Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Я не знаю, сработает ли это. Письмена говорили, что я не смогу менять сознание. И…

Додумать я не успеваю.

– Нет, – разрушает все мысли хриплый голос. – Нет.

В грудь словно вгоняют кол. Пару мгновений я смотрю в лицо Тейнана, по которому пробегает судорога. А потом его глаза вспыхивают ярче.

И рука вновь взлетает. Вновь вцепляется мне в горло.

Только в этот раз – жёстко!

– Правда думала, что сможешь мне приказывать?! Контролировать меня?! – взбешённый, хриплый голос заставляет сердце упасть в живот. – Больше нет.

Холод пронзает. Я пытаюсь ударить мужчину перед собой. Пытаюсь оттолкнуть его, но даже подрагивающая рука – невыносимо сильная. Что теперь произошло?! Почему он не слушается?!

Пальцы на горле, словно борясь с невидимой преградой, фиксируют плотнее.

Я впиваюсь в стальное запястье.

– Прекра…

Вторая рука закрывает мне рот.

– Ты сейчас пыталась сломать мой разум? Заставить поверить, что Сейдер ни при чём, а ты не враг? Неважно. Я всё выясню.

Он сломал заклятье – ледяная мысль грозит оказаться последней!

Я бью его кулаком в плечо. Пытаюсь заехать коленом в пах – забыв о стеснении! Но Тейнан уворачивается и прижимает мои ноги своими. Рука, оторвавшись от горла, вдруг шелестит. И мне в живот упирается что-то острое. Когти! Я понятия не имею, как драконы их вытаскивают, но одного взгляда хватает, чтобы замычать.

Тёмно-зелёные лезвия колют сквозь гладкую ткань. Они – в одном движении от того, чтобы вспороть мне живот.

И я ничего, ничего не могу с этим сделать.

Мычание не помогает. Рука на лице мешает дышать. “Я проиграла”, – кошмарная мысль затапливает сознание. Я не могу, не могу! Моя жизнь. Найтер… Но всё моё тело – словно игрушка в руках дракона.

Отчаянно пытаюсь посмотреть ему в глаза, передать хоть что-нибудь взглядом! Но Тейнан смотрит на собственные когти.

Смотрит…

Несколько секунд я витаю в пустоте, ожидая удара, боли, расправы. Ожидая того самого движения.

Но ничего не происходит.

А потом пальцы на моём лице вдруг разжимаются. Когти исчезают. Тейнан подаётся ещё вперёд и упирается лбом в стену над моей головой.

Его тело прижато к моему – и тяжёлое, сбитое дыхание отдаётся в моих собственных рёбрах.

– Я могу тебя убить, – вырывается из его груди с хрипом. – В любой момент. Но сначала ты скажешь: что ты со мной сделала?

Я закрываю глаза, потому что на несколько секунд мне всё равно – что он прислонился ко мне, что я снова могу говорить. Я только что распрощалась с жизнью. И это… это заставляет дышать так же глубоко и жадно. Упираться затылком в стену. Подбирать слова, которые я теперь скажу, очень тщательно.

Приказывать бесполезно, да?

– Это заклинание подчинения, – шепчу я. – Пожалуйста, не убивай. Я отвечу на все вопросы.

– Конечно, врать ведь ты совсем не умеешь.

Как мне его убедить?

– Я отвечу, расскажу всё, и ты решишь.

– Начинай.

– Для этого нужны, собственно, вопросы.

У меня своих слишком много. И думается плохо. Голова раскалывается – всё тело, на самом деле, болит, будто напоминая о цене заклятья. Неужели я правда принесла несколько лет жизни в жертву? Вот за это?! Нет, сейчас бесполезно гадать и жалеть себя.

Лучше подумать, почему дракон меня пощадил. Решил, что нельзя так просто убивать врага, который может выдать врагов более сильных? И почему он справился с приказами?! Потому что я не знаю магии, заклинание получилось слишком слабым? Должно быть. Или он силён. Или дело в том кольце. Или всё вместе, пропасть, бездна!

Тейнан отрывается от меня, смотрит всё так же зло, но теперь скорее холодно. Чем бы его ни мучило сопротивление заклятью, кажется, он с этим справился. Хотя черты одновременно красивого и неприятного лица заострились, и даже смуглая кожа выглядит сероватой.

– Кто тебя подослал? – роняет он.

Я набираю воздуха в грудь.

– Никто. Я нашла старое заклинание и хотела подчинить одного из драконов. Потому что очень зла на ваш народ и не хочу становиться женой ни одному из вас.

Лицо принца слегка вытягивается, бровь дёргается вверх. Сомневаюсь, что это хороший знак. А мне так страшно говорить всё это, по-настоящему раскрываться! Но я не смогу наврать с три короба, не представляя ничего о его отношениях с Сейдером. Что мне вообще остаётся?

Возможно, только надежда защитить Найтера. А для этого нужно быть искренней в своих эмоциях.

– Зла на наш народ? – повторяет Тейнан.

– Меня похитили с собственной свадьбы. В день, когда я принесла первые клятвы и не успела принести вторые, прилетел ваш вестник и заставил участвовать в проверке. Сфера меня признала. Родные тут же меня отдали, им было плевать! – вспоминаю всю злость, которую испытывала. Лишь бы он не подумал мстить моей семье! – А я пыталась бежать. Не вышло. Но…

– Но? – странная интонация.

– Я слышала, ещё в детстве, что вы отбираете женщин с магией, что в ваших землях я смогу колдовать. И я ждала, когда увижу силу по-настоящему после какого-нибудь из ваших ритуалов.

– От кого же ты такое слышала? – глаза дракона сужаются.

– У нас в городе был старый травник. Или учёный, он занимался всем по чуть-чуть. Многие его сторонились, он жил на отшибе, совсем один. Но мне нравилось к нему приходить, и иногда он любил рассказывать… небылицы.

Я вспоминаю этого травника – действительно нелюдимого, немного зловещего. Он давно умер, и мне кажется, он хорошая замена моему наставнику!

Умоляю Древних мысленно – потому что Тейнан смотрит так, что хочется просочиться сквозь стену, к которой я прижата. Вертикальные зрачки похожи на лезвия, которые разделывают, вот-вот доберутся до того, что у меня на самом деле в сердце.

Но к моему счастью, цепляется принц не за это.

– Ты знала о магии, – повторяет медленно. – Ты, человечка.

– Да. Поэтому я чуть с ума не сошла, когда мой дар не раскрылся на испытании сегодня. Я была готова на всё, чтобы почувствовать силу.

И я объясняю. Все свои чувства, переживая их заново. Надеясь, что дракон хоть отдалённо уловит их запах и тогда, может быть, поверит! Глупо? Не знаю. Но я раскрываюсь, словно шагаю в пропасть навстречу тьме.

Рассказываю ему, как меня поверял Сейдер. Как я увидела всё после его помощи.

И как старалась провалить оба испытания – потому что хотела попасть к дракону послабее. На последних словах ноздри Тейнана дёргаются, словно это “послабее” его оскорбляет.

Я рассказываю ему всё, не задавая вопросов в ответ.

– То есть, ты правда дерзила мне.

Не так уж сильно! Ответить я такое не решаюсь, киваю.

Злость на лице дракона мешается с каким-то удивлением, которое у него не получается скрыть полностью.

– Значит, заклинание подчинения, – бросает он наконец. – И где же именно ты его нашла?

Боги, тут надо снова что-нибудь соврать! Только не говорить о Найтере, только бы мне хватило сил обмануть! Я ведь придумывала варианты.

– У заезжих торговцев. Я тогда пыталась выучить древний язык, интересовалась нашим прошлым – и они с радостью продали мне целый сундук бумаг, летописей, каких-то документов. Всего вперемешку. Они не представляли, что где написано… Когда я нашла страницу с заклинанием, поверить не могла, что оно настоящее. Но потом меня сделали одной из ваших невест. И мне вдруг стало плевать, правда это или нет. Как и на любой риск – я решила попробовать.

Тейнан втягивает носом воздух.

– Страхом от тебя пахнет, так что вряд ли плевать. Хотя гневом и обидой тоже – как кровью и кислотой. Ты правда решила пойти против моего народа и смеешь об этом заявлять?

– Историю про свадьбу легко проверить. – Я смотрю ему в глаза. – У меня был возлюбленный. Мечты. О совсем другой жизни.

Взгляд принца снова колет и жжёт, губы плотно сжаты. Он думает, молча.

А я начинаю задумываться сильнее тоже.

Не странно ли он себя ведёт? Я, конечно, хотела бы надеяться, что его заинтересовали мои реакции, мои слова, и потому он просто спрашивает. Но чем дальше, тем меньше верю. Кажется, и он мне верить не спешит. А ведь получить правду есть куда более действенные способы!

Не убивать меня – так хоть обездвижить.

Подвесить под потолком в огненных цепях и пытать.

Но Тейнан не касается магии. Даже когти он выпустил как-то… кажется, без её помощи.

А я ведь сказала ему – магию не использовать!

И отпустил он меня ровно в тот момент, когда мог причинить настоящий вред!

Что если… мне просто дурно от этой мысли, но что если приказы ещё действуют?!

Только последние не действовали точно…

– Послушай, – произношу я. – Ты полностью свободен от заклинания? Или я должна его снять?

На честный ответ не надеюсь – но глаза дракона сверкают.

– С чего ты решила, что можешь сама задавать вопросы?

– Этот ведь важный. Если я прикажу тебе что-нибудь случайно, например, не пить вина, это не доставит неудобств?

Тейнан приближает своё лицо к моему.

– Я бы на твоём месте вспомнил про “вы, ваше высочество” и самый смиренный тон, на который ты способна.

– Ты не используешь магию! – не выдерживаю я. – И не можешь причинить мне вреда! Это ещё осталось!

Ярость искажает красиво-неприятное лицо. Рука драконьего принца сжимается будто инстинктивно – на миг мне кажется, что с неё сорвутся искры!

А потом, пропустив воздух сквозь зубы, он дёргается вперёд. Ладони врезаются в стену по обе стороны от моей головы – с треском!

Мне требуется пара вздохов и робкий взгляд, чтобы узнать, что треснуло какое-то позолоченное украшение, приделанное к мрамору – его осколки сыпятся на пол.

– Конечно, ты отменишь приказы! – Тейнан хватает меня за подбородок, заставляет смотреть в пылающие глаза. – Ты, слабосильная человечка, которая ничего не смыслит в магии!

– Сейчас это будет очень глупо с моей стороны, – я едва дышу. И всё же, надежда обдаёт новым теплом. У меня ещё есть шанс выжить?

– Знаешь, на какой-то миг меня почти зацепил твой рассказ. О твоей нелёгкой человеческой судьбе. Несмотря на то, что в нём явно полно вранья. Я могу перевернуть твой дом вверх дном, чтобы узнать, откуда заклинание на самом деле.

– И ничего не найдёшь! – Боги, я едва не зажмуриваюсь! – И тогда я уж точно не захочу снимать чары.

– Я всё равно преодолею приказы. Может, завтра, может, через пять минут – и сделаю с тобой всё, что пожелаю.

– Или мы всё-таки можем договориться.

Не знаю точно, как мне хватает сил всё это сказать. Наверное, близость смерти отбрасывает лишнее. Тейнан вдруг усмехается – тихо, но дерзко. Так, что кровь стынет в жилах.

– Какая же ты… почти восхитительно наглая. Если за тобой и впрямь никто не стоит, если тебя даже некому прикрыть, ты хоть понимаешь, в какой ты заднице?

– Да неужели это так сложно? Ты просто поможешь мне, и я забуду… – что он худший из драконов! – забуду всё плохое, мы просто разойдёмся миром!

Зелёные глаза снова полыхают кислотой, зрачки стягиваются в полоски, но в этот раз Тейнан не смеётся.

– Просто ради интереса, чего же ты хочешь? Чтобы я помог тебе сбежать?

Переход к делу – это весьма неожиданно.

– Хочу свободы и свою жизнь назад.

Если честно, я бы желала большего. Для себя и для всех похищенных против воли девушек. Расплаты за скрытую магию нашего народа, за дань, которую мы платим, и за приказы, которым мы следуем сами. Я бы хотела справедливости… но разве это возможно?

– То есть, бежать, – вновь усмехается Тейнан, отпуская мой подбородок. – Вернёшь мне магию, я смогу обратиться, унести тебя за море и бросить в какой-нибудь рыбацкой деревушке. Думаю, там ты отлично сольёшься с местными.

Язвительность, возвращающаяся в его слова, мне не нравится. Хотя, может, это и знак, что он успокаивается – теперь я точно знаю, что в гневе он совсем другой.

Я думаю, всерьёз – но мотаю головой:

– Если я исчезну так дерзко, меня будут искать. Или ты меня обманешь. Или тебя как-нибудь заподозрят, проверят, отследят, всё узнают!

– В твоей голове, из которой все силы уходят в рост волос, родился план лучше?

– Выйти замуж за дракона, а потом заставить его отказаться от меня под каким-нибудь благовидным предлогом. Например под тем, что я окажусь бесплодна. Такое же очень редко, но случается, правда? Сфера и испытание только проверили, что во мне хватает магии, чтобы зачать. Никто не знает, что на самом деле… как поведёт себя моё тело.

Тейнан склоняет голову на бок. Его взгляд вдруг отлипает от моего лица и опускается куда-то к пряди волос, которую он до сих пор прижимает ладонью к стене. Словно он обдумывает предыдущие слова вновь.

– Ладно, вероятно, ты не идиотка. Просто сумасшедшая.

Эта… безумно сомнительная похвала заставляет поморщиться.

– И что? – продолжает дракон. – Ты же не думаешь выйти за меня замуж?

Я закусываю губу.

– Хотя вообще, это интересно, – ошарашивает он меня.

Моргаю. Потому что ожидала многого, но не такого! Первая мысль в голове – что он издевается.

– О чём ты?

– Я не хочу жену-человечку, – произносит черноволосый принц с какими-то новыми интонациями, которые поражают меня ещё больше. – Совсем.

– Почему?

– О, я не знаю, может, взглянешь на себя? Вы слабые, недальновидные, и самое интересное в тебе пока что, как выяснилось, чужое древнее заклятье. – Тейнан выдыхает, и его взгляд становится очень серьёзным. Почти задумчивым. – Я должен получить жену здесь – по правилам, чтобы никто не оспаривал моё право на трон родных земель. Но если я приму её, а затем выяснится, что мне подсунули бракованную женщину? Любопытно. Может открыть неожиданные перспективы. – Он смотрит на меня невыносимо пристально, пронзительно… и с интересом, которого не было раньше. – Истинное пламя. Скажи, великая заклинательница, так как насчёт стать моей женой?

Мне хочется прочистить уши. Или потереть глаза. Или съехать по стене вниз – потому что драконий принц вновь прислоняется к ней руками.

Его чёрные волосы почти падают мне на грудь, лицо слишком близко.

Вот уж не знаю теперь, кто кого удивил!

– Тебе что, не нужен сильный наследник? – уточняю, пытаясь собрать мысли. – Нет?

– Драконица тоже может родить сильного. – Тейнан сужает глаза, будто вновь услышал нечто оскорбительное. – Да, наши женщины не беременеют по щелчку пальцев и их магия передаётся детям не так надёжно. Но, поверь мне, всё они могут.

Как бы ни жалили его слова про “хороших” женщин и не очень, другие бодрят, заставляют встряхнуться! Он серьёзно? Серьёзно?!

Не самое романтичное предложение выйти замуж, которое я получала. Но я больше не думаю:

– Пожалуй, это вариант. Да. Я стану твоей женой, и ты меня отпустишь?

– Верно.

– Тут нет подвоха?

– Ну почему же, есть, – Тейнан снова усмехается, только в этот раз не слишком довольно. – Ты не показала себя достойной.

– На испытаниях? – не сразу понимаю я. – Какая разница? Потребуй меня себе в супруги.

Он смотрит на меня с сомнением.

– Ты из-под земли выползла? Традиции отбора чётко прописаны, нерушимы. Мне достанется достойная невеста. Конечно, я могу выставлять вам оценки – чтобы всё проходило якобы честно. И даже смогу выбирать из самых лучших. Но не сейчас – и уж точно не тебя.

– Оценки? – повторяю я с тянущим чувством. – А какие у меня?

Недовольство на лице Тейнана борется со злорадством:

– Худшие.

Я прижимаю пальцы ко лбу, заодно так отгораживаясь от близости дракона.

Мой план подчинить чудовище послабее, вообще подчинить чудовище – всё провалилось. Я рискнула, очень сильно – пошла по краю пропасти. И почти неудивительно, что шест, с помощью которого я балансировала, вывалился у меня из рук, и я едва-едва держусь на краю, на одной ноге.

– Все думают, что у меня слабый дар, – едва не стону. – А это ведь, наверное, самое важное!

– Да уж. И после первого испытания я красноречиво уверял, что от тебя надо избавиться побыстрее. Ты молодец, прямо всё продумала.

Яд в его словах убивает. Искренне жаль, что я не могу вновь приказать ему молчать.

– Да, я плохо знаю ваши традиции! Пыталась подготовиться, но мало успела. Но ты, великий драконий принц, наверняка можешь придумать что-нибудь ради своего счастья и свободы?

Мрамор над моими ушами слегка скрипит, когда Тейнан скребёт его пальцами. Но он не кажется таким злым, как раньше. Что-то изменилось. После этих фраз о женитьбе – неужели он и правда заинтересован почти не меньше моего?!

– Может и можно всё исправить, – щурится дракон. – Хотя бы перевести тебя в разряд перспективных за ещё одно испытание.

Я тихо сглатываю. Смотрю на него с недоверием и надеждой – а затем твёрдо спрашиваю:

– Как?

Глава 10

Некоторое время Тейнан думает, затем делится со мной набросками планов.

Он наконец-то от меня отошёл, действительно опустился на диван, закинул пятку на колено в своей смущающей манере. Я сижу в кресле напротив – слишком прямо, но более расслабленную позу принять не могу. Тело вообще протестует и кричит, что перед врагом лучше держаться на ногах.

– Нужно показать твою магию, – рассуждает драконий принц. – Желательно, естественно и непринуждённо.

– И как же это сделать? – от предыдущих фраз я лишь слегка теряюсь, больше навостряю уши.

– Применишь её у всех на глазах, ты же научилась.

Вот теперь я теряюсь всерьёз.

– Ты издеваешься?

– Разве это в моей манере? Провернёшь всё якобы случайно, – Тейнан стучит пальцем по подлокотнику. – Мне надо подумать, как именно. Я приду за тобой завтра, тогда и расскажу.

То есть, со мной он советоваться не собирается?

Он уточняет ещё пару деталей – и тогда я понимаю, что не собирается точно.

– Почему я не почувствовала силу после твоей проверки? – кое-как проглатываю сомнения и задаю вопрос, который гложет меня полдня.

– Потому что её в тебе меньше, чем в других.

– Правда?

Дракон смотрит на меня пристальней. Я – на него.

– У тебя что, есть ещё какие-то версии?

– Ты не вредил мне специально?

Тейнан вновь склоняет голову к плечу, будто под таким углом лучше видно, что у меня на уме.

– То есть, ты считаешь, что я уже тогда готов был послать испытание в пламя ради тебя? – раздражение возвращается в его голос. – Откуда вообще всё это самомнение? Я проверил тебя – так, как было достаточно. Кто же знал, что это помешает твоим великим планам? И что, тебе было хорошо после повтора у Сейдера? А нет, ты сказала, что плохо.

Я пытаюсь… переварить эту информацию. Он что, сейчас утверждает, что был нежнее с нами, чем наследник престола?

Вспоминаю эту “нежность”. Его слова, прикосновения.

– То есть, сильной меня уже не назовут, – решаю вычленить… главное.

– На твоё счастье, наверняка сказать сложно. Сейдера ты провела. Ещё немного обмана – и подправим впечатление.

“Обмана” – отдаётся где-то в виске.

Я уже утопаю в нём.

Думаю – о том, как придётся притворяться теперь. Заклинание ведь всё ещё действует. В какой-то мере! Не сможет ли кто-нибудь это увидеть, не засветится ли рядом со мной ещё чья-нибудь драгоценность?!

– Как твоё кольцо меня обнаружило? – задаю новый вопрос.

– Вот уж о своих личных вещах я точно рассказывать не буду. Интересуешься, есть ли ещё у кого такое?

Проклятье! Я не признаюсь – но принц всё безошибочно понимает сам:

– Я не знаю о каждой побрякушке вокруг, – его голос становится до кошмарного непроницаемым. – Поэтому сними с меня остатки заклинания. Раз мы всё равно договорились.

Я вдруг жалею, что спросила: лишь добавила себе сомнений!

Смотрю на дракона, на его обманчиво расслабленную позу. От него снова бьёт уверенностью, силой. Он же не упустит ни единой моей слабости. Будет пытаться передавить – на каждом шагу!

– Кольцо молчит уже с полчаса. Может, оно распознаёт опасность. Может, особенно сильную людскую магию. В любом случае, рискнуть тут лучше, чем положиться на твою добрую волю.

Тейнан улыбается – и впрямь недобро.

– Магию ты всё равно мне вернёшь.

– Нет.

– Как насчёт подумать головой, в которую тебе, кажется, что-то всё-таки положили? Магия – часть моей жизни. И без неё я не могу обернуться. Если окружающие заметят, что я лишился сил, сколько вопросов у них возникнет? Тебя раскроют за день и к вечеру полетишь со скалы без крыльев.

– Придумай объяснение. Скажи, что ты заболел.

– Хм, может, и правда пойти к лекарям? Рассказать, что меня мучает, вспомнить все подробности? Наверняка это не причинит тебе вреда.

Да чтоб его!

Самое худшее – здесь он, кажется, прав. Сколько внимания привлечёт принц без силы? Но я боюсь, что магия может помочь ему избавиться от приказов! Только что делать?

Некоторое время борюсь с собой, кусаю губы.

– Можешь использовать магию, – выдыхаю наконец.

Тейнан прикрывает глаза – неожиданно, будто погружается в себя. Моргает, медленно поднимает руку.

Я почти жду, что он сейчас выкинет что-нибудь, подвесит меня под потолок – пусть и без вреда, но вверх тормашками. Но по залу лишь пролетает голубоватый ветер, пара подушек взмывают в воздух и падают.

– Работает, – выдыхает он. – Прекрасно. Что дальше? Причинение вреда обсуждать не будем. Остался ещё один приказ.

От взгляда после этих слов становится неуютно.

Древние. Я помню, что сказала ему, да.

– Возможность нормально реагировать на других женщин верни мне тоже, – зло подсказывает Тейнан.

– Я вообще не знаю, в силе ли это.

– О, а ты хочешь проверить? Хочешь сходить со мной к какой-нибудь милой девушке и посмотреть, как я снимаю штаны?

Я не должна смущаться – не после того, как сама это заварила! Но жар трогает щёки. И уши. В первую очередь – от совершенно бесстыдного взгляда, от улыбки, одновременно порочной и напряжённой.

– Будем считать, что в силе. И нет, этого я не отменю.

Тейнан снимает ногу с ноги. Напряжёния становится больше.

– Тебе так не хватает мужского внимания? Или лично моего? Все заметят, что я веду себя странно.

В груди всё сжимается.

– Это неудобство – моя единственная гарантия, что ты станешь мне помогать! – произношу горячо, хотя нервы звенят. – И уж точно нет ничего страшного в том, что ради будущей жены ты пару недель обойдёшься без любовниц.

– Что ж. Тогда надейся, что не будет последствий.

Что-то в горячем взгляде вдруг заставляет засомневаться, о каких именно последствиях речь.

Я едва не мотаю головой. Пусть говорит что хочет, главное – больше не возражает!

– Раз так, обсуждение закончено, – заключает Тейнан. – Встретимся завтра.

И только тогда я понимаю: в общем-то, он прав и тут.

Нам придётся расстаться сейчас.

Вот-вот.

Закрываю глаза. Я не могу представить, как заставлю себя сделать шаги к двери. Как уйду отсюда, оставляя безумно опасного врага за спиной, не буду знать, чем он занимается весь вечер и всю ночь!

Страх вновь накатывает. Рвёт нервы. Мне вообще не нравится всё это: что придется задержаться до самого конца отбора. А чтобы получилось – пытаться изо всех сил понравиться драконам! Менять все-все планы и теперь… как-то действовать заодно с принцем, который уже являлся мне в кошмарах.

Тейнан откидывается на спинку дивана, но в глубине его глаз – опасный, тёмный огонь, и я не сомневаюсь, что в душе он меня ненавидит.

Может, всё же вернуться к плану побега?!

Останавливает лишь одна безжалостная мысль: если барьеры, которые установило заклятье в голове дракона, разрушатся, его ничто не удержит. Он отследит меня и найдёт в любом месте. Значит, либо заклинание выдержит, и тогда я получу свободу, либо мне конец в любом случае.

Точнее, мне куда скорее придёт конец, если я не дам ему то, чего он хочет.

Пока у нас “сделка”, шансов больше.

“Либо заклятье выдержит, либо дёргаться бессмысленно”, – повторяю себе. – “Либо выдержит, либо так и так умру!”

И с этой мыслью я наконец заставляю себя кивнуть драконьему принцу. И медленно, медленно встать.

***

Возвращаюсь к себе я как в тумане. Ужин вообще проходит в полусне. Я не могу разговаривать, не могу почти ничего есть. К счастью, окружающим есть на что списать моё поведение. Думаю об этом отрешённо и продолжаю думать о другом, закрываясь в комнате, забираясь на кровать и обхватывая руками плечи.

Я жду, что за мной придут. Каждую минуту, каждый миг. Сейчас чья-нибудь магия сметёт дверь, в тихую спальню вбегут драконы – и я не успею даже вскрикнуть, как меня схватят.

Мысли давят, сводят с ума.

Но никого нет. Усталость, головная боль – всё это накатывает, заставляет свернуться под одеялом, но сплю я всё равно с трудом. Утром, когда служанка заходит меня проведать, её змеиные глаза сужаются, и она отмечает мой болезненный вид.

Из хорошего – именно с этим видом я прихожу к старой наге, жалуюсь на самочувствие. После вчерашних проверок, конечно. Она цокает языком, и оказывается совсем несложно договориться, что день я якобы проведу у себя, в постели.

Завтрак мне приносят прямо в спальню, вместе какими-то лекарствами, которые я не рискую пить.

Никто по-прежнему не хватает меня, чтобы утащить в темницу.

Сегодня мы должны быть свободны, в меру сил готовиться к третьему испытанию – и, кажется, всем уже почти всё равно, как я там себя покажу. Так что я сижу на кровати и жду. Уже не знаю, чего – плохого или относительно хорошего. Считаю минуты, потому что Тейнан встречу в этот час.

Я даже не знаю, под каким предлогом он меня вытащит, не залезет ли в окно. Время тянется бесконечно.

А потом раздаётся скрежет.

Я подпрыгиваю. Вскакиваю с кровати. Самое дикое – что скрипят не окно и не дверь, а стена за моей спиной! Большая плита, которая казалась мне совершенно нормальной частью обстановки, отъезжает в сторону!

Из открывшегося проёма как ни в чём ни бывало, прямо в мою девичью спальню выходит черноволосый принц.

Несколько секунд я смотрю на него во все глаза.

– Что это такое? – с моих губ слова срываются первыми.

– Тайный ход, – поясняет Тейнан, оглядывая и меня и, с неменьшим интересом, моё временное жилище. Взгляд бесстыдно ощупывает туфли, стоящие у кресла, неплотно прикрытые дверцы шкафа, где висят платья и ночная сорочка, смятое покрывало. – О, а ты думала, что надёжно защищена? Тут всё продумано на случай, если кто-нибудь из драконов решит покуситься на девичью честь.

Надо успокоиться. Надо вспомнить, как дышать ровно.

– Ты готова? – Тейнан почти не выглядит злым. Или усталым. Волосы мягко струятся по плечам, смуглая кожа отливает золотом в лучах солнца. Только в глазах затаился кислотный огонь.

– Да. Я сказала, что мне нездоровится, как договаривались.

– Молодец, что серьёзно подошла к вопросу. Смотрю, ты и лицо сделала, будто вот-вот сляжешь на две недели. Волновалась из-за чего-то?

Я пропускаю воздух сквозь зубы.

От того, что и он заметил мою слабость, от того, что у него так невыносимо хорошо получается её высмеивать! Пытаюсь сконцентрироваться на другом: он здесь, а значит, ещё не сбросил оковы. Жизнь продолжается.

– Мы тут будем… готовиться?

– Как бы мне ни нравились женские спальни, в твоей тесновато. Нет, идём.

Он машет мне и направляется к тайному ходу. Я моргаю.

– А если кто-нибудь решит меня проверить?

– Скажешь, что надумала лечиться солнцем и потерялась в саду. Хватит трусить: это всего лишь сеть тёмных узких коридоров, в которых ты окажешься с очень злым на тебя мужчиной.

Хочется зажмуриться – но я делаю шаг вперёд.

Ход оказывается именно таким. Тёмным и давящим. Даже удивительно: драконы же так любят всё монументальное, им тут не неуютно ходить? Увы, неуютно в основном мне: когда Тейнан рассыпает с пальцев искры, которые следуют за нами, когда мы преодолеваем ходы и лестницы, в которых я скоро путаюсь, когда он направляет меня за локоть пару раз.

– Раньше к невестам и правда приходили, – поясняет дракон зловеще. – По ночам. Сейчас это больше остатки интерьера. Хотя расслабляться тебе не стоит.

Я не помню, когда расслаблялась в последний раз.

Мы выныриваем… это неожиданно. Снова за пределами цитадели, на площадке у бурых гор. А потом Тейнан хватает меня за плечи, и нас окутывает чёрно-изумрудно-синее пламя.

Я сдавленно охаю, оказываясь на спине дракона. Едва не выпаливаю пару ругательств, которые слышала от отца и охранников дома! Вцепляюсь в чешуйчатую шею под рычащий смех.

Как я переживаю новый полёт на спине чудовища? С мыслью, что это полная ерунда рядом с другими моими проблемами.

Тейнан летит всего минут пять и приносит меня на какую-то скалу. Точнее, в расщелину меж скал, на заросший травой и покрытый камнями участок. Здесь растёт несколько деревьев – я с удивлением понимаю, что плодовых, видя завязи похожих на абрикосы фруктов. На кустах, ползущих по камням, краснеют ягоды, с горы бежит небольшой ручей. Из-под ног выскакивает ящерица и тут же прячется в трещине.

Красивое место. А ещё отсюда я совершенно точно не выберусь сама.

– Ну, – тонко улыбается Тейнан, – здесь и будем заниматься.

– Чем конкретно? – я стараюсь спрятать волнение. Вообще не знаю, как вести себя. С драконом, которого я пыталась подчинить. С врагом, который сейчас прикидывается моим союзником!

Он смотрит на меня сверху-вниз, остро, оценивающе.

– Многим. Для начала я буду учить тебя магии.

Дыхание перехватывает. От того, насколько это безумная мысль! Я подозревала вчера, что мне никак не показать силу без подготовки, но всё же…

Он будет учить меня.

Слабо киваю, невольно смотрю на ручей.

– Он не волшебный, – отрезает Тейнан.

– Я вижу.

– Всё ещё видишь силу? – Дракон изгибает бровь и на мой удивлённый взгляд поясняет: – Новое зрение постепенно пропадёт. Если не концентрироваться специально. Крайне неудобно постоянно видеть всё вокруг во всполохах и свете.

Теперь я киваю с тревогой. А по-моему, магия – лучшее, что я нашла в драконьих землях. Неужели они правда привыкают к ней?

– Поэтому придётся особенно постараться, чтобы тебя заметили. План такой. Будет бал…

Тейнан говорит, что в качестве третьего испытания устроят вечер – танцы с женихами, разговоры, напитки. Драконья и людская музыка, первая, а для некоторых и единственная возможность хоть немного узнать мужчин, которым мы достанемся.

– Тебя кто-нибудь разозлит, – продолжает принц, отводя меня в центр площадки. – Допустим, одна из служанок обольёт вином. И ты используешь силу – вроде как внезапно, на эмоциях она у тебя прорвётся.

– На эмоциях? – кошусь на дракона.

– Да. Взмахнёшь руками, сделаешь несчастное лицо. Главное, чтобы Сейдер был рядом.

– Что я смогу после одной тренировки? – волнение колышет всё внутри.

– Посмотрим.

Смуглая рука цапает моё запястье – бесцеремонно.

А дальше Тейнан заставляет меня встать у ручья. Расправить плечи, развести руки и ноги, глубоко дышать. Я почти не верю, что это происходит. Дракон пытается научить меня магии!

– Смотри на воду, – суховато велит он, оказываясь у меня за спиной. – С ней легче всего работать. Представь, что она течёт к твоей руке. Но только самый верхний слой, лучше даже несколько капель. Отрывай их. Мысленно. Будь уверенной, хоть и сложно поверить, что я говорю это человечке.

Я действительно перевожу взгляд на воду.

Несколько капель сияют на гладком камне, и я тяну к ним руку. Постепенно напрягаюсь – вся, до предела. Пальцы слегка подрагивают, взгляд впивается в эти крохотные блестящие крупинки.