Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Ты видела кольцо. Я потратил год, чтобы его добыть – и это одна из очень немногих вещей, которая чувствует людскую магию, предупреждает о ней. Если Сейдер вновь захочет её использовать, я пойму – и расскажу об этом всем. Другие предосторожности тоже предприму. Если же он решит драться честно, я просто буду готов.

Одна из очень немногих вещей?!

Я едва ловлю дыхание. Думая… как же невероятно мне “повезло”.

Хотя, может, и повезло на самом деле…

– Чем он ударил тебя в прошлый раз?

– Парализующее заклинание. Одно из не самых сложных ваших, если я прав. Оно действовало меньше минуты, но этого, как понимаешь, хватило с лихвой.

Я киваю. Тут утешения нет. То есть, он просто надеется победить! Хотя до этого дрался на равных с кузеном. И ему плевать, если в случае проигрыша он погибнет? Пропасть, да он сумасшедший?

Я вспоминаю, как он звал сумасшедшей меня. И думаю, что мог быть прав. Потому что эта опасность не останавливает, не кажется худшей из преград!

Кажется чем-то, что можно ещё обдумать.

Мне нужно прокрутить в голове тысячу вещей – но я внезапно нервно усмехаюсь:

– Значит, мы будем готовиться к следующему испытанию? Планы почти не поменялись?

Тейнан, внимательно меня разглядывая, кивает.

– Оно не самое опасное. Но дай мне подумать об остальном до утра.

Я молчу некоторое время, и он внезапно встаёт. Небыстро, размеренно, но делает шаг, протягивает мне руку. Я смотрю на его ладонь несколько секунд, удивлённо.

– Думаешь, мне пора уйти?

– Я не сильно разбираюсь в людях, заклинательница. Может, даже хуже, чем думал. Но, по-моему, на сегодня с тебя хватит потрясений. Как насчёт того, что я провожу тебя до комнат и ты ляжешь спать? Хотя… можешь остаться здесь.

Я задерживаю дыхание.

– Предпочту свою спальню, спасибо.

– Тогда встретимся завтра.

– Как обычно? – я так и не принимаю его руку, смотрю на него снизу-вверх. – Не опасно тебе теперь гулять по тайным ходам, сидеть у меня в комнате, мять мою кровать?

– Я и не буду, – дракон неожиданно закатывает глаза. – У меня есть права, раз я поставил тебе метку. Я могу забирать тебя на свидания. Могу проявлять к тебе самый горячий интерес.

Ещё один острый взгляд – и меня вдруг царапает.

– О, снова фальшивый интерес напоказ? Как прекрасно. А то мне так не хватало его в последний час!

Глаза Тейнана темнеют, он двигает губами, словно хочет что-то возразить.

А потом вдруг садится на корточки. Его руки хватают меня под мышки и поднимают.

– Да, фальшивый. Придётся подарить тебе пару поцелуев у всех на глазах. Вытерпишь их как-нибудь?

Раздражение в его голосе – такое явное, что я вдруг начинаю сомневаться.

Не в том, что там вытерплю. В том, о чём он думает. Меня обдаёт его терпким запахом – или я внезапно отчётливее замечаю, как пахнет его рубашка.

Это должно пугать. Учитывая, что о мужской близости сейчас не то чтобы приятно думать. Учитывая, что я почти прижата к его голой груди!

Но дыхание учащается. Мысли буксуют, когда я пытаюсь не смотреть в лицо дракона и вместо этого разглядываю его руки, плечи. Свободные штаны сидят низко, и даже мышцы живота, уходящие под полосу ткани, видны во всей порочной красоте.

– А без них нельзя обойтись?! – спрашиваю слишком резко. – Зачем они?

– Затем что Сейдер, каким бы проницательным гадом он ни был, вряд ли решит, что я сговорился с невестой из людей, – голос Тейнана над моей макушкой тоже звенит. – Я выбрал тебя за магию, скорее всего, помог тебе призвать кальма, но почему я прилетел за тобой сегодня? На что он рассчитывал, угрожая тебя испортить? На то, что я… сентиментальнее, чем стараюсь выглядеть. Чувствую ответственность за тебя. И на то, что ты по-настоящему меня зацепила.

Пламя, всё сильнее пробирающееся в его интонации, кажется безумно странным – как и жар, вдруг охватывающий мои плечи.

Как и то, что его руки на моих рёбрах сжимаются, будто борясь с чем-то.

Сейдер не знает, как он относится к человечкам, или я не понимаю чего-то?

– Хорошо, что у тебя столько планов, – не выдерживаю. – А то в какой-то момент я уж испугалась, что ты будешь сидеть здесь, притащишь своё любимое вино и станешь обвинять меня и кузена во всём.

Наконец поднимаю взгляд – чтобы увидеть, что глаза дракона передо мной окончательно затапливает мрак.

– Тебе сегодня досталось, поэтому я прощу твою дерзость, – выдыхает он. – Но тебе правда надо отдохнуть, пока язык всё-таки не довёл тебя до беды. Рубашку оставь себе в подарок.

– Надеюсь, это не на свадьбу, – вновь не удерживаюсь я, отстраняясь.

Пожалуй, подумать – и правда замечательная идея.

Великолепная. Просто восхитительная.

Как и оказаться в тишине и темноте, подальше от полуголого дракона, который сказал мне сегодня так много.

Глава 16

Когда на следующий день я являюсь на завтрак, меня окатывает всеобщим вниманием. Девушки замирают, глядя на мои плечи. На одно и на другое. На серебряную метку и на тёмно-зелёную.

Они обе начинают зудеть, и я искренне жалею, что для платьев с длинным рукавом в драконьих землях почти всегда непозволительно жарко. А ещё за завтраком нас всего восемь. Ещё две невесты пропали – молчаливая брюнетка Тами и простоватая Оли.

Но, увы, не это занимает мои мысли.

И засыпая, и утром, и, кажется, даже во сне я вспоминала вчерашнюю ночь. То, как лежала беспомощной перед Сейдером. Как дрались драконы. Столкновение крыльев, огромных тел, жестоко оскаленные пасти. Бледное лицо Тейнана потом, руки на моих плечах, бесконечно серьёзный вид – и всё, всё, что он мне говорил.

Что мне делать? С мыслью, что от меня теперь во многом может зависеть будущее драконьих, а значит, и людских земель? Хочется нервно и почти злорадно рассмеяться! Неплохо для бесправной человечки, да? Я хотела подчинить одного из небесных лордов. В какой-то момент думала, что и за попытку придётся отдать жизнь. А теперь передо мной, на расстоянии вытянутой руки – почти немыслимая возможность.

Проблема только в том, что я совсем не уверена, что дотянусь до неё.

Тейнан… я хочу ему верить, но в голове всё равно сидит занозой: стоит ли? Не будет ли это очередной ошибкой? Явись мне кто-нибудь из Древних и пообещай, что черноволосый принц станет всеобщим благом, я бы не раздумывала. Но подсказок нет.

Что если он нашёл красивые слова, но на самом деле сделает людям хуже? Что если не он, так его союзники, которых я ещё не видела, мечтают жечь наших женщин на кострах?

А ещё у меня может не получиться стать хорошей невестой – и что если он разозлится, будет винить меня в этом? Что если Сейдер всё же сделает со мной что-нибудь ужасное?

Или Тейнан просто погибнет в бою, а я окажусь женой наследника, который меня возненавидит?..

Я сжимаю зубы, пытаюсь прогнать эти мысли прочь. Что я могу пока? Делать по шагу за раз. Попытаться, бездна, узнать зеленоглазого принца лучше. Решать проблемы, когда они возникнут, и верить, что безумный шанс стоит рисков.

Кто бы мог представить, что такие мысли будут виться в голове у одной из невест.

– Тебя и правда выбрали оба принца? – Лира между тем пилит меня взглядом. Руки блондинки плотно сжаты, ноздри раздуваются.

Мне, пожалуй, интересно, почему она ещё здесь. Характер у неё точно не покладистый, и шипастый ящер, которой стал ей питомцем – тому подтверждение.

– Как видишь, – отзываюсь ровно.

– Что значит выбрали? – Рыжеватая Гелла, кажется, с метками не знакома. – Это окончательно? Отбор ведь в самом разгаре!

Подруга Лиры, Нерика, что-то шепчет, глядя на меня недобро. Нервный шум наполняет зал.

Кара… сидит сбоку и слушает молча. То, что она смогла дойти до общего стола – неожиданно и приятно. Но брюнетка выглядит усталой.

Намечающиеся расспросы прерывает шум. Двери распахиваются, и в зал заходит принц Сейдер. И Тейнан – следом.

Сердце подскакивает в груди. Как бы я ни храбрилась, один взгляд на наследника – и кожа покрывается льдом. Особенно когда он невозмутимо идёт вперёд, особенно когда смотрит на нас – и, Бездна побери, прямо на меня!

Мы встаём, приветствуем принцев. Я перевожу взгляд на Тейнана. Тот еле заметно кивает, изгибает губы – возможно, действительно с обещанным интересом! Зелёные глаза привычно горят. След на его лице затянулся с ночи, стал гораздо бледнее – но всё равно заметен.

Кажется, это вызывает у невест новые тихие вопросы.

– Садитесь, леди, – предлагает Сейдер. – Позавтракаем вместе в этот замечательный день.

Замечательный. День!

Я чувствую, как сжала пальцы на краю стола – и несколько секунд не могу их расслабить, как ни пытаюсь. Внутри всё скручивается до боли, полыхает! Магия просыпается, от гнева и страха, и мне требуется жуткое усилие, чтобы не дать ей вырваться.

Нельзя! Но этот мерзавец… как у него только хватает сил улыбаться – вот так вот, снова? Как ему удаётся делать вид, что абсолютно всё в порядке?

Наследник и бровью не ведёт. Ему подают приборы, он с холодной любезностью осматривает всех нас.

– У нас много новостей сегодня, – улыбается в своей сдержанной манере. – Во-первых, как видите, я отметил одну из вас особым знаком. И принц Тейнан тоже решил сделать выбор.

Взгляд мне в глаза – от которого я застываю.

Я не знала, чего ждать от нашей следующей встречи. Может, того, что он сразу забудет про меня, начнёт делать вид, что я пустое место? Или окатит злостью, как возможную проблему? Нет. Ртутный взгляд по-прежнему преследует. Очерчивает моё лицо, шею, ключицы – так, что я едва не задыхаюсь.

Смотрю на Тейнана, надеясь, что станет легче. Его зубы обнажаются недобро, глаза пылают слишком ярко, костяшки пальцев, обхвативших кубок, белеют. Живые эмоции, которые он явно хуже скрывает, вдруг кажутся… удивительно приятными. Но и он словно предостерегает меня взглядом.

С невестами не легче. Сейдер рассказывает про метки – и девчонки вокруг подбираются. Со всех сторон меня жалят чужой интерес, волнение и едва прикрытая зависть. Плечи уже болят, Лира словно мысленно вырывает мне волосы, и я внезапно гадаю: а я поем когда-нибудь в этом дворце спокойно?

Вряд ли.

Теперь точно!

– Я постараюсь оправдать столь высокое доверие, ваше высочество, – откликаюсь, когда понимаю, что Сейдер ждёт моей реакции. В груди буря, но я выталкиваю на губы улыбку. Убеждаю себя, что лучшая невеста должна быть сильной, а уж та, кто мечтает изменить уклад драконьей жизни – и подавно.

– Не переживайте, – успокаивает Сейдер других. – Вы ещё можете получить мою метку. Или метку лордов Велейера и Зуара. А пока поговорим о следующем испытании. Вы все прошли несколько важных проверок, и настала пора представить вас двору.

Стараюсь слушать, не упустить чего-нибудь важного. Сейдер говорит, что нас увидят его подданные и соратники, что мы окажемся в центре внимания, должны будем показать себя. Кажется, речь именно об умении держаться – и я сглатываю, потому что с выдержкой у меня сейчас очевидно есть проблемы!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда завтрак заканчивается, я вздыхаю так, словно целый час провела в ужасной духоте. Поправляю пояс на платье – кажется, что сегодня служанка завязала его слишком туго и он сдавливает талию вместе с рёбрами. Хотя я подозреваю, что виновата не Сиида.

На Тейнана я бросаю прощальный взгляд прежде чем уйти. Он ничего не говорит, но следит за мной.

– Когда я намекала, что ты станешь первой невестой после меня, не думала, что всё так быстро разовьётся, – хмурится Кара по дороге назад. Я поддерживаю её под руку; второй она опирается на изящную трость. – Расскажешь, как это вышло?

Я очень рада, что она идёт – пусть и не наступая на больную ногу. Но её состояние, бледное лицо беспокоят меня тоже. А ещё… я не могу не думать, как вся эта безумная ситуация выглядит с её стороны.

Она не отказалась от моей помощи – но держится задумчиво, молчаливее, чем раньше.

– Вчера, после испытания меня позвал принц Сейдер, – отвечаю, закусив губу. – А после и принц Тейнан поставил метку.

– Вот уж не предполагала, что у вас сложится со вторым.

Да знала бы она, как всё складывается!

– Мы много говорили в лесу, – отвечаю уклончиво. – Наверное, это и правда странно, но он начал мне нравиться.

Я же тоже должна показывать интерес к Тейнану. Возможно, даже больше: должна изобразить, что он всерьёз очаровал меня! Перед Сейдером. Перед невестами, слугами, всем двором.

Кара хмурится ещё больше.

– А наследник?

По спине вновь бежит холодок.

Могу ли я сказать Каре, что Сейдер пытался взять меня силой? Он не скрывался. И явно не чувствует по этому поводу вины – а значит, вроде как и прятать нечего! Но на публике он ведёт себя совсем иначе. И я почти не сомневаюсь, что хорошая невеста не должна сплетничать о драконах.

Набираю воздуха в грудь.

Я должна предупредить Кару, должна хоть как-то.

– Послушай, пожалуйста. – Смотрю на неё, надеясь, что тревога проникнет в мои слова, жесты, взгляд. – Он меня пугает.

Наклоняюсь к её уху и тихо говорю. Что Сейдер предлагал провести с ним ночь. Что выглядел он при этом вовсе не так любезно, как обычно.

Это лишь крупицы правды, но она ведь умная девушка, она должна прислушаться?

Только когда я отстраняюсь, взгляд Кары колет.

– Как… неожиданно, – произносит она медленно. Смотрит на серебряный треугольник на моём плече.

– Кара. Я серьёзно.

– Ты и правда себе на уме, – вдруг отзывается она. – Все сбросили тебя со счетов после пары испытаний, но тебе… видимо, очень везёт.

И эта фраза, и следующий взгляд мне не нравятся совершенно. В них какое-то подозрение, от которого к лицу приливает жар. Она не говорит ничего вслух: ни того, что не верит мне.

Ни того, что я могу наговаривать на наследника, лишь бы убедить её отойти в сторону.

Ни уж тем более того, что я “выиграла” больше всех, когда она сломала ногу.

Но я читаю всё это где-то между её слов, по её лицу.

Раскрываю губы, чтобы возразить – но в этот миг слышу сзади:

– Леди Илина?

Чудом не вздрагиваю. Разворачиваюсь, смотрю на служанку.

– Чем могу помочь?

– Его выс-сочество Тейнан изволил пригласить вас на прогулку, – улыбается нага.

О Боги. Да.

– Извини, но я лучше буду думать своей головой, – говорит Кара. – Иди, раз у тебя теперь свидания. Если никто не потрудится, я сама не упаду.

И от новой многозначительной фразы хочется прикрыть глаза.

Меня разрывают противоречия. Встречу с Тейнаном я не хочу оттягивать. Но это выражение Кары, её реакция бьют под дых.

– Если не веришь мне, то просто воспользуйся своим советом, – всё же выдаю твёрдо. – Будь осторожна.

Увы, я сомневаюсь, что и это поможет.

Подозрения, тихая зависть хорошей девчонки – вовсе не то, на что я надеялась этим и без того неспокойным утром. Но я боюсь, что во взгляде, который ловлю напоследок, – именно они.

***

– Ты почти не заставила меня ждать. Поразительно. Делаешь шаг за шагом к званию приличной невесты. – Тейнан говорит это тихо, встречая меня в саду.

Мы видимся под синим небом, среди бурной зелени и изящно выложенных дорожек. Солнце играет на листьях кустов, от них пахнет свежестью и водой – видимо, из-за недавней поливки.

Но меня беспокоят слуги, подстригающие живую изгородь неподалёку. И ещё какой-то мужчина, прохаживающийся вдоль стен дворца. И уж точно – нага в истинной форме, привставшая на крепком чешуйчатом хвосте, чтобы дотянуться до высоких веток одного из деревьев.

Я впервые вижу одну из них вот так: наполовину женщиной в серебристом платье, наполовину змеёй. Выглядит опасно.

– Знаю, как ты мучаешься в разлуке со мной, вот и пожалела твои нервы, – выдаю Тейнану, всё же пытаясь собраться.

Улыбаюсь ему – потому что вроде как должна. Так мы договаривались? Дракон подаётся вперёд. Я замираю, а он берёт мою руку – ловко, крепко сжимает в своей.

Совершенно некстати, что от этого жеста у меня пересыхает во рту.

– Пойдём, поищем местечко, где я буду соблазнять свою будущую жену.

И то, что он так меня называет – некстати тоже.

Он ведёт меня сначала к деревьям, потом – к прикрытому кустами фонтану. Усаживает на лавочку рядом. Та и впрямь частично спрятана в листве, но далеко не полностью.

– Надеюсь, ты не соблазнял здесь какую-нибудь змейку, – срывается с языка.

– То, что ты собственница, я понял ещё по заклинанию.

– Ещё и капризная, – бросаю недобро, потому что утро добрым не назвать. – Другие ухаживания будут?

Дракон смотрит на меня пристально. Напряжение мешается со странным волнением от того, что он продолжает сжимать мои пальцы. Я пытаюсь отнять их, но Тейнан не даёт.

– И каких же, позволь узнать, ты хочешь?

– Надо обсудить, что именно ты дашь людям.

Глаза Тейнана загораются изумрудным в тени листвы. Подозреваю, что иного он ждал.

– У нас первое свидание, а ты уже торгуешься? Не знал, что ты такая. – Он смотрит серьёзнее и всё же добавляет: – Каждый из нас сможет брать только одну жену. Пусть сами решают, драконицу или человечку. Ваших женщин будут приглашать, по их воле. О, надеюсь, ты веришь, что желающие найдутся – тебя сегодня едва не порезали взглядами несчастные соперницы.

Опасные слова сочетаются с тем, что он придвигается, наконец освобождает мою ладонь, но кладёт руку на спинку лавки у меня за головой. Поза недвусмысленная и ещё более интимная. Почему-то от этого сочетания по телу бежит дрожь.

– Я думала, ты хочешь избавиться от людских жён, – отчаянно пытаюсь сосредоточиться.

– Постепенно. Чтобы не было недовольных. К драконицам начнут относиться лучше, со временем все привыкнут.

Я почти поражена – потому что терпение у меня с его образом плохо соотносилось.

– Мы платим вам дань золотом. Как насчёт отменить её?

– Ты серьёзно?

– Я бы и о запечатанной магии поговорила.

Я бы вообще хотела равенства и мира! Взгляд Тейнана становится колючим. Словно торги ему не нравятся, как и всё направление разговора.

– Ты ведь понимаешь, что я могу наобещать тебе золотых гор и пальцем не двинуть? – Он склоняет голову к плечу, но отвечает: – Магия – точно нет. Дань я могу ослабить. Тоже не сразу, со временем.

Его высочество недоволен – но всё же говорит со мной. И в этом мне чудится неплохой знак.

Надо обдумать больше. Может, удастся торговаться с ним постепенно?

– Для начала хорошо, – киваю просто пока.

Мы продолжаем разглядывать друг друга. Тепло от драконьего тела перекрывает даже жар воздуха, и с каждой секундой я осознаю это всё чётче. Мне… очень неловко, проклятье.

– Тогда перейдём к испытанию, – решает Тейнан. – На самом деле, тут у меня мало слов. Вас сейчас будут готовить к выходу в свет слуги, и в целом тебе лучше послушать их.

– Но что-то ты посоветуешь?

Он ведь думал, строил планы ночью?

– Запомни основное: вас будут провоцировать, – роняет дракон. – Постараются поставить в неловкие ситуации и будут смотреть, как вы выкручиваетесь. Для тебя могут приготовить что-нибудь особенно обидное. Злое. Не поддавайся, заклинательница. Вспомни всё своё красноречие и манеры.

Его лицо мрачнеет, и не помогает даже то, что он подбирает упавшую на лавку веточку, задумчиво крутит её в пальцах.

– Звучит неприятно, – соглашаюсь я. – Но что тебя гложет?

– То, что я вряд ли всё предусмотрю.

Это муки совести или ему просто невыносимо стоять в стороне и полагаться на меня? Ставлю на второе.

– Ладно, – стряхивает странное выражение Тейнан и подаётся ещё ближе. Его предплечье касается моих волос. – Ты ведь переживёшь чужие насмешки? Общение со мной должно было тебя натренировать. Думай о том, о чём думаешь в подобные моменты – наверное, что ты на самом деле умна, прекрасна и ещё обманешь всех драконов вокруг.

Когда он говорит это так, почти касаясь губами моего виска, вдруг сложно расслышать язвительность.

В саду влажно, душно! Дыхание предательски сбивается. А дракон, будто чтобы окончательно меня доконать, переворачивает ветку в пальцах – и касается ею моей шеи.

Мелкие листочки мажут по коже, обрисовывают ямочку между ключиц…

– Что ты творишь?! – я едва не взвиваюсь.

– Выдержку твою тренирую. Без особого толка.

– Я лучше пойду лицо в баке с водой подержу.

– На нас смотрят. Не дёргайся, заклинательница.

Грудь покрывается мурашками. Несколько секунд я отчаянно стараюсь успокоиться. Это проблема. Что он так близко, что его волосы перед моим лицом, что я даже возразить не могу! Что он… Бездна бы меня забрала, он всё-таки привлекательный мужчина. С этими дерзко изогнутыми губами, с терпким запахом, щекочущим ноздри, с его драконьей статью и силой. Даже острые черты уже не кажутся неприятными. Я привыкла к ним.

– Как я должна реагировать? – голос звенит.

– Так, чтобы все поверили, что я тебя соблазнил.

И он произносит это слишком чарующе. Ниже обычного, с хрипотцой, от которой щёки жжёт. Мне не нравится. Хочется увернуться, вскочить – или срочно огрызнуться в очередной раз!

– Может, ты и пытаешься соблазнить, надеясь, что так я вернее тебе помогу?

– То есть, ты признаёшь, что сработает?

– А может, я и правда тебя зацепила? – Не знаю, откуда это прорывается. Его вчерашние слова отдаются в голове!

Зелёные глаза темнеют. Горячие пальцы вдруг касаются моего лица.

– Ты меня раздражаешь. Безумно.

И в этот раз после этих слов его губы накрывают мои.

Я вздрагиваю. Вжимаюсь в спинку лавки, но отстраниться не выходит. Пальцы дракона хватают мой подбородок. Всё это мигом напоминает наш первый поцелуй.

И даже поцелуй с Сейдером, вчера!

Всё это должно быть неприятно. Точно. Но…

Порочные губы сминают мои. Уверенно, властно, но в этот раз – не так неистово. По-своему чувственно. Умело! Рот наполняет вкус пряностей и мёда. Бедро Тейнана прижимается к моему, рука скользит к уху. Цепляет пряди, теряется в них.

Меня словно колет сотней упругих сосновых иголок. Кожу на затылке, шею, спину. Я упираюсь в грудь дракона, но это бесполезно – он по-прежнему куда сильнее. И снова прижимается ко мне, и с каждой секундой между нами всё меньше воздуха, пространства!

Вторая рука обхватывает мой затылок, бесстыдно загоняя в ловушку.

Сердце колотится, я опять не могу ни о чём думать! Я должна ему отвечать? Не знаю, но губы приоткрываются, давая дракону ещё больше власти. Сладкий зуд обжигает язык. Заполняет горло и грудь. Мои пальцы касаются сильной шеи. Перед глазами пятна – так сильно я жмурюсь!

– Невыносимо, – выдыхает Тейнан мне в рот.

– Хватит, – шепчу я, вдруг приходя в себя. Сжимаю ткань его халата. Дракон отстраняется немного.

Я просто пытаюсь обуздать чувства – с которыми явно беда.

Этот поцелуй… не похож на фальшивый. Мысль совершенно дикая – и я закусываю щёку, пытаясь развеять пламенный смерч в голове. Мысленно отвешиваю себе оплеуху.

Нет.

Просто поцелуй для дела! И не должен драконий принц привлекать меня – даже немного, даже исключительно по-мужски. Как я вообще до такого додумалась?

– Если у тебя больше нет ничего для меня, я, пожалуй, пойду, – говорю слишком быстро. – Ты же постараешься помочь хоть чем-нибудь?

– Да, – откликается Тейнан. – Я, бездна побери, заинтересован в этом, Илина.

Смотрю на него. Он – как-то странно, особенно горячо после поцелуя, на меня.

– О. Ты выучил моё имя, и недели не прошло.

Дерзкие, сейчас ярче обычного очерченные губы складываются в усмешку.

– Вот так отвечать перед двором точно не стоит. Прислать тебе учебник по этикету?

– У меня есть.

Когда я объясняю, как получила его от Сииды, брови дракона ползут вверх. Но, к счастью, хотя бы это немного сбивает напряжение. Отвлекает.

Тейнан провожает меня обратно, до спальни. Я мало смотрю на него – но его рука снова держит мою, и от этого жутко неловко.

Кажется, я чётко понимаю одно: завтра будет очень сложный день.

***

Закончив со “свиданием”, я иду к смотрительнице и остальным.

Подготовка к новому балу проходит нервно. Здесь никто не говорит о провокациях, разумеется – просто нам объясняют, как к кому обращаться, как на кого смотреть.

Видимо, чтобы завтра мы совсем уж не ударили в грязь лицом.

Атмосфера напряжённая: я ловлю взгляды соратниц-соперниц и их новые шепотки. Кары нет, и приходится держаться печальным особняком. Впрочем, я понимаю, что с брюнеткой теперь не было бы проще.

Единственная хорошая новость: Сейдер пока не пытается никуда меня позвать. Но я не представляю его планов. Когда старая нага объясняет, что завтра кто-то из женихов будет сопровождать каждую из нас на балу, в груди холодеет.

До вечера я подбираю наряд, разговариваю с зеркалом, читаю книгу по этикету.

А на следующий день бал начинается рано.

Уже после полудня нам велят переодеваться и готовиться. Ранним вечером раздаётся стук в дверь. Сердце вздрагивает: часть меня боится, что я открою её и увижу наследника! Что он всё же решит не отставать от меня, сделает неожиданный и неприятный ход!

Но за порогом – Тейнан. И это внезапно так странно: видеть его здесь, явившегося самого и без утаек. А может, дело в том, как он выглядит?

Наряд принца непривычно строгий. Штаны сидят плотно, чёрный с золотом верх похож на лёгкий дублет и прилегает к телу. И почему-то я ловлю себя на мысли, что в таком виде, когда ворот закрывает его шею, когда ткань натягивается на широких плечах при движениях, он выглядит… особенно внушительно.

– Пойдёшь со мной на бал, счастливица?

Судя по приветствию, рядом никого нет.

Как и по тому, что он шагает ко мне в комнату.

В голове много важного, но я вдруг живо вспоминаю, как мы расстались вчера. Что было ещё парой минут раньше… Смотрю на его губы. С запозданием понимаю, что он тоже оценивает мой наряд: серо-голубое платье, покрытое блестящей пылью. Оно не то чтобы слишком откровенное. Цвета напоминают утреннее небо с гаснущими звёздами. Но плечи полностью открыты, живот и грудь подчёркнуты – и что-то начинает давить на рёбра изнутри.

– Я тебе даже подарок принёс, – тише добавляет дракон.

Отцепляет от пояса сзади кожаный футляр. Мне требуется время, чтобы узнать, что внутри книга, обещанный свод законов. Быстро хватаю её, прячу её под матрас – если Сиида найдёт, скажу, что убедила ещё какую-нибудь служанку мне помочь!

– Вы очень любезны, ваше высочество.

Не кривлю душой: я и правда благодарна, что он сдержал слово.

Тейнан протягивает руку. Я набираю воздуха в грудь. Вспоминаю, какой должна быть. Расправляю плечи, выдаю свою лучшую улыбку – и вкладываю пальцы в его.

– Позаботьтесь обо мне.

– Да уж, задача не из простых, – вовсе не уверена, что он шутит.

К моему удивлению и волнению, мы всё же не совсем одни: в коридоре лорд Неррот стучится к Лире. Драконы приходят за нами не синхронно, но примерно в одно время. К счастью, Тейнан ведёт меня вперёд, не оглядываясь на сородича.

“Странно, странно!” – повторяет сознание. Шагать мимо слуг, в роли выбранной им невесты. Но мне надо собраться. Потому что когда мы оказываемся у дверей огромного зала, когда заходим внутрь, нас встречает толпа гостей.

Здесь уже почти все девушки и женихи. Зуар с рыжеволосой Геллой, улыбчивый Велейер с относительно тихой девушкой Виланой. А ещё – придворные. Их много, несколько десятков, и у меня разбегаются глаза! Мужчины все высокие, статные, – даже несколько тех, что с седыми волосами и бородами. Одежды у большинства в тон глаз или волос, отделаны богато.

И женщин не меньше.

Драконицы? И людские жёны – они ведь тоже должны быть! Я не различаю с первого взгляда, кто есть кто – и даже не знаю, знакомство с кем тревожит больше.

Сейдер стоит в центре зала. С Карой!

Мы подходим, чтобы приветствовать наследника. Он тут же пристально смотрит на меня. Как и брюнетка. Она вроде бы стоит прямо и уверенно, но бледное лицо выдаёт волнение.

А ещё… на её плече – серебряная метка.

Я едва не ахаю и поклон делаю с пустотой в голове.

– Доброго вечера, кузен. Илина, – отзывается наследник. – Не уходите далеко, начнём бал вместе.

Звучит как приказ, от которого глаза Тейнана сужаются.

На моё счастье, оставшихся женихов с невестами ждать приходится недолго. Едва они появляются, Сейдер произносит:

– Лорды и леди. Добро пожаловать на вечер, где мы все познакомимся ближе с прибывшими в наш дом людскими невестами. Надеюсь, вы будете к ним добры. Надеюсь, вы, леди, покажете себя во всей красе и не подведёте выбравших вас мужчин. Начнём со знакомств, не так ли?

Руки уже холодные. Я нервничаю – вопреки всему, на что пыталась настроиться!

Нервничаю всё сильнее.

Словно почувствовав это, Тейнан касается моей спины.

– Нас ждёт интересный вечер, да? – Взгляд Сейдера проходится по моим плечам. Уголки рта приподнимаются. В груди всё протестует, и я в очередной раз гадаю: что, что этот мерзавец задумал?!

– Тебе лишь бы спастись от скуки, – якобы лениво бросает Тейнан.

Но его плечи почему-то напряжены. А потом я понимаю, что он смотрит в сторону – и тоже перевожу туда взгляд.

Сейдер оборачивается.

К нам идут три женщины, от вида которых у меня захватывает дух. Особенно от той, что впереди.

Первое, во что впивается взгляд – её платье. Какое-то просто умопомрачительное: голубое с серебряным, с изящной юбкой, от которой расходятся дополнительные волны ткани. Кажется, что она парит и сверкает. Изящные руки и шею подчёркивают украшения, и лишь невольно оценив их, я поднимаю взгляд к лицу.

И вдруг понимаю, что видела её.

Какое-то паршивое осознание прошибает меня до того, как Сейдер говорит:

– О, леди. Позвольте представить вам Реалею – дочь уважаемого рода Моран. Мою советницу по вопросам магии и законную невесту от драконов.

Я видела её – тогда, на площадке с магами.

Вдруг вспоминаю это очень ярко.

Как я восхищалась ею. Красивой, сильной женщиной. Как мечтала просто дотянуться до силы, в то время как она управляла землёй и ветром. И как Тейнан тогда тоже смотрел на неё – пристально, сжимая перила.

Так, что мне казалось, он не замечает ничего другого вокруг.

Он продолжает смотреть и сейчас. Уже несколько секунд, не произнося ни слова. И мне становится совсем тяжело. Кара еле заметно хмурится – я вижу, что ей тоже неуютно, рядом с этой великолепной драконицей, рядом со второй невестой потенциального избранника.

Пропасть. Может, надо было просто сказать ей, что у Сейдера уже есть женщина?

А Реалея улыбается – сладко и дерзко:

– Будем знакомы, леди. Давно пора. Посмотрим, на что вы способны, да?