Текст книги "Забытое заклятье (СИ)"
Автор книги: Елена Комарова
Соавторы: Юлия Луценко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)
– Ее супруг… пьет? – осторожно спросила графиня.
– Хуже, – отмахнулась продавщица. – Скончался он, уж с полгода как. Да никак не уймется, бедолага. Господин Марк его словом каким-то срамным обозвал… полу… полутор… полуторагейстом! Сказал, что избавит от него.
– Так этот… господин Марк – это он и есть профессор Довилас? – широко раскрыла глаза графиня.
– Ага, он самый, – подтвердила словоохотливая дама. – Он же здешний, тут и мать его живет, и отец похоронен…
– Скажите, – вмешался Себастьян, – а вы не подскажете, как его найти? Мы приехали из столицы, чтобы с ним повидаться.
– Да, конечно!
И булочница в подробностях рассказала, как найти дом профессора и когда его можно застать.
Опрятный домик с красной кирпичной крышей, веселыми занавесками на окнах и цветами в больших горшках, выставленных по краям чисто выметенной лестницы, – все это совершенно не вязалось в представлении Валентины с обителью могущественного чародея. На крылечке, чинно подобрав лапки, дремал огромный серебристо-серый кот.
Придерживая сумку с портретом, Себастьян обошел девушек, в некотором замешательстве остановившихся перед ступеньками, поднялся, осторожно переступил через кота и постучал в дверь. Кот открыл оранжевые глаза, лениво потянулся, поскреб когтями по полу и встал, выставив хвост трубой. Себастьян попятился бы, да отступать было некуда. Котище, с его наглой ухмылкой, совершенно ему не понравился.
– Это ожидание невыносимо, – прошептала Эдвина. Валентина согласно кивнула. Впрочем, потерзаться сомнениями и страхами вдоволь не получилось, потому что дверь отворилась. На пороге возникла пожилая женщина – такая же опрятная, как и сам дом. Кот прошествовал мимо Себастьяна и исчез из поля зрения.
– Что вам угодно? – спросила женщина, с вежливым любопытством переводя взгляд с Себастьяна на девушек и обратно.
– Госпожа Довилас? – спросил Себастьян. – Мы бы хотели видеть вашего сына.
– К сожалению, он не может сейчас вас принять, – покачала головой женщина. – Он…
В глубине дома послышался звон, треск, возмущенный кошачий мяв, потом раздался раздраженный голос:
– Феликс, я же предупреждал не соваться сюда! Два часа расчетов тебе под хвост!
Госпожа Довилас повернулась к двери спиной, вглядываясь в полумрак передней, затем снова явила гостям вежливую улыбку.
– Что-то мне подсказывает, – сказала она, – что на сегодня все дела завершены. И уверена, вас привело не праздное любопытство. Проходите.
В светлой и очень милой гостиной девушки опустились на диван, Себастьян нацелился было на старинное кресло с высокой спинкой, однако место оказалось занято – там свернулся клубком уже знакомый кот.
– Марк подойдет через минуту, – пояснила хозяйка. – Не желаете пока чаю с абрикосовым вареньем? В этом году оно особенно удалось.
Девушки переглянулись.
– Это было бы замечательно, – вежливо ответила Эдвина. – Спасибо и извините за беспокойство.
Пожилая дама покинула гостей, а через некоторое время в гостиную, вытирая на ходу испачканные чернилами руки, вошел профессор Довилас. Эдвине пришлось напоминать себе, что приличная молодая девушка не должна таращиться на незнакомого мужчину, пусть даже это маг, который лично спас жизнь ее папеньке, а попутно наложил на нее саму неизвестные науке чары.
– Я – Марк Довилас, – сухо отрекомендовался он. – Чему обязан вашим визитом?
Среди гостей возникла небольшая заминка – графиня Дюпри решила, что дело Себастьяна серьезнее, а тот, в свою очередь, галантно уступал даме. На правах незаинтересованной третьей стороны Валентина ткнула подругу локтем в бок.
Тем временем, хозяин подошел к тому самому креслу, на которое сперва положил глаз Себастьян.
– А ну, брысь! – скомандовал он. Кот смерил его взглядом и лениво, словно делая величайшее одолжение, спрыгнул на пол. Похоже, территорию профессор Довилас и кот Феликс делили давно и с переменным успехом. – Итак?
Эдвина вздохнула и начала свой рассказ. Профессор слушал совершенно бесстрастно, и Себастьян подумал, что быть студентом такого преподавателя – еще то «удовольствие». Выступая на семинаре, не поймешь, то ли отвечаешь правильно, то ли несешь полную чушь. А реакции профессора, наверняка, ожидали с не меньшим трепетом, нежели оглашения приговора в суде. Незаметно вошла хозяйка с подносом и аккуратно начала разливать по чашкам чай.
– Занятно, – наконец, прокомментировал услышанное Марк. – Пожалуй, следующей темой для исследования стоит взять интуицию. Ведь чувствовал, что ничем хорошим это не кончится.
– Господин Довилас, – подала голос Валентина, – а зачем вы наложили эти чары?
– Наложил? Знаете, сударыня, это последнее, что могло бы прийти мне в голову. Похоже на типичный случай спонтанных чар. Остаточное влияние моего заклинания пересеклось с какой-то флуктуацией естественного магического фона. Можно сказать, шутка богов. И хотел бы я знать, какой именно бог так развлекался.
Судя по тому, как щелкнул пальцами профессор, богу пришлось бы несладко.
– Так вы снимете проклятие? – напомнила Эдвина.
– Я приложу все усилия, – пожал плечами Довилас. – Похоже, это спонтанные чары, а значит, понадобятся дополнительные исследования. Я займусь ими, когда закончу текущую работу. Думаю, где-то через пару недель.
– А… а что же сейчас делать мне? – растерялась графиня.
– Вы можете пока возвращаться домой. Насколько вижу, здоровью эти чары не вредят, никаких изменений в вашей полиморфической оболочке нет…
– Но я не могу выйти замуж! – воскликнула графиня.
– Не может, – подтвердила Валентина, отпивая из чашки.
– Любовная магия – не мой профиль, – кратко ответил маг и обмакнул печенье в вазочку с абрикосовым вареньем.
Эдвина почувствовала предательское жжение в глазах. Уловив настроение подруги, Валентина успокаивающе сжала ее пальцы. Неужели все вот так и закончится? Она сбежала из дому, уехала так далеко, нашла того самого волшебника, а он от нее просто отмахнулся? Судя по решительному взгляду Валентины, та была аналогичного мнения и, в отличие от графини, собиралась изложить его непосредственно профессору Довиласу.
«Мяу!» – Феликс прыгнул Эдвине прямо на колени.
– Ой! – графиня Дюпри осторожно погладила кота по голове. Тот довольно прикрыл глаза.
– Вот нахал, – грустно констатировал хозяин. – Давайте я заберу его, пока он не испортил вам платье своей шерстью.
Марк Довилас протянул руки, чтобы взять кота. Всего на мгновение или даже на долю мгновения пальцы профессора и Эдвины соприкоснулись. Но этого оказалось достаточно.
Ровное серебристое сияние окутало плечи девушки, стремительно распространяясь ниже и выше, и не успели застывшие от изумления Валентина и Себастьян сосчитать до двух, как свечение охватило весь силуэт их спутницы. А потом оно перекинулось на руки Марка, поглотило его фигуру еще быстрее… и столь же неожиданно погасло.
– Очень интересно, – хрипло сказал Довилас, изучая собственное запястье, от которого к руке Эдвины протянулась постепенно бледнеющая серебристая эфирная нить.
Когда нить истончилась и исчезла, Эдвина обмякла и упала бы на пол, не подхвати ее Валентина.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
ЧАСТЬ 2. ОЛЬТЕНСКИЕ ТАЙНЫ
Пролог
Ипсвик, двадцать с лишним лет назад
Осень запаздывала в Ольтен. То ли заплутала в ущельях Граничных гор, то ли завернула на вевисский пивной фестиваль, то ли попала в когти бдительных шлезских таможенников и занялась составлением деклараций на ввозимые запасы золотой и красной краски и оформлением документов на холодные ветра и дожди.
В Ольтене солнце жарило по-летнему, не отпуская бедных жителей из своих раскаленных объятий даже по ночам. Нарасхват шли изобретенные пару лет назад «прохладители» – полутехнические-полумагические устройства, охлаждающие воздух в помещениях. Самые громоздкие, размером с комод, стоили подешевле, и их приобретали горожане среднего класса, более миниатюрные «шкатулки» могли себе позволить только богачи. И Университет.
Оборудованные прохладителями аудитории приглашали студентов заняться наукой в комфорте, но те упорно искали вожделенную свежесть в тени университетского парка, не поддаваясь искушению провести дополнительные часы в лекционных залах или, чего доброго, библиотеках.
Те, кому не досталось места на скамейках, устроились прямо на траве. Кто читал, кто болтал, кто дремал. Два пятикурсника с кафедры практической магии затеяли шуточный поединок, вокруг сразу же собрались зрители.
– Эффектно, – одобрил очередной финт молодой человек, сидящий на собственной мантии под раскидистой липой по соседству с дуэлянтами. Тетради с учебниками валялись чуть поодаль.
Он прислонился спиной к стволу липы, вытянул ноги и, щелкнув пальцами, достал из воздуха большое ярко-красное яблоко. Поймал восхищенные взгляды устроившейся под соседней липой группки первокурсников в серой форме и подарил им ленивую ответную улыбку.
Этот молодой человек привык быть в центре внимания еще с тех пор, когда сам был первокурсником. Виктор де Вилье, самый талантливый студент магического факультета за последние три десятка лет, несся, обгоняя программу, поражал преподавателей нестандартными решениями и толкованиями даже известных постулатов, обожал дискуссии и коллоквиумы, поглазеть на которые собирался весь поток, а благодаря поистине королевской осанке и довольно редкому в Ольтене сочетанию черных волос с пронзительно-синими глазами никогда не терялся в толпе.
Ему подражали. Его обожали. В него влюблялись. Любой студент мечтал назвать себя его другом. Виктор принимал поклонение с достоинством.
– Ну и жара. На море бы сейчас! – Виктор обернулся к соседу, который растянулся на траве по соседству, прикрыв лицо рукавом. – А давай махнем! А, Марк?
Тот убрал руку от лица, приподнялся, опершись на локоть, и тяжко вздохнул:
– Не успеем.
Марк родился в маленьком городке на севере Ольтена, там, где равнину прорезают кое-где узкие синие ленты рек, а степи начинают уступать место лесам, постепенно густеющим по мере приближения к границам Шлезии. Море он впервые увидел в возрасте восемнадцати лет, когда сокурсник Виктор пригласил его и еще нескольких студентов на вакации в родовое имение на юге. Бледнокожий северянин сразу же благополучно обгорел, два дня ходил обмазанный мазями с ног до головы, зато потом проводил у моря почти все время. Добиться ровного бронзового загара, как у Виктора, ему так и не удалось (кожа сразу же начинала облезать лохмотьями), светлые от природы волосы выгорели чуть ли не до белизны, придав молодому худощавому студенту сходство с почтенным отшельником из драматических поэм, но домой Марк вернулся бодрым и отдохнувшим на радость родителям. Воспоминания о жгучем южном солнце приятно грели сердце долгими зимними вечерами
– Не успеем, – с тоской повторил он. – До моря день добираться, а на завтра поставили механику, любимый курс декана. Если прогуляем первую же лекцию – он нас испепелит.
– Тогда, может, просто на речку?
– И туда не успеем, до следующей пары сорок минут осталось.
– Вот незадача, – протянул Виктор. – А что у нас за лекция, кстати?
– А ты, как обычно, в расписание не заглядывал? – подмигнул Марк и улегся обратно на мантию.
– Можно подумать, что на лекционных неделях есть, чего опасаться, – отмахнулся Виктор.
– Обзорная по Правилам магии, часть четвертая.
– Хотел бы я знать, с какой стати эту тему вставляют в программу каждого курса? – вопросил в пустоту Виктор. – Каждый семестр мы столько времени на них тратим… Почему бы не направить его на что-либо более полезное.
– Повторение – мать учения, – судя по интонациям, Марк кого-то цитировал. Кого – знали оба: профессора Янсена, большого специалиста в теории магии и еще большего зануду. – Вот закончишь Университет, потом аспирантуру, начнешь сам преподавать и иметь дело с нами, студентами, – прочувствуешь все лично.
– Спасибо, я оставлю это благородное дело тебе, – парировал Виктор. – Вот уж чем-чем, а преподаванием заниматься я точно не планирую. Особенно если еще и придется рассказывать слушателям о том, во что лично я ни капли не верю.
– Например?
– Например, в такую уж высшую необходимость главного закона. «Я беру – я отдаю». С какой стати мы, маги, – я имею в виду настоящих магов, а не ту бездарь, которая занимает три четверти потока, – должны подчиняться этим глупым законам? И платить так дорого? Я тут читаю одну книгу… о несправедливости такого порядка и…
Марк сорвал травинку.
– «Горизонт» Визалия? Читал я ее в прошлом году. Она в нашей факультетской библиотеке есть. Правда, особым спросом не пользуется. Лучше бы раздел юмористической прозы поставили.
– И что такого уж смешного ты в ней нашел? – в голосе Виктора прозвучала неприязнь.
– Всё. – Марк сел, подвернув под себя ногу, и посмотрел прямо в глаза одногруппнику. – Этот неуч Визалий даже не потрудился прочитать учебник по магическим законам для первого курса, а туда же – опровергать их. Слог у него, правда, хороший, писал бы авантюрные романы – цены б ему не было.
– Снова о цене… Ты сын лавочника, Марк.
– А ты сын князя, Виктор, и что с того? Чтобы чего-то добиться, нужно что-то отдать. В детстве я хотел научиться читать, поэтому пришлось проводить за книжкой то время, которое я мог бы потратить на игры с приятелями. Сейчас я сижу и жду лекцию, вместо того чтобы пойти купаться. Чтобы творить магию, нужно отдавать частичку себя – так устроен этот мир.
– Он не всегда был устроен так, – бесцветным голосом отозвался Виктор.
С этого и следовало бы начинать, грустно подумал Марк, машинально растирая больное колено. Виктор оседлал любимого конька, с которого не слезает уже третий год.
– Предлагаешь вернуться на две тысячи лет назад? Ты курс истории магии еще помнишь – откуда шаманы Джумлы брали силы? Хочешь стать вторым Сибелиусом? – кажется, это прозвучало излишне резко.
– Главное, чтоб не Третьим, – попытался отшутиться Виктор. – Вот уж природа отдохнула на наследничке славного рода. Если бы не столь своевременный переворот Беренкаша – точно превратился бы Ольтен в шлезскую провинцию. – Виктор нашарил в воздухе еще одно яблоко, предложил приятелю, но тот жестом отказался. – А если серьезно, думаешь, у меня не хватило бы сил повторить Деяние Сибелиуса? Магическая наука далеко шагнула за последние две тысячи лет. Полагаю, что лучшего мага древности легко побил бы современный студент. Не каждый, конечно. Но я… или ты…
– Честно? – в прищуренных серых глазах Марка промелькнула ироничная искорка. – Я думаю, что сил у тебя хватило бы. Но ты помнишь, какую цену заплатил Сибелиус? Ты – лично ты, готов пойти на это? Не говоря уж о том, что после Деяния тебя размажет тонким слоем. Магия-то шагнула, да только Сибелиус покрепче нас с тобой был.
– И мы снова возвращаемся к началу, – печально подытожил Виктор. – На пути любого более-менее значимого поступка стоит чертов Закон. Не хочешь, чтобы тебя вывернуло наизнанку, – не дергайся. Хотя, взломщики его ведь обходят!
– Это, на минуточку, уголовное преступление, – напомнил Марк. – Куча параграфов с подпунктами.
За беседой студенты не заметили, как из-за зеленой куртины к ним вышел профессор Янсен собственной персоной.
– О, де Вилье, Довилас! Господа, как я рад вас видеть! Предаетесь безделью на лоне природы?
– У нас «окно», – сдержанно ответил Марк, поднимаясь на ноги и отряхивая мантию.
Появление декана ничего хорошего предвещать не могло.
– Превосходно, – профессор просиял как новый талл. – Не соблаговолите ли помочь мне с учебной литературой? На кафедру только что доставили заказанные тома по теории магии. Нужно бы их разобрать. Ну же, господа, разве не приятно почувствовать себя частицей учебного процесса?
– Ну-у… – неопределенно ответили молодые люди, покинули облюбованный тенистый пятачок и проследовали за деканом с одинаково трагическими лицами.
Глава 1
Ранкона
Белый шарик ударил в бок синий, тот покатился в сторону лузы, замер на пару мгновений на самом краю, словно раздумывая, падать или нет, – и упал. Его высочество принц Стефан выдохнул с заметным облегчением, склонился к борту бильярдного стола и прищурился, намечая траекторию следующего удара.
– Тебе следует быть повнимательнее, – участливо сказал Александр. – Это удар сложный и вообще сомнительный. Я бы на твоем месте не рисковал…
– Ваше величество, не занудствуйте, – отмахнулся младший брат, намеливая кий. – Чтобы побеждать, нужно забивать.
Красный шар ударился о борт, отскочил и остановился в нескольких сантиметрах от лузы.
– …а отыгрался, – безмятежно продолжил свою речь король, сменяя брата у стола. – Увел бы биток, например, сюда. И тогда твоему противнику, то есть мне, предстоял бы рискованный удар, в котором бы он – то есть я – с большой долей вероятности промахнулся и оставил для тебя удобную позицию. Но сейчас… извини, Стефан… – и Александр методично принялся очищать стол.
Когда на зеленом сукне остался последний шар, его величество положил кий на стол и повернулся к брату, с мрачным видом сидевшему в своем кресле.
– Ты слишком много и неоправданно рискуешь, – повторил Александр.
– Зато ты не рискуешь совершенно, – печально отозвался Стефан. – Можно подумать, если б я отыгрался, ты бы стал бить тот ненадежный удар? Я рискую, потому что риск добавляет красок. Не так скучно, как у тебя.
– Говори, говори, – рассмеялся брат. – Я выиграл – это самое главное. Но в любом случае, спасибо за партию, даже несмотря на то, что ты жульничал.
– Кто? Я?! – почти правдоподобно возмутился принц.
– Ты, ты. Когда думал, что я не вижу, и двигал биток. Эх, Стефан, и в кого ты у нас такой авантюрист? Уж точно не в маму и даже не в отца.
– В Беренкаша Первого, – буркнул его высочество, вытаскивая яркие шары из луз и собирая их в правильный треугольник для следующей партии. – Его наверняка тоже называли авантюристом, но история всё расставила по местам.
– Это ты так аккуратно намекаешь на недостатки моего правления? Предлагаешь устроить новый переворот?
– Шутки у вас последнее время, ваше величество…
Это была истинная правда. Александр изменился: деятельный и оптимистично настроенный монарх пугал окружающих хмурым настроением и частыми визитами к нему главы Службы безопасности. Кроме того, он потребовал срочно доставить ему полторы дюжины книг по магии и внимательнейшим образом их штудировал, делая пометки на полях. Магическим даром король не обладал, обычно делами волшебников не интересовался, в чтении предпочитал исторические хроники и мемуары, так что неожиданно вспыхнувший интерес к новой области знаний поставил многих в тупик.
Впрочем, Стефан догадывался о причинах такой разительной перемены. Все началось после возвращения венценосных братьев из Оперы, где не состоялась трагедия. Спаситель, господин Инкогнито, навестил их в резиденции на следующий день, принял награду из рук его величества, составил компанию за ужином, отдал должное прекрасным винам, ловко ушел в беседе от самых каверзных вопросов (по правде говоря, Александр был не мастак ставить словесные ловушки) и оставил братьев в полной уверенности в лояльности гостя и смутном беспокойстве где-то на грани сознания. Присутствовавшие на аудиенции маги из экспертного отдела клятвенно уверяли, что никаких воздействий на королевских особ не засекли, разве что слегка повысился общий уровень магического фона.
Николаки, разумеется, уже разослал своих людей с заданием выяснить всю подноготную господина Инкогнито, но ему-то профессиональная паранойя положена по должности, а вот что тревожило Александра?
Его величество не был трусом. Не был он и глупцом или даже просто легкомысленным человеком, что при наличии королевского титула означает то же самое. В стране наступили мирные и спокойные времена, но нет такой силы, как невесело шутил глава Службы безопасности, которая заставила бы аристократию прекратить интриговать и выдвигать «совершенно законные притязания» на корону, помахивая пожелтевшими от времени документами о своем родстве с той или иной ветвью королевского рода. От многочисленных троюродных племянников и еще более дальних кузенов было просто не протолкнуться. «Пожалуй, – усмехался Александр, – не хватает лишь прямых потомков Сибелиуса», а генерал Николаки отвечал: «Не накликайте, ваше величество, а то еще потомки Джумлы набегут».
За девять лет правления Александра IV было раскрыто три крупных заговора (последний – совсем недавно) и еще парочка по мелочи. Его величество бегло просматривал материалы дел, благодарил генерала за отличную службу, подписывал указы о наградах и повышениях для особо отличившихся сотрудников Безопасности и возвращался к привычным заботам. До следующего раза.
Рука дрогнула, и белый шар, вместо того, чтобы пройти по касательной и элегантно вернуться обратно, врезался в скопление красных и остался среди них. Король скорчил недовольную мину и уступил место Стефану.
– Кто-то здесь только что рассуждал о риске, – усмехнулся принц, забивая первый шар.
– Это случайность, – парировал брат. – Обычно я настолько не промахиваюсь.
Его высочество вдруг отложил кий.
– Алекс, что тебя гложет? Ты сам не свой последние дни.
Король хмыкнул и угрюмо воззрился на Стефана.
– Что ты думаешь о нашем господине Инкогнито?
– Ты имеешь в виду господина Вильнёва?
Александр фыркнул – почти так же, как генерал Николаки, только усов не хватало для полноты сходства.
– От этой фамилии фальшивкой несет за три мили. Но если хочешь, называй его так.
Принц присел на край стола и задумчиво покачал ногой в воздухе.
– Скользкий тип, – сказал он. – Правда, я думал, что тебе Николаки уже положил на стол три тома его биографии в деталях.
– Положил кое-что, – не стал отпираться король. – Виктор Вильнёв, сорок два года…
– …отлично сохранился, я бы не дал ему больше тридцати пяти, – встрял Стефан.
– Не перебивай. Вильнёв – юрист высокого ранга, владелец одной из самых крупных и влиятельных адвокатских контор Вендорры, восемнадцать выигранных громких дел, пожалован титулом графа, личные связи при дворе и так далее. Не женат. Разумеется, не чист, аки первый снег, но всё в пределах нормы для его положения и профессии.
– А где он изучал магию? – удивленно вскинул брови принц.
– Во-от! – Александр назидательно поднял палец. – Я тоже об этом сразу подумал. И знаешь что? Похоже, господин Инкогнито был максимум вольнослушателем на каком-нибудь из магических факультетов – нет никаких данных по этому вопросу.
– А как же он тогда совладал с люстрой?
– Мы подходим к самому интересному, – улыбнулся король. – По словам профессора Кэрью – это декан магического факультета Ипсвика, если ты не знаешь, – линейное перемещение, которое применил наш спаситель, – пустяковый трюк, доступный любому третьекурснику. Мол, там даже магической силы особой не требуется. И в подтверждение своих слов он на глазах агентов в течение пяти минут левитировал памятник братьям Рейнбергам, перемещая его по всей площади.
– Так на то он и декан, – непонимающе пожал плечами Стефан. – Он же сильным магом должен быть?
Александр махнул рукой.
– Кэрью – бюрократ, – кратко пояснил он. – Ничего плохого не имею в виду, он за свой факультет и дракона порвет, а драконью шкуру пустит на изготовление сменной обуви для студентов. Но как маг-практик профессор никогда не блистал. Крепкий середняк. И если он говорит, что этот трюк подвластен любому, – я склонен ему верить. Вот только гложет меня противный такой червячок: хорошо, если талант господина Инкогнито ограничивается парой-тройкой подобных трюков, но ведь может и так случиться, что это всего лишь верхушка айсберга.
Принц с грустью посмотрел на стол и выстроившиеся, словно по заказу, шары. Увы, играть совершенно расхотелось.
– Я пойду к себе, наверное, – сказал он. – Подумаю над твоими словами.
– Подумай, – кивнул король. – Посмотри на это дело со своей точки зрения, может, я упустил какую-то важную деталь.
– Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.
– И тебе.
Личные апартаменты его высочества принца Стефана располагались этажом выше. Кивнув охране, он вошел к себе, повернул ручку, запирая двери, щелкнул по кристаллу-осветителю, который залил комнату приятным мягким светом, и устало опустился в кресло. Взял со столика недочитанный роман, открыл на закладке, но строчки расплывались перед глазами, а из головы не шла беседа со старшим братом. Разумеется, Служба будет работать и, скорее всего, найдет еще немало информации по их таинственному гостю. Может быть, стоило рассказать о минутном помутнении и чужом голосе в голове, который он услышал в Опере. Он звучал совсем как… сейчас?
– Добрый вечер, ваше высочество. Прекрасная погода, не правда ли?
Принц вскочил с кресла, озираясь.
– Сядьте и успокойтесь. Вы глупо выглядите, ваше высочество.
Он встал из-за стола (Стефан мог бы поклясться, что всего секунду назад там никого не было): высокий, уверенный в себе, с легкой ироничной улыбкой, блуждающей на четко очерченных губах, черноволосый красавец с пронзительно синими, как осеннее небо, глазами. Или как зимнее – в осеннем не бывает столько холода.
– Мы с вами уже беседовали не так давно, помните?
Он помнил. Чернота в глазах, невидимые пальцы, сжимающие горло, и спокойный, слегка укоризненный голос. «Ведь ваш брат всегда был так добр к вам, и вот чем вы ему отплатили…» Но если Инкогнито считает, что может запугать принца – он глубоко ошибается. Стефан выпрямился и ответил волшебнику точно такой же улыбкой.
– Припоминаю, что вы напустили таинственности, господин Вильнёв. В чем суть вашего дела? Не думаю, что вы явились в мои апартаменты в такое время, чтобы поговорить о погоде?
Он спокойно сел обратно в кресло и светским жестом разрешил присесть гостю. Разумеется, тому высочайшее разрешение было совершенно не нужно, однако Стефан сумел перевести игру на свой край: что бы ни сделал теперь Инкогнито, это будет смотреться ответом на его разрешение. На губах посетителя заиграла кривая ухмылка – он оценил ход принца – и опустился в кресло напротив.
Вильнёв извлек серебряный портсигар, раскрыл его и достал длинную сигару. Небрежное движение пальцев, мелькнувшая золотистая искра – маг откидывается на спинку кресла, и его окутывает облако ароматного дыма. Разрешения закурить он не спрашивал. Один – один, отметил про себя принц.
– Я вас внимательно слушаю, – вежливо, но холодно сказал Стефан. – Только прошу вас – как можно лаконичнее. Иначе мне придется пригласить охрану. Кстати, как вы прошли мимо нее?
– Вам это действительно интересно? – Вильнёв откровенно забавлялся. – С помощью магии. И если вы думаете, что сумеете позвать охранников… или что они сумеют что-то сделать – боюсь, буду вынужден вас разочаровать, – синий взгляд стал поистине ледяным. – Мне нужна ваша помощь, принц.
– В чем же?
– Видите ли, я намерен устранить вашего брата. Его величество Александра.
– Вы что, хотите, чтобы я помог вам в этом?
– Нет-нет, – улыбнулся маг. – С этим я справлюсь и сам. Хотя, не скрою, ваше содействие облегчило бы мою работу. Но это вам решать. Я всего лишь попрошу, чтобы после скоропостижной смерти его величества вы немного повременили с коронацией под каким-нибудь благовидным предлогом. Мне нужен Ольтен. Ненадолго. Буквально на несколько дней.
Это сон, подумалось Стефану. Или бред. Этого не может быть: чтобы какой-то маг сидел в кресле в его апартаментах и спокойно рассуждал о скорой смерти Алекса – словно о свершившемся факте, а он, Стефан, молча сидел и слушал.
– Вам нужно королевство? – отстраненно поинтересовался принц. – Хотите стать королем?
– Нет, королем я становиться не хочу. Оставляю это сомнительное удовольствие вам. Ведь вам хочется править, не так ли? Или же вы в Опере подлили вашему брату яд в шампанское просто шутки ради? Не сверкайте так очами, ваше высочество. Да, я заметил изменения в его ауре и считал следы с бокала. И нейтрализовал яд. Что вы использовали, кстати? Я не всматривался, применил универсальное заклинание-противоядие.
– Батрахоин, – так же бесцветно ответил Стефан.
– Замечательно! – Вильнёв разве что руки не потер от удовольствия. – Однако вы гуманист, ваше высочество, батрахоин не убивает, а всего лишь вызывает стабильно плохое самочувствие и нервное расстройство. Собирались сместить брата как физически неспособного править и занять его место? Впрочем, это уже не имеет значения.
– Зачем вам Ольтен? – Принц попытался сбросить внезапно навалившуюся усталость.
– Ольтен мне не нужен. Мне нужна власть, но не те детские игры, в которые играют короли. Я имею в виду настоящую власть. Я, знаете ли, намерен изменить законы мироздания, и Ольтен, который вы мне отдадите на несколько дней, позволит это сделать. Потом он ваш – делайте с ним, что хотите. Не обещаю, что вы получите страну в целости и сохранности, но часть – это все же лучше, чем ничего, не так ли? Подумайте над моим предложением, Стефан.
– Уже подумал, – холодно ответил его высочество. – Идите к дьяволу со своими планами.
– Жаль… – На губах мага блуждала странная полуулыбка. – Впрочем, вы сейчас не совсем в подходящем настроении, чтобы принимать подобные решения. Не хочу вас огорчать, но ваш брат обречен. Я все равно сделаю то, что намереваюсь. Однако я могу сначала сообщить его величеству о ваших планах по поводу его устранения, принц, и представить веские доказательства. Поверьте, у меня они найдутся. Возможно, братская любовь окажется сильнее, и он вас простит. Пожурит слегка – и простит… А может, и нет… – Маг решительно встал и подошел к двери. – Примете мои условия – сохраните жизнь и сядете на трон. Не примете – умрете вместе с братом. Вы – первым, а он – вслед за вами. До скорого свидания, ваше высочество… Но, может, все же – ваше будущее величество?..
Вильнёв открыл дверь и вышел в коридор, насвистывая на ходу тему гибели Феодоры из «Странников». Охранники не двинулись с места и даже не повернули к нему головы, но сидящий в кресле без движения Стефан знал, что не станет их наказывать за халатное отношение к служебным обязанностям.
