычно стучат.

– Обычно?!

– Расслабься, заклинательница. Я подпёр дверь магией, которая должна была растаять только от твоей ауры.

Тейнан лениво откладывает книгу, причём не закрывая, страницами на покрывало.

– Интересное чтение. Так и думал, что история служанки и одного из небесных лордов – то, чем ты утешаешь себя вечерами. “Ах, лорд Шеррах, я не достойна вас, но как же перестать о вас думать?” Жаль, что судя по последним страницам, тут все умрут.

Он издевается надо мной. Он просто…

Хуже всего, что я правда вчера открыла этот томик. В безумной надежде хоть оттуда узнать чуть больше о местных порядках! Не могу сказать, что мне помогло, и уж точно не смогу объяснить это дурному дракону.

И только с запозданием я понимаю, что все эти эмоции, это смущение и досада – совсем не то, что мне стоит испытывать, найдя врага в собственной постели.

– Встань, – роняю я.

– Ты что, пытаешься мне приказывать?

– Ты причиняешь мне вред своим непристойным поведением.

Дракон сужает зелёные глаза и очень медленно, растягивая движения, садится, упирает смуглые ладони в матрас.

– У меня сегодня мало времени и нет настроения убивать на твою подготовку новый день. Так что мы обговорим следующее испытание быстро, и слушать ты будешь внимательно. Ясно, строптивая невеста?

Приказывать здесь явно собрался он.

– Это меня полностью устраивает, – шагаю вперёд, потом морщусь. – Сегодня забрали двух девушек. С ними всё хорошо?

– Сомневаешься?

– Конечно.

Несколько секунд драконий принц разглядывает меня, словно решая, говорить ли правду.

– Даар – хороший тип, – пожимает плечами наконец. – Правит небольшой долиной на севере и людскими землями, снабжающими нас камнем. К нему, кстати, отправили ту девчонку, что была поспокойнее – он сам её попросил. Мион, конечно, похуже характером – зелёный юнец, обиженный на то, что его отбор начался так рано, он не успел выслужиться и получит самую слабую из вас. Но ничего, он тоже неплох. Так что здорово, что ты не досталась никому из них.

Я невольно хмурюсь.

Потому что он ответил – всерьёз и так, будто пытается меня успокоить. Рассказать, что драконы не такие уж мерзавцы. И потому что в его словах – какая-то властная уверенность. Он говорит о лордах как о тех, кого знает и имеет право оценивать.

Слова Сииды я вспоминаю тут же.

– Говорят, у тебя были права на ваш верховный трон и ты проиграл принцу Сейдеру, – не удерживаюсь. – Из-за этого вы враждуете?

Выражение лица Тейнана меняется. Резко.

– Кто говорит?

– Болтают.

– Только жены-сплетницы мне не хватало, – Он вдруг встаёт, хватает меня за плечи и усаживает на кровать вместо себя. Я не успеваю возмутиться. – Прекрати задавать вопросы. Слушай про следующее испытание и внимай.

Я прикрываю глаза.

И правда: драконам не нравится, когда в их дела лезут. Напрямую от него подробностей явно не добиться. Меня просто точит мысль: как далеко их вражда с наследником заходит?

Морщусь и вздыхаю:

– Какое оно будет?

– Мы отнесём вас в лес. Там разобьёмся на пары, и вы будете призывать зверей.

– Призывать? – у меня, кажется, глаза на лоб лезут.

– Вам выдадут по зачарованному камню. Ты сожмёшь его в руках, вложишь свои чувства и силу – и какое-нибудь из животных откликнется. Дракон будет страховать тебя. А зверь, который придёт, должен показать твой характер и наклонности.

Я двигаю губами.

Мой характер. Это проблема?

– Ты хочешь пойти в паре со мной?

– О, догадливая заклинательница. Да.

– Разве это нормально? – хмурюсь я. – Мы же на публике терпеть друг друга не можем – в смысле, даже больше, чем на самом деле.

– Во-первых, это “на самом деле” не мешает мне стоять посреди твоей спальни, – отзывается дракон как-то недовольно. – Во-вторых, в том и суть. Нам надо сблизиться. Конечно, я не обязан проникнуться к тебе нежностью, но якобы соблазнюсь на магию, а дальше слово за слово – и вот уже пристаю к тебе в кустах. Почти как в твоей любимой книге: “они встретились в лесу, он был таким диким и необузданным”.

Я прикрываю глаза. Он сегодня какой-то странный: несмотря на язвительность, задевает меня меньше, что ли.

Голос звучит скорее шутливо, чем с обещаниями расправы.

– И как же мы окажемся в паре?

– Уже оказались, – отмахивается Тейнан. – Я просто заявил, что хочу посмотреть на тебя ещё раз, внимательно, раз ты полна сюрпризов.

– А принц Сейдер не захотел? – невольно вспоминаю реакцию наследника.

– Я не понимаю, ты мечтаешь к нему попасть? Он выбрал ту брюнетку, с которой летал – фигуристую и с языком попроще.

Кару?

– Хорошо, – вздыхаю я. – Дело только в том, что тебе хочется побыть рядом и обсудить запавшие в душу сцены с кустами?

Тейнан сужает глаза, будто такое предположение его задевает.

– Нет, с призывом я тебе тоже помогу.

– Дар опять сыграет роль? Хочешь, чтобы ко мне пришёл сильный зверь?

– Это тоже. Но в первую очередь – чтобы ты не призвала гигантского паука или ещё что-нибудь злое и ядовитое.

Пару секунд мне кажется, что это тоже шутка – просто из дурацких. А потом я оцениваю слишком серьёзный взгляд дракона и руки, которые он сложил на груди.

– Послушай, о обиженный принц, – выдаю раздражённее. – Я провалила два испытания специально, но ты правда думаешь, что если я постараюсь сделать всё наоборот, понравиться вашим напыщенным мужчинам, мне не хватит ума и сил?

– Правда.

Это спокойное замечание – слишком уверенное, слишком простое, выбивает меня из колеи. Тейнан добавляет:

– У тебя нет качеств, которые оценят на этом отборе.

Почему-то это коробит. Любые положительные впечатления от беседы начинают меркнуть.

– Ох. Я всё слышу про учтивость и покорность, но, может, ты опишешь, какой должна быть идеальная человеческая жена?

Дракон прислоняется бёдрами к креслу, глядя на меня пристально. Его лицо мрачнеет тоже.

– У каждого из нас свои предпочтения, но если учитывать их все, не хватит никакого времени. Кому-то из нас может приглянуться определённая невеста, но расчёт испытаний – не на это. Есть общие критерии. Во-первых, конечно, одарённость магией. И прочие способности: хорошо, когда человечка красива, в меру умна. Умеет поддерживать светский разговор, не запинается и не болтает глупостей. Когда умеет танцевать, петь или играть на каком-нибудь инструменте, сможет вести хозяйство и послужит украшением дома. Что до характера, тут мало и всё не про тебя.

– Быть скромной, вежливой, ненавязчивой? – Знакомый зуд наливается в груди.

– Уж точно не мстительной. Не наглой. Человеческая жена должна искренне уважать дракона, а лучше – бояться его. Восхищаться мужем, интересоваться им, его землями, смотреть на всё с восторгом и радостью. Полюбить его вторую жену, если таковая будет, и принять её превосходство. И не сверкать глазами, когда ей указывают на недостатки, а чувствовать стыд, вину и желание исправиться.

Я понимаю, что впиваюсь пальцами в покрывало.

Унизительно. Даже если я ожидала подобного, как же это… безумно унизительно!

Я вспоминаю – как вчера большинство драконов разговаривали с нами только на общие светские темы. Как мало в самом деле интересовались нами!

Злость и правда просыпается – что-то во мне вертится, переворачивается! Я рада, если проклятый принц передо мной не видит во мне этих качеств. В памяти мелькают его слова. Намёки на то, что его привлекает в женщинах совсем другое. Но вспоминается и как он угрожал, оскорблял, ронял меня с неба!

– Это отвратительно, – выпаливаю я. – Поэтому ты не хочешь жену-человечку? Потому что считаешь нас вот такими – на всё готовыми идиотками?

Сиида назвала его противником традиций – но сейчас это не утешает!

– Во многом поэтому, – роняет Тейнан, и что-то откалывается в груди следом, падает прямо в чан закипающей ярости. – И да, я считаю, что традиции брать чужих слабых женщин, привозить вас в наши дома и унижать тем самым дракониц, предлагая им в лучшем случае роль вторых жён – отвратительны.

– Тебе самому не тошно? Тебя же тоже родила человечка, одна из нас была твоей матерью!

Принц усмехается – с каким-то хмурым снисхождением.

– Моя мать – драконица, единственная жена моего отца. И да, сколько бы мнений ни было на этот счёт, я этим горжусь.

Я замолкаю. Чувствую, как вытягивается лицо – потому что правда поражена.

Серьёзно?

– Такое… возможно? А правила?

– Раньше, до указов отца Сейдера, они были мягче.

Зажмуриваюсь, думаю об этом ещё несколько секунд – но потом резко вскакиваю с кровати. Тейнан отрывается от спинки кресла и тоже подаётся вперёд. Мы почти сталкиваемся, замираем друг перед другом. Я смотрю в его кошмарные зелёные глаза.

– О, прекрасно! – выпаливаю, забыв обо всём, не в силах больше держать это в себе. – То есть, твои собратья пользуются тем, что победили нас и завоевали, запечатали магию, сделали игрушками! Упиваются собственной властью, но не могут, не могут от нас отказаться! Потому что вы хотите ещё больше силы, и ради неё, ради сильных детей топчете и ломаете собственных женщин. А тебе, значит, это не по нутру? И что ты придумал – ненавидеть нас за это?! Знаешь, а по-моему, другие всё же лучше. Хоть некоторые из них пытаются вести себя нормально. А ты говоришь об унижении, но сам угрожаешь, запугиваешь, оскорбляешь на каждом шагу тех, у кого нет выбора!