Текст книги "Невеста драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Глава 17

Первое же знакомство – а мои нервы уже звенят.

Может, из-за того, как блистательна эта женщина. “Настоящая”, – зло добавляет сознание. Драконья.

Может, из-за того, как чудовищна ситуация.

Знает ли она, что её жених едва не взял меня силой вчера ночью? Что он спокойно рассуждал, как прекрасны человечки?! Понятия не имею! Она улыбается: Сейдеру, Тейнану, и последний ведёт головой.

– Очень приятно узнать вас, – просыпаюсь я.

– Надеюсь, – улыбается драконица. – Ведь, вполне возможно, нам вместе жить. Хотя с тобой у нас больше шансов, да? – Заинтересованный взгляд на Кару. – У вас тут намечается такое милое соперничество.

По тому, как она говорит, сразу понятно: она не ставит себя ниже мужчин. Сейдер делает вид, что не замечает её колкости. Может, потому что колкость – с его подачи? Она первая из тех, кто будет нас задирать?

Её “свита” тоже представляется, и мы с Карой заверяем на разный лад, что нам приятно. Врём. Я – точно.

– В любом случае, хочу запомнить вас обеих. – Реалея вдруг смотрит на меня насмешливо. – Ты нравишься мне больше.

Все мысли сменяются бранью.

– Почему, леди Реалея?

– Не знаю. Лицо? Ты симпатичнее?

Есть что-то в её словах, в её внешности, что царапает меня особенно. В чертах, которые казались мне приятными. Я вдруг не хочу об этом думать – настолько, что мысленно трясу головой и пытаюсь убедить себя: мне только кажется!

– Не знаю, прельстит ли вас человеческая мудрость, – стараюсь произнести ровно, – но у нас дома считается, что красоту каждый понимает по-своему.

– Интересная мысль: что людскую мудрость я оценю.

– Рея, а ты всё остроумнее и остроумнее, – бросает Тейнан. – Интересно, на ком тренируешься?

Он колет взглядом её “свиту”, Сейдера, но я не знаю, какой именно смысл вкладывает в слова.

Пытается отвести от меня удар? Или был бы не против поостроумничать с ней?

“Мне нравятся уверенные и насмешливые”…

– Здесь хватает умных мужчин и женщин, – пожимает плечами Реалея. – Разумеется, я люблю ими себя окружать. Если хочешь проверить – пожалуйста, у нас ведь впереди целый вечер.

Какие-то огоньки в её глазах заставляют меня сжать зубы. То, что мелькает между ними с Тейнаном. Надо думать о провокациях и искать достойные ответы, а в голове вьётся идиотское: может, его в данную минуту и не влечёт к драконице физически. Но много ли это значит?

Он хочет победить Сейдера. А если получится – вернёт её!

Не ради неё ли он всё это затеял?

И планы? И реформы? Может, и человечки ему так неприятны, потому что он не хочет мучить женщину, которая по-настоящему дорога?

Ничего плохого вроде бы нет в этой мысли. Но Реалея уже не кажется мне приятной. Женщина, которая сказала двум мужчинам драться за неё, не могла выбрать! Правда, она могла сделать это специально, по просьбе Тейнана! Как я.

Может, она надеялась, что он победит, а теперь страдает с Сейдером?

Но страданий на её лице не видно. Наследник – и вовсе улыбается, будто наблюдая за представлением.

– Осторожней, Рея. Все знают, что мой кузен к тебе испытывал.

– Я буду сама скромность.

За свою отвлечённость я расплачиваюсь тем, что пропускаю новый выпад:

– Знаешь, может, ты и права, – драконица вновь поворачивается ко мне. – Всех привлекает немного разная внешность. Например, говорят, что нам нравятся те, кто напоминает нас самих. А у нас с тобой похожие… платья.

Улыбки соратниц за её спиной жалят как укусы змей.

– Ваше несомненно красивее. – Самое сложное – следить за выражением лица! – У вас отличный вкус. Но я крайне благодарна вам, ваше высочество Сейдер, за присланные нам замечательные наряды.

Пусть только попробует сказать, что её жених плохо нас одевает!

Взгляд Реалеи становится задумчивым.

– Мы вообще с тобой похожи, верно? Что-то в лицах? Волосы, разрез глаз?

Она всё-таки произносит это.

Прямо. Прямым текстом.

И мне кажется, что меня макнули в прорубь.

Её черты с самого начала, издалека казались мне приятными – и это действительно от того, что между нами есть нечто общее. Тейнан сказал, что зацепился за мою внешность, не мог иначе!

Я наконец-то понимаю, почему.

И чувствую себя… ужасно глупо.

Я привлекла его – потому что… во мне есть что-то, напоминающее её. И эта мысль – такая неожиданно тяжёлая, что заставляет замереть, уставиться в пустоту. Накрывает плечи снежным одеялом. Холод просачивается под кожу, в вены, останавливает кровь.

Мы похожи. Даже колкостями могли бы обмениваться. Вот только она – бесконечно яркая, красивая и сильная драконица. А я – бесправная человеческая невеста, невзрачная рядом.

Эта мысль не должна выбивать из колеи. Какое мне дело? Я слышала вещи гораздо хуже! Но…

– Как мужчина, интересовавшийся вами обеими, могу сказать, что вы не похожи ни капли, – бесстыдно заявляет Тейнан.

Только я понимаю, что он врёт.

Мне надо уйти от них. От этих дракониц, от Сейдера. От Кары, которая, бледнея, тоже пытается ответить учтиво.

Надо уйти прежде чем я выдам что-нибудь злое и недостойное.

– Надеюсь, мы поладим в любом случае, – скрепя сердце лгу Реалее и бросаю взгляд на своего “жениха”.

– Надеюсь, вам не понадобится, – реагирует тот. – Сейдер, я бы поболтал с твоей драконьей невестой, но ты прав: остальные вот-вот решат, что я снова ею увлёкся. Так что пойду, обрадую своим присутствием тех, с кем менее близко знаком. Идём, Илина.

И с этими словами он уводит меня – не спрашивая остальных.

***

– Не обращай внимания на её слова. И вообще, держись. Всё только началось.

Слова Тейнана, которые он шепчет мне на ухо, не успокаивают. Как и его прикосновения: к локтю, к плечу.

– Мне всё равно, что она сказала.

Мне абсолютно плевать, кого он любит. Как смотрел на драконицу. Кем та меня считает! Меня должно волновать только станет ли он королём лучше Сейдера! Нет. Даже не это, сейчас – только как справиться с балом. Даже если я глупая, невзрачная, бесправная человечка, и это раз за разом отмечают все кому не лень.

Он прав: это только начало.

Почему его зеленоглазое высочество не предупредил меня? Потому что не счёл важным. А почему я считаю? Кажется, понятно с чего решил начать Сейдер: нос к носу столкнуть меня с бывшей зазнобой мужчины, рядом с которым я пытаюсь изображать влюблённую дурочку.

Я должна радоваться, потому что совсем не такая! Только…

Тейнан дарит мне долгий, беспокойный взгляд, но у нас нет времени на разговоры.

Скоро я убеждаюсь, что провоцировать нас действительно собрались все подряд.

Мы начинаем обходить гостей – а некоторые подходят сами.

– Лорд Ханор, леди Шеара, Террана, – кивает Тейнан окружившим нас драконам. – Как видите, это моя избранница, Илина.

– Не думал, что вы так скоро выберете невесту, ваше высочество, – откликается мужчина средних лет. – Илина, я редко разговариваю с кем-либо из вашего народа. Расскажешь, чем ты примечательна?

– Думаю, это лучше известно тем, кто меня выбрал, – стараюсь держать на губах улыбку. – Было бы невежливо говорить за них.

– Я слышала про дар, – одна из подруг Реалеи, увязавшаяся за нами, смотрит на меня с блеском в глазах. – Хороший для людей, да? Тебе очень повезло. А можешь показать, на что ты способна?

Я даже теряюсь.

– Нет, что вы. Я не контролирую дар, он только пару раз прорвался, когда я волновалась.

– Как жаль. Тогда, может, поделишься ещё какой-нибудь человеческой мудростью?

Мне хочется поделиться: ужасно глупо задирать тех, кто слабее! Увы, я не уверена, что это применимо ко всем, кого я знала дома.

– Ваше высочество, – драконий лорд с длинными седыми волосами подходит сам. – Раз уж вы с большой вероятностью нашли невесту из людей, я хотел обсудить с вами похожее дело. Моя дочь, Никара, достигла брачного возраста. Вы хорошо знакомы. Кажется, нравились друг другу. Не хотели бы вы взять её женой?

Внутри всё просто вспыхивает. От его подчёркнутого спокойствия, от делового тона. От того, что вот он не удостаивает меня ни взглядом!

Я с трудом молчу, уговаривая себя мысленно: здесь есть гады, которые получили приказы нас доводить. Некоторые из них наверняка делают это с удовольствием. Но не все и не всегда будут так с нами обращаться!

Правда?..

– Архен, мы можем поговорить позже, – Тейнан выглядит недовольным. – Дворец не такой большой, чтобы ты не нашёл меня в свободное время.

Седовласый заминается, явно удивлённый отказом. Что, неужели считает свою дочь или возможные связи таким подарком для принца?

Но я расслабляюсь рано.

– Ваше высочество, – вторая из дракониц, подруг Реалеи, красавица в красном платье, возникает будто из ниоткуда! – Принц Сейдер зовёт вас. Хочет обсудить что-то важное.

Глаза Тейнана вспыхивают.

– Хорошо, пойдём, – кивает мне.

– Вас одного, – улыбается драконица.

Несколько секунд я борюсь с желанием прикрыть глаза. Пока мы с “женихом” смотрим друг на друга. Пока Тейнан сжимает зубы.

Конечно. По всем правилам он должен подчиниться. И по всем правилам этикета я не должна навязываться или мешать ему!

– Я разберусь быстро, – обещает он.

– Конечно, ваше высочество, – выталкиваю я из себя.

Может, не так уж я и хочу видеть его рядом сейчас?

Хочу. Увы! Понимаю это, когда Тейнан уходит – и седовласый лорд увязывается за ним.

А я остаюсь одна в кругу драконов.

Они смотрят на меня так, будто я диковинный зверёк, которого выставили перед ними в клетке. Женщины – точно. Странно или нет, но от них я ловлю куда больше злобы, чем от мужчин.

– Так что. Расскажешь нам о людях? – изгибает губы Террана, подружка Реалеи.

Я мысленно щиплю себя.

– Меня воспитывали в уважении к вашему народу, – почти не вру. Семья действительно пыталась! – К вашей силе, знаниям, умениям. Поэтому мудрость, за которую я стараюсь держаться – в том, чтобы принимать всё новое с интересом. Мы разные, но я надеюсь, что сможем понравиться друг другу. Поэтому позвольте я поинтересуюсь вами. Леди Террана, какой должна быть людская жена, чтобы вам приглянуться?

Драконица моргает. Её лицо на миг искажается.

– Тихой, – бросает она. – Знающей своё место.

Ответ – куда злее приличного, но я лишь усмехаюсь мысленно.

Я тоже могу задавать вопросы! Что может быть вежливее, чем интересоваться собеседником? Да и Тейнан упоминал, что хорошая человечка должна драконами увлекаться.

– В таком случае мне лучше поменьше болтать о себе, – тут от улыбки не удерживаюсь. – И прислушиваться к вашим советам.

И я пытаюсь их заговорить. Расспросить о землях, делах, личных предпочтениях. Ничего ценного мне не отвечают – но я получаю передышку.

Мешают только шепотки, слышные где-то за спиной:

– Что они в ней нашли?

– Говорят, дар. Да и если её принарядить получше, будет ничего. Выбор человечек не так велик.

– Мне кажется, она похожа на Реалею.

– Ах, – до ужаса многозначительное!

– Повезло девице, как ни крути.

Возможно, их различаю только я. Но кажется, что абсолютно все вокруг!

К счастью, первая группа драконов от меня отстаёт. Минут через десять сжигающего нервы разговора они решают переместиться дальше – и я оказываюсь свободна.

Ненадолго! Ещё две женщины находят меня сами. Одна – постарше, лет пятидесяти, с проседью в тщательно собранных волосах. Вторая помоложе, но… дело не в этом.

У них обычные глаза, без вертикального зрачка, и я едва не ахаю.

– Леди, – киваю с проснувшимся воодушевлением. – Меня зовут Илина. Давно хотела познакомиться с кем-либо из людей, живущих здесь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Обе одеты богато, хоть и не так напыщенно, как драконицы. Держатся с достоинством. И глядят на меня с улыбками в ответ.

– Здравствуй, Илина, – кивает та, что старше. – Да, я тоже рада посмотреть на вас. Как идёт бал?

Едва не скулю от счастья, получив нормальное приветствие!

– Хорошо, благодарю.

– Правда? Твой жених ушёл обсуждать возможный брак с моей дочерью, – усмехается пожилая, и я замираю.

– Вы жена лорда Архема?

– Верно.

Желание ругаться возвращается! Мысль, что я обрадовалась слишком рано – тоже.

– Почему вы не присоединились к супругу?

– Зачем? – Ведёт она плечом. – На него я насмотрелась за годы. А вот на балы нас зовут не так уж часто.

Я даже ответить на это не успеваю, как она продолжает, уже менее одобрительно:

– Я наблюдала за тобой. Ты хорошо держишься. Но, кажется, ревнуешь. Послушай доброго совета: усмири свою гордыню. Здесь вас… проверяют. Ты не должна позорить мужа, должна показать, что уживёшься с ним несмотря на все препятствия.

Она что, предупреждает меня? Правда?

Только как!

– Я не имею ничего против драконьей жены принца Тейнана, – едва не выпаливаю.

– Мы должны быть мудры, – улыбка женщины неожиданно становится холоднее. – Не должны подводить небесных лордов. Те, кто понимают это, добиваются многого.

Несколько секунд я молчу, потому что её слова царапают не меньше, чем издёвки дракониц.

– Вам хорошо живётся здесь? – спрашиваю… почти забывшись.

– У меня прекрасные сын и дочь. Что ещё нужно?

Я мечтала поговорить с кем-нибудь из наших. А теперь понимаю, что облегчения это не приносит. У пожилой леди не такое уж счастливое лицо. Уголки губ приопущены, вокруг – морщины. Так не выглядят женщины, которые часто улыбались. Но она сходу пытается учить меня жизни – или защищает дочь!

– Благодарю за советы, – слегка кланяюсь я.

И отхожу сама, потому что от людских женщин имею право сбежать. Ищу взглядом Тейнана.

Только когда нахожу – застываю. Тот не разговаривает с Сейдером, нет! У наследника какие-то свои дела, а черноволосый принц что-то забыл в новой компании драконов.

О, нет, я вижу, что.

Реалея стоит с ним. Они разговаривают. Улыбаются.

В мыслях такая чушь, что хочется просто прикрыть глаза.

Может, так надо? Может, если он будет всё время со мной, меня никто не воспримет всерьёз? Сейдер пожалуется?

Или ему просто нужно поговорить с женщиной, о которой он мечтает!

Плечи дёргает. Я едва не делаю шаг к ним, чудом останавливаюсь вовремя! Потому что Тейнан выглядит так, будто забыл обо мне совершенно.

И это… ломает веру.

Хочется вдруг тоже что-нибудь сломать. Например, наш план! А может, если я тихо провалюсь, его высочество не сможет придраться, будет вынужден меня отпустить? Мысль не благородная. Низкая, злая. И всё же, пока он обсуждает своё прекрасное будущее с драконицами, она вкручивается в голову!

Я кое-как сжимаю зубы. Рассматриваю зал, пытаюсь понять, как дела у других девчонок. У большинства – нехорошо. Кара вроде бы улыбается Сейдеру, но на её щеках румянец. Я сомневаюсь, что от доброго смущения. Неподалёку Гелла и Садина болтают с толпой драконов и дракониц. Обе, достаточно не пугливые, выглядят сейчас так, будто хотят сбежать.

Сбоку вдруг раздаётся шум.

– Да вы что, специально издеваетесь?! – Нерика, подруга Лиры, кричит на служанку. Та что-то бормочет, рассыпается в извинениях, испуганно склоняется к подолу платья девчонки – порванному до колена.

Я смотрю на них – просто смотрю с бурей эмоций.

Кажется, Нерика не выдержала первой.

Кажется, я знаю одну из тех, кого завтра выгонят. Возможно, это к лучшему – подруга Лиры явно меня невзлюбила, её могли против меня использовать. Но сейчас я не чувствую ни капли удовлетворения.

Я знаю о провокациях – и всё равно готова грызть зубами стену. А другие? Они же просто думают, что бал идёт худшим для них образом! Чувствуют себя униженными. Ещё и наверняка виноватыми ни за что! Мы держимся так далеко друг от друга, не можем поделиться переживаниями, не можем ничего противопоставить.

К Нерике я не иду – её пытается успокоить подоспевший жених.

Зато взгляд случайно падает на две фигуры неподалёку.

Не знаю, под каким предлогом оставил свою спутницу лорд Велейер, но та стоит у колонны, почти загнанная другим драконом. Не из женихов. Крепкий мужчина с голыми руками и наглым взглядом наклоняется к ней, говорит что-то – неприличное, судя по тому, как горит её лицо.

Она хрупкая, маленькая, едва достаёт ему до плеча.

Раньше, чем понимаю, я иду к ним. Вдруг переставая думать, переставая отдавать себе отчёт в том, что творю! Глаза застилает пелена, в голове стучит, кровь кипит в венах.

– Да бросил тебя жених. И я понимаю, почему. Двух слов связать не можешь. Не ломайся: я танец предложил, а не постель, кукла. Или хочешь, чтобы я всем рассказал, какая ты наглая за…

– Добрый вечер, – вклиниваюсь я без разрешения.

Дракон замолкает и смотрит на меня с удивлением. С недовольством. От него несёт вином.

– Ещё одна отбилась от стаи? – сужает глаза. – Тебе что нужно, призовая невеста?

– Меня зовут Илина, – представляюсь, не склоняя головы. Перевожу взгляд на девчонку: – Вилана. Ты могла бы помочь принцу Тейнану?

Раз Сейдер посылает женщин с поручениями, почему бы моему фальшивому жениху тем же не заняться!

Она хлопает глазами.

– О… да, конечно.

– Ты что, страх потеряла? – рычит дракон. – Какая ещё помощь?

Я разворачиваюсь к нему.

– А вам не кажется, что вы ведёте себя неподобающе? Оскорбляете лорда Велейера в его отсутствие? Запугиваете его невесту ложью?

Его глаза вспыхивают. Раньше я могла бы сказать, что он ведёт себя чем-то похоже на Тейнана – но сейчас думаю, что куда грубее. Отвратительно.

Я рассчитываю на одно: что если он здесь с провокациями, то отступит.

Но он почему-то раздувает ноздри. И надвигается на меня.

– А по-моему, лгунья здесь ты. Хоть знаешь, кто я?

Очередной напыщенный придурок! Ответить я не успеваю – потому что он вдруг хватает меня за руку. Запах вина бьёт в ноздри. Теперь его взгляд кажется осоловелым. Внутри всё взвивается. Мне кажется, из меня вот-вот хлынет магия, и это плохо, неправильно!..

А в следующий миг сверху трещит.

Мерцает свет. Я успеваю задрать голову. Сердце успевает ухнуть.

Шар-светильник, прикреплённый к колонне, срывается и падает.

Всё происходит очень быстро. Секунда – и моя рука свободна, и я рвусь назад. Время будто останавливается – и я успеваю увидеть, как диковинный шар разбивается о голову дракона. С жутким звоном! Осыпая его огнём, какой-то пыльцой, которая вспыхивает на тёмных волосах, на плечах, на одежде! Больше ничего. Я закрываюсь руками и только слышу в темноте, как кричит мужчина, как звенят по полу осколки!

Когда открываю глаза, сердце почти не бьётся.

Дракон бьёт себя руками, хватается за голову! В его волосах, на одежде – языки пламени. Он пытается погасить их… пошатывается! Я вдруг очень боюсь, что он сейчас рухнет без сознания!

Будто больше бояться нечего!

Но он сбивает пламя. Дёргается вперёд.

– Ты…

Я как в тумане оглядываю себя: кажется, меня не порезало.

Кажется, и у него нет крови.

Но это не утешение!

– Ты в своём уме?! Посмела напасть на дракона?!

Только теперь я понимаю, что вокруг – кошмарная тишина. Опять, опять это чувство… я в центре внимания. В этот раз – совершенно жуткого.

Волосы дракона ещё дымятся, причёска безнадёжно испорчена, на одежде – подпалины.

Он наверняка обжёгся. Но это не самое худшее.

Магия так и бурлит во мне. Потому что я… я ничего не делала.

Ровным счётом ничего!

Ноги деревенеют, и в то же время меня тянет отступить.

Развернуться и сбежать – чтобы не видеть враждебных лиц, не слышать вопросов, насмешек, всего того, что на меня вот-вот обрушится!

Слабость мешает соображать.

Но если не я использовала магию, то кто?

Я не видела. Кто-то сделал всё аккуратно. Это не может быть случайностью! Подопечные Сейдера? Сам пьяный дракон? Он выглядит искренне разъярённым, но я не знаю точно. Оглядываюсь – и замечаю знакомое платье. Террана, подружка Реалеи стоит недалеко.

Она? Она меня пытается извести?

Увы, это всё не важно. Потому что мне нужно что-то делать!

Тело почти не двигается – и, может, поэтому я встречаю взбешённого дракона прямым взглядом.

– Пожалуйста, не трогайте меня! – выставляю руку.

Он замирает – то ли поражённый наглостью, то ли осознав, что на нас все смотрят.

– Я не нападала на вас. Почему вы считаете, будто я что-то сделала?

На ответ гаду требуется секунда:

– Не про тебя ли говорят, что из тебя вырывается пламя знает что?!

– Отчасти это правда, – выдерживаю паузу, пока сердце бешено бьётся, а зал размывается. – Мой дар… вёл себя похожим образом. Но, позвольте, обычно я чувствую это, а сейчас точно знаю, что ни при чём! Я бы не посмела вам вредить, даже если возмущена!

Нельзя брать на себя чужие “заслуги” – в первую очередь потому что меня могут обвинить во лжи!

Губы дракона дёргаются, повторяя это “возмущена”. И я продолжаю быстро:

– Уважаемый лорд, да, я возмутилась. Тем, что вы пригласили на танец леди Вилану. Вы же знаете, что по правилам она не имеет права принять ваше приглашение! Это оскорбит лорда Велейера, с которым она сюда пришла.

Дурацкие правила этикета – моя единственная надежда. Я зубрила их вчера так, что сводило язык. И сейчас готова выпалить всё, с чем пришла.

Вилана смотрит на меня то ли с благодарностью, то ли со страхом. Её глаза широко распахиваются. Она не знала, что согласись она потанцевать, её обвинили бы во всех грехах?

Но танцевать она явно не хотела!

– Точно так же я не могу позволить, чтобы вы держали меня за руку прилюдно, – продолжаю твёрже. – Ведь это оскорбит принца Тейнана. Или его высочество Сейдера, который тоже поставил мне метку. Конечно, я знаю, что должна вести себя скромно. Но правила говорят, что воля избравших меня женихов, их честь и достоинство – превыше всего для невесты. Эту честь я и защищала.

Склоняю голову – не для пьяного гада, для драконов вокруг. И отчаянно надеюсь, что ничего не перепутала. Что правила, которые я вычитала в принесённой Сиидой книге, не устарели!

Но судя по тому, как стихают шепотки вокруг, сказала я далеко не чушь.

В тишине раздаются громкие шаги.

– Ты посмел тронуть мою невесту? – Тейнан появляется рядом с нами разъярённой бурей. Движения порывистые, только голос – ледяной.

– Отвечай! – требует он прежде, чем я успеваю подумать, как быстро он до нас добрался.

Драконий принц закрывает меня спиной. Вокруг его рук пылает магия! А с грубого мерзавца вдруг разом срывает всю спесь.

– Я… возможно, что-то забыл, ваше высочество…

Да как же!

– То есть, ты посмел распустить руки?! Ещё и обвиняешь мою женщину бездна знает в чём? Не знаю, кто решил помочь и уронить на тебя лампу, или ты сам её сшиб, но я тебя сожгу по-настоящему!

– Возможно, произошло недопонимание, – вворачиваю я тихо. – Вы искали леди Вилану, я сказала об этом, но уважаемый лорд не поверил.

Плечи Тейнана вздымаются – кажется, раздражённо.

Я не уверена, злит ли его только придурок перед нами, или я тоже.

Что должна сделать примерная невеста сейчас?

Молчать. Снова смотрю на лопатки Тейнана – я могла бы протянуть руку и почувствовать глубокий вздох под ладонью.

Пьяный гад отступает:

– Я не хотел. Прошу простить меня.

Всё его тело напряжено, но он не защищается.

– Требую убрать этого придурка с бала, – Бросает Тейнан, не гася магию. – Слышишь? Убирайся!

Новые шаги знаменуют приближение к нам ещё одного дракона – и я крайне нервно смотрю на Сейдера.

– Кажется, ты правда забылся, Дейрен. Вилана, – обращается он неожиданно к невесте. – Лорд и правда приглашал тебя на танец?

Я тоже смотрю на девчонку. Она по-прежнему зажата, но я вдруг понимаю, что от неё сейчас зависит многое!

– Илина рассказала всё как было, – произносит она негромко.

Сейдер пронизывает меня долгим взглядом. Таким странным, таким внимательным, что в пору ёжиться – но ярость просыпается в крови. Я жду от него чего угодно, самой большой беды, но он лишь говорит:

– Спасибо, Илина. Ты права во всём, что сказала. Дейрен, уйти с бала.

– Как благородно с твоей стороны, – цедит Тейнан, хватая меня за руку. Оглядывает остальных: – Хватит. Представление окончено.

Драконы и драконицы, мужчины и женщины наконец потихоньку отворачиваются. Сейдер смотрит на меня ещё несколько секунд, качает головой и идёт к Вилане. Делает жест слугам – и те окружают колонну, начинают убирать осколки.

Мы расходимся. Но даже когда Тейнан уводит меня подальше от злополучного места, сердце стучит в горле.

– Тебя ни на минуту нельзя оставить? – голос дракона над моим ухом по-прежнему пылает.

– Я правда ничего не делала.

Разворачиваюсь к нему. Смотрю в зелёные глаза и, проглатывая раздражение, объясняю!

Его лицо слегка вытягивается – вопреки предыдущим словам. Ресницы вздрагивают.

А потом он ругается сквозь зубы.

– Плохо вышло? – вопрос срывается с губ сам.

Тейнан вдруг останавливается, его рука привлекает меня к крепкому плечу – и я оказываюсь в тепле и тесноте почти-объятий. Замираю. Что он творит?

– Пламя. Тогда ты просто молодец.

Поражённо упираюсь рукой в его грудь.

– Ты…

Пауза – в которую я пытаюсь осознать, как всё это выглядит со стороны. Утешающе? Нежно? Я понимаю, что это способ тихо поговорить – но внутри тише не становится!

– Помогаешь соперницам, не даёшь идиотам себя трогать, – продолжает Тейнан. – Бережёшь мою честь и нервы.

Ярость пропадает из его голоса, и из моих мыслей тоже. Я вдыхаю и поражённо, задумчиво разглядываю чёрные волосы перед носом.

– Знаешь что? – продолжает он. – Пошли. Я воспользовался нашей разлукой, чтобы почти собрать нам приличную компанию на вечер.

Моргаю. Он не Реалею так называет? С удивлением понимаю, что нет – когда Тейнан отпускает меня и приводит к десятку новых драконов и дракониц! Сиятельной почти-королевы среди них не видно.

И в груди поднимается какая-то странная волна.

Выходит… пока я думала, что он развлекается с бывшей, он заботился о нашем вечере? Пусть даже и с ней успел поговорить. Это вдруг не кажется таким важным! Сердце выдаёт пару быстрых ударов, что-то внутри расправляется.

Я улыбаюсь первому из драконов – немного отрешённо, но искренне. Мужчину с вьющимися каштановыми волосами зовут Морет. С удивлением понимаю, что и его я уже видела.

В тот же судьбоносный вечер, за полчаса до Реалеи. Когда гуляла по дворцу – он был одним из двух неожиданно вежливых драконов, с которыми я обменялась парой фраз.

У него жгучие жёлтые глаза и приятные черты.

Тейнан представляет по именам остальных. Я уже не знаю, к чему готовиться, невольно жду новых проблем. Но не получаю их.

– Три года у нас не было видно новых людских женщин, – улыбается мне Морет. – Поэтому, наверное, сегодня такой ажиотаж.

– Прямо скажем, нездоровый, – добавляет женщина рядом с ним.

Как я скоро узнаю – его супруга. Ещё через некоторое время выясняю, что среди собранных Тейнаном нет никого, женатого на человечках. Это тревожит – но мои страхи не спешат оправдаться.

– Не чувствуйте себя лишней, Илина, – продолжает кудрявый дракон. – Избранница принца Тейнана, несомненно, заслуживает внимания.

– Ещё бы, – поддакивает мой почти-жених. – Будь ты худшей женщиной на свете, Морет всё равно отвешивал бы тебе комплименты – настолько он хочет ко мне подольстится.

– Надеюсь, я не настолько плоха, – улыбаюсь. – В остальном мне явно повезло.

– Не спешите, вы ещё плохо знаете принца, – смеётся Морет. – Но серьёзно, раз этим вечером мы должны больше узнать о людях, расскажете нам что-нибудь?

Он тоже ждёт историй. Но вместе с тем – вовлекает меня в нормальный светский разговор.

Я смотрю на Тейнана, который берёт кубок с вином у слуги, откидывает чёрные волосы назад и спокойно, будто ободряюще изгибает губы. Почти не верю.

Он правда собрал тех, кто не будет меня задирать?

В следующие полчаса я призываю на помощь весь свой разум, манеры, обаяние. Всё!

– Значит, у вас тоже есть обычай следить, какие звёзды сияют ярче? – с энтузиазмом спрашиваю. – И по ним называть детей?

– Так заведено, – пожимает плечами одна из дракониц. – Но я не понимаю: если я захочу увидеть светила, то обращусь и рассмотрю их во всей красе. Но как люди их разглядывают?

– О, раньше мы заставляли каких-нибудь зорких мальчишек не спать ночами. Можете представить, как это нравилось им и не нравилось их родителям. Но теперь в городах есть увеличительные стёкла, трубы.

– Стёкла?

Я осторожно забираю у Тейнана прозрачный бокал и пытаюсь объяснить.

Поразительно, что драконы не знают о подзорных трубах.

Поразительно, что эта информация им интересна.

И совсем уж удивительно то, что мне удаётся расслабиться. Я говорю. Слушаю. Улыбаюсь – уверенно, по-настоящему улыбаюсь этим драконам! Разумеется, они интересуются Тейнаном, но иногда кажется, что и мои слова находят отклик, вызывают любопытство – искреннее, беззлобное.

К нам подходят новые драконы. И пара женихов с невестами. Но даже тогда, если речь заходит о людях, почти всё внимание направлено на меня.

– Ваша избранница удивительно много знает, – делает комплимент то ли Тейнану, то ли мне один из лордов.

– Для человечки она что-то, да? – отзывается принц.

Он даже менее любезен, чем остальные, но почему-то эти слова заставляют меня резковато вдохнуть.

Может, потому что он-то раньше мне и таких, кхм, комплиментов не делал. А сегодня прямо расстарался.

– Знаете, – неожиданно фыркает Тейнан, – Я тут вспомнил, что у нас бал, а болтовни столько, что мне жаль этих бедных музыкантов. Пошли потанцуем, что ли, невеста.

И смотрит на меня.

Я – на него.

Он подаёт мне руку. Мы отходим – я не могу не согласиться. Но когда пытаюсь выяснить, что теперь у дракона на уме, тот лишь пожимает плечами:

– Музыка мне понравилась. Я имею право? Ну и подумал, что ты заслужила передышку.

Мы оказываемся в центре зала, среди немногочисленных пар, и я немного лихорадочно пытаюсь вспомнить драконьи танцы. Пока Тейнан не берёт мои руки как-то слишком… плотно.

И не начинает меня вести.

Я вдруг вспоминаю, как умело черноволосый принц танцует. Его ладонь ложится мне на талию, ловко и плотно. А дальше все мысли вылетают из головы.

– Точно нет другой причины? – выдыхаю я тихо. – Всё идёт нормально?

– Более чем, – зелёные глаза странно изучают меня: взгляд касается шеи, ключиц. Стреляет обратно вверх, но задерживается на губах. – Ты же слышала.

Я несколько секунд молчу.

– Ты убедительно врёшь.

Поворот.

– Но занимаюсь этим далеко не всегда. Ты и правда удивительная человечка.

Порочные губы слабо изгибаются, но голос остаётся серьёзным.

– Эти лорды. Они твои знакомые? – Мне хочется прочистить горло. – Товарищи, может?

– Должен же и в этом дворце жить кто-то приятный. Да, я привлёк тех, кто получше, чтобы остальные оценили твой триумф. – Тейнан делает паузу. – И ты действительно была хороша сейчас. Без прикрас.

Зачем он говорит это? Подбодрить меня? Наверное. Потому что ему нужно, чтобы я не раскисала. Но какие бы цели дракон ни преследовал, слова работают. Как и взгляд, по-прежнему обжигающий кожу. Прикосновения к руке, к спине, к волосам. Уверенные, почти восхитительные движения, от которых сбивается дыхание.

– Я правда похожа на Реалею? – спрашиваю… потому что именно в этот момент понимаю, что больше не могу держать сомнения в себе.