Текст книги "Противостояние"

Автор книги: Елена Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Ласковое солнце осветило каждый уголок дома, без следа развеяв зловещие тени. Домашние, согласно доброму настроению погожего дня, проявляли друг к другу необычайное внимание и терпение. Как чудесно было спешить апрельским свежим утром на воскресную службу под энергичный и радостный звон колоколов, то и дело с удовольствием окликая принаряженных односельчан! Сегодня все Мотю радовало, все вызывало счастливую улыбку. И даже дядя не решался говорить обычные колкости. Ее душа пела вместе с Ангелами и церковным хором, устремляясь высоко вверх, под своды храма. Строгие, прекрасные Лики Святых, колеблющееся пламя свечей, отражавшееся в золоте окладов, красота старинного резного иконостаса с открытыми Царскими Вратами… Непостижимое Таинство Божественной Литургии переполняло девушку светлой, бесконечной радостью, которой хотелось делиться с окружающими. Пробравшись вперед, Матрена замерла, благоговейно наблюдая за действиями в алтаре. Там, перед Святым Престолом, в облаках кадильного дыма, стоял протоиерей Сергий, застыв в величайшем молитвенном напряжении. В его трепетном ожидании Божественного Пришествия заключалась та огромная сила чистой Веры, которая передаваясь окружающим, высекала огонь в сердцах. Одна мысль владела их пастырем: от силы молитвенного призвания, устремленного к Богу, зависит обратный поток Христовой Благодати. Он, слуга Господа, не мог, не имел права обмануть ожиданий людей, собравшихся в храме. Священный трепет охватил девушку. Вспомнился необыкновенный случай из детства: вот в такой же таинственный момент Евхаристии она увидела белоснежного голубя, вспорхнувшего над Престолом…

Незадолго до Причастия Матрена приблизилась к своей любимой иконе, Казанской Богоматери, и тихо попросила об исполнении заветного желания. По щеке Царицы Небесной скатилась слеза.

– Боже мой! – отпрянула девушка и закрыла побелевшее лицо руками. В следующую секунду ее, оседающую на пол, подхватили изумленные братья. Народ расступился, пропуская их к выходу.

– Что с тобой, Мотя, очнись! – Встревоженная Глафира склонилась над бездыханной племянницей и принялась хлопать несчастную по щекам, а сестра усердно прыскать в лицо холодной водой.

Вскоре Матрена пришла в себя. Она удивленно посмотрела на испуганные лица родных и, вспомнив о случившемся, виновато улыбнулась:

– Ничего, не волнуйтесь. Мне уже лучше.

– Это, наверное, от духоты, – предположила тетя.

– Да не переживайте вы так, сама не понимаю, что на меня нашло! – Девушка поднялась с лавки.

– Тогда, может быть, вернемся? – с надеждой спросила Ольга.

– Вы идите, а я лучше домой.

Мысль о возвращении в храм показалась невыносимой, стыд жег изнутри. Страшную цену заплатила она за свое будущее счастье!

– Мы с тобой! – решительно произнесла Глафира. – На тебе, Мотя, лица нет, да и Причастие, наверное, уже закончилось.

По дороге Матрена еще и еще раз с болью и стыдом вспоминала о слезах Богородицы. Что же делать? С кем посоветоваться? Даже сестре она не смела доверить темную тайну. Когда девушки немного отстали от остальных, Ольга первой нарушила молчание:

– Ко мне во дворе подходил батюшка, ты видела его?

– Да, видела.

– Он просил тебя завтра зайти, после вечерни.

– А зачем, не сказал?

– Нет. Наверное, тоже переживает из-за обморока. – Сестра ласково попросила: – Мотя, не бойся, расскажи, чего ты так испугалась в храме? Что скрываешь? Расскажи, тебе же станет легче!

Матрена отвела глаза. Стыд и страх пересилили в ней желание признаться. Ненавидя себя за ложь, она, с деланым равнодушием, отказалась от предложения:

– Да ничего я не скрываю!

– Ну, как знаешь! – обиделась Ольга, почувствовав в ответе фальшь.

«Господи, пожалуйста, помоги! Пресвятая Богородица, спаси меня!» – мысленно взмолилась девушка.

В понедельник, с самого утра, низкое серое небо принялось поливать землю. Матрене не давал покоя предстоящий разговор с батюшкой. Идти в храм совсем не хотелось, но она и помыслить не могла ослушаться духовника. Девушка очень любила отца Сергия. В любой час дня и ночи спешили к нему селяне со своими бедами, и для каждого их пастырь находил нужное слово и мудрый совет. Невысокий, сухонький, с окладистой белой бородой и добрыми, умными, всегда улыбающимися глазами, батюшка часто делился с прихожанами последним, из-за чего, за глаза, люди ласково величали его Николаем Угодником. Отслужив вечерню, отец Сергий некоторое время тихо разговаривал с незнакомой старушкой. Бабуля рассказывала, видимо, о своих бедах, часто вытирая платочком наворачивающиеся на глаза слезы, и горько вздыхала, посматривая на стоящую неподалеку Матрену. Наконец она отошла, и священник поманил девушку к себе. Он поинтересовался ее здоровьем после вчерашнего происшествия, а затем неожиданно спросил:

– Ответь мне, Мотя, неужели тебе никогда не хотелось навестить бабушку?

Матрена изумленно взглянула на своего духовника:

– Я только недавно о ней узнала! К тому же тетя не хочет, чтобы мы встречались.

– Это почему?

– Ходят слухи, будто бабушка занимается колдовством.

– Какая глупость принимать лечение травами и минералами за колдовство! Если бы ты знала, скольким людям она помогла! У нее доброе сердце. А грехи… Кто же без них?

Девушку поразили взволнованный тон отца Сергия и явная симпатия к знахарке.

– Видела старушку, с которой я только что разговаривал?

– Батюшка, неужели вы хотите сказать…

– Ты все правильно поняла, девочка. Она очень хочет встретиться с тобой. Прошу, не отказывай! Ведь ближе бабушки у тебя никого нет!

На смену апрелю пришел необычайно жаркий май. Даже пышное цветение черемухи не могло ослабить его накала. Работы, с приходом весны, прибавилось, но молодость брала свое, потому теплыми весенними вечерами гуляли парни и девчата за деревней.

Принарядившаяся Ольга в который раз тщетно пыталась уговорить сестру пойти вместе с ней. Потеряв всякую надежду, она грустно вздохнула:

– Ну вот, опять одной придется…

– Если ты меня подождешь… – внезапно решилась Матрена.

Девушка обрадованно воскликнула:

– Конечно, подожду! Наконец-то ты выйдешь из своего затвора! И правильно, хватит дома сидеть!

Молодежь собралась неподалеку от реки, на живописной поляне, окруженной пушистыми кистями цветущей калины. Смеркалось. Гармонист выводил знакомую мелодию.

– Спой, Мотя, спой, не тушуйся! [55]55
  В просторечии «не тушуйся» означает «не стесняйся».


[Закрыть]– послышалось со всех сторон.

Матрена вначале растерялась, стала отказываться, но потом собралась с духом и запела. Никогда еще она не исполняла песню с таким чувством, так самозабвенно, передавая в ней свою невысказанную любовь, нежность и тоску. Глубокий, удивительно музыкальный голос заставлял трепетать сердца. Когда последний аккорд затих в вечернем воздухе, девушка подняла глаза и замерла, оцепенев от восторга оглушительного счастья. На нее совсем по-иному, с нескрываемым интересом, смотрел любимый.

По дороге домой сестер догнал Павел. Сильно смущаясь, он попросил:

– Мотя, приходи завтра к реке, погуляем.

Ольга взглянула на обычно разбитного, уверенного в себе парня. «Неужели в нашу Мотю влюбился? – удивленно подумала она. – С чего это вдруг? Никогда раньше не замечал…»

– Да я не знаю, отпустят ли… – несмело отозвалась Матрена.

– Отпустят, отпустят, ручаюсь! – Сестра заговорщически улыбнулась Павлу.

Он подхватил ее шутливый тон:

– Премного благодарен вам за содействие!

Невозможно даже представить, что творилось с девушкой! Целый мир сосредоточился в одном волшебном слове «любовь». Ликуя, ее душа птицей устремлялась в высокое небо, вольным ветром проносилась по бескрайним земным просторам…

На следующий день бедняжка не находила себе места. Время тянулось бесконечно медленно. Сердце то замирало, то начинало вновь отчаянно биться. Она боялась: окружающие услышат его стук, и заветная тайна раскроется. Руки дрожали. Ее то знобило, то обдавало жаром.

Едва дождавшись вечера, девушка поспешила к реке. На поваленном бревне сидел задумчивый Павел. Услышав легкие шаги, он быстро поднялся и поздоровался безликим, от сдерживаемой страсти, глухим голосом.

– Здравствуй, – растерянно ответила Матрена, все еще не решаясь поверить в происходящее.

– Давай пройдемся немного, – предложил парень, махнув рукой в направлении привязанной лодки.

Влажный теплый воздух, напоенный ароматами луговых трав, дурманил головы. Серебристая рыба играла в темной речной воде. Над прибрежными камышами кружили стрекозы с прозрачными радужными крыльями.

– Я хочу показать…

– Что?

– Сейчас увидишь!

Он взял ее руки, сделавшиеся безвольными, в свои. Девушка задрожала и попыталась высвободиться.

– Давай, согрею, а то они у тебя ледяные.

Матрена мертвенно побледнела, и только на щеках вспыхнул лихорадочный румянец.

– Что с тобой? – ласково прошептал Павел. Он начал медленно перебирать тонкие пальцы; чувствуя бешеное биение пульса, гладить нежные запястья. Тело Матрены плавилось от его прикосновений, словно воск, и не желало иной участи. Воздух сделался горячим и густым. Звуки замерли. Наступило безвременье.

Влюбленные молча поплыли к другому берегу. Стелился молочный туман. Установившуюся тишину нарушали лишь мягкие всплески воды и поскрипывание весел.

Причалив, Павел выпрыгнул из лодки и подал Матрене руку.

– Как здесь красиво! – с восторгом воскликнула она, разглядывая необычную березовую рощу. Стволы деревьев, идеально прямые, гладкие, белые, без темных штрихов, напоминали высокие колонны храма.

– Главное впереди! – Парень обнял ее за плечи, увлекая за собой.

И действительно, углубившись в лес, девушка не поверила своим глазам. Правильной круглой формы, перед ними лежал чудесный, благоухающий ковер из ландышей. Конечно, всем приходилось встречать ландышевые поляны, но эта поражала густотой и красотой растущих на ней цветов.

– Ну как? – гордый своей находкой, весело спросил Павел.

– Необыкновенно! Похоже на волшебство… – прошептала Матрена, наслаждаясь дивным, пьянящим ароматом. – Говорят, ландыши могут сводить с ума, особенно в полнолуние…

Они, не сговариваясь, посмотрели на сумеречное небо с большим желтым диском.

Павел усмехнулся.

– А если я сам хочу безумия? – спросил он внезапно охрипшим голосом. Его неудержимо влекло к загадочной девушке. Павел подошел совсем близко и замер, одурманенный ее запахом, вплетенным в сладкую ландышевую отраву.

– Еще ближе, еще, – Матрена медленно роняла слова, завороженно глядя на любимого.

Странной была их любовь, похожая на падение в пропасть или полет в высоте. Она пугала и притягивала одновременно. Теряя голову, с каким-то немыслимым отчаянием, Павел сжимал девушку в своих объятиях. Податливое тело выгибалось ему навстречу, мечтая слиться с ним, сделаться одной плотью и кровью. Он осыпал нежное лицо поцелуями, приникая пылающими губами к гладкому атласу прохладной кожи. Павел стремился выпить ее всю, до конца, но жажда оставалась неутолимой! Во сне или наяву, ландыши сводили с ума, опутывая колдовским ароматом, и тогда влюбленным казалось, будто они сами сотканы из призрачных цветочных нитей. Радуясь их безумию, хохотала сводница-луна, освещая брачную постель неверным светом.

Быстро пролетало лето. Каждый новый день превращался в болезненное ожидание новой встречи. Они жили лишь в объятиях друг друга, не обращая внимания на пересуды и недовольство родных. Только одно имело теперь для них значение – любовь.

Иногда, на самом краю сознания девушки, начинала биться раненой птицей пугающая мысль, что их чувство не от Бога… Но стоило увидеть любимого, Матрена забывала обо всем.

Осенью сыграли свадьбу. У Павла оказались любящие, добрые родители. Они не стали возражать против выбора сына. Им самим приглянулась скромная, работящая сирота. А что без приданого, рассуждали они, так это не самое главное! Главное в семье – лад да любовь.

Прошло семь лет.

Сентябрьское солнце уже не обжигало, оно ласково гладило кожу, даря ей радость мягкого тепла. Яркий, но, к сожалению, короткий праздник золотой осени завершал промелькнувшее в заботах лето.

– Мама, а чего он меня дразнит?

В дом вбежала краснощекая запыхавшаяся девчушка лет четырех, растрепанная, с выбивающимися из толстой косы светлыми кудряшками. Она попыталась спрятаться за материнскую спину от преследующего ее старшего брата.

– Николай, тебе не стыдно? Она же младшая, да еще девочка! – укорила его мать. Впрочем, по-настоящему сердиться на сына она не умела. Матрена старалась скрывать особенное отношение к Коленьке, своей тайной слабости. Женщина невольно залюбовалась проказником. Сын пошел весь в Павла: такой же высокий, для своих шести лет, темноволосый, с дивными васильковыми глазами и обворожительной улыбкой.

Дети с криком бегали вокруг матери, то и дело хватаясь за широкую юбку, и мешали готовить. Матрена остановила расшалившихся озорников:

– Ну, хватит, перестаньте сейчас же! А то я вас могу чем-нибудь обжечь! Идите, погуляйте на улице!

Женщина торопилась. После храма времени на стряпню оставалось мало. Сегодня по заведенному обычаю должен состояться их воскресный семейный обед. Скоро придут свекор со свекровью, вместе с сыновьями, их женами и детьми. Свекор называл невестку своей любимицей и всегда расхваливал ее готовку, поэтому Матрена не хотела «ударить в грязь лицом». Женщина вытащила из печи аппетитные пироги с капустой и белыми грибами, пышные, с румяной корочкой, и смазала их топленым маслом. Рядом, на столе, уже красовались замечательные расстегаи с щукой и сладкая черничная кулебяка. В чугунке томился подернутый золотистой пленкой наваристый, душистый бульон из молодой утки. Матрена ловко порубила птицу кусками, замесила домашнюю лапшу и нарезала тесто тонкими полосками. Рядом на плите расположилась тяжелая сковорода с весело потрескивающими хрустящими шкварками, на которые женщина разбила яйца.

Во дворе послышались счастливые детские голоса и оживленные переговоры взрослых. Дверь открыл улыбающийся Павел.

– Проходите, проходите, – пригласил он, – мы уж заждались!

В сенях сделалось тесно и радостно от шумной многочисленной родни.

– Каким же духом тянет от твоего дома, невестушка! Всем соседям на зависть! – ласково улыбаясь, проговорила свекровь.

Войдя в горницу, старшие не спеша перекрестились и поклонились находящимся в красном углу образам, а следом за ними и остальные. После недолгого почтительного молчания послышались веселые приветствия, сопровождаемые родственными объятиями и поцелуями.

– Проходите, гости дорогие! – радушно пригласила их Матрена, указывая рукой на ломящийся от домашних разносолов стол.

– Ну, у тебя, Мотя, как всегда, от вкусноты глаза разбегаются! – похвалил свекор. И было за что. Свежий домашний каравай, нарезанный крупными ломтями, нежное, тающее во рту хлебное сало с тонким мясным кантиком, с пылу с жару сваренная белоснежная рассыпчатая картошка, хрустящая капуста, заквашенная с антоновскими яблоками и клюквой, маслянистые рыжики, с ажурной бахромой волнушки и крепкие аппетитные грузди радовали глаз. От непередаваемых ароматов наваристой утиной лапши, крепко прожаренных в сметане карасей, горячих пирогов и ноздрястой, со шкварками, яичницы кружилась голова. Из погреба вытащили запотевший кувшин с холодным хлебным квасом и четверть самогона. Помолившись перед едой, семейство дружно уселось за стол. Взрослые, выпив по стопочке за воскресный день, неспешно приступили к трапезе. А после с удовольствием повели разговоры о приметах на будущее лето, об урожае, о предполагаемых ценах на зерно. От обильного застолья всех порядком разморило, но звуки кадрили быстро разогнали дремоту. Это Павел заиграл на своей гармони. Предвкушая веселье, свекор начал притоптывать ногами и похлопывать себя по коленкам. Задорно постукивая каблучками, выплыла младшая невестка. Навстречу ей выскочил старший брат Павла. Пройдясь перед плясуньей петухом и вприсядку, он чинно подал женщине руку. Невестка жеманно протянула ему кончики пальцев, подчеркнуто гордо смотря вперед. Затем ноги танцоров удивительно согласованно принялись отбивать чечетку. Каждый раз маленький семейный спектакль вызывал бурю восторга, особенно у ребятишек. «Молодцы, молодцы!» – кричали взрослые. «Еще, еще!» – вторили им дети.

Но вот танцы закончились. Наступила пора расходиться. Разгоряченные, они высыпали во двор, обмениваясь на ходу шутливыми замечаниями. Покидать гостеприимный дом никому не хотелось, поэтому молодежь продолжала весело балагурить, наслаждаясь вечерним воздухом, особенно приятным после духоты избы.

– Ну что же, гости дорогие, пора и честь знать! – громко проговорила Евдокия Васильевна, со значением взглянув на разошедшихся сыновей. – Спасибо тебе, Мотенька, за доброту, за ласку! Хорошая жена моему сыну досталась! Хозяйка хоть куда, и мама деткам заботливая.

Матрена обняла свекровь и с чувством ответила:

– Вы, мама, ко мне очень добрые…

Когда родня разошлась, женщина устало опустилась на лавку. Смутное волнение не оставляло ее. Она опять вспомнила сегодняшнюю неприятную встречу. Матрена после службы вместе Со всеми вышла из храма и вдруг непостижимым образом оказалась на церковном дворе одна. Изумленно оглядываясь по сторонам, она не заметила появления бабушки. Цепко ухватив внучку за руку, старуха приблизила к ней сморщенное, как печеное яблоко, лицо.

– Здравствуй, Мотя! Вот и свиделись!

– Здравствуйте. – После некоторого колебания женщина смущенно поинтересовалась: – Вы ведь, кажется, приходитесь мне бабушкой?

– Да, милая. Когда-то твою мать я называла своей дочерью. – Старуха сокрушенно вздохнула: – А теперь она превратилась в исчадие ада!

– Почему вы так говорите?!

– Скоро сама убедишься. Времени остается мало. Прошу, выслушай меня, – примирительным тоном попросила бабка, – тебе угрожает опасность, и моим внукам тоже. Нина ожидает расплаты! И поверь, она своего не упустит! Ты будешь находиться в ее власти до тех пор, пока не рассчитаешься. Таков закон.

– Какой закон? За что? – холодея от ужаса, пролепетала Матрена.

– Помнишь, «я добровольно принимаю помощь»?

Уличенная в постыдной сделке, о которой тщетно пыталась забыть, женщина мучительно покраснела. «Неужели ей известно? Господи, а вдруг все узнают?! Стыд-то какой! А Павел?! Что же теперь будет?!» Матрена, в полном отчаянии, посмотрела на старуху и подумала: «Может, они заодно?!»

– Зачем же тогда мне понадобилось тебя предупреждать? – укоризненно спросила бабушка и покачала головой.

– Я ничего не говорила, откуда?..

– Да не тушуйся, Мотря, я хочу помочь! Внученька, напрасно ты с ней связалась! Нина ничего не совершает бескорыстно! Впрочем, что сделано, то сделано!

– Но она ведь моя мать! – с жаром возразила Матрена.

– В прошлом, а теперь… Старуха тосклива посмотрела на внучку. – Послушай, Мотя, у нас мало времени. Если любишь детей, приходи ко мне аккурат после Покрова Пресвятой Богородицы, через неделю. Да смотри, никому об этом не рассказывай!

– Постойте, о какой опасности вы говорите?

– В свое время узнаешь. Приходи после Покрова, через неделю.

– Так долго ждать! – разочарованно воскликнула Матрена.

– Наша встреча послужит тебе утешением.

Бабушка исчезла столь же внезапно, как и появилась.

Женщина задумалась, рисуя в воображении картины, одну ужаснее другой. Павел подошел к жене и нежно обнял за плечи.

– Мотя, ты отчего такая невеселая? Расскажи! Давай посидим на улице, – прошептал он, щекоча ей ухо губами, – уже все разошлись…

Матрена отпрянула. На испуганном лице отразилось смятение.

– Да что с тобой, Мотя, белены объелась?! – обиделся Павел.

– Прости меня, Пашенька, я сегодня устала. Ты пойди посмотри скотину.

Уложив детей, она начала собирать со стола, когда по избе ледяной волной пронесся ветер. Женщина оглянулась на закрытую входную дверь. Откуда в теплый вечер мог взяться пронизывающий холод? Матрена озабоченно взглянула на мирно спящих детей. Порыв ветра загудел, задув лампадку у икон в красном углу. Из темноты выступила зыбкая черная фигура. «Значит, бабушка сказала правду», – пронеслось в голове Матрены. Она оцепенела от ужаса.

– Ты помнишь наш договор, дочка? Вижу, помнишь! У тебя любящий красавец муж, прекрасная родня, двое очаровательных детей. Вот на что способен хозяин! Но он не занимается благотворительностью, как ваш Бог, ему надо платить. Ты готова?

– Мама, чего ты хочешь?! – отчаянно воскликнула Матрена.

– Забудь о своем жалком существовании! Книга сделает тебя гордой, сильной!

– Не надо, пощади! – Женщина упала на колени и умоляюще протянула к колдунье дрожащие руки. – Оставь мне семью! Мамочка, сжалься! Вспомни, ведь я твоя дочь!

– Неужели ты откажешься от власти над миром?! – прогремел низкий нечеловеческий голос.

Матрена закрыла лицо руками.

– Жалкое зрелище! И это моя дочь?! Неужели? – Нина с презрением посмотрела на согнутую спину.

– Поднимись, где твоя гордость?! Поздно стонать! Хочешь ты того или не хочешь, придется сполна заплатить по договору! – холодно предупредила мать. – Чужая кровь! – Она недобро усмехнулась: – Прощай!

Колдунья исчезла, а женщина все еще не могла опомниться. Она так долго мечтала о матери! И что теперь?! «Нужно успокоиться, – решила Матрена, – Павел не должен ни о чем узнать». Она поднялась с пола, поправила волосы, умыла лицо холодной водой. Ей сделались понятны последние слова бабушки. Мысль о предстоящей встрече теперь внушала надежду, успокаивала.

В ежедневных заботах и трудах промелькнул сентябрь. Порадовала осенним великолепием первая его половина, а с середины месяца погода резко ухудшилась, вслед за холодными затяжными дождями пришли ночные заморозки. Выпавший на Покров снег быстро превратился в грязную осеннюю слякоть.

На деревню опустились глухие октябрьские сумерки. Матрена, убедившись, что муж и дети заснули, потихоньку оделась, накинула теплый платок и через темные сени, мимо бочек с соленьями и сонных кур, пробралась к выходу. Дверь предательски скрипнула. Женщина замерла, прислушиваясь к ночной тишине. Успокоившись, она обошла двор и торопливо зашагала вдоль черного леса, туда, где далеко за деревней находилась бабушкина избушка. Полная луна освещала узкую тропинку. От промокшей земли поднимались тяжелые испарения. Матрена почувствовала дурноту и рукавом стерла со лба испарину. Вскоре женщина различила шуршание листьев не только под своими ногами, кто-то неотступно преследовал ее. Она побежала, задыхаясь, хватая ртом холодный воздух. Различив впереди чью-то темную фигуру, Матрена, в панике, оглянулась и метнулась в лесную чащу. Уже продираясь сквозь кустарник, несчастная услышала знакомый бабкин голос:

– Мотря, это ты?

– Конечно, я! – обрадованно откликнулась женщина. – Как же вы меня напугали!

– Эхе-хе, девонька, нельзя же быть такой трясухой! – бабка хрипло рассмеялась, как залаяла.

– Легко говорить! Вы одна в лесу живете, ко всему привыкли! – обиженно проворчала Матрена. – И вообще, я сюда не рвалась! Сами позвали!

– И то правда, внученька, прости меня, старую, если обидела! Каждый имеет право на выбор!

– Да о чем вы говорите, не пойму? – удивилась странным словам молодая женщина.

– Скоро придем, уже близко, – загадочно ответила бабка.

У дверей замшелой избы лежал старый ручной волк со свалявшейся клочьями шерстью, о котором Матрена слышала разные небылицы. Она с опаской посмотрела на зверя, но тот не обратил на нее никакого внимания. Увидев хозяйку, волк неловко вскочил и, прихрамывая, радостно виляя хвостом, как обычная большая собака, поспешил к старухе.

– Ты его не бойся! Кузьмич почти такой же старый и беззубый, как я, – успокоила бабка Матрену и ласково потрепала волка по загривку, – не тронет.

Она открыла дверь и позвала гостью за собой. В печи тихо потрескивали дрова, маленьким светлячком подрагивал огонек лампадки. Знахарка зажгла керосиновую лампу, и женщина увидела множество икон. Старуха, заметив ее удивление, грустно улыбнулась:

– Ты думала, я тут с бесами дружу? Нет, милая, я в Господа верую, и ни в кого другого! А прозвали меня ведьмой за рецепты настоек, да за то, что лечить умею по-особому…

От развешанных повсюду сушеных трав исходил терпкий дух. На потемневших от времени грубых полках стояли деревянные посудины со скорлупой, всевозможными корешками и еще чем-то таинственным, неизвестным.

Бабушка отлила в кружку немного отвара из глиняного кувшина и протянула внучке:

– Выпей, тебе надо успокоиться.

Матрене сделалось не по себе, но не от предложенного зелья, а от внезапного предчувствия…

– Э, девонька, я всегда говорила: родовое ничем не вытравить, как ни старайся!

– О чем вы?! – испуганно воскликнула женщина.

– Ну, успокойся, успокойся, я не собиралась тебя пугать! Вот, присядь, попробуй-ка лучше моего сбора.

Знахарка сочувственно посмотрела на нее и обняла за плечи. Матрена послушно взяла кружку.

– Слава Богу! – облегченно проговорила бабушка и перекрестилась. – Вкусно?

– Очень.

– Травы с диким медом. А я, пока ты пьешь, расскажу о своей жизни в лесу.

Она поведала внучке об оставленном медведицей маленьком медвежонке, который до сих пор наведывался в гости, будучи уже совсем взрослым медведем, о раненом совенке с подбитым крылом, в благодарность оставлявшем на крыльце задушенных мышей, и о многом другом…

Матрена, увлеченная забавными историями, совершенно успокоилась. Некоторое время спустя, когда напряженность исчезла, знахарка, решившись начать серьезный разговор, осторожно спросила:

– Ты ведь знаешь всю правду о родителях?

– Да, а вы почему никогда не интересовались мной? Не приходили? Вы же моя бабушка! – не удержалась женщина от упрека.

– Я не могла даже приблизиться к дому твоей тетки! Меня слишком хорошо предупредили, лечилась потом полгода. – Знахарка тяжело вздохнула. – Ладно, дело прошлое! Но я следила за тобой издали, как ты росла, как играла на улице, как, впервые, переступила порог храма. – На ее глаза навернулись слезы. – Внученька, я ведь обо всем знаю! Знаю о моей проклятой дочери, о вашем страшном уговоре, о недавнем приходе Нины к тебе. Зачем же ты согласилась?! Любовь, любовь, будь она неладна! – с отчаянием проговорила старуха.

Матрена сидела, потупившись, лицо пылало от невыносимого стыда.

– Вот я старая, язык распустила! После драки кулаками не машут!

Бабушка ободряюще улыбнулась:

– Мотря, да не тушуйся ты так! Кто в молодости не ошибался! Знай, в нашем роду девочки рождаются ведуньями. Ты можешь жить, не подозревая о своем даре, а можешь научиться многому, получить тайные знания о камнях, травах, животных, лечить людей и скотину. Но моей дочери такая жизнь показалась неинтересной! Она хотела денег, нарядов, любви самого завидного жениха. Любой ценой! Я часто спрашивала себя, почему в Нине нет ни доброты, ни совести, ни сострадания. Но вскоре она переступила черту.

– Какую черту? – переспросила Матрена, заинтригованная рассказом.

– Нина чуть не украла книгу! – мрачно ответила знахарка.

– Мама собиралась отдать ее мне, говорила о перемене жизни, будто книга меня изменит…

Я ужасно испугалась!

– Да, так оно и есть. Книга много веков хранилась у нашего рода. Еще моя бабушка рассказывала, что дьявольское сочинение привез с войны, как трофей, наш далекий прадед из иудейского города Итиля. Великая темная книга способна подчинить любого. Не знаю, правда или вымысел, будто создал ее бывший главный Херувим, Денница, ставший мерзким богоборцем, сатаной. С помощью книги он обрел власть над частью Ангелов, составивших его войско против войска Архистратига Михаила. И если уж Ангелы не смогли перед нею устоять, то мы, грешные люди, и подавно! Книга действует через человеческие пороки, и чем их больше, тем сильнее власть! Она способна пробудить и многократно усилить зло, превратить жизнь на земле в ад.

С тех пор как моя дочь стала служить темному хозяину, главной задачей Нины сделался поиск дьявольского сочинения. Поэтому мне пришлось его перепрятать. Ты сама не подходишь на роль хозяйки зла, в этом твоя мать убедилась, но она рассчитывает на ребенка.

– А почему ей нужен кто-то еще, чтобы воспользоваться книгой? – спросила притихшая Матрена.

– Управлять такой силой возможно лишь живым.

– Значит, мама хочет отобрать у меня Коленьку?! Или Верочку?!

– Если бы! – горестно воскликнула старуха. – Твои детишки лишь досадное препятствие на пути к достижению цели! Препятствие, которое необходимо устранить…

– Вы хотите сказать…

Матрена потрясенно посмотрела на бабушку. Язык онемел, не в силах выговорить то, о чем она подумала.

– Да, милая, все правильно, Нине нужна другая, особая девочка, похожая на нее саму.

– Нет, я не верю! – возмутилась Матрена. Не владея собой, гневно сверкая глазами, она вскочила с лавки и нависла над старухой. – Для чего вы обманываете?!

– Я слишком стара. – Знахарка встретилась взглядом с внучкой. – Скоро мне предстоит держать ответ перед Господом за каждое сказанное слово. Но прежде ты должна узнать…

– Так вы еще не все рассказали? – испугалась Матрена.

– Постарайся правильно понять! Пока опасность твоим детишкам не угрожает. До рождения третьего.

– Откуда?..

– Мне ли не знать, когда женщина тяжелая! Можешь не сомневаться!

– Скажите, а потом?

– Зачем спрашиваешь, если ответ уже известен? – В глазах старухи застыла мука.

– О чем вы?!

Знахарка устала. Ее пугало продолжение тяжелого разговора. Наконец она решилась.

– У тебя родится дочь. Но ты горько пожалеешь о том, что дала ей жизнь…

– Договаривайте уж до конца, добивайте! – с отчаянием воскликнула Матрена. Сердце дрогнуло при виде понурой старушечьей фигуры и изможденного, с глубокими морщинами, лица.

– Извините, я не хотела обидеть! Вы не виноваты…

Пустым, безучастным голосом бабушка продолжила:

– Через год после рождения девочки утонет в озере сын, а потом тяжелая болезнь заберет и Веру. Как кукушонок, твоя дочь выкинет остальных детей из гнезда. Восхождение всегда будет идти через смерть, по-другому невозможно. Ты расплатишься с Ниной за прежнее благополучие, сполна! Не знаю, завладеет ли моя правнучка всей силой рода, но она поднимется… Насколько высоко, неизвестно. – Ведунья посмотрела на Матрену: слезы отчаяния катились по щекам несчастной матери. – Только ты, родная, можешь не дать совершиться злу!

Женщина распрямила спину и решительно вытерла глаза.

– Говорите, что нужно делать?!

– Позаботиться о книге.

– Снова ужасная книга! Ну почему ее нельзя просто сжечь?!

– Сколько раз я задавала сама себе тот же вопрос! Книгу нельзя уничтожить никаким способом! Остается лишь не дать ею воспользоваться темным силам. Из поколения в поколение в нашем роду передавалось тайное знание. Теперь наступила твоя очередь. Из-за Нины мне пришлось довериться одному честному и достойному человеку. Вскоре тебе придется забрать у него книгу. Не спрашивай, по какой причине, не отвечу.