Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава 6

Следующим утром я просыпаюсь до того, как меня будят. Разминаю затёкшую шею и руки. Убеждаю себя, что готова.

Завтракаем мы раньше вчерашнего, быстро, и становится очевидно, что держусь я и правда относительно неплохо. Другие невесты совсем притихли. Через полчаса после пробуждения за нами приходит драконий вестник – с лордом Велейером и тремя охранниками.

– Пора, леди, – улыбается наиболее дружелюбный из компании лорд-блондин. – Не беспокойтесь. Уверен, всё пройдёт хорошо.

С этими словами нас уводят. Сначала кажется, что вглубь дворца. Коридоры сменяются внутренним двором и садом с пышными кустами. Те – снова арками и коридорами. Высоченный потолок неожиданно снижается, и мы попадаем в длинный проход-тоннель, где свет дают лишь узоры на стенах. А затем выныриваем из него – и оказываемся на краю горы.

– Мы за пределами города? – осторожно спрашивает Аиса.

Перед глазами – чистое небо. Горы и зелёная долина. Крутой склон, от которого все девушки стараются держаться подальше, и узкая дорожка по краю.

– Вопросы сейчас излишни, – отрубает вестник. – Как и страхи. Идёмте, леди.

И мы направляемся по этой тропке – гуськом, напряжённо поглядывая по сторонам.

Путь занимает ещё минут десять. Недолго, если подумать. Я вдруг понимаю, что в уши врывается сначала шум, а затем и грохот воды. А после отвесная бело-бурая скала по левую руку раскалывается и пускает нас на заросшую травой площадку.

Большой водопад шипит, ревёт и заставляет задержать дыхание. Брызги воды долетают до лица. Вокруг – несколько здоровых камней. На одном из них полулежит, закинув ногу на ногу и подставив лицо солнцу, длинноволосый брюнет в вызывающих одеждах.

– Где принц Сейдер? – как-то слишком напряжённо для беспечной на первый взгляд картины интересуется вестник.

– Я предоставил ему заниматься всей скучной подготовкой, раз уж он главный, – лениво отзывается Тейнан. Переводит взгляд на нашу группу. – Чтобы все женщины достались мне. Привет, человеческие женщины.

Собственные сородичи вновь не оценивают его выбор слов. Лорд Велейер хмурится, велит нам располагаться на прогретых камнях, а сам идёт за водопад – я вдруг понимаю, что в зияющий позади провал пещеры. К счастью для всеобщего спокойствия, появляется он в компании наследника, который источает привычную уверенность.

– Доброе утро, – кивает Сейдер. – Добро пожаловать на второе испытание. Надеюсь, вам здесь нравится?

– Очень красиво, – мигом отзывается Кара.

– Да, потрясающе…

Мне любопытно, что будет, если кто-нибудь скажет “нет”. Хотя в целом даже я готова не спорить. Солнечные лучи превращают воду в разноцветное марево. Играют на лицах и волосах драконов, очерчивают их мощные фигуры. Если бы ещё все эти драконы не охраняли нас, дюжину хрупких девушек, можно было бы обмануться, залюбоваться красотой.

– Сейчас мы начнём, – объясняет Сейдер. – Вы будете заходить в пещеры по очереди. Там вас будем проверять я, принц Тейнан и лорд Велейер – каждая из вас попадёт к кому-нибудь одному. Посмотрим, к кому вас приведёт интуиция. Или даже судьба.

– Настройтесь на то, чтобы прочувствовать мощь и величие вашей новой земли, – добавляет вестник Игнар. – И ещё: вам запрещено рассказывать, что вы увидите внутри. Запрещено обсуждать это друг с другом – сегодня и когда-либо.

От его слов, от мрачного взгляда напряжение сгущается в воздухе. Все девушки вокруг словно не знают, любезничать им или бояться и кивать. Я стараюсь дышать ровно.

– Кто хочет быть первой?

Не я. Я сажусь на камень и наблюдаю, как вызываются самые бойкие – Кара, снова. Кажется, черноволосая красотка всерьёз решила покорить всех принцев разом. К ней присоединяются разговорчивая блондинка Лира и девушка по имени Маника.

Главные драконы уходят – Тейнан напоследок потягивается и отпускает какую-то несомненно остроумную шутку, заставляющую двух невест рядом неуверенно смеяться. Кажется, такое внимание ему нравится.

Нет, я не думаю о нём. Жду.

Мы все ждём – в молчаливом, гнетущем напряжении под взглядами вестника и охраны.

Первой появляется Лира через четверть часа. В неё тут же впиваются взгляды всех девушек, они раскрывают рты – но вспоминают, что вопросов задавать нельзя. И всё же, оценить состояние “соперницы” несложно. Та улыбается – широко, победно. Так, словно хочет показать всем и каждой, кто тут хозяйка.

Не могу сказать, что она мне нравится.

Кара, появляющаяся следом, тоже довольна.

А вот Маника… нет. По её виду можно решить, что случилось нечто ужасное. Она бледна, губы поджаты, взгляд бегает. Но все попытки подойти к ней вестник пресекает.

В груди немного дёргает, но я уже чётко решила пойти в середине. Провожаю взглядом Аису, жду ещё немного. И со следующей группой вызываюсь.

Сердце начинает предательски стучать чаще. Дышу. Надо дышать.

В пещере, куда нас заводят охранники, темно. Пол оказывается неожиданно ровным, на стенах снова мерцают узоры. А ещё здесь три прохода – и нужно выбрать один из них. Я выбираю, иду. Долго.

Путь заканчивается, когда я неожиданно упираюсь в тканевый полог. Задерживаю дыхание, отодвигаю его – и охватываю взглядом пещеру.

Голубоватый свет идёт от стен. От каких-то кристаллических вкраплений. И от воды – потому что прямо передо мной небольшой природный бассейн со светящейся водой. Ручейки бегут по камням от потолка, сливаются в “чашу”.

Но об обстановке я забываю – потому что воздух вырывается из груди с шумом. Посреди всего этого волшебства стоит принц Тейнан и хмуро смотрит на меня.

– Надо же. Я начинаю думать, что ты меня преследуешь, глупая человечка.

В разум иглами вонзаются отголоски слов Сейдера о судьбе. Едва не жмурюсь, пытаюсь выкинуть из головы этот бред. Нет, мне просто не повезло. Немного. Или сильно – насколько сложно будет что-то выяснить рядом с мерзавцем, который меня невзлюбил?

Нет. Это просто один из трёх вариантов. Я справлюсь.

– Я доверилась интуиции, ваше высочество.

– Плохие новости: нет её у тебя.

Гнев против воли зудит в груди. Укоротить бы ему язык. И подобрать нормальной одежды. Сжимаю и разжимаю руки за спиной, чтобы себя успокоить.

С силой отрываю взгляд от очередной рубашки с широким воротом и прохожу в центр пещеры.

– Что нужно делать?

– Интуиция не подсказывает? – изгибает бровь Тейнан. – Тебе же наплели про величие этих пещер. И важность испытания ты вроде бы осознала. Можешь сделать большие глаза, намекнуть, что ты готова на всё, лишь бы мне угодить. Ну, девы до тебя пытались.

Я закусываю губу и всё-таки посылаю пару нелестных слов своему везению. Он будет издеваться надо мной каждой фразой?

Почему он вообще ведёт себя… так?

Настолько вызывающе? Будто его раздражаю не только я, но и всё, что происходит вокруг?

– Будь ты обычной милой девушкой, я бы предложил подойти к воде и отпить, – словно читая мои мысли, добавляет брюнет.

Сердце пропускает удар – мысли о магии вытесняют остальное. Я забываю о чешуйчатом идиоте и шагаю к светящемуся бассейну. Замечаю на его краю серебряный черпак, но потянуться не успеваю.

– Стой. – Тейнан опережает меня, и его голос становится куда серьёзнее. – Один глоток.

Он сам зачерпывает воды и разворачивается, глядя на меня пристально. Глаза кажутся тёмно-синими в отблесках пещерного света. А руки вдруг подносят к моему лицу серебро со светящейся водой.

Я должна пить у него из рук?

Это не должно меня волновать. Задерживаю дыхание, когда длинные пальцы оказываются у моих губ, почти касаются лица. Глотаю жадно – надеясь не пропустить ни капли. Ледяная вода обжигает рот, горло, сворачивается холодом в желудке. И… я прислушиваюсь к себе, но не знаю, что ещё должна почувствовать.

– Ну вот, хоть с чем-то ты справилась. Теперь думай о величии своей новой земли и всём таком, пока мы ждём.

– Чего именно? – вырывается из меня.

– О, почему я не удивлён, что тебе нужно задавать вопросы?

Во мне борются самые противоречивые чувства. Драконий принц по-прежнему стоит рядом, не отступив ни на шаг – и это внезапно беспокоит больше, чем должно. Я вспоминаю, как он держал моё лицо в прошлый раз, как бесцеремонно хватал меня – совсем не кстати!

Только этих воспоминаний не хватало! Нет, что со мной делает вода? В груди еле заметно начинает жечь – или я выдумываю?

И ещё сейчас этот самодовольный ящер – единственный, кто может дать нужные мне ответы. Не могу же я и впрямь молчать, не представляя, что со мной творится?

Объяснили бы мне другие больше?

А что, если наоборот?

Сейдер, его лорды, вестник – все смотрят грозно и напускают тумана. А этот гад словно плюёт на их усилия – чем раздражает остальных. Я могу спросить.

– Ваше высочество, – произношу, глядя ему в глаза. – Кажется, вы пытаетесь объяснить, что я должна делать, но боюсь, моего, как вы отметили, слабого ума не хватает, чтобы понять. Может, вы будете так любезны и оставите ваши восхитительные шутки для тех избранных, которые могут их оценить, а мне расскажете суть?

Взгляд чёрноволосого принца становится ещё острее.

Кажется, получилось вовсе не смиренно. Я мысленно ругаюсь.

– Звучит так, будто с выводами о собственном уме ты не согласна, – сужает глаза Тейнан.

Что мне делать? В прошлый раз его особенно задело, когда я сравнила его с другими – может, у него на самом деле болезненное самомнение? Может, попробовать ещё раз?

– Что вы, – склоняю голову. – Вы сочли меня идиоткой за то, что я была с вами честна, и это полностью ваше право. Но я действительно, как и все, хочу угодить… вам и другим небесным лордам. Просто это выйдет лучше, если я пойму, что от меня требуется. Наверное, я и правда недалёкая – но когда принц Сейдер или лорд Велейер объясняют, их я понимаю. Видимо, они умеют находить подход даже к неприятным человечкам.

Глаза Тейнана и в темноте пещеры загораются зелёным.

– Мы пытаемся раскрыть способности, которое позволят тебе родить самых сильных детей, – бросает он. – Быть хорошей супругой – этого ведь ты хотела? Вода в этих источниках пропитана силой, как тебе сказали. Сейчас она проникнет в твою кровь, сольётся с ней. Тебе нужно просто молчать и ждать – а потом я проверю, насколько именно ты одарена.

Я почти не верю, что получилось. Несколько секунд ликую: запомнить способ, что ли?

Пока Тейнан не подаётся в сторону и не начинает меня обходить.

– Столько слов о моём дорогом кузене. – Его раздражённый шёпот вкручивается в ухо. – Я начинаю думать: ты ведь дерзишь мне не без причины, да? Ты так смотрела на меня вчера. Горячо. С обидой. Не понравилось, что я с тобой недостаточно учтив? Или что я трогал служанку в твоём гордом присутствии?

Тело окатывает холодом. От его слов. Он понял, что я… вру?

Нет. Разве что немного!

А потом горячее дыхание касается моих волос – заставляя окончательно потеряться! Но убивает меня то, что следует дальше:

– А может, ты хотела, чтобы я трогал тебя?

Сильные мужские пальцы вдруг обжигают плечи.

– Что вы делаете? – Я вздрагиваю, пытаюсь обернуться. Но Тейнан не слушает. Рука отводит мои волосы, ложится на шею. Бежит от неё вниз – и какая-то невидимая, горячая волна следует за ней.

– Или чтобы я поцеловал тебя? – шёпот становится порочным, почти мягким. – Хотела?

Я задыхаюсь. Меня бросает в жар, всё тело зудит. Несколько секунд просто витаю в пустоте – потому не понимаю, что нашло на это чудовище! Жмурюсь. Сжимаю руки… Я хочу развернуться, хочу его ударить!

Нельзя, нельзя, нельзя!

– Злишься… – раздаётся над самым ухом. – Надо же. Я влил в твоё тело немного магии, чтобы пробудить дар. Красивое тело, да. Но будь ты последней женщиной в мире, я бы ещё подумал, целовать ли тебя.

С этими словами он меня отпускает.

Я остаюсь стоять – горящая, потерянная, злая. Чувствуя себя униженной.

Отдышаться… мне надо отдышаться!

– Теперь попробуй, – передышки мне принц не даёт. Словно ничего не произошло, возвращается на прежнее место, лезет в карман свободных штанов. Достаёт и протягивает мне россыпь камешком на ладони. – Один из них помечен. Призови своё чутьё. Пойми, какой.

Я всё ещё в ступоре – смотрю на гладкие кругляши, на изящную ладонь с немного шершавыми, как я узнала, пальцами. Кошмарными пальцами! Отступаю на всякий случай на шаг.

Дракон не двигается, и постепенно я понимаю, что он предельно серьёзен.

– Ну же.

И мне резко становится не до его дури. Не до его издевательств.

Вот так вот просто?

Он что… не видит магии во мне? Они не могут просто взглянуть и сказать, какая из девушек одарённее?! Я правда могу… просто намеренно выбрать неверный камень и убежать отсюда счастливой, с самым слабым драконом?

– А если я угадаю?

– Проверим несколько раз. Угадывай.

Радость касается груди. Невероятно. Я всё ещё не могу поверить собственному счастью!

А потом… потом мне становится не до того.

Потому что я пытаюсь погрузиться в себя. Отчаянно, мысленно призываю чутьё, интуицию – что угодно. Магию. Я должна как-то познать её. Этот зуд, это жжение в груди – они же есть во мне, правда? Я закрываю глаза, оказываюсь в полной темноте и надеюсь разглядеть там хоть что-нибудь.

Сияние?

Свечение?

Может, от одного из камней должно исходить тепло?

Распахиваю глаза, невольно протягиваю к кругляшам руку, но Тейнан хмурится. Стараюсь не думать о том, насколько это дурной знак! Ничего. Камни, которые я трогаю пальцем, все слегка горячие – видимо, от тела дракона.

Я… ничего не вижу, не чувствую и не могу понять!

– У девицы, которая была здесь до тебя, получилось за пять секунд, – подначивает Тейнан, и остатки радости превращаются в лёд.

На меня накатывает паника.

Нет. Так не может быть! Во мне ведь есть сила, проклятая драконья сфера не могла настолько надо мной поиздеваться! Почему ничего не откликается? Прошло мало времени? Я выпила слишком мало воды?

– Ты ничего не видишь, – констатирует драконий принц.

– Нет, пока нет…

– Не скажу, что мне жаль. Видимо, быть тебе счастливой женой Миона, а не Сейдера.

Даже его едкие слова проходят мимо.

Я стою в ужасе, не могу двинуться. Способности, на которые я так рассчитывала, не желают отзываться. Я…

Неужели магии во мне действительно мало? Достаточно для роли матери, но недостаточно для всего остального?

Земля словно покачивается, норовит уйти из-под ног, и мне кажется, что я лечу в пропасть.

Даже когда я падала с неба вместе с драконом, было не так плохо.

Глава 7

Я смотрю на драконьего принца. Смотрю на светящийся источник рядом. Тейнан сказал: “один глоток”. Что будет, если я рвану к этой воде, прыгну в неё, наглотаюсь вдоволь?

Делаю шаг, но рука Тейнана вдруг ловит моё плечо.

– Думаю, хватит. Если ты ничего не чувствуешь – твой дар просто слабее, чем у большинства. В этом и суть проверки.

Мне плевать на их дурацкое испытание! Мне нужна сила! Пробуждённая! Открытая! Потому что иначе…

– Могу я ещё раз попробовать? – спрашиваю в ужасе, забывая про гнев и неприязнь. – Может, мы ждали недостаточно? Я чувствую: жар в груди, и ещё зуд!

Может, он таким образом отомстил мне? Среди этих камешков вообще есть на самом деле нужный?!

Я… на миг, краткий миг готова на всё, лишь бы прекратить это кошмарное падение! Лишь бы схватиться за что-нибудь. За силу, которая должна быть, которая должна меня спасти!

– Всё, довольно. Нет, ты не можешь – это ни к чему. Идём.

С этими словами Тейнан хватает мою ладонь. Я упираюсь. Он смотрит на меня пару секунд – явно удивлённый таким упрямством.

– Пожалуйста, – не знаю, как мои губы складываются в это слово, но я в полнейшем отчаянии! – Дайте мне ещё один шанс. Ещё глоток, ещё пару минут!

Брови дракона дёргаются. На лице появляется какое-то странное выражение – предельно серьёзное.

– Зачем? – выпаливает он больше с досадой, чем со злостью. – Вот скажи: зачем тебе это, глупая? Ты так хочешь попасть к лорду повыше, потому что все хотят? Или потому что кто-то улыбнулся тебе, подарил пару вежливых слов? Ты ни о ком ничего здесь не знаешь! Можешь хоть раз подумать головой?

Я не представляю, что на это ответить. А потом меня вдруг подталкивает в спину порыв ветра. Невольно делаю несколько шагов – и Тейнан вытаскивает меня из пещеры. Я и забыла, что в отличие от меня, дракон магией владеет в совершенстве! Тоннель в этот раз кажется ужасающе коротким – а в конце уже ждёт охранник.

Ему на руки принц меня и сдаёт.

Вид у меня на выходе… наверное, хуже, чем у Маники. Я отрешённо смотрю на других девчонок. Сажусь на один из камней под надзором вестника и гляжу перед собой.

Водопад, трава, горы – всё теперь кажется бледным и бессмысленным. Даже день посерел, солнце скрылось за облаками.

Если магия во мне не проснётся в достаточной мере – это приговор!

Это ужасно. Невыносимо. Я…

Я обречена.

Что-то подобное я уже чувствовала. Тогда, дома, в башне. Но потом пришёл Найтер, дал мне надежду. И несколько самых диких дней я пережила благодаря лишь ей. А теперь? Что будет дальше?

Первые отголоски боли прорываются сквозь шок – сердце сжимается, падает, когда я смотрю на других девушек, беззаботно улыбающихся друг другу. Но в целом в груди ещё пусто. И, может, поэтому я ещё способна думать.

Ведь какая-то магия во мне есть! Её сфера во мне увидела! Кому-то из драконов в жёны я сойду. Значит, я не бездарна, в худшем случае – слабее других здесь, но по человеческим меркам всё равно далеко не безнадёжна!

Драконы выбирают одну из полусотни. Лучших!

Тейнан сказал: один глоток – и выглядел при этом серьёзным.

Мне нужно… нужно что-нибудь придумать, потому что моя сила должна раскрыться! Если я не чувствую её сейчас, то скорее всего, другой возможности дотянуться до неё не будет. Что я могу?

Сбежать ночью и прийти сюда? Но придётся пробираться через весь дворец – меня поймают, да и тут может стоять охрана. Попробовать как-то сейчас добраться до светящейся воды? Нет, совсем глупо.

Я смотрю на Манику. Которая пытается улыбаться, но получается у неё плохо. Ей тоже не повезло – но у кого она была? Что если тоже у Тейнана? Пытаюсь вспомнить хоть какие-нибудь подсказки: она вышла последней из трёх, заметно позже других – а с кем из драконов можно провести столько времени и потом так переживать?

Языкастый мерзавец подходит. Сейдер – наверняка нет.

Может, проклятый принц и вправду обманул меня с камнями? Просто из злости, наказал как в прошлый раз?! И эта девчонка – вдруг она тоже сказала ему неверное слово, и он забраковал её?!

Я не могу проверить, но подозрения растут, бушуют. Что если я позволю себе неслыханную дерзость?

Я жду окончания испытания как на иголках. Сжимаю ткань платья на бёдрах, тяжело дышу. Время тянется бесконечно, но когда последние девушки выходят вместе с принцами, мой взгляд приковывается к Сейдеру.

– Вот и всё, – произносит наследник. Его волосы сияют даже в потускневшем свете. – Мы получили результаты. Надеюсь, это маленькое приключение вам понравилось.

Он знает, что хотя бы паре девушек не понравилось ни капли!

– Ваше высочество. – Я встаю и, не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон взгляды, иду вперёд. Говорю чётко и громко: – Пожалуйста, я хочу попросить вас о большой милости. Проверьте меня и леди Манику ещё раз.

Кажется, все замирают. В тишине. Взгляды вокруг становятся недоумёнными – я чувствую это кожей.

– О чём ты? – хмурится наследник.

– Я не прошла испытание. Мне кажется, леди Маника тоже. И я не могу знать, но, возможно, мы обе были у принца Тейнана. Возможно… с нами произошла какая-то ошибка. Я чувствую силу внутри, – прикладываю руку к груди. – И не прошу о поблажках, только хочу услужить вам! Пожалуйста, дайте нам обеим ещё один шанс, проверьте нас лично!

Даже не представляю, насколько это дерзко по меркам драконов. Вестник приоткрывает рот. Брови Сейдера взлетают. Тейнан застывает – и взгляд, который я невольно ловлю, кажется мне сумасшедшим.

Диким. Ошеломлённым.

– Ты обсуждаешь испытание! – восклицает вестник.

– Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?

Кажется, даже Маника глядит на меня как на безумную.

– Это… очень смелая просьба, – оценивает Сейдер.

– Ваше высочество, – кланяюсь я. – Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.

Какая разница? Что я теряю?!

Дракон, к которому я попаду в жёны, мнение обо мне чудовищ, даже злость принцев на “глупую человечку” – всё это не важно, не важно рядом с магией!

Молчание висит над площадкой ещё несколько долгих секунд – даже Тейнану отказывает красноречие. Наконец, Сейдер выдаёт:

– Хорошо. Я проверю вас.

– Ты издеваешься?!

– Нет, кузен.

С груди падает огромный камень – и я наконец умудряюсь вздохнуть. Только теперь понимаю, что я натворила, насколько отчаянной была моя затея. Но она… сработала?

Взгляд Тейнана – тёмный, режущий по коже – преследует меня, когда я ухожу в пещеру. Но даже он не может меня остановить.

На самом деле, то, насколько удивлённым выглядел этот гад, меня почти радует. Словно я наконец его ударила – не по-девичьи и не по-людски. Так, что он почувствовал. Глупо не бояться, глупо думать, как это приятно, но я не жалею.

Точно не сейчас.

Сейдер, в отличие от своей свиты, по-прежнему скуп на эмоции. Он просто ведёт меня – первой, раньше Маники. В пещеру, в которой я не была. Та слегка отличается от уже виденной мною: больше, обширнее, светящаяся жидкость заливает две её трети. Мы останавливаемся на краешке этого подземного пруда, и только тогда я понимаю, что осталась наедине с правителем всех драконов – впервые.

И он берёт меня за руку. Раньше, чем я успеваю опомниться.

– Ты ведь пила из источника?

– Совсем немного, – я пытаюсь выдавить это с несчастным видом. Застывая рядом с его мощной фигурой, глядя на него снизу-вверх. Они с Тейнаном примерно одного роста, но он кажется… совсем другим. Холодный и вежливый, спокойный и непробиваемый. Что у него в голове – совсем не могу представить.

Эта морозная учтивость, которой от него бьёт – она заставляет нервничать, но не кажется неприятной. Особенно после встречи с другим принцем.

– Вы не поладили с моим кузеном, – говорит Сейдер. – Поэтому я удовлетворил твою просьбу. Тейнан и впрямь не тот, на чьи слова всегда стоит полагаться.

И пока я думаю над этим многозначным заявлением, он наклоняется и набирает воды – прямо в ладони.

– Пей, – кивает мне.

В голове проносится: он серьёзно? Я ведь пошутила насчёт пить из рук!.. Но эта дурацкая мысль улетает прочь, и я припадаю губами к ладоням принца.

Стараюсь не думать, что чувствую при этом! Учащённое сердцебиение уже становится привычным, а холод помогает отрешиться. У светящейся воды нет вкуса.

Жжение в груди нарастает в этот раз как-то… очевидно. Почти стремительно.

Не успеваю опомниться, как Сейдер прикладывает мокрую руку мне ко лбу.

– Я сделаю всё ещё раз. Не будем думать о том, что Тейнан мог намеренно тебя подвести, хотя он правда проверял вас обеих. Даже если твой дар откликнется сейчас – почти наверняка он и впрямь не слишком силён. Но исключения бывают, а у моего кузена… свой подход. Вдохни глубоко. Прими дар источника, прими его власть. Ничего страшного не происходит.

Я не знаю насчёт чужой власти, но в остальном повинуюсь. Вдыхаю, стараюсь успокоить сердце, вновь прислушиваюсь к ощущениям. Пролитые капли воды стекают по шее, рука принца холодит голову.

Я сделала что могла! Ну же, пожалуйста?

На меня вдруг накатывает тошнота. Зуд вспыхивает в голове, бежит по позвоночнику. Всё тело жжёт. Лёгкие охватывает огнём, я не могу вдохнуть, не могу двинуться! Сгибаюсь, хватаюсь за грудь; Сейдер подхватывает меня под локоть, но я едва это замечаю.

Некоторое время – минуту, больше?! – мне по-настоящему плохо. Почти ничего не вижу, перед глазами темнеет! Что происходит?! Это…

Странная мысль: а вдруг Тейнан говорил про один глоток не только из вредности?

Не знаю, как я не поддаюсь панике, но постепенно становится легче. Я жадно хватаю ртом воздух – в пещере он должен быть немного спёртым, но кажется свежим как утром в поле. А потом… я вдруг понимаю: что-то изменилось вокруг.

Свечение воды, прорвавшееся сквозь мрак, кажется слишком ярким. Моргаю, замираю, смотрю на источник. От него словно поднимается пар, еле заметные светящиеся клубы. И вся пещера будто окутана сиянием!

Я… вижу?

Я вижу всё совсем иначе!

Тошнота не отпускает, но другие ощущения в теле меняются. Жар теперь не только в груди, разливается по рукам и ногам. Я поражённо пытаюсь осознать это.

Кажется… такое не обманешь, показав россыпь обычных камней.

А потом мне резко хочется сорваться с места. Хочется прикоснуться к волшебной воде, к дракону передо мной! Хочется поймать это необычное свечение – Боги, неужели?!

Потому что не важно, что было, да? Сейдер помог мне, второй глоток помог!

О том, что радость наверняка тоже пахнет, я вспоминаю резко.

Впиваюсь рукой в бедро. Закусываю щёку – со всей силы! Боль отрезвляет, заставляет вспомнить о других неприятных ощущениях в теле, переключиться на них.

Кажется, вовремя.

– Тебе лучше? – спрашивает, отпуская мой локоть Сейдер.

– Кажется да, ваше высочество, – привираю, но мне правда хочется разделаться со всем быстрее.

– Хорошо. У меня где-то под одеждой спрятан родовой перстень. Если твоё тело приняло силу сейчас, ты легко его увидишь. Где он?

Взгляд впивается в его мощную фигуру. Карманы серебристых штанов, грудь, пояс… за широким расшитым поясом я вдруг вижу сгусток непривычного светлого дыма. Стоит сжать зубы – и он вдруг даже принимает очертания кольца с массивным камнем.

Я действительно его вижу.

Сумасшедший восторг и облегчение готовы прорваться, и я кусаю себя вновь. Успокойся, Илина, ну же! Концентрируюсь на тревоге, концентрируюсь на тошноте, снова скольжу взглядом ниже.

Поднимаю взгляд к груди принца – широкой, внушительной даже под одеждой. Он тоже одевается непривычно по людским меркам – все драконы выглядят немного вызывающе, – но совсем не как Тейнан.

– Мне кажется, на груди, – бормочу я. И, совсем войдя в роль, тянусь пальцами к дракону.

Надеюсь, ничего больше он не заметит!

Сейдер приоткрывает рот и перехватывает мою ладонь.

– Нет. Ты ошиблась.

Моргаю – стараясь не выдать ничего лицом, стараясь сделать несчастный вид. Несколько секунд мы молчим, и драконий наследник как-то пристально меня разглядывает.

– Мне жаль, – наконец выговаривает он.

Самое удивительное – кажется, его голос звучит искренне.

Но меня волнует совсем не это.

Потому что он отпускает меня. Потому что я больше не сопротивляюсь и лишь пытаюсь изобразить отчаяние и боль. Задвинуть подальше опьяняющую, сводящую с ума мысль: я всё-таки почувствовала магию. У меня получилось!

И испытания я провалила!

Всему этому я отдаюсь, когда выхожу из пещер и смотрю на скалы – отвернувшись от остальных.

Мир казался умершим десять минут назад. А теперь всё просто великолепно. Так прекрасно, что я почти парю – несмотря на тошноту и мысли о разозлённом черноволосом принце.

***

Обратно нас ведут уже днём. Тем же путём, что и привели. Девушки в дороге оживают, нам наконец-то разрешают переговариваться, и пусть делать это на горной тропке неудобно, кое-кто пытается.

Я изо всех сил стараюсь сделать убитый вид. Смотрю в землю, хотя и по сторонам тоже. По сторонам, на самом деле, безумно интересно! У лорда Велейера на руке мерцает браслет – тем же светом, который я теперь вижу. Чтобы запустить нас обратно в тоннель, ведущий во дворец, драконий вестник поднимает взмахом руки плиту. И из его ладони хлещет голубой поток.

Чтобы не радоваться слишком сильно, вспоминаю про тошноту, которая никак не отпустит, и пытаюсь сложить всё, что произошло, в голове.

Вопросов ведь много, очень.

После меня проверили и Манику. И у неё со второй попытки тоже новых сил не нашли. Я даже не могу понять, что по этому поводу думать. Хмурюсь, тереблю прядь волос. Тейнан всё-таки обманул меня как-то? Или нет? Или моя сила правда слабее, потому я не почувствовала её с одного глотка воды, этого правда было достаточно для проверки, а вторая лишь ещё подтолкнула меня – и магия проснулась по-настоящему?

Но Сейдер же согласился дать мне этот второй шанс! Почему, что им двигало?

Два принца не то чтобы ладят – и это слишком сложная мысль, чтобы сейчас в неё погружаться.

Смотрю на других невест: мучает ли их тошнота? Все кроме бледной Маники кажутся подвижными. Радостными. Выходили из пещер они тоже бодро. А ещё, судя по тому, как они глядят вокруг, новое зрение получили все или почти все.

Знает ли хоть кто-то, что это магия?

Закопаешься в эти вопросы – и правда головы не поднимешь. Кажется, с убитым видом у меня порядок.

Хотела бы сказать, что этот вид успокоил Тейнана – но я не знаю. Черноволосый принц выглядел злым. И он не возвращается с нами – обернулся драконом ещё на краю площадки и улетел куда-то отдельно от остальных.

Подобное зрелище заставило невест возбуждённо перешёптываться, а меня – тяжело дышать, потому что магический свет просто заволок всё пространство, когда он превращался.

Даже пламя и дым уже не казались зловещими. Вместо черноты сверкали синим, голубым, изумрудным. Почти завораживали.

Я думаю обо всём этом, даже когда мы возвращаемся во дворец. Когда драконы доводят нас до нужного этажа и отпускают. Старая нага объясняет, что до конца дня мы можем отдыхать, как хотим.

Невесты постепенно расходятся из зала, где нам давали последние напутствия – но не все.

Не спешат Маника, светловолосая Лира с ещё одной девчонкой, с которой они много болтали по пути назад, и Кара.

Я ещё раз смотрю на Манику. Не могла же и она намеренно скрыть свою силу? Мне так хочется спросить, как прошло испытание, что с ней делал Тейнан!

Делаю шаг к ней – но вдруг натыкаюсь на холодный взгляд и неприязненно поджатые губы.

– Спасибо, что опозорила нас двоих, – бросает она внезапно. – Мало мне было того, что я недостаточно хороша, так ещё и ты влезла. Чего добилась? Того, что драконы теперь считают нас дурами и ненавидят?

Я моргаю. По запаху эмоций не читаю, конечно, но лицо её говорит само за себя. Девчонка, сжимает руки, в глазах – искренняя неприязнь.

– Я просто хотела понравиться им больше, – хмурюсь.

– И что, понравилась? Я-то тут при чём? Хочешь разозлить драконьих принцев, заранее испортить себе отношения с мужем – пожалуйста. Только других не вмешивай!

С этими словами она вылетает из зала.

Лира и её спутница усмехаются, глядя на меня.

– Кто-то просто не может смириться с своей участью, – фыркает блондинка перед тем, как они уходят тоже.

Я так и стою, морщась, с трудом веря глазам и ушам.

– Постой. – Голос окликает меня, когда я сама уже шагаю к выходу. Разворачиваюсь, смотрю на Кару. Брюнетка – на меня.

Она произносит неожиданно тихо: