Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава 27

Когда Сейдер говорит “не станем тянуть”, я представляю, что к бою начнут готовиться. Постепенно. Не слишком быстро.

Я сильно ошибаюсь.

Драконы сразу разлетаются – земля вновь дрожит, ветер ревёт под их крыльями и приминает серебристую траву. Но отлетают они недалеко.

– Держись, – велит Тейнан. И мы тоже взмываем – хотя скорее похоже на затянувшийся прыжок. Приземляется принц на участок ближе к скалам.

Земля здесь совсем ровная. И трава будто мельче. Неожиданно я понимаю, что мы у края огромного круга, который используют… и правда для боёв? Внутри снова что-то дрожит, я верчу головой по сторонам. Слежу, как драконы заново занимают места, только теперь по краям этой поляны.

Зато Сейдер падает рядом.

– Слезай, – его ртутный взгляд впивается в меня. Я инстинктивно сжимаю шею Тейнана. Руками и бёдрами. Чувствую вибрации драконьего тела от этого движения.

Он зло скалится на Сейдера, прежде чем обернуться человеком.

Тейнан подхватывает меня. Я невольно упираюсь ладонями в его грудь, в мышцы и рёбра. Вдыхаю знакомый запах… но сентиментальностям здесь не место. Сейдер возвышается над нами. К счастью, раскинув крылья, он тоже решает превратиться. Стена пламени выплёвывает наследника – одежды у него сегодня голубые серебром, и он резко шагает к нам.

– Идём.

Рядом вновь трясётся земля – садятся Велейер и Зуар. Грозно скалятся, вытягивают шеи. Я прихожу в себя и сжимаю руки.

Мы преодолеваем всего шагов тридцать, ближе к краю этой огромной поляны. Впереди – драконы, но большинство вновь приняли человеческий облик. От толпы отделилась группа, которая движется навстречу.

Я понимаю, что там Морет – это правда он. И его жена, и ещё какие-то мужчины в похожих на жреческие одеждах. И Реалея. Её я тоже заметила раньше – красивую драконицу с изящными рогами сложно было не узнать! Сейчас она превратилась в не менее блистательную женщину со злым взглядом.

Я не видела её на церемонии выбора, не знаю, как она отнеслась к тому, что за меня будут драться четверо драконов. Но сегодня она смотрит на меня так, будто хочет испепелить.

Мы сходимся в одном месте.

– Мы готовы начать, – роняет Сейдер, даже не спросив мнений других “претендентов”.

Один из жрецов мельком их оглядывает.

– О… что ж. Хорошо, – кивок у него малость нервный.

Меня вдруг посещает обнадёживающее чувство: он будто не знает точно, кому из принцев выказывать больше уважения. Ведь они рвутся в бой за трон! И каждый вокруг это понимает! Тейнан вновь становится рядом, смотрит на меня, хотя вид у него крайне собранный.

– Леди Илина, пожелайте ещё раз удачи претендентам, – велит жрец.

Всем?

– Я желаю вам удачи, великие лорды, – произношу, особо не стараясь.

– Прекрасно. По праву старшинства в первом поединке должны сойтись лорды Велейер и Зуар. Но традиции велят нам избегать серьёзных боёв, если возможно, и так как один поединок между лордами уже был проведён, очерёдность будет следующей. Лорд Велейер и принц Тейнан. – Судя по тому, как говорит жрец, всё уже заранее решено! – Дальше победитель встретится с лордом Зуаром. И после – с его высочеством Сейдером.

Сюрпризов нет, но мне хочется ударить рукой по чему-нибудь.

– Время проверить участников боя, – продолжает жрец. – Обговорить условия. Как вы будете драться: с полным использованием магии?

– Обсудите здесь всё, – бросает Сейдер. – Илина, за мной.

Я слабо ёжусь.

Куда? Зачем?

Вдруг понимаю, что за целый день путешествий узнала отвратительно мало о своей глупой роли в ритуальных боях! Тейнан говорил, что я должна лишь наблюдать, Сиида “утешала” меня похожими словами. Но я внезапно совершенно не готова к тому, что меня сейчас куда-то уведут. Оторвут от мужчины рядом.

Кажется, не готов и Тейнан – судя по тому, как его пальцы сжимаются на моём запястье.

– Дай мне попрощаться с милой девочкой, что ли, – усмехается он сквозь зубы. Но голос слишком напряжённый.

– У вас было достаточно времени, – чеканит Сейдер.

– Ваше высочество, что именно я должна сделать?

– Вчера тебе должны были рассказать, – Взгляд наследника давит, пытается прижать к земле. – Но мой кузен бессовестно нарушил все планы, да? И у него ты, конечно, ничего не выяснила.

Что в его голосе – злость, угроза? Мне кажется, он в тихой ярости, но пытается это скрыть.

– Я просто волнуюсь перед столь значимым событием.

– Так не волнуйся.

Тейнан вдруг прихватывает меня за плечо, разворачивает к себе.

– Он прав, – говорит неожиданно. – Волноваться совершенно не о чем. Ты сейчас просто постоишь и посмотришь, как мы дерёмся. Мы немного выясним отношения, а потом я заберу тебя в качестве будущей жены. Всё легко и тревог не стоит. Главное, делай что тебе скажут, ничего больше.

Его взгляд на последних словах пробирает меня до костей.

И сердце вдруг колет.

Это ему сейчас придётся нелегко! Это ему драться против троих соперников! А он переживает за меня, успокаивает – и, главное, кажется, что не Сейдер его волнует в первую очередь!

А как бы я сама… чего не выкинула.

Он всё-таки боится, что я смогу применить заклинание?

Эта мысль приносит слишком много чувств. Потому что я думала – тоже думала и в полёте, и в последние минуты. О том, что могу и не могу сделать в разных обстоятельствах.

Но я расправляю плечи.

– Конечно, ваше высочество. Вы правы.

“Только победи!” – кричу мысленно.

Он обязан, да? Никаких сомнений, никакой дури!

Несколько секунд я отчаянно пытаюсь улыбнуться. Ноги сводит от желания податься вперёд, пальцы – от потребности обхватить ладонь Тейнана. У всех на глазах. Какая разница? Я не могу, во мне всё-всё-всё переворачивается при мысли о том, что будет!

И я делаю шаг вперёд. Пальцы ложатся на подбородок дракона – и я касаюсь губами уголка его губ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Горячие руки прижимают меня резко. Порывисто. Но принц даже не успевает ответить толком.

Вокруг – едва заметный шёпот, и я отступаю.

Глаза Тейнана болезненно сияют в окружающем свете, ветер налетает и бросает в сторону его волосы. Я вяло отбиваюсь от собственных. Кольцо смыкается на другой моей руке – когда меня хватает Сейдер.

– Довольно представлений. Идём! – Он тянет так, что я вынуждена отвернуться. А может, просто спешу это сделать, чтобы не показать слабости, которая грозит подкосить ноги.

Что на уме у наследника? Я не знаю, но иду за ним.

Сейдер немного отводит меня от группы. Мы останавливаемся посреди пустого поля. Ненадолго кажется, что бесцельно. А потом…

Потом земля под моими ногами вздрагивает.

И вдруг приходит в движение! Я едва не падаю – от резкого толчка под собой. Сейдер хватает меня плотнее, заставляет держаться на ногах. Вокруг нас идут трещины – и место, на котором мы стоим… начинает ползти вверх.

Вместе с нами.

Будто огромная колонна выбирается из земли – и несёт нас всё выше!

Я едва сдерживаю ругань. Помогает спазм, схвативший горло. Смотрю на наследника – который удерживает равновесие без труда!

– Что вы делаете?!

– Женщина должна наблюдать за боем, – отвечает он громко, будто всем. – С особого почётного места. Где увидит нас во всей красе, но не сможет помешать. И мы должны видеть, за что сражаемся. Боишься?

В ужасе перевожу взгляд вниз – на драконов, над которыми мы неумолимо возвышаемся!

На Тейнана, который дёргается, едва не бросается к нам – но после слов Сейдера останавливается.

Мы продолжаем ползти вверх на земляном столбе. Тот сам волнуется, бурлит: тут и там из серебряной травы проступают камни. Острые выступы окружают площадку, как зубья короны. Надеюсь, это чтобы мне сложнее было упасть.

– Я могу приковать тебя цепями к камню, – роняет Сейдер. – Хочешь?

В его глазах нет ничего хорошего. Только лёд.

Наконец, рост колонны останавливается. Земля перестаёт дрожать. Я рискую вновь посмотреть вниз – но не рада этому! Мы на высоте приличного дерева.

– Надеетесь, что я сверну себе шею? – не сдерживаюсь.

Сейдер сдвигает брови.

– Мне кажется, или ты заговорила иначе, чем раньше? – произносит он медленно. – Впрочем, чему удивляться? Сюрпризы ты преподносишь один за другим.

Его голос стал тише, слова – только для меня. Но это не утешает.

В ртутных глазах плещется тьма, которой я ещё не видела.

Дракон вдруг взмахивает рукой – и магия окутывает меня знакомым дымом. В последние сутки мою ауру проявляли столько раз, что я без труда узнаю всё, что её вызывает. Сейдер делает это, снова! Полупрозрачные искры мерцают вокруг меня и тают. Лицо дракона каменеет. Зрачки злобно сужаются, и миг или два я боюсь, что он сейчас сорвётся, и правда столкнёт меня с уступа.

Но он только произносит:

– Дрянная девчонка. Как же я недооценил тебя, да?

Мне хочется ответить ему очень, очень много!

Но я прикусываю язык.

– У меня столько вопросов, – продолжает Сейдер. – Впрочем, основное я наверняка понял. Самое интересное – как вы обманули Всевидящего. И как быстро Тейнан уговорил тебя, что помочь ему в борьбе за корону – хоть сколько-нибудь разумная затея.

Ртутный взгляд прожигает меня насквозь.

Мои губы сжаты до боли.

– Впрочем, ты ответишь на всё позже, – обещает наследник. – Я всё равно одержу победу. Над слабаком, которого подчинила людская женщина – без труда.

Я вздрагиваю, когда он всё-таки говорит это, Боги!

В груди всё мешается. Голову наполняет туман. Я могла бы высказать ему всё честно. Сейчас. По-настоящему, без прикрас – когда проклятый наследник всё равно сорвал с меня маску!

Но разве в этом есть смысл? Я видела, какой он. И помогать ему признаниями, хоть немного облегчать задачу – не хочу.

– Я совершенно не представляю, о чём вы говорите, – отзываюсь холодно.

– Не представляешь ты другое. Что я сделаю с тобой, когда всё закончится.

По спине бежит мороз, но я останавливаю приступ страха.

Я столько сделала, чтобы стоять здесь и сейчас.

Отдала годы жизни.

Рисковала собой. Нервничала, не спала ночами, выкручивалась из безнадёжных ситуаций. Я не дам ему лишней власти над собой – даже если он пока что правитель всех драконов!

– А меня буквально одна вещь интересует, – смотрю в жестокие светлые глаза. – Вас ведь не останавливают ничьи чувства, совсем? Каблук Каре вы сломали? А лампу на балу?

Сейдер лишь холодно изгибает губы – и не думает отрицать.

Мерзавец. А ещё я не понимаю, чего он ждёт от этого разговора. Удовлетворяет своё любопытство? Или… опять что-то планирует?

Может, он гадает, есть ли у меня другие заклинания наготове? Но не говорит о них. Может, как раз надеется, что я не сдержусь, наброшусь на него с какой-нибудь глупостью – и тогда меня легко будет схватить?

– Я не убью тебя, когда выиграю, – неожиданно обещает Сейдер. – Ты слишком меня заинтриговала. Но за всё, что сделала, ты заплатишь сполна.

И с этой угрозой он делает шаги назад.

Раскидывает руки. Поворачивается – и спрыгивает вниз прямо человеком.

Подобие драконьих крыльев – полупрозрачных, сотканных из света, – мелькает вокруг его рук. Он просто планирует на землю и приземляется на обе ноги, легко и чётко.

А я остаюсь одна на уступе. Как игрушка или трофей драконов!

Тейнан не сводит с меня взгляда – не знаю, что у него на уме, но кажется, о предстоящих боях он думает меньше, чем нужно! И это снова заставляет ругаться мысленно. Нет. Я должна в него верить. Пытаюсь показать, что я в порядке – прекрасные затеи у его народа, спасибо, что меня не приковали к отвесной скале!

Я в порядке.

Не упаду отсюда случайно. Правда, и двинуться толком не смогу!

Ничего не смогу сделать, только смотреть.

Как Тейнан обсуждает условия. Я даже не слышу, о чём говорят драконы. Но по лицам кажется, что они почти готовы к первому бою.

Всё вот-вот начнётся.

Сердце ёкает, когда Тейнан с Велейером почти синхронно кивают – и жрец воздевает руки. Внизу как по команде стихают голоса. Все замирают. Сейдер и его приспешники, на которых я смотрю с непривычной высоты (Реалея держится чуть поодаль). Вассалы Тейнана. Незнакомые мужчины и женщины, которых сложно отнести к тем или другим.

Остаётся слабый ветер и стрекот неразумных насекомых, которых не испугала даже драконья стая.

Жрец громко объявляет, что первый бой готов начаться. Я сжимаю рукой юбку. Тейнан верил, что двое лордов не станут драться с ним слишком отчаянно! Но был ли прав?

Они с Велейером расходятся. А потом принц обращается в ящера первым, и прямо рядом со мной. Осторожно складывает крылья, чтобы не задеть мою “башню”, приближает к ней морду.

Он не достаёт до площадки, но внезапно кажется, что мы очень близко.

Почти касаемся друг друга.

Взгляд огромных глаз явно спрашивает, не снять ли меня отсюда. Мотаю головой. Из ноздрей Тейнана вырывается пар, и он отступает всё так же осторожно. Раскрывает крылья поодаль и отскакивает-отлетает к нужному месту.

Драконы оказываются по обе стороны от меня: треклятая колонна вроде бы с краю круга, задеть меня не должны – но я всё равно чувствую себя слишком маленькой и уязвимой!

– Да начнётся бой! – кричит жрец.

И он начинается.

Я с трудом понимаю, когда Тейнан рвётся вперёд. Бросается на противника первым. Без промедлений! Прыжок – и он оказывается рядом с синим драконом.

Велейер явно хочет взлететь, но не успевает.

Они схлёстываются невысоко в воздухе. Падают на землю под крики толпы! Мелькают огромные крылья. Лапы. Когти!

С высоты всё и правда неплохо видно, но солнце сверкает на синей и зелёно-золотой чешуе. Слепит. Когда следом вспыхивает и магия, я жмурюсь.

А открыв глаза, ахаю.

Тейнан возвышается над Велейером, практически стоит на его теле лапами. И прижимает морду лорда к земле.

– Я сдаюсь! – выкрикивает тот. – Принимаю поражение!

Общий изумлённый вздох сменяет шум боя.

Лица у драконов подо мной немного растерянные.

Я тоже… смотрю и не могу поверить глазам. Быстро. Это было очень быстро!

– Вы сильны, ваше высочество, – рычит Велейер, выворачиваясь и вставая. Склоняет голову, и даже на драконьей морде видно смущение. – Но я позволил себя оглушить. Жаль, что так вышло.

Он… поддался?

Судя по лицу Сейдера внизу, тот подозревает подобное. Губы наследника сжаты, глаза сверкают. Но, кажется, придраться не к чему – бой действительно закончен!

Тейнан скалится:

– Я же всё-таки сильнее тебя. Всякое бывает.

После этого неожиданного результата по полю проходится гул. Никто не возмущается в открытую, но я чувствую напряжение каждой частичкой тела. Жрец немного медлит. С запозданием подтверждает, что всё прошло по правилам. Велейер обращается человеком и, слегка прихрамывая, идёт назад. По-прежнему выглядит смущённым, только вот понять, что у него на уме, не даёт. А я наконец выдыхаю. Сердце выдаёт мощный удар, посылая в кровь почти внезапную надежду!

С таким началом всё должно повернуться хорошо. Да?

Если и Зуар не будет зверствовать.

Тейнан тоже не выдаёт ничего лицом, только оборачивается и посылает мне новый взгляд.

Обещая.

Успокаивая.

– Я готов к ещё одной победе, – фыркает непринуждённо, а я прикрываю глаза.

Вокруг ещё волнуются, неспокойно переговариваются драконы. Но впереди небольшая передышка. Она и подготовка ко второму бою занимают с четверть часа.

В этот раз я вижу, из чего последняя состоит: драконов проверяют. Какой-то немолодой мужчина, доверенный маг Тейнана, тщательно водит руками над Зуаром, возвышающимся над ним на голову. Принца тоже исследуют. Полыхает сила. Потом они договариваются применять магию в бою – и расходятся вновь.

Всё это время у меня кровь стучит в ушах. Ветер, пусть и лёгкий, треплет волосы и платье. Я ловлю себя на том, что уже не так скованно себя чувствую на этом дурном столбе – подхожу к краю, хватаюсь рукой за неровный каменный зубец!

Но меня убивает волнение.

Чувство собственного бессилия.

Тем более, Зуар выглядит возмущённым всем, что случилось раньше. Когда он принимает облик огненно-красного дракона, от него ещё долго летят искры магии. Массивные когти царапают землю. А жрец объявляет второй поединок.

Снова всё замирает – на несколько бесконечных секунд.

В этот раз первым вперёд бросается лорд с огненной чешуёй. Он больше и в драконьем обличии. Вообще большой, мощный, страшный! Тейнан прыгает вверх и едва уходит от клацнувших под ним зубов. От удара когтями. От рванувшей за ним магии!

Потоки-цепи взвиваются, но не достают принца. Тот резко хлопает крыльями. Выплёвывает сгусток света вниз. Зуара закрывает щит – и он прыгает вверх следом.

Они взмывают, один за другим!

Меня накрывает порыв ветра. Ноги едва не подкашиваются, с губ рвётся сдавленный возглас. Я плотнее хватаюсь за выступ, укрываюсь за ним – вспоминая, в каком я положении!

Эта колонна – что, если она начнёт рушиться от очередного удара по земле?

Что если Сейдер это подготовил?!

Не думать, не думать об этом! А о чём? От меня ничего не зависит. Сейчас – точно! Сердце рвёт и сминает тревога, стоит взглянуть на взлетающих всё выше драконов. Мелькает крамольная мысль: ведь если Тейнан проиграет одному из лордов… он останется жив.

Ему не придётся сражаться со смертельным врагом.

Что если это не так уж плохо?

Только никто в этот раз сдаваться не собирается!

Драконы разлетаются, закладывают дуги над полем. Чтобы сойтись вновь. Хлопают крылья, под рык два огромных ящера несутся друг на друга. Изворачиваются в последний момент – оба! – и пытаются задеть друг друга когтями. Пламенем. Щупальцами света.

Безрезультатно.

Новый вираж и новое столкновение я встречаю, царапая ногтями камень.

Это всё слишком непривычно. Мощно. Страшно! Возгласы вокруг превращаются в зудящий гул. Ревёт пламя в воздухе, больше вокруг Зуара! Магия тоже захлёстывает лорда. Он кажется грубой и неотёсанной силой. Тейнан двигается куда изящнее. Уходит от рваных, безумных атак – вроде бы даже играючи!

Вот только представлять, что каждый удар может стоить ему больше, чем противнику, неприятно до дрожи!

Но когда я думаю об этом, он атакует сам. На очередном подлёте задевает когтями Зуара – под дикий рык последнего!

А дальше бой словно идёт под его диктовку.

Ещё несколько столкновений – где раз за разом он цепляет лорда. На четвёртом невидимые путы хватают крыло красного гиганта. Тот орёт. Крыло выворачивается под неественным углом, и, сцепившись, драконы падают на землю.

Колонная подо мной вздрагивает. Я сама вздрагиваю, едва не припадаю к траве! С пересохшим горлом, колотящимся сердцем наблюдаю – как Тейнан оказывается сверху и довершает начатое. Путы сверкают на блестящей чешуе, когти впиваются Зуару в шею.

И тот скоро перестаёт сопротивляться.

В повисшей тишине очень отчётливо слышно моё дыхание.

Он правда победил. Обоих!

Невольно закрываю глаза. Я же готовилась к этому. Мысленно. Я убеждала себя, что всё будет хорошо, что Тейнан справится – но на деле после двух поединков у меня подрагивают ноги!

Хочется опуститься на колени. Не чувствовать ветра, не бороться с собой – просто спрятаться за выступом и тихо сидеть, пока всё не закончится.

Но на меня смотрит сотня драконов. И я не позволяю себе никак выдать слабость – держусь прямо, расправив плечи. Стараюсь улыбнуться Тейнану.

Ему, моему… просто моему принцу.

Он и правда выглядит победителем. Показывать силу и бесстрашие у него получается на ура. Он не ранен. Не потрёпан и даже не выглядит усталым. И сложно понять, в полную силу ли сопротивлялся Зуар, но пока всё идёт… легко.

Это так удивительно, что улыбка становится искренней.

Сторонники Тейнана тоже не сдерживаются: кричат что-то неразличимо-ободряющее, воздевают руки. Сейдер явно не настолько рад.

Но что бы ни происходило, он остаётся собой. Непоколебимым, собранным, опасным. Сбрасывает с плеч свободную накидку, заменяющую плащ, и под взглядами всех подданных выходит вперёд.

– Поздравляю, – бросает кузену громко. – Значит, ты заслужил право сразиться со мной.

Драконы снова умолкают – и новая тишина кажется особенно острой. Пронзительной.

Тейнан ждёт наследника, впиваясь в него взглядом так, будто только об этом моменте мечтал три года.

– Наконец-то.

“Пока всё хорошо”, – убеждаю себя. Почти всё идёт по плану! Но меня накрывают, захлёстывают эмоции. Ладонь на каменном выступе заледенела и подрагивает.

Я не могу ничего с собой сделать: подсознательно жду беды.

Глава 28

Драконы подо мной волнуются. Каждый понимает, что именно значит грядущий бой. Сейдера с Тейнаном проверяют тщательнее, чем кого-либо. Но договариваются они быстро, почти не перебрасываясь словами.

Я гадаю, как сработает кольцо моего сообщника, когда он в драконьем обличии. Он пытался объяснить, что вся магия вещей останется с ним. И я очень надеюсь на эту полоску металла с камнем, на его способность всё предусмотреть – сжав зубы, впившись ногтями в ладонь!

Жрец, исполняющий роль судьи, объявляет:

– Бой будет проходить по обычным правилам. Поскольку это третий поединок между принцами, его не остановят в случае серьёзного ранения – только по согласию обеих сторон. Также победитель полностью определит судьбу проигравшего.

Сейчас даже он говорит глухо, будто оглушённый важностью момента. Я не знаю, как достойно пережить следующие минуты.

Принцы занимают места у краёв площадки. Смотрят друг на друга издалека. Я вспоминаю то краткое сражение между ними, которое уже видела – но боюсь, оно не пойдёт ни в какое сравнение с нынешним.

Мысли исчезают, когда жрец даёт отмашку.

В этот раз всё происходит стремительно. Вот только никто ни на кого не бросается. Оба дракона срываются с мест вверх. Тейнан громко бьёт крыльями, тут же начинает закладывать дугу. Сейдер тоже.

Они разлетаются, огибают друг друга. Ждут первого шага от врага? Хотят испытать соперника?

Но в воздухе нельзя остановиться, застыть – и Сейдер всё же кидается вперёд. Огромное чёрное тело кажется размытой тенью. Зловещий рык сотрясает воздух. Пламя рвётся из его груди!

Тейнан просто уворачивается. Складывает крылья, изгибается в воздухе. Не знаю, почему он не ответил. Слишком быстро? От следующей атаки он вновь уходит, вверх.

Лучи света, как острые лезвия проносятся мимо, едва не пропоров его крыло! Я моргаю. Пытаюсь успокоить сердце, пытаюсь понять и принять его тактику.

Он ведь должен знать, что делает! Правда? На следующем подлёте младший принц рычит. Вновь меняет движение в последний миг! Всё это частично похоже на то, что происходило с Зуаром. Он… выжидал и там, да? Полагался на ловкость, на ум, наверное!

Но что-то неуловимо отличается.

Сейдер гораздо быстрее. Увереннее, решительнее, злее своего приспешника! Когти сверкают мечами, крылья смазываются в чёрную дымку.

Ещё пара подлётов – каждый вираж драконы закладывают всё выше, с каждым отдаляются от земли! Мне приходится приложить ладонь ребром ко лбу. Щуриться, глядя на грозные и изящные тела в небе. В какой-то миг они оба выглядят тёмными тенями.

Потом изумрудные всполохи освещают Тейнана, наконец-то рвутся к Сейдеру! Но поздно. Опять! Когтями он не атакует вовсе. Что он задумал, чего ждёт?

Меня вдруг колет болезненное ощущение: что-то точно идёт не так.

Он слишком осторожен. Если пытается атаковать – то чересчур медленно. Не похоже на него, совсем!

Сердце сжимается, наливается тяжестью, грозит упасть в живот.

Наследник силён, спору нет. Не только в интригах! Но что если дело не в этом? Вдруг Тейнан всё же ранен? Приглядываюсь в ужасе, пытаюсь понять! Нет, золотисто-зелёная чешуя блестит ровно. Мог ли он пропустить удар магией, опасный и незаметный? Но в воздухе он тоже держится хорошо! Только во время атак двигается совсем не так, как раньше.

Скованно. Немного дёрганно. Будто… ошеломлённо.

Боги, Тейнан, да что происходит?!

Драконы несутся вниз. Пикируют, почти сцепившись. Снова возможности для ударов, но пользуется ими лишь наследник. Тейнан еле уходит от атак, выворачивается из опасной позиции!

Над полем проносится изумлённый, радостный, разочарованный гул.

Он будто специально старается не задеть Сейдера! Мне всё ещё хочется верить, что это тактика. Но в прошлом их поединке старший принц нашёл нечестное средство. И сейчас…

Внезапная мысль превращает меня всю в лёд.

Тейнан действует так, словно просто не хочет атаковать.

Или не может.

Как не мог… поцарапать меня.

Предположение настолько дикое, что я невольно отступаю. Едва не спотыкаюсь, едва не падаю прямо на треклятом столбе! Мотаю головой, в которую лезет всякий бред.

Сейдер просто забрал часть моего заклинания. Чтобы раскрыть меня и избежать боя!

Но драконы перед моими глазами опять слетаются – и на какой-то миг я вижу искажённую морду младшего принца.

За миг до того, как он получает удар когтями по груди!

Вскрик проносится над полем. Мой. А может, и не только. Тейнан падает – царапает траву, но в последний миг отталкивается лапами от земли! Её клочья летят во все стороны, но у меня перед глазами туман.

“Он может совершить то, что покажется нам невозможным”, – диким звоном отдаются в голове слова Найтера.

Сейдер… может.

Я вдруг вспоминаю ауру Тейнана. Она вспыхивала сегодня – было ли в ней что-то странное? Отголоски того, что должно было исчезнуть?

Отголоски заклинания.

Они чудились мне… или я видела их вчера!

Нет, да нет же!

Что если Сейдер не просто забрал частичку моей магии, чтобы исследовать заклинание?

Что если он каким-то образом использует его остатки?

И кольцо Тейнана такое не опознает. Оно будет молчать, как молчало рядом со мной все последние недели!

Он просто не сможет причинить вреда Сейдеру.

Стоит безумной мысли оформиться в голове, и с каждой секундой я нахожу ей новые и новые подтверждения.

В этом бою, который начинает казаться безнадёжным.

Тейнан вновь в воздухе. Даже почти не выглядит пострадавшим. Но Сейдер давит, кидается на него. Гонит. Младший принц рычит всё жёстче и яростнее! Он борется, но за что?

Как всё это могло случиться?!

Я же сняла заклинание! Я принесла жертву дважды – и неужели всё зря? Сейдер забрал частицу моей магии до этого. Раньше. И я правда вчера видела что-то в ауре Тейнана. А ещё он намекал, что при проверке эту ауру можно скрыть. Никто не знал, что искать! Что такое несколько светлячков в пламени вокруг правителя драконов?

У Сейдера всегда есть план. Он снова… переиграл нас.

Может, он и рад был, что мы сбежали.

Может, ему было абсолютно плевать, как повели себя его лорды. Пока они отвлекали внимание! Пока заставляли думать, что достаточно справиться с ними для победы, он сделал что-то такое… против чего просто нет средств.

Меня трясёт: он настолько неуверен в себе? Настолько?! Боль и злость мешаются с чем-то вроде признания. На краткий миг мелькает мысль: проклятье! Будь Сейдер… будь в нём хоть немного сострадания, чести, благородства – он был бы вовсе не плохим королём.

Остальное смывает панический страх. Я не хочу верить собственным глазам, ощущениям, доводам разума! Но драконы продолжают кружить в смертельном танце. Тейнан закладывает виражи, меняет высоту, растягивает бой.

На сколько ещё у него хватит сил?

Если он и правда не может драться, что делать?!

Хотя ответ сидит во мне. У меня есть средство.

Драконий принц приказал мне не думать о смерти, и я чувствую это: сейчас, внезапно, голову будто сдавливает. Стоит мысленно дёрнуться в тисках, как они обрастают шипами!

Но…

Тейнан сам говорил, что это не всегда работает.

Тогда, когда Сейдер угрожал взять меня силой, а я просила о помощи. Он смог отказаться. И прилетел после не потому, что его вели приказы – я верю. Он мог подождать ещё совсем немного, мог пустить всё на самотёк.

И он беспокоился сегодня, я видела его тревогу за меня.

Значит, для неё есть повод.

В подобном приказе главное – верить, что ты не причинишь вреда, да? Я могу убедить себя, что сделаю ему хуже, если промедлю. Если он погибнет – тогда все речи о вреде и пользе вообще потеряют смысл!

Стоит подумать об этом – и странные тиски слабеют. В памяти всплывают строки. Злые, отчаянные. “Силой моей и властью, кровью моей и болью. Заклинаю: да возьмут мою силу Боги. Да отдам я свою жизнь за жизнь врага”.

С кровью даже проблем не будет – вокруг меня осколки камней.

Я могу ударить Сейдера заклинанием. Пожертвовать собственной жизнью. Всё холодеет, замирает от этого осознания – мне кажется, даже само время останавливается.

Хочу ли я?

Единственный ли это выход?

Может… может, я могу придумать что-то ещё?!

Аура на Сейдере ведь должна быть! Ей можно разглядеть. Нужны только условия. Если бы я могла остановить поединок, хоть ненадолго! Отвлечь драконов! Найти время, силы, повод для разговора!

Раз уж я думаю о том, чтобы пожертвовать собой…

Новая идея приходит в голову резко. И у меня нет времени её обдумать. Я сжимаю руки, вновь бросаюсь к краю площадки. Это страшно. Упасть отсюда – страшно до безумия!

Но я смотрю на Тейнана, который именно сейчас несётся в мою сторону.

Который, в отличие от наследника, увидит меня сразу.

А в следующее мгновение я хватаюсь за уступ и шагаю в пропасть.

Крик вырывается сам. Когда нога не находит опоры – и мир переворачивается. Сердце бьёт в горло. Я судорожно дёргаю руками – обвиваю каменный шип, почти чудом, в какой-то безумный миг!

И повисаю над пропастью, вцепившись в ненадёжный, неудобный “зубец”.

Руки скользят по нему. Становятся слабыми и деревянными. Меня прошибает пот. Ноги инстинктивно скребут по краю колонны, пытаются вцепиться в землю – но я лишь бьюсь коленом обо что-то твёрдое.

И кричу – потому что хочу и потому что должна!

Изумлённый, испуганный вздох над полем вторит мне.

– Леди! – зовёт кто-то.

В следующий миг всё приходит в движение. За спиной – порыв ветра. Меня накрывает тень, я не знаю, чья! Кто-то из зрителей? Тейнан? Я надеюсь, что он успеет первым, но в то же время боюсь!

Что он слишком отвлечётся, а Сейдер этим воспользуется. Хоть я и выбрала момент так, чтобы наследнику было сложнее среагировать.

Золотистое крыло мелькает на краю зрения. И меня хватает магия. Плотно, но не больно, почти бережно: крепкие ленты обвивают тело.

– Разожми руки! – ревёт знакомый голос.

Я слушаюсь, не думая.

Земляная колонна мелькает перед глазами так быстро, что для нового страха времени нет. Меня доносит до земли и опускает на траву – чуть оглушённую, со слабыми ногами. А в следующий миг золотисто-зелёное крыло закрывает обзор, закрывает меня. Потому что Сейдер приземляется рядом.

В горле першит. Я рада, что Тейнан меня закрыл, я благодарна ему! Но сейчас это лишнее. Сжимаю руки, ныряю в бок.

– Что ты задумала? – рык наследника отдаётся во всём теле. Но если честно, в первую очередь я рада, что он остановился. Не нападает. Это шанс!

– Простите, я поскользнулась! – выдаю громко. Делаю ещё несколько резких шагов – Тейнан так следит за соперником, что не успевает меня остановить.

Морда Сейдера достаточно близко, и я добавляю тише, с шипением: