Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20

Что. Ещё. Я. Скрываю?

Сказать, что мне становится страшно – не сказать ничего. Острый холод пробирает до костей. Я наконец понимаю, насколько глупо всё это было.

Я пыталась противостоять драконьему божеству.

Не принцу. Не королю. Духу, по воле которого ломаются небеса – и молнии бьют в землю вокруг меня. Огромные крылья раскрываются в небе. Фигура – размером с дворец, чёрная, блестящая – проступает из тумана.

Морда растёт, надвигаясь на меня.

Пусть это и сон, он здесь всесилен.

А я – лишь пустышка с чужой магией. С силой дракона, вчерашнего врага. Который вроде бы близко, в том же храме, но в то же время безмерно далеко.

В котором я никогда не буду уверена, как бы ни хотела.

Но не падать же замертво теперь?!

Надо выкрутиться. Как?!

Признаться, и правда? Как предлагал Тейнан? Я ведь зла драконам не причиняю! Может, вообще не желала бы его, не будь моей печальной свадьбы! Не будь вестника, ящика, наглых мужчин и обиженных женщин, что ненавидят человечек…

– Ты желаешь зла драконам?

Что делать, когда даже мысли работают против тебя?!

Из-под земли вырываются чёрные щупальца. В них вдруг превращаются воздух и трава, они обхватывают меня за ноги и руки.

– Стойте!

Это всё, что я могу сделать: сдаться, правда! И заговорить быстро, от сердца:

– Пожалуйста, не надо меня терзать! Вы ведь великий драконий бог! Неужели так по-вашему стоит обращаться с несчастной человечкой?

Щупальца останавливаются – может, от неожиданности.

– Выслушайте меня, прошу!

О чём я собираюсь говорить? О своих чувствах. О мире. Собираюсь засыпать Всевидящего образами. Тот и правда останавливается – удивлённо? Задумчиво? Я не знаю, почему.

– Да, да, принц Тейнан помогал мне, – выпаливаю, глядя на исполинскую морду, надеясь выиграть хоть немного времени. – Но… он делал это, чтобы помочь вашему народу!

Тейнан предлагал мне признаться. Просто. Не вдаваясь в подробности. Но какая разница? Всевидящего же называли прародителем драконов. Тейнан утверждал, что с ним можно договориться. Может, ему не всё равно, что происходит в его землях, может, его можно убедить?

– Я не хочу зла, – продолжаю свою неровную, прерывающуюся тираду. – И он не хочет. Позвольте мне объяснить!

Несколько секунд мне кажется, что сейчас великий драконий дух сжалится. Уберёт весь этот ужас вокруг, перестанет прожигать меня красными глазами.

А потом иллюзорный мир темнеет.

И чужая воля вторгается в моё сознание вновь. Лишь немного нежнее, но вынимает одну за другой нужные картины. Даже во сне мне становится дурно. Я ещё борюсь. Сопротивляюсь.

Но вдруг понимаю, что исход предрешён.

Образы начинают вспыхивать беспорядочно – обрывки разговоров, то, как Тейнан передаёт мне магию в лесу. То, как он учит меня танцевать. Драконий дух явно собирается вытащить всё! Не только то, как принц помогал мне, но и почему он это делал. Именно со мной. Заклинание…

…А потом мир раскалывается надвое.

От неба до земли.

Яркий свет бьёт в глаза, прорывается сквозь черноту и бурю. Словно кто-то разрывает невидимую ширму, проламывает стену. Сверкают новые молнии. Дугами охватывают тело исполинского дракона. Он ревёт, запрокидывает голову, бьёт крыльями по воздуху.

Меня всю хватают чёрные щупальца – лезут в рот и на глаза. Я отбиваюсь, отплёвываюсь – но вдруг они рассыпаются.

Как песок. Только враз истаявший.

Меня хватают смуглые руки.

– Бежим отсюда.

И всё.

Гром, вой ветра, рёв дракона – всё стихает миг спустя. Разом. Сумасшествие вокруг заканчивается тоже. Вместо поля, щупалец и воронок в небесах вдруг проступает лиственный лес со знакомыми высоченными деревьями.

Рядом со мной стоит Тейнан.

Стоит и держит меня за плечи.

Я не знаю, нужно ли удивляться во сне. Хоть чему-то. Но вдыхаю резко, судорожно! На каких-то инстинктах делаю шаг назад. Смотрю на него – в ярко горящие зелёные глаза, на застывшие в воздухе пальцы, на чёрно-зелёный халат, не застёгнутый на груди.

На приоткрытые смуглые губы.

– Не ожидала меня увидеть? – добивает дракон дикой фразой!

– Ты мне снишься? – спрашиваю я хрипло.

– Я бы пошутил как-нибудь, но нет времени. Нет. Решил, что раз взялся не оставлять тебя одну, нужно быть последовательным.

Несколько секунд я смотрю на него, пытаясь понять, осознать, уложить в голове хоть что-нибудь!

Тейнан шагает ко мне.

– Не думал, что надо будет убеждать тебя в своей реальности. – Пальцы вновь ложатся мне на плечи. – Это я, заклинательница. Пришёл, потому что понял с утра, что наш первый план не сработает. Это новый.

Я просто смотрю на него во все глаза.

– Как?!

– Я сказал, что волна магии при погружении в сон одной из вас может утащить и остальных. Драконов не берёт просто потому что мы сильнее. Но я нашёл тихое место в храме. Ослабил защиту, и вот. – Он картинно разводит руки. – Затем искал вас с Всевидящим, пытался понять, справляешься ли ты.

Меня пробирает. Искал тихое место. Он, здесь!..

– Не справлюсь, – скрывать бессмысленно.

– О, ну хоть в чём-то я не ошибся. Воодушевляет, да? Ничего: не твоя вина, было глупо предлагать тебе управиться с силой без тренировок. И если Всевидящего не обмануть, я его сломаю.

Последнее он говорит, привлекая меня за плечи ближе.

Я прижимаюсь к его голой груди и даже не думаю податься назад.

Вокруг нас взвиваются потоки воздуха, образуют полупрозрачный купол – и кажется, что ветер воет у меня в голове. Сердце колотится – то ли от радости, то ли от страха. Рука Тейнана обхватывает мою поясницу, цепляя волосы.

– Сломать? Ты… ты вообще в своём уме? Боги, Тейнан, это правда происходит?! Хоть в какой-либо реальности? Потому что ты говоришь сумасшедшие вещи! – Я отрываюсь, в ужасе и шоке смотрю на должно-быть-дракона.

Ощущения по-прежнему слишком настоящие и невозможные одновременно!

Тейнан улыбается – неожиданно дерзко, как только он умеет.

– Да, остаётся вопрос, получился ли. Но я давно мечтал оторвать Всевидящему когти.

Беззвучно двигаю губами. Если проникнуть в чужой сон так просто – почему этого не делают на проверках? Потому что… мы говорим о драконьем боге!

Открываю рот, чтобы спросить, есть ли у безумного принца планы точнее.

Но не успеваю.

Купол вокруг нас вдруг лопается со звоном. Весь мир лопается, будто огромный витраж. Осколки, похожие на куски цветного стекла, заваливают нас – но тают в воздухе.

Вместе с деревьями, лесом, кустами!

– Нарушитель! Как ты только посмел?! – гремит голос с небес, которые вновь затягивает тучами.

– Давно не виделись, Всевидящий.

Мы вновь оказывается в поле. Завывает ветер. Злющая морда исполинского дракона проступает над нами.

– Ты… сам пришёл сюда, принц?

Я обхватываю руками плечи – а Тейнан, он просто скалится:

– Как тебе уже любезно доложили, я подговорил девочку содействовать. Угрозами, обманом и лестью убедил её принять мою помощь, стать лучшей из невест. А теперь ты грозишь сорвать мой план. Я против. Решил сказать об этом лично.

Драконья морда идёт рябью. Даже ветер стихает – от такой наглости.

Вдруг вспоминаю, сколько раз Тейнан этой наглостью меня поражал. Я слегка забыла за мрачными событиями, за сложными разговорами! Но он же просто не в себе. Одно дело – я, бесправная человечка, а другое – дух предков.

– Идиот. И что ты сделаешь?!

– Разрушу этот сон, чтобы никто ничего не узнал. Если потребуется – разрушу тебя.

Он сам назвал Всевидящего божеством. Которому служат жрецы, которому поклоняются. Которого зовут отцом и покровителем! Сейдер сказал, что он может убить любого, кто слишком зарвётся!

Любого.

Но Тейнан стоит перед ним в дурацком развратном халате и угрожает – чтобы отвести угрозу от меня.

Чтобы защитить наш план.

– Наглец! – грохочет всё вокруг.

В следующий миг в нас летят с неба стрелы.

Не знаю, откуда они берутся. Не успеваю подумать. Просто чёрные точки вдруг сверкают остриями и несутся на нас. Вокруг снова вспыхивает щит – он принимает удары со всех сторон. Идёт радужными пятнами, искрит, гудит.

Тейнан раскидывает руки, пытаясь удержать его.

Следующую минуту вокруг бушует бездна.

Стрелы превращаются в копья. Те – в щупальца. Тьма наступает, окутывает всё вокруг, молотит по сверкающему куполу отростками! Сама реальность давит, пытается сжать и разломать купол, убить нас!

Как можно противостоять ей, как можно бороться с миром вокруг?!

Мне кажется, щит вот-вот не выдержит.

Тейнан скалится, сжимает зубы, рычит.

Не понимаю, как ещё дышу.

Но пространство рядом вдруг разглаживается. Чернота отступает – рывками, пятнами. Словно кто-то плеснул светлой краской в неё, и развод расползается, смешивается с чернилами.

– Это просто сон, – слышу я голос Тейнана. – Не бойся.

Он ничего больше не объясняет. Не предлагает и не требует от меня.

Но я вдруг понимаю ясно как день: он… управляет реальностью вокруг. Перекраивает сон как хочет. А значит, я могу тоже?

Не знаю, кто вложил в мою голову эту мысль: вмешаться в кошмар вокруг. Но пламя в груди – пламя, которое вроде бы погасло, с которым я успела распрощаться, вдруг отзывается! Я чувствую его в венах. И думать перестаю.

Раскидываю руки тоже. Хватаю воздух губами и начинаю представлять. Рисовать вокруг луг – тот самый, на который смотрела в детстве каждый день. Из окна замка. Мягкая трава с белым клевером, голубое небо!

И пространство вокруг идёт волнами. Всё увереннее. Чёрные клочья отступают от нас, превращаются в пепел, исчезают как грязь, смытая водой.

– Илина… – шепчет Тейнан.

А потом мотает головой.

Прыгает вверх и взмывает в воздух прямо в человеческой форме.

Сквозь щит он просто пролетает. Тот остаётся на месте, беречь меня. Уже в воздухе принц обращается драконом – мгновенно. Сильным, красивым, вот только по сравнению с Всевидящим – маленьким как птенец!

Копья разворачиваются, окончательно меня бросают, рвутся к нему. Он уворачивается, они врезаются в землю, взметая фонтаны грязи. Но что будет если его ранят во сне? Убьют?! Он умрёт в реальности?!

Они схлёстываются с Всевидящим в бушующем шторме. Магия вспыхивает всеми цветами радуги, небо прорезают молнии. Исполинский дракон пытается задеть лапой обычного. Тот открывает пасть и дышит жёлтым огнём. Но когда и Всевидящий втягивает воздух…

Я падаю на колени. Невольно. Глупо! “Это сон, сон, пламени нет!” – ору на себя мысленно. Боли не будет. Ничего!

Тейнан…

Пламя появляется и распадается – в лучах света, в новых вспышках.

В небе творится полнейшее безумство. Такое чувство, что с картины срезают слой за слоем, открывая всё новые и новые краски.

Наконец Тейнан приземляется перед куполом, вновь мгновенно становится человеком.

– Дурак! – рычит Всевидящий.

Принц тяжело дышит в ответ. Его образ вдруг идёт рябью, я вдруг пугаюсь, что он сейчас исчезнет, как очередное из видений! Но всё успокаивается.

– Не ты ли учил меня, что сильный должен плевать на правила? Что хороший тон для короля – обманывать, жульничать, ломать других? Ты заперт в собственном мирке, питаешься жалкими подношениями. Сто лет ни с кем не дрался. Где твоя сила, о великий предок?

Утробный рык.

– Значит, поэтому ты пришёл?! – красные глаза в небе сужаются. – Конечно я помню тебя, принц. Ты говорил о подлости. Требовал справедливости.

Я открываю рот. Не стоит труда догадаться, о чём он – о драке с Сейдером.

– А ты, дрянь, послал меня в задницу! – откликается Тейнан, подтверждая мои мысли. – Сказал, что не будешь судить лучшего. Какое ты после этого божество?

Кажется, что небо немного унялось, устало. Но после этой фразы оно вновь идёт волнами.

Только вместо чёрных щупалец появляются уже знакомые… картины.

Прямо вокруг нас. Как будто в пространстве за плечом Тейнана проступает образ его же – стоящего прямо как сейчас перед мордой Всевидящего.

У него волосы короче и собраны в высокий хвост. И, хотя прошло всего три года, в чертах что-то неуловимо другое. Линия губ мягче, более открытый взгляд.

Даже при том, что его лицо искажено.

– Ты должен вмешаться! – рычит молодой принц в видении. – Я прошу тебя. Ты защищаешь наши земли. От людского колдовства в том числе. От подлых поединков в первую очередь.

– Похоже, ты и впрямь веришь в то, что говоришь, – отвечает дух. – Возможно ты даже пришёл с правдой.

– Тогда помоги мне!

Ещё одна картина вспыхивает слева – и я вижу поединок двух драконов. Чёрного и золотисто-зелёного. Практически последние его мгновения: как они сцепляются в воздухе, рвут друг друга когтями. Как внезапно чёрный что-то произносит – тихо, едва открывая пасть.

И зелёный замирает. А потом пропускает удар по морде.

Мир в видении смазывается и кружится. Пасть Сейдера смыкается на шее соперника.

– Он применил людское заклятье! – раздаётся голос молодого Тейнана. – Не знаю, как ему это удалось…

– Это невозможно, – рубит Всевидящий. – А даже если возможно, достойно восхищения. Сила наших врагов? И победа.

Драконы в видении передо мной падают – падают прямо на меня! Выглядит так реально, что я невольно жмурюсь, а когда открываю глаза, картина уже другая. Тейнан лежит на земле, раскинув крылья. Из его пасти течёт кровь…

– Ты слаб, – констатирует Всевидящий из прошлого.

– Прекрати! – рычит настоящий Тейнан. Хотя есть ли в этом сне что-нибудь настоящее?! У меня кружится голова.

– Ты слаб, – повторяет голос в видении. – И наивен. Мне жаль, но красивых речей недостаточно, чтобы защитить нас. Я не буду судить победителя.

Видения множатся, закрывают всё вокруг пятнами, картинами в галерее. Меня начинает мутить, но не это главное. Я вижу силуэты, плохо различимые лица – драконов на балах, приёмах, советах. Они все шепчутся, по сторонам или как вчера, у меня за спиной:

– Тейнан проиграл.

– Сейдер победил его слишком легко.

– Видимо, против правды не попрёшь. Зря его отец не взял человечку.

– А у восточного принца ведь полно сторонников. Многие были очарованы его пылом, идеями. Сейдер беспокоился, но в итоге растоптал его без усилий.

– Признаться, меня самого интриговали его слова. Но теперь очевидно, что они ничего не стоят.

– Он заявляет о подлой тактике.

– Жалкие оправдания. Не в состоянии признать проигрыш.

– Видимо, всё впечатление, которое производит Тейнан, лишь пыль в глаза. Пылкие речи, улыбки, любезность – кому они нужны, если ты не можешь защитить то, что тебе дорого?

– Реалея права, что захотела быть с сильнейшим.

Образы меняются, смазываются до чего-то совсем неразборчивого.

“Сын драконицы”.

“Ему будет сложно удержать власть”.

“Как можно рисковать собственным родом, нашими землями? Мальчишка вырастет слабым и обречёт нас всех”.

– Вы знали, что Сейдер играл нечестно, и решили его прикрыть?! – раздаётся мой крик среди этого гадкого шёпота.

– Таков удел сильнейших, – удивлена, но Всевидящий отвечает.

Тейнан рычит, взмахивает руками – и все видения разбиваются как стекло. В следующий миг он вновь бросается на духа.

Тучи сгущаются. Чернеет воздух.

Мне кажется, я попала в шторм, только вокруг бушуют не волны, а целый мир.

Хрип вырывается из горла. Мне хочется закричать от страха. За себя и за безумного драконьего принца. Он опять творит что-то нереальное – жжёт и бьёт молниями Всевидящего, заставляет того пятиться; от его крыльев разлетается синева нормального неба…

Как часто в него не верили?

Верю ли я, что он продержится? Пропасть, бездна! Мне вдруг очень хочется, чтобы он правда разрушил этот образ великого духа – но до боли не хочется, чтобы он пострадал!

– Пожалуйста, хватит! – ору я, стараясь перекрыть шум ветра. – Давайте поговорим!

Меня не слушают или не слышат.

– Вы можете истязать друг друга, но вам обоим нужно не это!

Вакханалия немного успокаивается.

Тейнан приземляется тяжело. Вновь обращается человеком, но как-то медленно, и стоит неровно.

– О чём ты хочешь поговорить, человечка? – голос Всевидящего тоже гремит… устало?

Я сглатываю.

– О том, что с вашей стороны разумно сейчас не вмешиваться!

Воздух колеблется, словно обозначая удивление дракона-божества.

У меня даже времени подумать нет. Всё это так объёмно, дико, величественно, что хочется замереть. Не двигаться, не открывать рта. Но в то же время, я должна собрать мысли, силы – возможно, это мой единственный шанс помочь!

– Разве вы не считаете, что в ваших землях творится чушь? Неужели считаете, что всё идёт хорошо? Вы должны защищать свои города, своих… как говорят они сами, детей! Но ваши дети запутались. Мужчины унижают женщин. Те ненавидят в ответ. Они не смогут прожить так долго. От вас ничего не требуется, только отойти в сторону, как в прошлый раз, и дать принцу Тейнану шанс! Он стал сильнее, вы же видите!

Тейнан как-то порывисто оборачивается.

Красные глаза Всевидящего сужаются.

– Так ты правда с ним заодно? Дело не в угрозах, не в глупых чувствах? Ты всё знаешь?

И снова вокруг появляются видения, будто без них не обойтись. Только в этот раз они – явно для меня.

На одном я вижу Тейнана с Реалеей. Драконица смеётся, улыбается, блистает. Она тоже выглядит моложе, но её черты светятся уверенностью в себе.

– Ты ведь будешь сражаться за меня, правда? Ради меня, – шепчет она.

На другом “полотне” я нежно держу за руку Эдера. На третьем меня заставляют пройти проверку на свадьбе. Я рыдаю в башне. Дрожу и до крови кусаю губы в трясущейся клетке на воздухе. Сжимаю зубы, когда Тейнан выбирает меня, когда он зовёт меня идиоткой.

Он разворачивается окончательно, смотрит на это, смотрит на меня – его лицо неожиданно бледное, губы плотно сжаты.

– Я согласилась на его план в открытую, как союзница! – рычу я. – И, как говорила, не ради мести драконам! Я была ужасно зла на них. Но я вижу, что всё это… что страдают не только люди. Всё это ошибка, которую можно и нужно исправлять!

Мысленно сжимаюсь, тянусь к остаткам жара внутри, надеясь не выпустить других образов наружу. Ни в коем случае!

И тогда картины опять сменяются.

По небу летят драконы, а на скале собралась группа мужчин и женщин в балахонах. Людей, понимаю я! Они проводят какой-то ритуал. В следующий миг небеса разгораются. Красные как кровь дуги стреляют от людей вверх, рвут пространство. И бьют в драконов: одного, второго! Те взвывают, ревут, их крылья подламываются – и они падают на землю.

– Вы истребляли моих детей, – рычит Всевидящий. – Охотились на них как на чудовищ, когда они всего лишь прилетели из пустынных земель в ваши, цветущие! Создавали ордена, которые воспитывали охотников, слагали о них баллады и всячески восхваляли. Выставляли в замках отрубленные головы драконов как трофеи.

Я вздрагиваю.

Об отрубленных головах мне не рассказывал никто. А теперь прямо перед взором – окровавленное тело дракона, видимое с высоты. Мелкие фигуры вокруг. И дикий крик, пронзающий небо.

– Это было три века назад, – голос ломается, и мне приходится напрягать его. – Сейчас мы не представляем угрозы. Мы просто хотим… чтобы нас не угнетали! Не истребляли всю гордость, разум, всё хорошее, что ещё осталось у нашей расы. Мы будем рады жить в мире, будем счастливы после всего!

– Вы проиграли и пожинаете плоды.

– Но драконы проигрывают тоже! Заставлять своих женщин страдать только для того, чтобы получать сильных детей, из страха перед прошлым – какой народ может гордиться, что наказывает сам себя? Война ушла, а мы до сих пор живём в её тени, и эта тень только сгущается!

Всевидящий продолжает тихо рычать.

– Ты не мешал Сейдеру, – чеканит Тейнан. – Не помешаешь и мне! Просто признай, что она права – человеческая женщина права.

Исполинский дракон раскрывает крылья, раскраивает ими небосвод.

Ветер, оторванная трава, листья вновь собираются в смерчи вокруг нас.

В небе всё мигает и сияет, картины гаснут и вспыхивают вновь.

– Хорошо! – неожиданно бросает Всевидящий. – Ты достаточно показал сегодня! Получишь свой шанс. Но распорядись им правильно, потому что если не сможешь – я сожру твой жалкий дух после смерти, которая придёт за тобой очень скоро.

И небо начинает проясняться.

Я почти не верю своим глазам. Ушам! Тем органам чувств, что ведут меня во сне! Тучи расходятся, миражи растворяются – и на небе появляются солнечные всполохи.

– Я скажу, что ты чиста.

– Вы серьёзно? – вырывается из меня.

Он не врёт?

– Ставишь под сомнение моё слово?!

Гнев на сверкающей в свете дня драконьей морде заставляет замереть. Я не знаю, что и думать! Смотрю на Тейнана. Тот выглядит настороженным, но ещё больше – удивлённым.

Сердце начинает биться часто-часто.

Если всё это так, я готова сесть на траву, заскулить от счастья. Или обнять драконьего принца. Он моргает. Первым делает шаг. Я тоже шагаю, ему навстречу. Протягиваю руки…

Но в этот миг мир меркнет – и меня выдёргивает из сна.

Пробуждение получается резким.

Я распахиваю глаза. Часто моргаю. Дышу, уставившись на морду статуи с погасшими глазами. Пытаюсь понять, почему она такая… тусклая, неяркая, почему всё вокруг потеряло краски.

– С возвращением, леди, – говорит жрец рядом.

Я сажусь и поворачиваю голову.

Он держит в руках пластину – какой-то белый кусок камня, на котором, как мне сказали, должны проявиться ответы обо мне.

– Простите, много времени прошло?

– Всего пара минут.

– И… могу я узнать, что сказал обо мне Всевидящий?

Жрец не улыбается, его лицо – та часть, что не скрыта капюшоном и тенью – бесстрастно. Но мне чудится лёгкое одобрение в глазах, когда он разворачивает пластину ко мне.

– Ничего. Белый цвет. Значит, он не нашёл в твоей душе ни намёка на зло.

Я откидываюсь на ложе и даже выдохнуть толком не могу.

***

Через пару минут меня выводят на задний двор, прилегающий к белым скалам. Туда, где собрались остальные невесты – а ещё несколько жрецов и Сейдер.

Не могу сказать, что я успокоилась. Сердце по-прежнему гулко бьётся, в ногах осталась предательская слабость. Надеюсь не оступиться на ровном месте, просто смотрю по сторонам, привыкаю к нормальному миру заново. Где Тейнан? Он в порядке наяву? Эта мысль волнует, терзает – больше других!

“Мы обманули драконьего бога”, – шумит ещё одна.

Сейдер резко оборачивается, когда меня выводят. Сразу обращается к жрецу. Я вижу, как сжимаются его пальцы на краях моей пластины. Зол ли он? Раздосадован ли? Может ли заподозрить подвох?

Наследник отрывает взгляд от камня, что-то мелькает в ртутных глазах – недовольство? Тревога?

– Илина, надо же. Я очень рад.

На искренность не похоже, но держать лицо у него всё же получается.

Стараюсь не реагировать слишком бурно, держу плечи ровно и подбородок высоко. Во дворе оживление. Невесты стоят порознь, смотрят друг на друга волчицами. Нас призывают к порядку, но даже не выстраивают по-особому – старший жрец просто выходит вперёд и объявляет то, от чего волоски у меня на теле встают дыбом.

– По результатам дознания у Всевидящего мы узнали следующее. Леди Лира. Напала на леди Илину сзади и уколола её иглой с сонным ядом. Также обсуждала, как можно помешать другим невестам пройти отбор. Леди Нерика. Строила планы нападения на леди Илину, но не исполняла их. Леди Гелла…

Он берёт таблички одну за другой из рук соратника рядом – и говорит, говорит!

Что Гелла, Ала и даже Вилана участвовали в каких-то обсуждениях. Думали, как убрать меня с дороги. Как испортить жизнь друг другу! Вокруг воцаряется странная пустота, я моргаю, невольно щипаю себя за мочку уха.

Слова жреца вроде бы понятны, но в голове укладываются плохо, заставляют морщиться и гадать, точно ли я проснулась.

Затем я смотрю на девчонок.

На Лиру и Нерику, от которых ждала бед, увы. На Геллу и Алу, которые казались мне весьма разумными. На Вилану, которой я помогала вчера.

– Почему? – спрашиваю в пустоту.

– Прости, Илина, – миниатюрная девушка ловит мой взгляд и ёжится. – Я просто обсуждала, как… как бы оказаться лучше тебя. Я не знала, что ты вступишься за меня, вообще не знала о тебе ничего.

Лира и Нерика, такие языкастые обычно, молчат. Но это не помогает.

Я здесь… я пошла к Всевидящему, зная, что могу погибнуть. Я только что боролась с драконьим богом. Тейнан боролся. Я кричала на Всевидящего, запирала свои страхи так далеко, как только могла – и я делала это определённо не только ради себя!

Я думала о них. О том, через что им приходится проходить, о том, что они пережили вчера, на треклятом вечере провокаций. О том, за кого они выйдут, как сложатся их судьбы. А что они?

– Леди Кара. – На её имени служитель в балахоне хмурится, и моё сердце замирает. Но драконий жрец лишь продолжает: – Выказывала неуважение.

Я перевожу взгляд на брюнетку. Сейдер тоже, с каким-то тёмным видом.

Что это значит?

А ещё жрец не сказал ни слова про каблук Кары.

И про лампу тоже. Лишь размытое “собиралась вредить другим невестам” тут и там! Потом он объявляет мой результат: порочащих мыслей Всевидящий не нашёл.

– Спасибо. Кто и что получит за свои заслуги, мы узнаем во дворце, – без тепла, строго роняет Сейдер. – А сейчас идём.

С этими словами он направляется вперёд, обходным путём вокруг храма. Жрецы следом, а вот невесты немного мнутся. Всё воодушевление, готовое окрылить меня после выхода из храма, пошатывается, грозит пойти трещинами.

В этот момент Кара делает несколько шагов ко мне.

– Я должна извиниться, – говорит вдруг быстро, порывисто. – Наверное. Ты ничего против меня не замышляла, а я надумала ерунды.

– Что за “неуважение”? – спрашиваю вместо ответа.

– Я много думала во время последнего бала, – шепчет она. – Слушая подколки. Глядя вокруг. И поняла, что и правда не хочу становиться женой наследника, о чём сегодня и сказала.

Что-то в груди разжимается.

Я выдыхаю. Вдруг очень хочу обнять её! Потому что она, кажется, только что не дала моей вере в людей разбиться. А ещё потому что она бледна и однозначно переживает.

Сжимаю её руку, но Кара лишь грустно улыбается – и идёт вперёд первой.

Я мотаю головой, оказываюсь в самом конце процессии, и этим неожиданно пользуется Лира. Когда она задерживается, чтобы поравняться со мной, в руки прыгает магия. На неё я смотрю зло. Вся напрягшись.

Особенно когда она шепчет:

– Как по мне, ты просто удачлива. Дар, внимание принцев, даже милость их бога – всё валится на голову. Никаких усилий с твоей стороны, и так думают многие. – Но когда я уже открываю рот, чтобы жёстко предложить ей убраться, блондинка продолжает: – Но раз уж меня выпнут отсюда через пару часов, послушай вот что: не полагайся всё время на удачу и следи за драконицей наследника. Она дала мне иглу, только об этом никто не скажет.

Резкие слова застывают на языке.

– Издеваешься? – цежу вместо них.

– Считай это предупреждением от проигравшей победительнице. Она здесь, чтобы убедить жрецов не зачитывать лишнего вслух.

Последний час приносит слишком много впечатлений. Я даже не киваю. Подхватываю юбку и быстро иду вперёд.

Мне надо вдохнуть глубже, надо осмыслить это всё!

Я почти нагоняю жрецов, Сейдера – и останавливаюсь только когда мы огибаем храм, когда я вижу на площадке женихов и Тейнана в их числе. Он живой и целый. Стоит как ни в чём не бывало. Скрестив руки на груди и выжидающе приподняв брови.

Но взгляд, который я ловлю – горячий, пробирающий, многозначительный до безумия.

Я едва запоминаю, как добираюсь до него.

– Всё в порядке? – тихо спрашивает он.

– Да. Ты?.. – Я не знаю, как задать вопрос.

– Всё было взаправду, – выкручивается дракон, касаясь моего локтя.

И его я тоже вдруг хочу обнять! Наверное, у меня просто странное, очень противоречивое настроение. Но мне вдруг становится плевать на всё: на девчонок, на Реалею с Сейдером. Может, дело в мысли, что мы разделили нечто великое. Может – потому что вдруг осознаю: здесь семь людских женщин помимо меня, но этот мужчина, дракон – только он начал понимать меня по-настоящему.

Может, только он вообще понимал меня за последнее… за очень долгое время.

Поднимаю взгляд, слабо улыбаюсь:

– Я немного устала. Хорошо, что мы летим отдыхать, да?