Текст книги "Противостояние"

Автор книги: Елена Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Правда? – вспыхнула Василиса. – Еще чаю? – голос девочки зазвенел как колокольчик.

– Чаек, – шутливо обратилась к ней Мила, – мы уже по две чашки выпили! Вдруг лопнем?

– Мама – профессиональный водохлеб, она не может лопнуть! Наливай! – Андрей весело подмигнул дочке.

В комнате зазвонил телефон.

– Ну вот! – Василиса расстроенно посмотрела на отца.

– Я вернусь очень быстро, – пообещал Андрей. – Алло. А, это ты, здравствуй…

Напряженный голос мужа заставил Милу прислушаться.

– Как у нас дела? Смотря что тебя интересует. Почему я разговариваю таким тоном? А каким тоном я должен разговаривать?! – возмущенно повысил он голос. – Мам, я дал Миле твое хваленое английское лекарство, от которого ее руки покрылись язвами! Что ты сказала?! Зачем я ей давал?! – голос Андрея сорвался на крик: – Значит, оно предназначалось для меня?! Прекрасно! Я узнаю все больше нового! Оказывается, ты занимаешься… магией, колдовством, короче, всякой гадостью! Молчишь? – с горечью спросил он. – Нечего сказать в оправдание? Надеюсь ты понимаешь: после случившегося Василису я тебе не доверю! Что? Я сказал «нет»! Возможно, ты ничего плохого внучке и не сделаешь. Впрочем, хорошего тоже! Давай закончим наш неприятный разговор, до свидания!

Андрей бросил трубку, но так и остался сидеть в кресле.

Мила тронула мужа за рукав.

– Ужасная ситуация… Представляю, как ты переживаешь, мама есть мама! Поэтому, прошу, будь с ней помягче!

– Помягче?!

– Да…

– Неужели пожалела?! Через пару месяцев у Лисы начнутся летние каникулы. Ты решишься отправить ее к матери?

– Нет, конечно, но в сегодняшнем разговоре не стоило касаться этой темы.

– Стоило, не стоило! Днем раньше, днем позже! – Андрей безнадежно махнул рукой и пошел на кухню, к дочери.

Утром Мила проснулась от звука голоса, ворвавшегося в сон. Сквозь пелену слез, не понимая происходящего, она посмотрела на мужа и растерянно спросила:

– Ты здесь?

– А где я должен быть?

– Тебя уже отпустили?

– Откуда?! Милочка, очнись! Твой кошмар нереален!

– Нет, я видела тюрьму! Я помню годы одиночества…

– В следующий раз постарайся вообразить нечто более приятное, – попытался отшутиться Андрей. – Любишь ты пугать!

– Я не пугаю, – печально произнесла Мила, – я знаю.

Глава 11
КРАЙНИЕ МЕРЫ

Впоследствии Мила пыталась вычеркнуть из памяти тот ненастный вечер, но он, помимо ее воли, вновь и вновь возвращался к ней, наполняя душу ужасом, болью и страшным, лишенным всякой надежды отчаянием.

Шел дождь. Мила с трудом удерживала в руках зонтик, выворачивающийся от сильных порывов ветра. Очень хотелось поскорее попасть домой, но она была вынуждена то и дело останавливаться из-за Андрея, накануне потянувшего связки. К тому же идти по темному безлюдному парку приходилось очень осторожно: глинистую тропинку размыло водой. Мила боялась поскользнуться, поэтому она слишком поздно заметила машину, прижавшуюся к обочине, за которой пряталось трое парней. Один из нападавших ударил Милу по лицу и повалил на землю, осыпая грязной бранью, остальные набросились на Андрея. Последнее, что она запомнила, перед тем как провалиться в темноту: сильный удар по голове и дикую, ослепительную боль. Мила очнулась от странных звуков. Кто-то то ли тихо плакал, то ли выл. Она открыла глаза и увидела мужа, сидящего на земле рядом со скорчившимся, неподвижным человеком.

– Что с ним? – прошептала Мила, стараясь не шевелить разбитыми губами.

Муж, продолжая раскачиваться из стороны в сторону, закрыл руками лицо.

– Андрей, не молчи…

– Все кончено, – обреченно проговорил он.

– Да почему кончено?! – Превозмогая боль, Мила поднялась на ноги и приблизилась к бандиту. – Что с ним? – Заметив торчащую из груди рукоять ножа, она в ужасе посмотрела на мужа.

Андрей поднял голову.

– Надо вызвать милицию…

Мила перевела взгляд на тело.

– Думаешь, он мертв? Откуда у тебя нож?

– Это не мой! Мерзавец сверху навалился, а я… Я хотел отвести руку… Сам не знаю, как получилось! – сквозь зубы проговорил Андрей. – Полный бред! – При виде избитой жены его лицо исказилось от ярости. – Подонки! Знаешь, теперь я даже рад…

Мила заплакала.

– Не надо, моя хорошая, не надо!

– Андрюшенька, мне страшно…

– Прости… Мила, пожалуйста, вызови милицию!

Она испуганно прошептала:

– Тебя арестуют?

– Не знаю, – Андрей пытался говорить твердым голосом, – я очень прошу, позвони!

Прошла неделя. Каждый день Мила снимала трубку и, услышав гудки, возвращала обратно. Наконец, в один из вечеров, она осмелилась набрать знакомый номер.

– Антонина Павловна, здравствуйте.

– Здравствуй… – В трубке повисло молчание. Напряжение нарастало.

– Антонина Павловна, я прошу вас, приезжайте за Василисой!

– А, собственно, отчего переменились ваши планы? – едва сдерживая торжество, осведомилась свекровь. – Совсем недавно сын…

Мила поспешно перебила:

– Да, да, знаю, вы простите его, пожалуйста.

– Надо же, не верю своим ушам! Моя невестка извиняется! – Удовлетворенное самолюбие сделало Антонину Павловну чуть более снисходительной. – Если ты не боишься за дочь, что ж, в таком случае я согласна забрать Лису. Кстати, Мила, а почему бы тебе не попросить собственную мать? Или воспитание внучки кажется ей слишком обременительным занятием?

– Мама в больнице, – Мила глубоко вдохнула, чтобы не расплакаться. – С инфарктом.

– Извини, не знала. Жаль Надежду!

Мила горько усмехнулась. Самая мысль о том, что свекрови может быть кого-нибудь жаль, показалась абсурдной.

– Не иронизируй! Ты напрасно считаешь меня бесчувственной.

– Я… – растерялась Мила.

– Не стоит оправдываться. А теперь, будь добра, позови к телефону блудного сына!

– Его нет, – после некоторого замешательства отозвалась Мила и тихо добавила: – Андрея арестовали.

– Повтори!

– Арестовали…

– За что?!

– На нас напали хулиганы. У одного из них оказался нож. Андрей только защищался! Сначала мы подумали, что парень умер, но, слава Богу, он остался жив и сейчас находится в реанимации.

– Какую страшную цену я заплатила! – взвыла нечеловеческим голосом Антонина Павловна. – Сыночек мой! Мальчик мой несчастный! Скажи, ну почему ты?! Именно ты?! – с ненавистью прокричала она в трубку ошеломленной Миле.

– Я не понимаю…

– И не надо, – взяла себя в руки свекровь. – Жди, завтра приеду. Ты уже наняла адвоката?

– Да.

– Хорошо. Где он сидит?

– В Бутырке.

– Свидания разрешают?

– Пока нет.

– Ничего, адвокат устроит. Надеюсь, ты наняла не первого попавшегося?

– Нет, мне порекомендовали его наши общие знакомые.

Прошло три месяца. Накануне суда Антонина Павловна неожиданно сообщила о плохом самочувствии и отказалась приехать в Москву. Разговор с адвокатом, Александром Борисовичем, привел Милу в полное отчаяние. Надежда на условный срок рухнула. По его предположениям стоило рассчитывать лишь на смягчение приговора. Проведя бессонную ночь, совершенно измучившись от мрачных картин будущего, Мила едва дождалась открытия метро. Она не помнила, как добралась до здания суда, как оказалась во внутреннем дворе, мрачном и безлюдном. Туманный холод пробрался под тонкую куртку. Стараясь унять нервную дрожь, Мила прислонилась к одинокому клену и обхватила худенькие плечи руками. Яркий лист, вальсируя, коснулся ее волос, провел жестким холодным краем по лицу. Запах увядающей листвы напомнил о другой, давно забытой осени…

Мила подняла глаза к небу, наблюдая за медленно плывущими серыми облаками. Вот она, десятилетняя девочка, на экскурсии в восхитительно прекрасном храме Василия Блаженного. Вместе с одноклассниками Милочка слушает женщину-экскурсовода и удивляется, отчего та рассказывает им о домострое и умалчивает о самом главном, ради чего они пришли, древнем, загадочном храме? Ей хочется остаться одной, чтобы благоговейно прикоснуться к беленым стенам, представляющимся живыми, дышащими…

Мила задумалась. До сегодняшнего дня удобное, теплохладное отношение к Богу позволяло не возлагать на себя особых обязательств. На редких формальных исповедях она утаивала самое главное, а причастившись, вновь возвращалась к прежней жизни, не имеющей нужды в Спасителе. Сейчас привычный мир рушился…

– Мне не к кому обратиться, кроме Тебя! – Мила сокрушенно опустила голову и отчаянно закивала, в знак подтверждения своих слов: – Совсем! Я знаю, что не имею права ни о чем просить. Но если Ты действительно существуешь, дай мне знать! Она сложила ладони и, изо всех сил сцепив пальцы, сосредоточилась на смысле произносимых слов: – Помоги, Господи! Спаси Андрея! И я обещаю, что никогда больше не стану сомневаться в Твоем существовании! Честное слово!

Впоследствии адвокат объяснял неожиданное решение судьи явным давлением крайне самоуверенного прокурора. Так или иначе, вместо семи лет лишения свободы Андрей получил три года условно. Они возвращались домой на такси. Ее рука лежала в руке мужа. Мила раньше даже не представляла, как мало, оказывается, нужно, чтобы чувствовать себя счастливой.

– Благодарю, благодарю, – снова и снова, шепотом, повторяла она.

Андрей заглянул в глаза жены, светящиеся теплыми золотистыми огоньками:

– Ты к кому обращаешься? К Богу, наверное?

Мила кивнула:

– А как ты угадал?

– Угадал… Иди ко мне, девочка! – попросил он и зарылся лицом в шелковые волосы. – Я так долго мечтал об этом… Пахнут цветами…

– Подожди, пока мы не приехали, хочу предупредить: не удивляйся, Лиса сильно изменилась!

– Чему же удивляться?! Но ничего, теперь я с вами, и все пойдет по-другому!

– Дело не в тебе… Обещай, что не рассердишься!

– Хорошо, обещаю.

– Василиса провела лето в Петергофе.

– И это вполне понятно! Ты осталась совсем одна, без поддержки, да еще с Надеждой Михайловной беда случилась!

– После возвращения я перестала узнавать собственную дочь!

– В каком смысле?

– Ко мне вернулась другая девочка, лишь внешне похожая на Лису!

Взволнованный вид жены несколько озадачил Андрея.

– О чем ты? – он недоверчиво посмотрел на Милу и ободряюще улыбнулся. – Думаю, ты напрасно драматизируешь! Самое главное, мы снова вместе, а остальное приложится!

– Мне бы твою уверенность! У Лисы появились тайны… Недавно я заметила, как она прячет нечто, похожее на дневник.

– Хотелось бы почитать!

– Читать чужой дневник?!

– Не чужой, а собственной дочери.

– В любом случае, гадко!

– Не знаю, что окажется в итоге более гадким: наше самочинство или содержание дневника.

– Она же ребенок!

– А что, если таким образом на ней сказалась стрессовая ситуация?

– Я тоже об этом думала, пыталась с ней поговорить, приласкать, – бесполезно!

– Милочка, не преувеличивай! У Лисы переходный возраст и первая любовь!

– Неужели любовь сделала нашу дочку угрюмой и замкнутой? Иногда я ловлю на себе ее взгляд, и мне становится страшно…

– Мила, ты только послушай, что говоришь! Такого просто быть не может!

– На днях, я вытащила из почтового ящика квитанцию междугородних переговоров и не поверила своим глазам. На триста рублей! Оказывается, Лиса, тайком, названивает в Петергоф! Тебе поведение дочери не кажется странным?

– Не кажется. Ты забываешь, целое лето она провела с бабушкой.

– Смотрю, у тебя на все имеется ответ! – саркастически усмехнулась Мила. – Узнаю своего мужа, неизменно стоящего на защите мамы!

– При чем здесь она?! Теперь давай во всех несчастьях будем обвинять мать! – вспылил Андрей.

– Будем! Я считаю, дело не в переходном возрасте и любви!

– Легко догадаться, куда ты клонишь! Только, извини, по-моему, у тебя паранойя!

Губы Милы задрожали от обиды:

– Как ты смеешь?!

– Прости, не хотел… Милочка, не сомневайся, я на твоей стороне, но, чтобы сделать необходимые выводы, за Василисой нужно понаблюдать. Что же касается порчи характера и ведения дневника, не нахожу в них ничего сверхъестественного! Согласна?

– Наверное, ты прав, многие девочки ведут дневник.

– Вот видишь…

– А в отношении остального… Скоро ты сам убедишься, кто для нашей дочери является единственным авторитетом!

– Не волнуйся, я разберусь.

– Здесь, пожалуйста, остановите, – попросила таксиста Мила, – приехали.

Выйдя из машины, Андрей обрадованно произнес:

– До сих пор, не верится! Неужели, свобода?!

– Пойдем скорей, такой сильный ветер!

– Ты замерзла?

– Да, что-то знобит.

Андрей посмотрел на усталое лицо жены:

– Бедная моя девочка, совсем измучилась!

– Слышишь? Оппи по двери барабанит…

При приближении к квартире грохот усилился.

– Соскучился! – улыбнулась Мила и нажала на звонок. – Ничего не понимаю, где же Лиса?

– Разве она не должна быть дома?

– Конечно, должна!

Дверь распахнулась. Увидев дочку, Андрей широко улыбнулся и открыл объятия:

– Лисонька, любимая моя, иди к папе! – Наткнувшись на холодный, безразличный взгляд, он замолчал.

– В чем дело, Лиса? – повысила голос Мила.

– Ты не рада меня видеть? – Андрей с обидой посмотрел на девочку.

– Почему? Рада. – На лице Василисы не отразилось никаких эмоций.

– Что-то незаметно!

– По-твоему, я должна прыгать от радости вместе с Оппи?!

– Неужели тебе не стыдно?! – укоризненно воскликнула Мила, заметив ехидную ухмылку дочери. – Не обращай внимания, – обратилась она к мужу, – пусть идет!

Андрей тихо произнес:

– Ты права, я не узнаю Лису.

– Теперь у нее распорядок один: возвратится из школы, быстро поест, и к себе в комнату.

– Чем же она там занимается?

– Уроки делает, книги читает.

– А какие?

– Если бы я знала! Захлопывает перед моим носом дверь и при этом так злится!

– Интересная постановка вопроса! Подумаешь, злится! Неужели трудно было настоять на своем и зайти?!

– А ты сам сначала попробуй!

– Хорошо, тогда давай поступим по-другому…

Прошло две недели.

Неожиданно, в субботу, дочь объявила:

– Мам, я сегодня иду на день рождения к Юле.

– Почему ты заранее не предупредила?

– А зачем?

– Затем, что у нас могли быть свои планы! – Мила повернулась к мужу, надеясь на его поддержку.

– Василиса, мне очень не нравится твое поведение в последнее время! – Суровый голос отца не произвел на девочку никакого впечатления.

– Опять начинается, – вздохнула она, демонстративно закатывая глаза.

– Прекрати сейчас же! – едва владея собой, закричал Андрей. – Или я…

– Или ты? – с явной насмешкой спросила Лиса. – Хочешь, я вообще никуда не пойду?

– Почему же, обещания нужно выполнять, – пришла на помощь мужу Мила, – и ни в коем случае не расстраивать подругу в день рождения! Кстати, ты подарок купила?

– Да. Вот, смотри! – Лиса вытащила из комода яркую упаковку с полуголой девицей. – Мамаша Маринки Власовой из Польши привезла.

– Дочка, почему мамаша, а не мама?

– Ну, мама, – неохотно повторила Василиса.

– Тебе не кажется, что такие вызывающие колготы вам еще рано носить? Может, лучше подарить книгу?

– Юля сама попросила.

– И все-таки…

– Мам, не надо навязывать свое мнение! Особенно когда ничего не понимаешь в моде!

– Как ты разговариваешь с матерью! – не выдержал Андрей.

– Нормально, – пожала плечами Лиса.

– В следующий раз не получишь денег, пока не научишься себя вести!

– Да пожалуйста! Найдутся другие! – злобно выкрикнула дочь и, вместо прощания, громко хлопнула дверью.

– Какие другие?..

Мила подошла к остолбеневшему мужу.

– Андрей, очнись! Не будем терять времени!

– Да, конечно, пошли! Давай разделимся. Ты берешь на себя комод, в нем только женщине под силу разобраться, и кровать, а я письменный стол и тумбочку.

Мила, проверив ящики комода, на всякий случай попробовала потянуть на себя его нижнюю панель.

– Надо же, как слабо держится! А должна быть прибита!

– Так снимай! – нетерпеливо воскликнул муж.

– Сейчас. Смотри, здесь, кажется, тайник!

– Надеюсь, не пустой?

– Нет! Вот та самая тетрадь, о которой я тебе говорила, и еще книга… Интересно, зачем Лиса ее прячет?

Андрей взял в руки увесистый том и открыл титульный лист.

– «Черная магия», – прочел он вслух и присвистнул. – Ничего себе!

– Господи! – Мила в отчаянии посмотрела на мужа. – Теперь я понимаю, для чего наша дочь названивает в Петергоф: чтобы получать указания от любимой бабушки!

– Подожди, прежде чем обвинять, давай вначале прочтем дневник.

– Хорошо.

Они одновременно склонились над листами с аккуратным детским почерком. Прошло полчаса. Потрясенная Мила подняла глаза от тетради.

– Андрей, неужели Василиса способна на такое?!

– Не знаю.

– Что же делать?!

– Вернуть книгу и тетрадь на место и молчать, пока не найдем решения.

– Как ты думаешь, та несчастная девочка в самом деле существует?

– Думаю, да. Судя по дневнику, дочке понравилась власть над людьми. Для нее магия превратилась в захватывающую игру, и один Бог знает, сможет ли она остановиться!

– Но ведь Лиса добилась, чего хотела! Зачем же продолжать?!

– Вот именно, добилась! – многозначительно подчеркнул Андрей. – Теперь только для нее все и начинается! Сама она точно не остановится!

– А если не сама?

– Хочешь обратиться к Костровой?

Мила кивнула.

– Ты не забыла? Мне она, в свое время, отказалась помочь.

– Конечно, помню! Но, к сожалению, не вижу другого выхода. А ты?

– Хорошо, давай попробуем.

– Поедем завтра?

Энтузиазм жены вызвал в Андрее чувство раздражения.

– К чему такая спешка?

– Я не понимаю вопроса! Неужели тебя не волнует судьба дочери?! Или дело не в ней?

– Создается впечатление, будто ты постоянно пытаешься меня на чем-то поймать!

– Так оно и есть. Перестань прятать голову в песок! Признайся наконец, ты готов пожертвовать даже собственной дочерью, лишь бы не пострадал созданный тобой идеальный образ матери!

– Ну, знаешь! Это уже переходит всякие границы! – Андрей, в спешке, накинул куртку и, бросив на ходу: – Пойду пройдусь! – хлопнул входной дверью.

На следующий день он позвонил жене с работы, чтобы предложить вечером съездить в Савино. Заметив у метро знакомый зонтик, Андрей посигналил.

Мила уселась на переднее сиденье.

– Отвратительная погода! Неудачное время мы выбрали для поездки за город!

– Не забыла: это была твоя идея!

– Моя.

Разговаривать обоим не хотелось. При въезде в деревню их накрыл настоящий ливень. У знакомого дома не было припарковано ни одной машины.

– Сегодня мы одни! – Мила поежилась. – Придется выходить!

– Да уж, погода шепчет… Но никуда не денешься!

Неожиданно дверь распахнулась, и они увидели на крыльце саму Кострову. Женщина нетерпеливо помахала рукой.

– Это нам? – растерялась Мила.

– Больше некому, – ответил муж.

Они вышли из машины и побежали к знахарке под проливным дождем.

– Давайте, давайте, заходите быстрей, – недовольно проворчала Кострова, – весь вечер жду!

– Нас? – Андрей удивленно округлил глаза.

– А кого же еще? Вас, вас… Или не веришь? – Женщина закашлялась.

– Верю…

– Хочешь спросить, знаю ли, зачем пожаловали? Знаю, но обещать ничего не могу! Понял?

– Понял.

– Девонька, доставай фотографию, – обратилась знахарка к Миле.

– Откуда вы…

– Пора бы привыкнуть! Давай! – Кострова взяла в руки снимок девочки. – Да…

– Плохо?

– Подожди, не мешай! – Она что-то быстро зашептала себе под нос, напряженно всматриваясь в изображение. – Ну что ты будешь делать! Сил не хватает! – с досадой воскликнула женщина. – Хотела помочь, да, видно, не дано! Трудно тебе придется, милая! Никто не поможет, кроме Него, Многомилостивого! – Знахарка подняла вверх указательный палец и строго приказала: – Ступай с Богом и больше по таким, как я, не ходи!

– Почему?

– Водицу мы черпаем, девонька, из одного колодца, а тебе нужен совсем другой источник, Небесный…

На обратном пути Андрей напряженно вглядывался в темноту:

– Ни зги не видно! Только зря сегодня прокатались! Странная эта бабка! Мне кажется, она специально напускает туман, когда, по существу, сказать нечего.

Машину сильно тряхнуло. Послышался металлический скрежет по днищу.

– Вот черт, сплошные ямы! Всю подвеску на дороге оставим!

– Она имела в виду Бога! – возразила Мила. – Его помощь.

– Хорошо, предположим. В таком случае из какого колодца черпает воду Кострова и другие колдуны и маги? Насколько я понимаю, они тоже делятся на добрых и злых. А сила, по словам знахарки, одна? Неувязочка получается! И еще, зачем бабка читает молитвы, крестится, если обращается за помощью к нечистой силе? Снова нестыковка!

– Вспомнила: когда-то я уже задавала подобный вопрос.

– Ну и что тебе ответили?

– Кажется, так: «Подобное никогда не станет бороться с подобным. Оно создаст лишь видимость помощи, а со временем все возвратит на круги своя»…

– Для чего, в таком случае, темным силам вообще понадобилось заниматься «благотворительностью»?!

– Об этом я тоже спрашивала.

– И… – Андрей с интересом посмотрел на жену.

– Чтобы мы не обращались к Богу. Ради наших душ бесы способны на многое. Даже представляться Ангелами Света…

– Предположим, дело обстоит именно так. Но тогда, Мил, ответь, зачем нам понадобилось тащиться к Костровой?!

– Не знаю! Я ничего не знаю!

Дома она долго простояла перед знакомой иконой, вглядываясь в черты Богородицы и Младенца, доверчиво и нежно прильнувшего к щеке Своей Матери. С раннего детства Мила не расставалась с книгами. Уже в юности перечитав обширную отцовскую библиотеку, она продолжала с жадностью «поглощать» всевозможные произведения, от классики до современных детективов. Но, удивительное дело, при всей своей литературной неразборчивости ей ни разу до сегодняшнего дня не приходила в голову мысль открыть Евангелие.

– Странно… – Мила перевела взгляд на икону Спасителя, держащего перед Собой раскрытую Книгу, и впервые осознала, к кому был обращен Его призыв.

1993 год стал для семьи переломным. В конце зимы Андрей, продав свою старенькую «шестерку», вложил деньги во «Властелину». Ему фантастически везло. Сумма, раз от раза, возрастала, но муж желал и дальше испытывать судьбу. Миле стоило огромного труда уговорить Андрея потратить часть денег. В результате они сделались счастливыми обладателями прекрасной дачи и новенькой вишневой «девяносто девятой», считавшейся, в то время, вершиной шика. Вскоре «Властелина» «лопнула», а вместе с ней весь остаток их денежных средств. Мила снова встала перед выбором: оставаться в школе, с нищенской зарплатой, или попробовать освоить другую профессию. Она рискнула и выбрала второе: окончила летом бухгалтерские курсы и вскоре устроилась в маленькую частную фирму на Ленинском проспекте. Два года Мила пыталась привыкнуть к новой жизни. На ее беду, прежний главный бухгалтер не имел ни малейшего представления о составлении балансов. Совершенно запутавшись, он предпочел исчезнуть вместе с трудовой книжкой. Миле пришлось, наряду с текущими делами, «разгребать» образовавшиеся завалы. Времени катастрофически не хватало. Охранное агентство быстро расширялось. Спасало лишь одно обстоятельство: мама вышла на пенсию и теперь имела возможность помогать ей по хозяйству.

Мила устало откинулась в кресле и на минуту прикрыла глаза. Годовой баланс был готов. Не позволив себе долго расслабляться, она энергично встала и подошла к зеркалу.

– На кого я стала похожа!

Воспоминание о том, что завтра ей придется раньше всех приехать на работу, из-за неуловимого шофера Вити, не улучшило настроения. «И все же это лучше, – подумала Мила, – чем самой тащиться в „Налоговую“ на другой конец Москвы».

Дома ее встретила одна Василиса. Чмокнув мать в щеку, девочка сообщила:

– Бабушка только уехала.

– Жалко! А отца тоже нет?

Дочка потупилась:

– Ты же знаешь, его теперь почти никогда не бывает. Опять пьяный придет!

Мила, без сил, опустилась на пуфик перед дверью и закрыла лицо руками.

– Лисонька, я не знаю, как бороться…

Василиса ласково погладила мать по спине и сквозь зубы проговорила:

– Зато я знаю…

– Не смей, ты слышишь? Не смей! – Мила испуганно подняла на нее глаза. – Обещай мне, что ты не сделаешь ничего дурного!

Дочь не ответила.

– Лисонька, если ты меня любишь…

– Хорошо, хорошо, – заулыбалась Василиса, – не буду, но, при одном условии!

– Каком?

– Ты перестанешь плакать!

– Конечно, моя хорошая. Вот, смотри! – Мила старательно вытерла глаза и прижала девочку к себе.

– Мам, а у бабушки сегодня мясо с черносливом. Так вкусно пахнет! Да еще с картофельным пюре… Пойдем, поедим?

– Пойдем, радость моя.

Мила вымыла руки и накрыла на стол. Усевшись напротив дочери, она скорее делала вид, что ест, вяло ковыряя вилкой в тарелке.

– Тебе не нравится? – спросила Лиса.

– Все очень вкусно!

– Так почему же ты не ешь?

– Не обращай внимания, просто аппетита нет.

– Конечно, нет. Из-за него!

Зазвонил телефон.

– Здравствуйте, – ответила кому-то Мила и сильно побледнела. – Как вы смеете, после всего случившегося?! Я не хочу иметь с вами никаких дел! Что?! Я сообщу о вас в милицию! – негодуя, воскликнула она и с силой швырнула трубку.

– Мам, кто звонил?

– Не важно.

– Я же вижу, ты испугалась!

Услышав повторный звонок, Василиса потянулась к телефону.

– Не бери! – Мила перехватила ее руку. – Я сама! Слушаю. Опять вы?!

– Да. Мила, умоляю вас, не вешайте трубку! – раздалось на другом конце провода. – Я прекрасно понимаю ваши чувства, но, поверьте, никто не хотел причинить девочке вреда!

– Неужели?! Грязный шантажист!

– Я прошу лишь о маленьком одолжении: выслушайте меня, насколько это возможно, спокойно! Вы же умная женщина!

– У вас ровно минута.

– Благодарю. Вашей жизни угрожает опасность.

– Не могли придумать ничего нового?

– Вы не верите мне?

– Конечно, нет!

– Когда с вами случится беда, будет поздно!

– Признайтесь, шантаж и запугивание – ваш конек?

– Не нужно иронизировать!

– Назовите мне хотя бы одну причину, которая заставляет вас волноваться о моей безопасности.

– Ваша дочь.

– При чем здесь Василиса?

– Она – замок. А вы, простите за сравнение, ключ к замку.

– Какая глупость! Замки, ключи! Придумайте нечто более правдоподобное!

– Поверьте, я не шучу!

– Предположим. В таком случае объясните, что скрывается за вашими сравнениями?

– Извините, но я не вправе об этом говорить.

– Вам не кажется наш дальнейший разговор бессмысленным? Вы не желаете ничего объяснять, но хотите, чтобы я поверила на слово. С какой стати?

– Людмила, нам необходимо встретиться!

– Запомните: во второй раз я не попадусь на вашу удочку!

– Я смогу вас защитить!

– Прощайте! – Мила оборвала разговор и положила трубку.

Василиса по лицу матери пыталась догадаться, насколько серьезно та отнеслась к предупреждению.

– Знакомый из прошлого?

– Да. Как ты догадалась?

– Было несложно, я слышала, о чем он говорил. Мам, ты совсем ему не поверила?

– Не знаю. Умом нет, а вот интуитивно…

– Почему же тогда ты отказалась встретиться?

– А вдруг снова ловушка?

– Может, обратиться в милицию?

– С чем? Мне хватило прошлого раза, когда меня едва не сочли сумасшедшей! – Мила озабоченно взглянула на часы: – Уже двенадцать! Лиса, иди-ка ты в ванную! Смотри, глаза совсем закрываются!

– Ну, мам, давай еще немного поболтаем…

– Никаких «немного»! Завтра не встанешь!

Уложив дочь, Мила разобрала себе постель, но заснуть так и не смогла. Напряженно прислушиваясь к звукам на лестничной площадке, она различила наконец неуверенные шаги Андрея. Муж вошел в квартиру и тут же рухнул на ковер, одной ногой заехав в меховой круг Оппи. Пес злобно ощерился.

– Ты, мерзкая псина, на хозяина скалиться вздумала! Сейчас я тебе устрою! – Андрей предпринял тщетную попытку подняться. Его блуждающий, мутный взор остановился на Миле. – Прости, задержался на дне рождения, – нечленораздельно произнес он.

– Скажи, что с тобой происходит?! Неужели ты не замечаешь, в кого превращаешься?!

– А в кого? – глупо хихикнул муж и икнул, продолжая стоять на четвереньках. – Ой, прошу прощения!

– Ты же на человека стал не похож!

Отяжелевшая голова Андрея упала на пуфик. Ничего не ответив, он громко захрапел.

– Настоящая свинья! – раздался возмущенный возглас дочери.

Мила обернулась.

– Лиса, как тебе не стыдно! Уже три часа ночи! Почему ты не спишь?

Девочка, с нескрываемым презрением, кивнула в сторону отца:

– Мам, под такой аккомпанемент разве уснешь?! Он что, всю ночь собирается здесь провести?

– Попробую его растолкать, но скорей всего это бесполезно!

– Да, на себе мы папочку не перетащим!

– Хочешь, лягу с тобой?

– Давай, а то вдруг очухается и к тебе приползет: от перегара задохнешься!

Мила склонилась над мертвецки пьяным мужем.

– Андрей, Андрей! Вставай!

Храп сделался еще оглушительнее.

– Пойдем, мам, только время зря тратишь!

– Да, наверное, ты права! Леся!

Кошка, услышав призыв хозяйки, быстро перебралась в собачий круг и свернулась калачиком у теплого живота терьера.

– Значит, так?! – шутливо возмутилась Василиса. – Юшу любишь больше всех?

– Не трогай ее, пускай здесь остается.

Леся невинно подняла глаза на хозяйку и заурчала.

– Настоящая идиллия! А тут… – Мила перевела недовольный взгляд на храпящего мужа. – Бог с ним! Спать остается всего ничего, не будем терять времени!

Под утро, измученная бесцельным лежанием, она поднесла к глазам будильник и, убедившись, что в ее распоряжении имеется пара часов, провалилась в тяжелое забытье.

– Мам, мам, проснись!

Голос дочери разбудил Милу. Она вздрогнула и поспешно откинула одеяло.

– Уже вставать?

– Не знаю. Просто ты так кричала…

– Извини, маленькая, гадости всякие снились! Интересно, сколько сейчас? Надо же, шесть! Спи, спи еще, Лисенок!

Мила прихлопнула кнопку звонка и направилась в ванную. В прихожей никого не было, значит, муж сумел все-таки добраться до постели. Головная боль обручем сжала виски. Ей предстоял неприятный день, и она не собиралась употребить остаток сил на выяснение отношений. Приготовив омлет, Мила заглянула в детскую.

– Просыпайся, мое солнышко! Завтрак на столе!

– Ты уже уходишь? – разочарованно спросила девочка.

– Да, маленькая, у меня сегодня сдача годового баланса.

– А когда вернешься?

– Думаю, не позже девяти.

– Понятно…

Заметив унылый кивок дочери, Мила оптимистично объявила:

– Зато потом я буду заканчивать намного раньше!

– Это во сколько?

– Около четырех.

– Ты только обещаешь…

– Все, маленькая, мне некогда. Дай я тебя поцелую!

Василиса подставила матери щеку.

– И не забудь напомнить папе, чтобы он вывел Оппи!

– Не забуду, – проворчала девочка.

Мила выбежала из подъезда и заспешила в сторону метро. Уже у самого парка, переходя дорогу, она услышала над головой странный хлопок, и в ту же секунду оборвавшийся конец электрического провода понесся прямо на нее…

1995 г. Старый Петергоф.

Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.

– Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!

Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.

– Ты не сможешь помешать! – торжествующе воскликнула Смарагда.