Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 15

В полёте мы молчим. Я сжимаю зубы, стараюсь обуздать дыхание – хотя от ветра оно защищено, как и в прошлые разы. Не знаю, то ли впиться в шею чёрного дракона, проклятого наследника, то ли как можно меньше его трогать. Он тоже не произносит ни слова – даже когда начинает снижаться.

Куда он меня несёт?! В темноте не разобрать. Но на земле, к которой мы приближаемся, что-то светлеет – неожиданно лучше видно траву, деревья. Площадку, на которую Сейдер приземляется.

Он оборачивается человеком сразу – в рёве пламени, кинув меня в пустоту. И подхватывает. Я оказываюсь у него на руках – как в первый раз, с Тейнаном. Только руки, которые меня держат, кажутся сейчас ещё ужаснее. Сквозь одежды я слышу удары сердца дракона – мощные, глухие.

Он почти спокоен.

– Что это за место? – Я пытаюсь вывернуться.

– Мы любим проводить ночи с женщинами там, где много силы. – Сейдер не выпускает меня и несёт вперёд. – И здесь нас не потревожат те, кто не должен.

Не знаю, из-за магии ли, но площадка и впрямь освещена. Несколько деревьев по краям, высаженных словно чтобы защищать от ветра, слабо светятся, мерцают серебром. Как и трава. Впереди белеет ещё что-то – через несколько шагов я понимаю, что большое покрывало из шкур, раскинутое на земле. На нём стоит корзина с едой и вином.

Он собирается напоить меня и разложить прямо здесь?

Сейдер наконец ставит меня на ноги, и я невольно отшатываюсь. С трудом останавливаю порыв рвануть прочь. Не знаю, что мне делать! Хочется броситься наутёк, прямо с этой горы. Хочется отбиваться. Но всё это глупо, глупо!

Может, и правда говорить с ним? Может, Тейнан… всё-таки был прав?

– Ваше высочество, – я по привычке прячу руки за спину, впиваюсь ногтями в ладони. – Послушайте пожалуйста. Может, вы всё-таки войдёте в моё положение? Я переживаю. Так сильно, что мне плохо, меня лихорадит.

Сейдер поднимает брови.

– Ты не пахнешь как больная.

Проклятье!

– Ты просто волнуешься, – продолжает дракон. – Это понятно. Не бойся, Илина, начнём с малого. Тебе нравится это место?

Да он издевается?!

– Все ваши земли красивы, – выдавливаю я с трудом.

– Тогда садись.

Он берёт меня за руку и в одно движение, силой тянет вниз. Усаживает на покрывало, опускается рядом, подогнув ноги. Невозмутимо тянется к вину.

– Я же привлекаю тебя как мужчина. Правда?

Хуже всего, что привлекал когда-то! Там, на балу, и даже при первых встречах. Но сейчас я смотрю в его сверкающие глаза, на его каменное лицо – и к горлу подступает желчь.

– Вы, несомненно, достойны, – слова, которые я слышала от Сииды, едва не выплёскиваются изо рта ядом. – Но я девственна, неопытна, и к тому же… у меня был жених. В людских землях.

– Да, кажется, ты говорила.

– Я ещё не забыла его. Всего три недели назад меня отняли у него, я испытывала к нему чувства!

Сейдер сужает глаза.

– Это не помешало тебе восхищаться моим кузеном.

– Я пытаюсь привыкнуть, – едва не жмурюсь. – Но не могу так быстро. Пожалуйста, давайте хотя бы просто поговорим для начала!

“Заговорить его”. Не лезть на рожон. Я вдруг на самом деле надеюсь – может, это выход?

Но Сейдер смотрит на меня пристально, непонятно, а потом вытаскивает пробку из бутылки. Берёт бокал.

– Выпей, тебе станет легче.

Когда он протягивает мне стекло с тёмной жидкостью, его интонации – властные и почти вежливые. Но в последнее я вдруг совсем перестаю верить.

– Это необычное вино?

– Какое странное предположение. Нет, я не собираюсь ничего тебе подмешивать.

Он накрывает мои пальцы своими, сжимает. И медленно заставляет поднести бокал к губам. Я зажмуриваюсь. Почти невольно делаю глоток. Покалывающий жар заливает рот, дерёт горло.

– Мы могли бы поговорить, – Сейдер изучает меня, когда я раскрываю глаза вновь. – Ты бы многое мне рассказала. Но в другой раз.

И его рука касается моих волос, отводит их за плечо.

У меня такое странное чувство сейчас… Будто он – настоящий ящер, превращённый в человека заклятьем. Улыбается там, где нужно, произносит что-то похожее на комплименты, но в нём нет сочувствия, понимания, только собственные желания! Ему плевать, что внутри у меня и у других. И это нормально для драконов, но…

Даже для них – как-то слишком.

Он заведует этим отбором – вдруг ощущаю это как никогда. Его не волнует, что меня забрали со свадьбы!

– А ещё ты должна понять, что я не бросаю слов на ветер.

И меня обдаёт холодом. Потому что я вдруг слышу ещё что-то в его словах. Я должна понять? Или…

Фразы Тейнана – о том, что он меня не тронет, – бьются и рассыпаются в голове.

Потому что Сейдер подаётся вперёд. Его рука обхватывает мой затылок – крепко, быстро! Жёсткие губы накрывают мои.

Я дёргаюсь. Задеваю бедром бокал, чувствую, как тот опрокидывается! Вино разливается по белой ткани на грани зрения. Это последнее, что я воспринимаю – мир смывает жар во рту. Чужие губы. Касания, от которых не отбиться. Властные пальцы, что не дают мне вырваться, держат, давят!

И разум отключается.

Я толкаю его. Пытаюсь! Мою руку перехватывает мужская. Дракон рычит. В груди просыпается зуд – а в следующий миг я теряю над ним контроль!

Руки вспыхивают. Свет бьёт в ладони! Жар, пламя, боль – и всё это захватывает на пару мгновений. Сейдер вдруг шипит, а я оказываюсь свободна.

На его светлой, с синими узорами рубашке тлеют два следа от моих рук!

Наследник поражённо прикасается к ним. Поражённо смотрит на меня. А потом его глаза сверкают.

– Ты не контролируешь свой дар. – Голос падает, звучит как стук камней, наливается опасностью. – Действительно. Нет, так не пойдёт.

Я едва успеваю ахнуть. Подумать, как это плохо! В следующий миг меня толкает в грудь. Ветер накатывает со всех сторон и валит на землю, прижимает к покрывалу. Распластывает с разведёнными руками! На тело будто обрушилась скала, я не могу пошевелиться, не могу вздохнуть!

– А ещё ты спесива. – Сейдер возвышается надо мной. – Этим наверняка привлекла кальма. Интересно, не этим ли и моего кузена?

Если ещё пару часов назад я надеялась, что “спесивость” его отпугнёт – то теперь вдруг понимаю, что нет.

Судя по жару в ртутных глазах. Судя по тому, что он наклоняется – и его рука ведёт по моей щеке.

– Прекратите!

Большой палец ложится на губы – и рот немеет! По языку разливается сладость, но он отнимается, и я едва не задыхаюсь. В голове всё взрывается. У меня даже в мыслях нет слов! Этот урод, мерзавец… он правда сделает всё вот так?!

Крепкая ладонь спускается к вороту платья и шелестит. Я умудряюсь скосить взгляд – к его руке, на которой сверкают серебряные когти! Исступлённо мычу, когда они цепляют и медленно, неумолимо начинаются резать ткань. Свежий воздух обдаёт грудь нестерпимым холодом. Внутри всё пылает, но это не спасает! Магия словно мечется во мне, не может больше найти выхода. И я не знаю, не знаю, должна ли теперь её звать!

Рука дракона обхватывает мою грудь.

– Я всё буду делать медленно, – теперь в голосе Сейдера совсем нет мягкости. – Тебе станет приятно. Нам некуда спешить.

Приятно?! Я вновь мычу, пытаюсь выгнуться дугой.

– Вы, люди, такие хрупкие, такие слабые, – он наклоняется ко мне, обдаёт дыханием. – Но женщины ваши прекрасны. Сегодня я получу удовольствие – одно или другое.

И с этими словами задирает мою юбку.

Я не могу отбиться. Боги, Древние! Зажмуриваюсь, чувствуя, как его грубая рука обхватывает моё бедро. На глаза наворачиваются злые слёзы – но сейчас от меня даже злостью не несёт. Из-за проклятых ягод, из-за другого дракона, который меня использовал. Я не знаю, что делать!

Где-то на краю сознания мелькает: отрешиться. Отключить разум, как угодно пережить этот момент. Я выживу, вытерплю, что-нибудь придумаю потом. У меня ещё будут дни, будет время сбежать и отомстить!

Пытаюсь думать о семье… которая меня предала. О том, что у меня был жених… который отдал меня этому мерзавцу. О Найтере… который подарил мне заклятье, не принёсшее ничего хорошего!

Тьму разрывает дикий рёв.

Я инстинктивно распахиваю глаза. Перестаю дышать, уставившись в небо. Сердце, только что колотившееся как бешеное, пропускает удар. Над головой ничего – только ночь, только звёзды. Но я слышу…

Гул ветра. Хлопки.

Руки Сейдера замирают. Он медленно, с каким-то странным выражением поднимает голову, продолжая стискивать мои колени.

А потом отшатывается. Резко, внезапно! Несколько мгновений – и его тень смазывается на краю зрения. Сбоку вспыхивает тёмное пламя.

Давящая на меня плита слабеет. Я ещё некоторое время борюсь с тяжестью, с путами – но вскакиваю, как только могу. И едва не падаю обратно от резкого толчка земли.

Следующее, что я вижу – прыгнувший вверх чёрный дракон. И сметающий его в воздухе светлый.

Золотисто-зелёный.

Знакомый до боли.

Они сталкиваются так, что я кричу. Телами, когтями! Светлые крылья мешаются с тёмными, и по косой дуге ящеры врезаются в землю.

Новый удар бросает меня на колени. Взметается пыль, страшно трещит и падает одно из деревьев. Грохочет камень, ревут драконы. Крылья Сейдера молотят по площадке, хвост сметает траву – клочья и комья земли долетают до покрывала.

Вновь поднимаюсь. Ноги предательски дрожат! Ветер обдаёт кожу холодом – и я запоздало вспоминаю, что стою в разрезанном до пояса платье.

Я не понимаю, что происходит.

Тейнан, Тейнан… Не узнать его сложно, но поверить, что он здесь, сейчас, я почти не в силах! Сердце сходит с ума, норовит выскочить из горла. В мыслях – та самая внезапная пустота.

Сейдер резко изворачивается, вдруг оказывается наверху. Я сдавленно ахаю, когда его лапа бьёт по морде младшего принца! Тот клацает зубами, успевает куснуть чёрное предплечье в ответ. Под дикий скрежет когтей драконы катаются по земле клубком, рычат и царапают друг друга.

“Надо бежать!” – кричит сознание, и я срываюсь с места, путаюсь в траве, пытаюсь добраться до линии деревьев. Но останавливаюсь.

Сзади всё вспыхивает, ночь озаряет огнём! Разворачиваюсь – чтобы увидеть, как клубы пламени стелятся по земле, как оно пожирает траву!

Что если они убьют друг друга?!

Что если Тейнан…

– Остановитесь! – кричу я глупо, отчаянно, понимая, что это ничего не даст! Но…

К моему шоку, именно в этот момент драконы расцепляются.

Отскакивают друг от друга. Припадают к земле, грозно и утробно рыча. С гребня Сейдера летит трава, когда он мотает головой. Пасть Тейнана раскрыта, с неё капает кровь.

Площадка вокруг тлеет.

– Что, правда решил напасть на меня? – рёв чёрного дракона вырывается с дымом из ноздрей и из пасти.

– Девчонку отпусти, придурок!

Рокочущий смех – совсем не то, чего я ждала бы от Сейдера. Он такой низкий, такой уверенный, что кровь стынет в жилах. Тейнан… неужели он и правда здесь?! Неужели он только что потребовал меня отдать?!

Голова идёт кругом. Я не знаю, что чувствовать – пальцы впиваются в ствол дерева, до которого я всё-таки добежала. Слабая и хрупкая – такой я ощущаю себя в полнейшей мере!

– По какому же закону? Невеста моя. Я дал ей метку. Или…

Наследник выдерживает паузу – такую многозначительную, что по телу бежит дрожь.

– Я тоже выбираю её своей женщиной, – рычит Тейнан. – Заявляю на неё права, ставлю метку. Посягнёшь на то, что спорно – и ответишь на поединке!

Сейдер молча смотрит, скалит пасть.

Я не сразу понимаю, что эти слова значат. Метка Тейнана, что… действительно способна меня защитить? Вот так вот просто?!

Ничего не просто – осаживаю себя!

Сейдера вдруг охватывает дым. Секунды спустя на месте огромного дракона стоит человек в светлых одеждах – стоит, холодно и довольно разглядывая чудовищную форму врага перед собой.

Тейнан медлит с превращением ещё пару секунд. Его когти царапают землю.

Но пламя поглощает и его.

Тишина сменяет тяжёлое дыхание и голоса драконов.

– Значит, ты и правда хочешь сразиться со мной снова? – не так громко, но всё равно отчётливо произносит Сейдер.

Лицо Тейнана – бледное и искажённое гневом. Крови на губах больше нет, но на скуле алеет полоса. Он молчит, вдруг бросает взгляд на меня. Резко вдыхает. Я не сразу понимаю, что он смотрит на мою голую грудь, а когда понимаю – хватаю края платья.

– Я так и думал, кузен, – продолжает наследник. – Что эта идея – слишком глупая, слишком идиотская, чтобы ты прошёл мимо. – Кажется, Сейдер бесконечно доволен, и у меня опять слабеют ноги. – Что ж, посмотрим. Девочка и правда лакомая, да? Как и мысль окончательно уничтожить, убить тебя в этот раз. Возможно, я это сделаю. А возможно, решу, что вы оба того не стоите. Приятно, когда есть выбор, да?

Тейнан сжимает руки. Даже отсюда я вижу, как напряжено его тело – каждый мускул! Словно он мечтает ринуться вперёд, вопреки всему, что казалось мне разумным. Только… не может. Что происходит?!

Мне нужны объяснения, но Сейдер лишь снисходительно кивает:

– Иди, ставь метку.

Тейнан срывается с места – быстро шагает ко мне с окаменевшим лицом. Его взгляд рассредоточен поначалу, затем собирается на моей фигуре. Я судорожно сжимаю края платья на груди. Размашистые шаги подносят дракона ко мне.

Он не говорит ни слова, только смотрит на меня как-то странно, невыносимо, с беспокойством и отрешённостью, с новой бурей неведомых эмоций.

Ладонь ложится мне на плечо. Обжигает.

Несколько секунд спустя на левой руке проступает его отметина из кругов и шипов. Они переливаются зелёным.

– Поговорим обо всём во дворце, – цедит Тейнан. Потом словно впервые осознаёт, что у него рассечена щека. Прикладывает к ней ладонь – и бледный свет стирает кровь, вновь оставляет только красный след. – Полетели.

С этими словами он хватает меня – и во мне нет ни сил, ни желания спорить. Я оказываюсь на его спине раньше, чем произношу хоть слово. Хвост дракона ударяет по деревьям. Он взмывает вверх почти сразу.

Сейдер провожает нас взглядом, задрав голову, и его серебряные волосы, блестящие глаза, уверенная фигура – последнее, что я вижу за крылом.

Ветер подхватывает волосы и стихает. Чешуя Тейнана тускло, непривычно блестит в ночи. Всю дорогу – пять или десять минут до дворца – я молчу и просто пытаюсь как-то уложить произошедшее в голове.

У меня не получается.

На площадке для полётов нас, к счастью, никто не встречает. Я ёжусь в руках Тейнана после вспышки пламени, когда он вновь принимает человеческий облик. Вцепляется в меня как-то слишком крепко. Я опять хватаю платье, пытаюсь сомкнуть его на груди, и дракон с шумом втягивает воздух.

– Прикройся.

С этими словами он стягивает рубашку.

Несколько секунд я смотрю на его торс, освещённый лунным светом. На серебрящуюся кожу, подчёркнутый рельеф груди.

На его пострадавшее лицо.

– Хочешь, чтобы я пошла в мужской рубашке? – уточняю я слабо.

– Уж лучше, чем голой до пояса.

Спорить сложно. Поэтому я с сомнением принимаю и всё же натягиваю ткань. Но то, что она тёплая, то, что отчётливо пахнет мужчиной, вдруг ощущаю очень остро.

Это царапает, как-то внутренне колет, но я пытаюсь отрешиться. Хорошо, что в ночном дворце пусто, никого – хоть это дарит облегчение. Тейнан и правда ведёт меня к себе: в покои, до которых я сегодня с таким трудом добиралась.

В гостиной мы останавливаемся оба.

Молча глядим друг на друга.

В мыслях по-прежнему хаос. Я смотрю на черноволосого дракона, так до конца и не веря, что он вмешался. Хотя сказал, что не может. Отобрал меня у Сейдера, пригрозив тому поединком. После того, как сам отдал…

Я так надеялась избежать нервной дрожи… Это же слабость, проклятая слабость. Но плечи, руки, тело всё равно потряхивает.

– Я не знаю, почему ты передумал, – начинаю глухо. – И даже что именно произошло. Но…

Тейнан вдруг подходит и сжимает мои плечи. Его взгляд – горячий и почти болезненный.

– Верно. Ты не представляешь, что я для тебя сделал.

Я задерживаю дыхание.

– Согласился на смертельно опасный поединок? – гадаю тихо.

К моему удивлению, дракон морщится. Замечает, как я снова ёжусь под его руками. Зелёный взгляд прилипает к моей груди, и рубашкой не так-то здорово прикрытую из-за свободного ворота.

– Сядь, – смуглая кисть цапает моё запятье, и он тащит меня к камину. Усаживает на подушку на пушистом ковре, набрасывает других. – Хочешь воды? Чего-нибудь тёплого?

– Хочу.

Когда он приносит и металлический чайник из соседней комнаты, когда греет его в огне и подаёт мне чашку с травяным отваром, становится легче. По крайней мере, я прячу ноги в подушках, с дрожью почти удаётся справиться, и я начинаю надеяться, что дракон её не заметит. Он уходит ещё на пару минут, в ванную, а когда возвращается, по его лицу течёт вода.

Царапина на скуле всё равно бледнее не становится.

– Ты не ранен? – уточняю я с каким-то совсем непонятным чувством.

– Даже интересно, на какой ответ ты надеешься. Нет, женщина, здоровье – вовсе не главная моя проблема.

Надо всё-таки понять, что именно случилось, надо во всём разобраться.

– Хорошо. Тогда что ты сделал? – негромко спрашиваю я.

Тейнан садится рядом, прямо передо мной, проводит руками по лбу. Откидывает чёрные волосы так, что они дико блестят в свете огня – вместе с его голой грудью, вместе с золотом на пальцах.

– Ну, – мрачно скалится он, – потрудись ты узнать наши обычаи, объяснить было бы легче. Но, как ни жаль, тут тебя даже в невежестве не упрекнуть: мало кто из людей лезет так глубоко. Я начну с начала. – Он выдерживает паузу. – Мы с Сейдером дважды сражались до этого.

– Дважды?

– В первый раз – три года назад, когда его отец умер и встал вопрос о наследовании трона. Власть у нас не передаётся от отца к сыну. Она достаётся сильнейшему из всех, кто изъявит желание и подходит по крови. Нас было шестеро.

Слабо киваю.

– Это я разузнала. Примерно.

Тейнан щурится, но, к счастью, не спрашивает, откуда.

– Остальные, впрочем, не справились. Наш с Сейдером поединок был решающим и самым долгим. Мы почти загрызли друг друга. Нас остановили, так и не выявив победителя, но Сейдер убедил большинство, что прав у него изначально больше.

– Потому что он всё же сын покойного правителя?

– Потому что я рождён от драконицы, – губы Тейнана зло дёргаются. – А значит, слабее. Не представляешь, сколько раз я это слышал… не важно. Я всё равно был для него угрозой. Меня поддерживал весь восточный дол, главы влиятельных семей, и мой дорогой кузен искал нового поединка.

– Зачем?

– Потому что по нашим традициям любой ритуальный бой отменяет результаты всех предыдущих.

Я открываю рот. Не до конца понимая, но…

– В следующий раз мы подрались из-за женщины, – огорошивает меня Тейнан.

– Из-за какой ещё?

– Из-за драконицы. Её зовут Реалея, и, в отличие от вас, она вполне могла выбрать между нами сама. Но её семья захотела, чтобы она досталась сильнейшему, она сама согласилась, чтобы мы дрались. Сейчас она драконья невеста Сейдера. Потому что, как понимаешь, я проиграл.

Я поражённо пытаюсь принять эту информацию – неожиданную, со всех сторон!

– У Сейдера ещё и драконья невеста есть?! И она была важной женщиной для вас обоих? Или просто приятным поводом для драки?

– Я любил её, – говорит Тейнан поразительно просто.

Желание отвернуться, убрать лицо от света, посещает меня совсем внезапно. Как и желание смотреть куда угодно, но не на полуголого дракона. Что-то неожиданно холодное, неприятное я нахожу в его словах – хотя, конечно, не должна бы. Какое мне дело, кого он там любил? Скорее, поражает, что он вообще способен на это чувство хотя бы по собственной оценке!

– И где она сейчас? – я всё же продолжаю смотреть ему в глаза, с трудом.

– Здесь, во дворце. Это не важно тоже.

– Выходит, из-за неё ты проиграл права на трон? – что бы я ни думала, вопрос получается резковатым.

– Если я скажу, что проиграл из-за подлости Сейдера, ты, наверное, не изволишь поверить? Судьи не изволили. Но у меня, знаешь ли, на всё своё мнение.

Я расширяю глаза, забыв о какой-то там драконице.

– С доверием у нас, конечно, сложно! Но сейчас у меня настроение выслушать тебя. О какой подлости речь?

Тейнан вдруг смотрит на меня особенно пристально.

– О магии, которую я не мог почувствовать заранее. Увидеть. Отразить. Сейдер ударил меня людским заклинанием.

Я просто моргаю – несколько секунд.

Какое-то время мне правда кажется, что он сошёл с ума.

– Как это возможно?

– Я не знаю. У меня не ответа. Есть только уверенность – по нескольким косвенным доказательствам.

Я невольно смотрю на кольцо на его указательном пальце. Вспоминаю, как оно почуяло меня. Как он прижимал меня к стене, угрожал, обвинял!..

– Сейдер всегда интересовался вами, – продолжает Тейнан. – Вашей силой и слабостью, историей. Тем, что от вас можно получить.

– И при этом ты показал ему ауру от заклинания на мне?! – вырывается из меня с новым ужасом.

– Рискнул. И он её не опознал – потому что если бы опознал, уже допросил бы тебя. И рассказал всему свету, что меня подчинила человечка. Ты права: это худшее, что могло со мной произойти, это сделало бы меня посмешищем и лишило бы прав даже на родные земли, что уж говорить о верховном троне. У нас слишком многое решает сила, заклинательница.

Я молчу. Уговариваю себя не ругаться, просто слушать дальше.

– В общем, если ты поверишь, что проиграл я не по делу, несложно представить, что я очень хочу нового поединка. Проблема в том, что его не хочет Сейдер. Он получил всё – власть, женщину, даже право выбирать из вас. Ужасно глупо с его стороны ставить это на кон. Тем более, каждый следующий бой между двумя драконами проходит по всё более жёстким правилам. В третьем победитель полностью решает судьбу проигравшего.

“До смерти”, – стреляет в голове.

– И ты хочешь драться с ним насмерть? – я продолжаю играть в глупое эхо. Морозные иглы касаются кожи со всех сторон.

– О да. Но я должен его заставить. На отборе людских невест это возможно, но… Представь.

Я пытаюсь.

– Мы все примерно одинаковый товар для вас, – произношу сама. – Взаимозаменяемый. Кому-то больше повезло с внешностью, кто-то может быть интереснее или одарённее, но ни одна не стоит того, чтобы рисковать ради неё властью, а уж тем более жизнью.

“Или хотя бы любовью настоящей женщины”, – едко добавляет сознание.

– По крайней мере, узнать вас времени у нас мало, – на удивление мягко отзывается Тейнан. – И у Сейдера есть право предварительно выбрать троих. Более того, когда отбор подойдёт к концу, я должен указать на понравившуюся мне человечку раньше него. Как бы всё ни повернулось, у него есть возможность согласиться и не вступать со мной в конфликт. Почти в любом случае.

Я медленно киваю, наконец начиная понимать, куда он клонит.

– Но у отбора полно свидетелей, – продолжает Тейнан. – И я не зря говорил о жёстких традициях. Если среди вас появится действительно выдающая девушка – очень одарённая, поразившая весь двор манерами, однозначно красивая, у Сейдера выбора не останется. Ему придётся пойти на поводу у общества, выбрать лучшую. И, конечно, будет неудивительно, если я тоже её захочу. Я собирался помочь какой-нибудь из невест стать такой. Разумеется, тайно, не посвящая её в свои планы, пользуясь тем, что за моим отношением к женщинам многое можно скрыть. А потом в дело вмешалась ты. И получилось даже лучше: видишь, как быстро ты всех покорила?

Он мрачно, совершенно не весело улыбается, и я невольно обхватываю шею ледяной рукой.

– Я хотел сразиться за тебя, – произносит Тейнан тише. – И сделать тебя своей женой, и отпустить, получив всё – так что тут даже не обманул.

– А теперь? – с ноющим сердцем уточняю я.

– Теперь Сейдер знает о моих планах, – морщится дракон. – Точнее, видимо, он заподозрил почти сразу. И решил вынудить меня лететь за тобой, отбирать тебя единственным доступным мне способом. Когда ты ушла, мне принесли записку. Где ты и что с тобой будет.

– Бездна.

– Ещё какая. Я сделал выбор слишком рано. Теперь мой кузен может ответить чем угодно – мешать тебе на оставшихся испытаниях, помогать другим невестам. Его ничто не ограничивает.

Всё это так масштабно, так сложно и так важно, что у меня опять немеет язык!

– То есть, ты хотел трон, – произношу я, опомнившись. – Хотел драться. И ради этого использовал меня, не спросив. А если бы ты погиб в драке и я досталась твоему кузену-насильнику?!

Под конец голос крепнет, слова пылают яростью.

– А ты подчинила меня! – рычит дракон. – Уж точно не думала, что ждёт подчинённого тобой мужчину, как ему придётся выкручиваться и ломать свою жизнь. Ты использовала меня, я тебя, и неудивительно, что лучший из нас всё решил, а зарвавшаяся человечка наблюдала со стороны.

Он замолкает – и я тоже. В безмолвной, тягучей пустоте мы глядим друг на друга.

Это ужасно признавать. Но он прав. Я совсем не думала о его чувствах, как и он о моих.

Тогда – не думала. А сейчас…

– И тем не менее, ты практически отдал надежду вернуть трон из-за меня? Почему? – произношу я так глухо, что едва различаю собственный голос. Всё это слишком, слишком! Я просила помочь мне. Но не просила такой ответственности! Я… не виновата!

Тейнан долго молчит.

– Явно не потому что без ума от тебя, – выдаёт с такими странными, раздражёнными интонациями, что кожу покалывает. По его лицу пробегает тень, и в ней мне вдруг чудится то, что терзает меня саму. Внутренняя борьба. – Я правда хотел верить, что Сейдер тебя не тронет. Подставил под удар. Проклятье, да что ты хочешь услышать?

Не знаю.

Хоть какой-нибудь ответ, который заглушит тянущее чувство в груди. Я невольно беру чашку, отпиваю из неё вновь – и в это время взгляд Тейнана прикован к моим рукам.

И к губам тоже.

А потом он стреляет чуть выше и вновь прожигает меня.

– И я не отдал надежду окончательно, – говорит дракон.

Я отставляю отвар подальше. Почти невольно сажусь прямее.

– Как? – упираюсь руками в подушки. – Я ведь ещё могу стать исключительной невестой, да?

– Именно.

– Хорошо.

Брови Тейнана дёргаются.

Словно он ожидал какой угодно реакции, но не такой.

– Ты сейчас что-то другое должна была сказать. Например, спросить, насколько это опасно. Или послать меня в бездну.

Гляжу на него молча. Разум подсказывает, что он прав и тут: мне бы серьёзнее рассмотреть всё с разных сторон. Но губы раскрываются сами:

– Каким королём ты будешь, Тейнан?

Как же безумно меня вдруг волнует этот вопрос! С его презрением к людям. С тягой к вину, доступным женщинам, с несдержанностью и жуткими манерами. И должна ли я вообще лезть во что-то столь важное, немыслимое, как интриги драконов за корону?!

Но я вдруг наконец начинаю понимать, что именно он сделал. Знатно порушил собственные планы. И… открылся мне.

По-настоящему ли? Не знаю. Неужели он правда решил, что презренная человечка достойна того, чтобы ей довериться? Рассказать всё? Он мог оставить меня у Сейдера – и использовать как слепую дальше. Или поставить мне метку и признать, что зависит от меня куда больше, чем раньше.

Он может врать… но если не врёт, он правда сделал для меня очень много.

Серьёзный взгляд Тейнана отражает это.

– Гадаешь, мечтаю ли я только о власти? Пламя, заклинательница, я безумно хочу всё изменить, – его голос – негромкий, но уверенный, горячий. – Хочу, чтобы наших женщин не унижали, чтобы мы перестали ненавидеть друг друга – потому что мы расколоты, отравлены этой ситуацией больше, чем ты представляешь. Многие желают что-то сделать. Но никто не может. Тебе всё равно, что происходит в наших землях, но ты ведь тоже хочешь, чтобы от вас, от людей, отстали. Я смогу дать тебе это. Смогу сделать, чтобы вас спрашивали, а не принуждали, чтобы вам в целом жилось лучше.

Я снова вижу его опасным, собранным, сильным – в отсветах пламени, очерчивающих статную фигуру. Даже сидя полуголым передо мной, с рассечённым лицом, он выглядит как настоящий принц. Я осознаю это острее, чем когда-либо.

А ещё он знает, что сказать! Как распалить желания, которые атаковали меня в последние минуты.

Или раньше.

Уже давно.

Он правда ненавидит традиции! Как никто из попадавшихся мне драконов. Сейдер, от мысли о котором мне снова холодно, явно в мире с тем, что происходит. Если я гадала прежде, то теперь не сомневаюсь.

Наследнику плевать на чувства людских девчонок. Ему служит вестник, по его приказам нас всех собрали здесь, его точно не смущает иметь двух жён. Или брать силой одну женщину, когда во дворце его ждёт другая.

Он в ответе за нынешние порядки. Тейнан же их не переносит.

И… на нём – моё заклинание.

Идея увидеть на драконьем троне того, кто может, хочет что-то изменить и на кого я могу иметь влияние – такая нереальная и сладкая, что буквально пьянит! Заставляет закусить губу. Вдохнуть и выдохнуть, потому что сердце ускоряется, и я боюсь потерять над собой контроль.

Он может обманывать меня снова. Я слишком измотана, чтобы обсуждать сейчас детали, ставить условия. Но я сижу в его рубашке, вспоминаю, как Сейдер лез мне под юбку. Как меня забирали из дома в ящике! И думаю: такие возможности несоизмеримо лучше бессилия.

– Я посвятил тебя во всё, потому что хочу договориться с тобой заново, – продолжает Тейнан. – Ты помогаешь мне, мы показываем тебя во всей красе, как бы сложно это ни было. Сотрудничаем… по-настоящему. Я выигрываю бой с Сейдером. К тому же, у тебя всё равно мало выбора.

Это неправда. Выбора у меня больше, чем когда-либо – и он понимает это наверняка. Если Сейдер потеряет ко мне интерес, я же теперь точно стану женой Тейнана! И ему придётся меня отпустить, чтобы вернуть тягу к другим женщинам. Правда, он может так разозлиться, что и эта деталь его не убедит…

– Тогда что я должна сделать? – вздыхаю, пока прогоняя сложные мысли.

– Блеснуть на оставшихся испытаниях. С моей помощью.

– Сейдер может меня убить?

Лицо Тейнана меняется – так, будто я ему шип в ладонь воткнула.

– Нет. Ты под моей защитой, ты моя женщина – и если с тобой случится непоправимое на его отборе, я тоже могу вызвать его на поединок. Это прописано в законах.

– Я хочу книгу с вашими законами. Где вот это конкретно и всё остальное сказано.

Взгляды, которые черноволосый принц бросает на меня по ходу этого разговора, становятся всё жарче и удивлённее.

– Будет плохо, если её найдут. Но хорошо. Я принесу.

Я почти поражена, что он не спорит.

– Но помешать тебе мой кузен может, – продолжает Тейнан мрачно. – Натравить на тебя соперниц. Служанок. Хоть весь двор. Ты говорила о Каре, сломавшей ногу… нет смысла подпиливать каблук, его можно легко отломить магией. Со спины. Тем более, если она перестала видеть силу. Я не удивлюсь, если Сейдер пошёл на это, не удовлетворившись её результатом и решив проведать тебя.

Я моргаю. При мысли о Каре становится зябко – несмотря на близость камина.

Может, он слишком винит во всём кузена? Но его слова всё равно падают на сердце камнем.

– Как ты собираешься победить? – задаю я следующий животрепещущий вопрос. – Если в первый раз силы были равны, а во второй Сейдер не оставил тебе шансов, пусть и нечестно?