Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Сердце начало колотиться. Особенно когда Найтер откинул полу мантии, пошарил под ней рукой и протянул мне… Это была одна-единственная страница из кожи. Потемневшая от времени и дряблая. Несколько секунд я смотрела на неё.

А потом вцепилась, не дыша.

– Её передал мне мой собственный наставник, – хрипловато продолжал Найтер. – Можешь представить, как давно это было. Я мог бы переписать всё, что здесь сказано, но не решился. Что ещё? Тут описано заклинание, самое настоящее. Я не знаю, получится ли у тебя его использовать. Но…

– Что оно сделает? – спросила я слишком быстро.

– Подчинит дракона.

Несколько секунд я не могла даже моргнуть.

Со мной происходило что-то странное. Будто плита, которая придавливала меня к земле пять дней, треснула. В грудь хлынул воздух. Оковы на руках и ногах распались. Я не усидела на месте, вскочила, заходила по комнате. Рассматривая невероятное – древние письмена на древней коже.

“Подчинение”, – бесхитростно гласила строчка сверху.

Старый язык, ушедший из обращения, с трудом складывался в слова. Его отобрали у нас вместе с нашим былым величием – но всё же не истребили до конца. И Найтер учил меня ему.

– Несколько капель крови, – прошептала я медленно. – Несколько капель слёз. И острое, искреннее желание: принять цену, принять жертву. Найтер, ты уверен, что это всё…

– Может сработать?

Я повернулась к нему.

Он подошёл, пытаясь пригладить волосы.

– Я не могу быть уверен. Я даже не вижу магии, как и все мы нынче. Но ты её увидишь, и ты… можешь попробовать. Если поймёшь, что другого выхода не осталось.

– Если?

Его взгляд – какой-то болезненный, – заставил меня читать дальше и вспомнить о “жертве”.

Даже в сказках у заклинаний крови была жестокая цена.

– За заклинания чародей всегда платит жизненной силой, – тихо сказал Найтер. – Ты отдашь часть своей жизни – в данном случае несколько лет. И ограничения тоже есть всегда. Твоё заклинание может сработать только на дракона-мужчину. И только один раз.

– Почему? Я про ограничения. – Цена меня в тот миг не интересовала, я отмахнулась от неё как от прилипшей к лицу паутины.

– Не знаю, – руки Найтера подрагивали. – Это же магия крови. Кажется, она подействует на вас обоих, поэтому второй раз применить её не удастся. И я думаю, она как-то связана с инстинктами. Поэтому нужен мужчина – и лучше, чтобы он считал тебя привлекательной.

Я приложила пальцы к вискам – отчаянно стараясь думать.

Отбросить все сомнения, ворохом засыпавшие голову. Зачем, зачем они? Найтер не из тех, кто врал мне – и если он пришёл с этой страницей ко мне в самый трудный час, он верит в то, что говорит!

Мне просто нужно поверить тоже.

Один мужчина. Которого я подчиню. Вьющиеся строки описывали сложную процедуру – сначала мне нужно собрать кровь и слёзы, превратить их заклинанием во что-то вроде драгоценности. А потом выбрать дракона…

Лучше, чтобы я ему нравилась.

Лучше, чтобы он был слаб – тогда больше шансов, что моих сил хватит.

Лучше, чтобы это произошло тогда, когда он в одиночку сможет мне помочь.

И я не смогу сломать его волю полностью, не смогу изменить разум! Он просто вынужден будет делать так, как я скажу! Мне нужно очень-очень многое продумать. И ещё…

– Сначала придётся разбудить магию, – повторила я, стараясь не забыть главное. – Ты знаешь, как? Точно нельзя попробовать сейчас, околдовать проклятого вестника, когда он прилетит вновь?

– Совершенно точно. – Найтер прочистил горло. – И ответ на твой предыдущий вопрос… нет. Тебе придётся выяснить всё в драконьих землях – при том, что драконы скорее всего не захотят вам ничего рассказывать.

Меня пробирала дрожь – но не от страха. От возбуждения, надежды, собственной наглости. От мысли, какую дерзость я могу совершить!

Я снова заметалась по комнате, глядя и не глядя на наставника. А потом словно решилась – и подошла, схватила его сухие руки.

– Найтер, это… я не знаю, сказка или быль, но это лучший подарок, который ты только мог мне сделать! Но если я ошибусь? Если драконы узнают?

– Лина, они…

– Да плевать, что они сделают со мной, – заверила я зло. – Но их же боятся не зря. Что будет с тобой? С моей семьёй? С нашим городом?

Найтер улыбнулся как-то болезненно.

– Моя бесстрашная девочка… за себя волнуйся. Ты слышала, чтобы кто-нибудь перечил драконам? Вспомни. Но ты правда думаешь, что никто не пытался за два века? Они слишком дорожат страхом, который внушают. Они не позволят такому получить огласку. Не станут мстить. Просто тщательно найдут виновных. Твоя семья будет в безопасности, а я? Я своё отжил.

На меня накатывали волны страха, тонкой боли и какого-то благоговения – перед тем, как просто он это говорил.

В горле снова рос ком.

– Найтер, ты…

– Лина, – прошептал он, прижимая меня к острому плечу. – Я не знал, отдам ли кому-нибудь эту страницу. Я бы не стал и пробовать, не потребуй тебя драконы. Но сейчас… если у тебя получится противостоять им, девочка, если ты вырвешься и дашь надежду другим… Твоё счастье и эта надежда – лучшее, что я могу получить в старости. Они стоят любого риска.

Мы стояли, обнимаясь, молча. Слова не могли передать ни капли того, что творилось со мной.

– Я попробую что-нибудь ещё, – пообещала я наконец. – Сначала. Может, они не так уж хорошо охраняют невест! Может, мне удастся бежать от них?

Найтер лишь грустно покачал головой:

– Попробуй.

Он говорил дальше. Что мне нельзя забирать эту страницу с собой, что я должна выучить её содержимое наизусть, каждую строчку. И я смотрела на древние письмена – запоминая уже тогда.

– Я буду молить Древних, даже если они оставили нас, – прошептал наконец наставник. – Может, они не оставят тебя.

Я понимала – несмотря на его слова, – что он начал волноваться за меня. Но чем больше сомневался он, тем сильнее во мне разгоралось пламя.

В тот вечер я действительно выучила каждую строчку, более того – каждую букву.

Постаралась как можно лучше представить, каково это – пожелать отомстить кому-нибудь из драконов. За себя, за других похищенных девушек.

На следующий же день я перестала спорить с родными и принялась изучать все книги о драконьих обычаях, которые мне могли принести. А ещё через три дня, когда за мной наконец прилетел гонец, вышла к нему сама.

Больше не сомневаясь.

***

Через час нас, намытых до блеска, одетых и причёсанных, выстраивают в коридоре. Драконий вестник, который всё никак не желает отделаться от невест, оценивает наш вид. Полагаю, он доволен: девушки сияют. Многие улыбаются.

Я представить не могу, как они всё это переносят с радостным видом.

Может, их забирали не так, как меня? Не отнимали у женихов, не держали в башнях?! Может, их путешествие сюда было легче?

Тогда, из родной крепости меня забрал не вестник, какой-то другой дракон – присланный из их земель.

Меня не посадили ему на спину. Для меня приготовили ящик, обитый тонким войлоком. Ящер подхватил его за кольца и понёс в когтях.

Несколько часов я провела в темноте, холоде, болтаясь на высоте, которую боялась представлять.

Может, это сделали, потому что не могли иначе. А может, это должно было отбить у меня желание перечить и сопротивляться.

Но, конечно, не отбило.

Я дважды пыталась сбежать после – когда меня привезли к другим девушкам под стены крепости. Когда мы спали в гостинице, похожей на оплот. Я пыталась – но меня поймали, и тогда я узнала, что драконья магия легко обездвиживает с расстояния в два десятка шагов.

Что волшебные цепи обжигают.

А потом была вторая проверка, весь этот путь – и вот, теперь я здесь.

Пожалуй, теперь о побеге и думать не стоит. Но смотреть на девушек, которые воспринимают всё случившееся как необычную прогулку, временные неудобства – тошно.

“Я выберусь”, – обещаю себе. – “Здесь и сегодня всё только начинается!”

У меня глупый, отчаянный план. Меня убьют, самого дорогого мне человека убьют, если я где-нибудь просчитаюсь, – а просчитаться я могу где угодно! Это пугает до дрожи, но жизнь в качестве человеческой жены, бесправной производительницы детей – по мне она хуже смерти. И я помню слова наставника.

Нужно только понять, как претворить план в жизнь. Что ж. Можно начать и с выбора дракона, которого я хочу подчинить. Ведь скорее всего, это должен быть кто-то из женихов. Во-первых, они будут рассматривать нас как будущих жён и любовниц, им легче понравиться. А во-вторых, уж лучше использовать единственное заклинание не здесь, в центре драконьих земель! Бежать отсюда, из дворца, с отбора? Чем дальше, тем хуже я это представляю. За дни, проведённые с драконами, я поняла ту грустную улыбку Найтера.

Сотни чудовищ вокруг захотят меня остановить. В крайнем случае – найти.

Но если кто-нибудь заберёт меня в свои земли? Если я подчиню дракона, который станет моим мужем?

Там, в своём доме, он наверняка сможет устроить всё так, чтобы отпустить меня, не привлекая внимания.

Я устрою всё так, чтобы он меня отпустил.

Мне нужен кто-то… не очень сильный. Тот, кто выглядит безобиднее других.

Пожалуй, я действительно хочу увидеть женихов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3

– Небесные лорды. Вашему вниманию я представляю человеческих невест.

Мы гуськом заходим в большой светлый зал. Я пытаюсь привыкнуть к тому, что здесь всё светлое, всё большое – но убранство и роскошь снова бьют в глаза.

По мраморному полу раскинуты ковры. Синие, красные, зелёные – с золотой бахромой и узорами. На коврах лежат подушки, стоят низкие кресла, столики, диваны. Ветер колышет полупрозрачные занавески на огромных окнах, шевелит листья растений в кадках.

Среди всего этого великолепия расположились мужчины. Между диванами и подушками снуют слуги, подносят вино и еду. А вот те, кто сидят – кажется, их двенадцать, как и нас.

Женихи.

Драконы.

До этого я никогда не видела столько драконов рядом. Сейчас по телу бежит дрожь, потому что взгляд впивается в их лица и фигуры. Мощные. Сильные. Волосы непривычных оттенков: чёрные, серебряные, рыжие и зеленоватые. Глаза ярких цветов со змеиными зрачками. На пальцах одного темнеют заострённые пластины – и я с трудом понимаю, что это настоящие когти.

Дракон втягивает их при нашем приближении. Но зрелище всё равно волнует.

Мурашки скользят по спине, ладони холодеют, но я двигаю ими – и приказываю себе держаться. Не бояться. Этих оценивающих, безмерно уверенных и острых взглядов.

Нас пожирают глазами сильнее, чем мы рассматриваем мужчин.

Тот, кто сидит в центре, кажется невозмутимым. Мужчина с короткими серебряными волосами и в свободных одеждах прислонился к спинке кресла, но всё равно выглядит ужасно прямым. Взгляд у него ртутный, прямо как у вестника, только горит ещё ярче. Выражение лица – нечитаемо.

– Леди. Невесты, – слегка кивает он.

Наша линейка подбирается ещё больше, если это только возможно – и застывает.

– Принц Сейдер, – произносит вестник значимо. – Сын короля Изаана, ныне покойного. И правитель всех драконьих земель.

Сердце замирает. На меня словно дует сильным ветром – покачивая, предлагая пригнуться к земле.

За всю свою жизнь я мало интересовалась драконьими порядками. Их обычаями и иерархией. И когда меня заперли в башне, тоже потеряла много времени. Три дня я старалась нагнать упущенное, но за такой короткий срок успеешь далеко не всё.

Но даже моих знаний хватает, чтобы вдруг понять.

Драконьи земли, как и наши, разбиты на несколько частей. Каждой правит свой король – вот только у них этот титул не даёт абсолютной власти. Над всеми стоит верховный владыка, который может отдавать приказы любому. Решать. Повелевать.

И именно на него я сейчас смотрю!

А ещё, если старый правитель умер или передал права на престол, новый наследует земли временно. Чтобы вступить в окончательные права, он должен в течение пяти лет взять в жёны людскую девушку. Одну из нас!

Этот отбор – он может быть очень важен для драконов.

“Внимание принца лучше не привлекать. Вообще!” – кричит сознание, и я стараюсь смотреть в пол. Даже когда слышу ответ:

– Рад приветствовать вас, леди, в наших землях и в моей обители. Надеюсь, пребывание здесь и сам отбор окажутся приятными для вас.

Приятными до дрожи.

– Верные последователи принца, – продолжает вестник. – Лорд Велейер и лорд Зуар.

Двое драконов – на них я всё же решаю посмотреть – встают с кресел по бокам. У одного волнистые волосы, цветом похожие на волосы Эдера, и от этого в груди ноет. Другой – огромный, напоминающий скалу брюнет.

– Рад приветствовать, – басит этот второй.

– Вы прекрасно выглядите, леди, – улыбается первый, сверкая нереальной голубизной глаз. – Как прошёл путь?

То, что он задал вопрос, невесты оценивают с явным запозданием.

Пара девчонок рядом просыпаются.

– Хорошо, ваша милость! – смущённо кланяется одна.

– Необычно, – и еле слышный смешок.

– Ваш город прекрасен.

Лорд… Велейер, кажется, тоже растягивает губы, но обменяться другими любезностями нам не даёт вестник.

– Принц Тейнан, наследник Змеиного Хребта, – роняет он жёстко, словно неприязненно.

А мои нервы вновь вытягиваются до звона.

Я не знала, что здесь будет нынешний правитель всех драконов! Но ещё один принц?

Тем временем повисает странная тишина. Взгляд невольно стреляет по сторонам – пока не находит мужчину, на которого смотрит вестник. Длинноволосый брюнет устроился на диване, закинув пятку одной ноги на колено другой. Его поза кажется вальяжной даже здесь и сейчас, по меркам этих властителей жизни. Одежды чёрные с золотым и зелёным. Свободные. Полы халата расходятся, открывая взгляду смуглую, скульптурную грудь.

Я моргаю.

Понимаю, что смотрю на его полуобнажённое тело.

Даже если я видела полуголых крестьян в наших сёлах летом… Представить, что так может разгуливать принц? Мне хочется зажмуриться, протереть глаза. А он словно и не обращает ни на кого внимания. Отпивает из кубка, который держит усеянными золотом пальцами.

– Принц Тейнан, – напряжённо повторяет вестник.

Брюнет опускает кубок, открывая лицо с резковатыми чертами.

– Я что-то должен сказать?

Взгляд проходится по нам, причём не торопясь. Задерживается… кажется, на груди одной из девушек.

– Неплохие человечки, – пожимает плечами принц. – Сферы в этот раз постарались, да? Можно подумать, что мой кузен околдовал их, лишь бы они не отобрали кого-нибудь вроде жены несчастного Гаарта.

Воцарившаяся пауза подсказывает, что даже по меркам идиотских драконьих обычаев происходит что-то не совсем приемлемое.

– Тейнан, – голос главного из драконов падает. – Твои… комплименты вряд ли будут оценены.

– Откуда ты знаешь? Я же не тебе их сделал.

Сейдер не двигается, но его пальцы сжимаются на подлокотниках.

– Не обращайте внимания на моего кузена. Он груб и вульгарен.

– И недостаточно пьян. – С этими словами брюнет вновь воздевает кубок. Прикладывает к тонким губам и теряет к происходящему всякий интерес.

Я понимаю, что сжала руки. Ещё час назад я сама горько сравнивала себя с товаром, но это неприкрытое пренебрежение… К щекам приливает жар. Гнев загорается внутри, опаляет нервы. Кажется, этот принц не лучше вестника.

Не надо думать о нём!

Сам вестник представляет и других. Как я начинаю понимать – в порядке статуса. Их не так просто запомнить всех сразу: у них диковинные имена, они все сильные, высокие и выглядят властно. Поэтому я особенно концентрируюсь на двоих, что идут под конец. На рыжеволосом здоровяке и на юноше с тёмно-зелёной шевелюрой по имени Мион. Последний выглядит совсем молодо. Не старше меня. Довольно худощавым и даже… скромным? Насколько это применимо к дракону.

Я смотрю на него особенно – потому что понимаю: возможно, он тот, кто мне нужен. По крайней мере, если сравнивать с другими, он выглядит почти идеально!

Наверное, надо нацелиться на него. Только как?

Нас по именам не представляют. Что лишний раз напоминает про печальный статус.

– Леди, – тем временем, говорит Сейдер. – Теперь мы знакомы, и это замечательно. Как вы уже поняли, каждый из нас возьмёт одну из вас себе в жёны. Хочу пояснить, как это произойдёт: мы с вами познакомимся, вы пройдёте… испытания. Где вас будут оценивать. После третьего некоторые из вас начнут отбывать с младшими из лордов. Те же, кто покажет себя лучше всех, получат право стать моей женой и женой моего кузена.

Другими словами, верхушка драконьей элиты получит более “ценных” женщин, остальные довольствуются тем, что осталось. И да. Нас никто не спрашивает.

Но, кажется, многих девушек вокруг это не смущает. Правильно: они ведь не знают этих мужчин, даже после представлений. А цель стать женой правителя драконов или даже гадкого принца в чёрном – сама по себе понятна.

– Пожалуй, на этом вводная часть закончена, – Сейдер неожиданно, для своей манеры держаться куском камня, улыбается и встаёт. – Пора нам познакомиться ближе. Начнём первое испытание прямо сейчас.

Я и стояла прямо, но сейчас распрямляюсь до предела. Потому что вот это уже совсем внезапно – и не только для меня. Девушки вокруг приходят в лёгкое движение, Аиса неподалёку открывает рот.

– Наверное, вы хотите спросить, какое? – Сейдер не ждёт вопросов, но предугадывает их однозначно. – Сейчас мы разобьёмся на пары. И покажем вам полёт.

Думаю, ни одна из моих спутниц не вычитала ничего подобного в книгах про драконов.

Я слышу их вздохи, вижу изумлённые, испуганные, восторженные взгляды.

Полёт?!

У меня слегка слабеют ноги. Я вспоминаю, как летела в прошлый раз – и тошнота, с которой я боролась в тёмном ящике, накатывает снова! А наследник всех драконьих земель, – так же его правильно называть? – делает шаг к невестам.

– Я выберу свою спутницу первым, – говорит с лёгкой улыбкой после паузы. – Но никого из вас не знаю. Так что спрошу: кто-нибудь хочет составить мне компанию сегодня?

Для дракона он… достаточно вежлив. Девушки рядом тоже явно поражены – потому что ещё несколько секунд висит молчание.

А потом они приходят в себя разом:

– Почту за великую честь, если выберете меня!

– Я с радостью составлю вам компанию.

– Я хочу, ваше высочество.

Три из дюжины выпархивают вперёд – и ещё две следом, с запозданием.

Главный из принцев переводит на них взгляд, с интересом рассматривает каждую. Я, разумеется, стою на месте. Опускаю взгляд в пол. Даже не знаю, что чувствую сейчас: поражаюсь глупости дев, готовых упасть перед драконом на колени? Гадаю, вздымается ли грудь ближайшей от страха или от радости? Неужели им правда плевать? На высокомерие драконов, на то, как с нами обращаются в целом?

Или они просто решили, что от судьбы не уйдёшь, а наследник трона – прямо скажем, не худший вариант?

Сейдер делает пару шагов, останавливается напротив самой красивой девушки из трёх. Она действительно хороша: длинные тёмные локоны, вовсе не глупые карие глаза, тонкая талия. И, кажется, это её грудь разглядывал любитель вина.

Она смотрит принцу в глаза и часто дышит.

– Как твоё имя?

– Кара.

Он кивает, предлагает ей руку. И она, улыбаясь, отходит с ним вглубь зала. К драконам.

Я думаю, что сейчас наследник передаст право выбора одному из двух своих лордов, но вместо них с дивана поднимается второй принц. И никто не возражает. Значит, его право всё же выше? Мысль мелькает и тут же исчезает – потому что меня вновь прошибает волнение.

– Ваше высочество, позвольте стать вашей спутницей! – ещё одна девушка, окрылённая примером брюнетки, бросается вперёд. И, что меня совсем поражает, две не отобранные Сейдером тоже делают по шагу!

Хочется зажмуриться.

Они готовы так спокойно предлагать себя каждому?

Он вообще оскорбил нас всех совершенно явно!

– Нет. – Принц Тейнан поднимает руки. – Вам двум – сразу, вы свой шанс уже использовали. И вообще, я, конечно, хорош, но вроде бы не говорил, что сам не способен выбрать женщину.

Ему требуется пара секунд, чтобы их отринуть. Он идёт мимо – и приценивается к каждой из оставшихся.

Я не выдерживаю. Вновь опускаю взгляд, прижимаю ладони к бёдрам. Нужно казаться незаметной, нужно не привлечь его внимания!

– Ты вот выглядишь недурно. Беру тебя.

Я застываю.

Медленно поднимаю взгляд, чтобы убедиться, незаметно сглатываю и не могу поверить.

Потому что он стоит напротив меня и смотрит мне в глаза.

Глава 4

Глаза мужчины передо мной горят светло-зелёным. Цветом драконьих сфер, цветом, который я успела возненавидеть.

Мне стоит огромных усилий ничего не выдать лицом. Точнее, даже не уверена, что получается. Мысли бешено мелькают в голове. Почему я? Он нравится мне меньше всех! И мне совсем не нужно внимание принца!

Всё внутри сворачивается в узлы, сжимается в одной точке над животом.

Я продолжаю смотреть на брюнета.

Его смуглое лицо с резковатыми чертами заслоняет остальной зал. Губы сложены в снисходительной улыбке. Можно сказать, что он красив… однозначно красив, как и многие из драконов. Но от него буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Пахнет терпким вином.

Змеиные зрачки в глазах слегка пульсируют.

– Да, ваше высочество, – с диким усилием выталкиваю из горла.

А что ещё я могу?! При всех послать его в пустоту? Нет. Мне надо держаться тише, мне совершенно нельзя сейчас привлекать внимание.

Улыбка принца сползает на одну сторону рта, когда он протягивает мне руку. Стараясь перебороть неприязнь, я касаюсь его пальцев. Длинных, горячих и сильных.

У меня странные ощущения: голова кружится. Может, от той вседозволенности, которую продолжает источать этот гад. Она немного не такая, какой бьёт от остальных драконов: они в основном холодные, мрачные, а у змеиного принца в глазах насмешка. Слава Древним, он отпускает меня, едва отводит подальше.

За ним и другие драконы разбирают женщин. По-прежнему в порядке старшинства.

Затем нас выводят из зала. Ведут совсем недалеко – по широкому коридору, который заканчивается светлой аркой. Выходом.

Мы оказываемся на большой площадке: на участке травы, окружённом парой скал. Впереди… как ни странно, не драконий город – я вижу уходящие вниз холмы. Там зеленеет луг, темнеет лес, за которым раскинулась горная гряда. И всё это кажется очень далёким.

Ветер снова бьёт в лицо. Мы… на вершине скалы.

– Стой здесь, – велит принц Сейдер выбранной им невесте.

Он отходит от нас, от неё шагов на двадцать. Останавливается в середине площадки – и у меня замирает сердце.

А потом он раскидывает руки. И пропадает в чёрном дыме.

Тот резко бьёт вверх. И в стороны. Как взрывом. Застилает фигуру мужчины, закрывает всё вокруг. Я никогда не видела драконью трансформацию – даже когда меня увозили, – но сейчас не сомневаюсь, что это она. Чёрные клубы взиваются, огонь вспыхивает на них, сжигает. Секунды спустя пламя и тьма опадают, а на площадке вместо человека стоит огромный чёрный дракон.

– Подойди, – его голос низкий, утробный, в нём словно перекатываются камни. Пасть раскрывается, глаза прищурены, голова опущена к земле. Поза напряжённая и ни капли не успокаивающая – кажется, что он готов броситься на нас! Смелость Кары пропадает. Она вздрагивает, бледнеет как полотно – но всё же делает шаг к дракону.

И ещё, и ещё.

Тот не торопит её, наблюдает за ней, раздувая ноздри. Вокруг – хриплые вздохи и девичьи шепотки. Словно все гадают, оставит её в живых чудовище или перекусит пополам.

– На крыло, – командует принц Сейдер.

Чтобы действительно ступить на подставленное, распластанное по земле крыло, чтобы подняться по нему, Каре требуется помощь. Вестник и слуга подхватывают её под руки, помогают взобраться дракону на хребет.

А дальше тот не ждёт. Крылья распахиваются, на миг закрывают небо, бьют по земле. И огромный ящер прыгает в воздух.

Вскрик Кары тонет в вышине, и на площадке становится тихо.

– Как видишь, всё скучно, – пожимает плечами Тейнан.

Я чуть не вздрагиваю.

Прихожу в себя. Смотрю на него, пытаясь осознать, переварить это замечание. А потом с ужасом понимаю, что пришла его очередь – и моя.

– Пошли, – с этим словом он хватает меня за руку и тащит вперёд!

– Что вы делаете?! – кажется, первая искренняя за день пребывания в драконьих землях фраза вырывается из меня с хрипом.

– Не собираюсь тратить время. Или ты тоже будешь трястись?

Мы уже в середине участка. Тейнан вдруг обхватывает меня за талию, закрывает глаза, и…

Я падаю в пустоту.

Вокруг взвиваются всполохи пламени – чёрного с кислотно-зелёным. Отвратительным. Удушающим! Паника сковывает тело: я лечу в пропасть, меня опаляет жаром! Но когда я пугаюсь, что сейчас разобьюсь обо что-то невидимое в пустоте или сгорю до тла, всё неожиданно пропадает. Под бёдрами, под ногами вдруг появляется опора – и меня толкает вверх.

Я словно выныриваю в реальный мир. На который смотрю… с высоты драконьего роста! Площадка, испуганные девчонки невдалеке, стены дворца, скалы! Я сижу на спине дракона, и его рокочущий смех раздаётся подо мной, пробирает волнами всё тело.

– Я буду держать тебя. Магией, – слышу снизу.

В следующий миг тело охватывают невидимые цепи.

Прямо как те, которыми меня сковали при попытках побега!

Разве что они не обжигают. Просто держат. Мне всё равно хочется закричать! Хочется спрыгнуть отсюда! Но я вдруг вцепляюсь в драконий хребет и не выдаю ни звука. Нет! Я обещала не бояться. И разве страх поможет? Чудовище подо мной потешается над страхом, все вокруг смеются!

Над слабостью.

Над тем, какие мы, люди, жалкие и хрупкие. Что если дракон, забиравший меня из родного дома, тоже мог просто усадить на спину, придержать и удержать? Не нести унизительно в ящике, не прогонять через ту агонию? В любом случае, полёт сейчас не будет хуже.

Я выдержу.

Драконий принц толкается от земли. Мир смазывается. К горлу подкатывает желчь, но я только зажмуриваюсь и впиваюсь пальцами в бугор хребта перед собой. Закладывает уши, на меня давит снизу и сверху, и я то ли плотно прижимаюсь к живой опоре, то ли вот-вот упаду.

Но не падаю.

Когда вновь решаюсь открыть глаза – мы летим.

Под телом дракона раскинулись луга незнакомой долины. Скалы и дворец остались позади. Всё сочно-зелёное, над головой – закрытое облаками небо. Красиво… конечно, это красиво. Настолько, что на несколько секунд я забываю, где я и почему. Завороженно смотрю на проплывающие внизу поля, на похожее на отполированный камень озеро, на белеющие верхушки гор впереди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Должно быть много ветра, но почему-то он обтекает дракона и меня. Еле заметно колышет мои волосы, играя с прядями у поясницы.

“Это волшебно”.

У принца Тейнана – золотисто-зелёная чешуя, больше зелёная, чем золотая. Всё того же дурацкого цвета, но сейчас даже он околдовывает. Огромные крылья раскинуты в воздухе, перепонки слегка трясутся от ветра. На голове – два острых рога, которые хочется потрогать.

А потом я просыпаюсь.

Я не должна любоваться горами! И драконом – уж точно!

В голове возникает самый важный вопрос: что дальше?

Это первое испытание. В чём оно заключается? Драконы ведь разобрали невест, чтобы наблюдать за нами – что они хотят увидеть? Будем ли мы послушны? Бесстрашны? Или дело каких-нибудь материях вроде магии, пока мне неведомых?

Несколько секунд я думаю об этом, а потом решаюсь. Открываю рот, напрягаю лёгкие, пытаясь представить, сколько сил потребуется, чтобы докричаться до дракона. И кричу:

– Ваше высочество! Скажите, в чём суть испытания?

Крылья Тейнана выдают хлопок.

– Не обязательно так орать. Я прекрасно тебя слышу!

Его голос – рокочущий, тягучий. Не похожий на человеческий и снова отдаётся во всём теле.

– Простите, – я выдаю это рефлекторно, за что тут же корю себя. – И всё же?

– В чём суть? Да ни в чём. Мы летаем, ты проникаешься величием нашей земли и моей красотой. Я смотрю, как ты себя ведёшь, а потом выставляю оценку от “хорошо” до “ужасно”. Кстати, “хорошо” – это если ты будешь молча мной восхищаться.

В драконьем обличии язык у него ничуть не лучше, чем в человеческом. Я морщусь, сжимаю руки, по венам опять бежит горячий гнев.

А потом мне вдруг приходит в голову.

Я же не хочу, чтобы меня выбрал один из принцев. Я хочу стать парой самого слабого из этой драконьей стаи. А значит, мне нужно не понравиться этому грубому чудовищу. Отвадить его от себя, провалить первое испытание. И заняться этим лучше прямо сейчас.

С полминуты я думаю, взвешиваю все “за” и “против”. Перебираю в голове слова – ведь слишком разозлить драконьего принца может быть опасно! Я в небе. В его власти. Но мне необходимо начать действовать, если я хочу выбраться.

Впереди появляется пятно. Быстро приближается.

– Зачем мы летим к принцу Сейдеру? – спрашиваю я почти невольно, опознав чёрного дракона.

– Хочу обогнать его. Считай это игрой.

– Но это может быть опасно.

– Ты плохо поняла “молчать – хорошо”?

– Почему вы хотите, чтобы я молчала? Вам трудно говорить в полёте?

– Нисколько. Просто не хочу, чтобы ты лепетала о том, как здесь красиво или страшно, или величественно.

Несколько секунд я провожу, закусив губу. Собираясь с силами. А потом решаюсь.

– Вам больше нравится слушать свой голос?

Тейнан дёргает крыльями. Всё его тело напрягается подо мной – словно мои слова попали в цель. Словно он обдумывает, приведут ли они к какому-нибудь дурацкому комплименту или я всерьёз готова его оскорбить.

– Ты сейчас попыталась дерзить мне? – уточняет он… удивлённо.

– Что? Нет, ваше высочество! Просто хочу понять, что вы цените, что ценят другие лорды. Можете подсказать, они тоже просят девушек молчать? А может, наоборот рады поговорить с будущей женой? О, это было бы замечательно, на самом деле, я тоже люблю, когда меня слушают.

Лепечу всё беспечно, быстро, добавляя в голос звонких нот. И отчаянно, всей душой надеюсь, что веду себя как Мариса, когда она творила какую-нибудь глупость! Сестра обожала такое: сбежать из замка в город или пропустить занятие у Найтера, а потом хлопать глазами и “искренне не понимать”, что она сделала не так.

У нас были неидеальные отношения, но чему-то мы друг друга научили.

– Я бы на твоём месте не думал о других сейчас, – голос дракона становится всё ниже.

– Почему? – откликаюсь я быстро. – О. Потому что я с вами? Знаете… вы, наверное, выбрали меня за то, что я не произнесла ни слова во время первой встречи? Но мне кажется, мы не очень подходим друг другу.

Принц Тейнан выдерживает ещё одну паузу.

– Любопытно. Человечка, имени которой я не знаю, для тебя я недостаточно хорош?

Я набираю воздуха в грудь. Это безумно, безумно! И в то же время кружит голову. После всех слёз и бессилия, после того, как мои мать и отец не смели сказать одному-единственному дракону ни слова поперёк, я парю в их землях и готова достать врага, который меня несёт. Его раздражение я чувствую кожей. Под бёдрами и ладонями. Это даёт почти… иллюзию власти.