Текст книги "Верховная ведьма (СИ)"

Автор книги: Елена Сарафанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

– Я помню, как осенью наслаждался долгим теплом, когда всю округу заливал дождь со снегом. – Он оглянулся, словно ожидая, что у схрона появится Палкин, а затем вздохнул. – Наши то ушли... – и вдруг ахнул. – А коза? Рада, отправляйся в дом, а я проведаю Мальку.

Позже дядька облегчённо докладывался.

– Всё в порядке. Корму у козы достаточно, интересно, где его раздобыл леший?

– У людей, вестимо, – подал голос с печи Лесик. Он растянулся на лежанке, пышущей теплом, и нежился на любимом месте.

– Вот, подоил, – выставил на стол жбан с ещё тёплым молоком Михей. – Сейчас разолью по кружкам, перекусим и можно браться за домашние дела.

– Я – стирать, – известила Рада, – а затем полежу в ванной часок. Дядька, а тебе помыться не нужно?

– Перед сном, – отмахнулся мужчина. – Пока займусь обедом, пересмотрю припасы, вот только мяса осталось не много...

– Тогда я на охоту, – спрыгнул с лежанки Лесик. – Пробегусь по округе, сразу новости узнаю, что и где происходит.

Так и прошёл день.

За ужином все обсуждали поход магов в Хрущи.

– Сэм пообещал провести отряд максимально быстро, – говорил дядька. – Видели б вы, как на него смотрели маги, когда утром Роган представил им проводника.

За столом прозвучал слаженный хохот.

– Седро предупредил товарищей, чтобы относились к медведю с должным уважением, хотя и сам посматривал на него с опаской.

– Палкин магам не показывался? – спросила Рада.

– Незачем, – отмахнулся Лесик. – Ему важно прикрывать брата, ну и Рогана в придачу, а дела одарённых Палкина не интересуют. Нечисть недолюбливает магов и справедливо опасается, ведь они, как и люди, всегда пытались нас уничтожить.

– Да уж, зашоренность магов удручает, – вздохнула девушка. – А я так и не поинтересовалась у Рогана, что же за клятву дают в Академии одарённые? Вдруг в её тексте есть хитрые слова, например, обет послушания Совету.

– Может и есть, – кивнул Михей. – Ведь вся иерархия магов построена на величине силы, которой они обладают. То есть, слабые обязаны подчиняться более сильным.

– Но величина резерва мага не означает, что он мудрее или опытнее, – задумалась ведьма. – Значит, более сильный одарённый, пусть и недалёкий, имеет право приказывать собратьям, обладающим меньшим резервом, даже если они намного умнее его. Несправедливо.

– Это, как бывший брат Палкина, тупой и наглый медведь, который подмял под себя всю чащу, – напомнил Лесик. – Как хорошо, что мы от него избавились.

Уже засыпая, Рада долго думала об Аруане и неведомом зле, которое заставило страну пойти войной на соседей. «В чём же виноваты карунцы? Почему магам дали такой жёсткий урок? Неужели Высшие силы посчитали, что смерть сотен невинных что-то изменит? Но что?» С этой мыслью девушка уснула, надеясь, что во сне к ней придёт ясный ответ от хозяев Руны, но сон увёл Раду далеко за океан, где на островах архипелага Пушта обосновалось поселение бежавших магов Каруны. Они ещё до зимы построили посёлок, обеспечив себя всем необходимым, как то: подвоз продуктов из ближайших селений, доставку питьевой воды из родников, выстроили школу для детей и большое здание для своих опытов и изысканий.

В одной из магических лабораторий Рада увидела странное создание – получеловека-полузверя, лежавшего на циновке в клетке. Почему-то это зрелище вызвало у девушки острое отторжение, а в её голове прозвучал чужой гневный голос: "Возмутительно! Подобное обращение с живыми против правил нашего мира! Это противоестественно! Результат эксперимента должен быть уничтожен! Убей существо! Оно не заслуживает жизни, так как несёт в себе лишь разрушение и смерть!"

Девушка коснулась ладонью лба существа и поняла, что оно чувствует лишь постоянный голод и жажду насилия. "Маги надеются приручить это, но оно принесёт в наш мир лишь хаос и гибель тысяч людей", – вновь прозвучал голос Высшего. И Рада, ведомая неизвестной силой, сначала усыпила существо, а затем одним рывком вытянула из него жизнь, после чего вихрем пронеслась по лаборатории, уничтожая каждую колбу и пузырёк, а ещё записи и книги одарённых. В конце сна девушка сделала надпись на стене лаборатории. «Ещё раз посмеете сделать что-то подобное, Руна уничтожит магию своего мира вместе с одарёнными. Это последнее предупреждение».

На следующий день Рада не вышла из спальни, пролежав в постели до полудня, отвернувшись к стене. Она мысленно ругалась с Высшими, превратившими её в убийцу.

"Как вы могли так использовать меня? Создали Верховную, чтобы дотянуться до страшного создания магов, а самим слабо? Или вы просто не захотел марать свои царственные руки, заставив убивать человеческую ведьму? Это подло! Я не желаю участвовать в ваших играх! Больше не смейте меня трогать, вы поняли, Высшие? Не снитесь и не помогайте! Убирайтесь к ... (и Рада обматерила Высшие силы Руны от всей души) я не желаю иметь с вами никаких дел! Гавнюки! Слабаки! Уроды! Ненавижу!"

Лесик ворвался в спальню Рады и просто накрыл её своим небольшим телом.

– Тихо! Тихо, моя хорошая! Успокойся! Ну что ты?

В ответ девушка зарыдала так, что уже и дядька вбежал в её комнату, бросившись успокаивать.

– Я думал, ты просто отдыхаешь, решив поваляться в постели подольше, а тут домовой кричит, что в чаще начали лопаться и падать деревья...

Рада, услышав Михея, замерла, прислушиваясь к окружающему миру, а затем вновь заплакала, но уже тихо, бессвязно шепча в подушку: "Обидно... так обидно... они сделали из меня убийцу".

– Кто? Как?

И девушка рассказала свой сон, захлёбываясь от боли, переполнявшей её до краёв.

– Хочешь сказать, именно поэтому была наказана Каруна? – изумился Михей.

– Думаю, это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Высших, – нервно дыша, ответила Рада. – Маги действительно уверились в собственной исключительности, посчитав, что им можно всё... А пострадали от этого невиновные. Моя семья погибла, потому что какой-то одарённый решил поэкспериментировать, скрестив человека и зверя, сволочь. Уверена, Стратус об этом знал, но считал, что цель оправдывает средства. Но главное – зачем? Зачем магам это было нужно? Они ведь не собирались использовать существо, просто хотели понять, возможен ли такой симбиоз.

– Интересно, кто послужил материалом для подобного непотребства? – задумался домовой.

– Может, маги выкупили из тюрьмы смертника? Всё равно ему на плаху, – пожал плечом дядька. – Но я тебя понимаю, девочка, и тоже возмущён случившимся. Только прошу, больше не нужно ссориться с Высшими, они же могут оказаться мстительными, как бы не навредили тебе.

– Это правда, – кошак улёгся рядом с Радой, обхватив её лапами, и попросил. – Давай, ты ещё немного полежишь и успокоишься, а затем встанешь, умоешься, поешь и мы вместе подумаем, что нам теперь делать?

– То, о чём я давно мечтаю, – выдохнула Рада. – Лесик, ты найдёшь Стратуса и набьёшь ему морду. И предупреди его, что синяки не сойдут, пока он не осознает, что случившаяся война – это результат наплевательского отношения магов к силам нашего мира и наказание за высокомерие – ведь маги решили приравнять себя к Высшим.

– Дурак, этот Стратус, – вздохнул Лесик. – Ладно, схожу и организую ему синяк на пол лица, довольна?

– Нет, но архимаг это запомнит, как и все остальные, кто участвовал в мутных делах Академии.

43.

Продуктовые караваны миновали восточную границу Каруны и, словно многоводные ручьи, начали расходиться по всем дорогам страны. Гарпас, как только маги запросили помощи в поставке продовольствия, мгновенно открыл свои государственные склады – соседи давно ждали известия, что Каруна свободна и можно возобновлять торговлю, выгодную обеим странам. Гарпас, поставляя всевозможные виды товаров в горную страну магов, взамен получал услуги одарённых, да и за товары Каруна платила всегда не скупясь, ежегодно пополняя казну соседей звонкой монетой.

Но в этом году маги устроили Гарпасу неприятный сюрприз – во всех городах и селениях несколько дней на небе сверкала яркая иллюзия – послание архимага Стратуса.

"Братья и сёстры! Каруна свободна и нуждается в помощи своих детей. Враг ушёл, но наши дома разрушены. Возвращайтесь и мы вместе вновь возродим страну магов. Обращаюсь ко всем одарённым – переезжайте в Каруну. Кто знает, как будет Гарпас относиться к вам в ближайшие годы? Вдруг, тоже посчитает опасными? Не рискуйте жизнью своих детей, забирайте семьи – и в дорогу. Каруна ждёт".

Король Гронос, лично наблюдая, как сияет иллюзия над столицей, просто бесился от ярости.

– Если все маги уедут, что будет с Гарпасом? – кричал он своему другу и советнику, Главному магу страны Виконию. – Лекари, механики, погодники... как без них станут выживать наши люди и всё хозяйство? Стратус совсем с ума сошёл, призывая магов чужой страны переезжать в Каруну?

– Он обижен, ваше величество, – Виконий, пряча улыбку, отвернулся, чтобы налить себе кубок вина. – Считайте, это личной местью архимага за то, что Гарпас промолчал, когда Аруана начала войну.

– Да ведь все были уверены, что этому выскочке Ларасу быстро вправят мозги, уничтожив его армию ещё на границе! – крикнул король.

– Маги не хотели убивать, я же вам объяснял, – нахмурился Виконий. – Они годами учатся ценить всякое проявление жизни и до конца надеялись, что Ларас одумается. Но судьбу войны решили изгои, без сожалений уничтожившие поселения юга Каруны. Когда маги поняли, что победить можно лишь убивая, время было упущено.

– Помнишь, как в сказке добряка-великана разорвала стая волков? – вздохнул Гронос. – Мне читал её перед сном отец и всегда добавлял, что добро должно быть с кулаками.

– Вот так и погибла Каруна, – кивнул Виконий. – Маги получили жестокий урок и Аруана ещё не раз пожалеет о своём решении завоевать соседей.

– Но неужели Стратус не понимает, что вот этим призывом, – и король ткнул пальцем в окно, – он лишь провоцирует обострение наших отношений?

– Если поддадимся, то так и будет, – ответил Главный маг.

– И что нам делать?

– Ответить тем же, в смысле, написать призыв к магам, что Гарпас уважает их работу и никогда не станет осложнять жизнь одарённых. Что всецело поддерживает Каруну, оказывая помощь продуктами и различными товарами. И король, как и его знать, осуждают Аруану и прекращают с ней всяческие контакты.

– Ты предлагаешь закрыть границу? – ахнул Гронос.

– Временно. И непременно выслать посольство Лараса из страны.

– Но люди? Торговля? Ведь многие аруанцы пострадают и даже разорятся.

– Только те, на кого мы укажем, – хитро улыбнулся Виконий. – У меня есть список имён приспешников Лараса, чьи дома взорвал Стратус, это значит, они принимали участие в войне. Вот пусть и расплачиваются.

– А наши? Разве торговые партнёры аруанцев в Гарпасе не понесут убытки?

– Предложим им компенсацию, а ещё налоговые льготы на ближайшие годы. Гарпас ведь пострадает ещё больше, если Каруна перестанет закупать наши товары и перезаключит основные договоры с Лелией или Рунапэ.

– Только не это, – вскочил король. – Гарпас всегда поддерживал Каруну и собирается и впредь дружить с страной магов.

– Конечно, – ехидно сузил глаза Виконий. – Вот только вы сидели и ждали пол года, молча наблюдая, как разоряют соседей. И никакие призывы и уговоры помочь магам на вас не действовали.

– Я что, – оскорбился Гронос, – должен был объявить войну Аруане?

– Вы могли выслать её посольство и перекрыть границу между нашими странами ещё осенью, – встал из-за стола Главный маг. – Могли выразить свой протест, направив его через дипломатов Ларасу, могли бросить клич народу, чтобы все помогали магам и по-доброму относились к беженцам Каруны. Но вы лишь с любопытством наблюдали, заняв выжидающую позицию, чем же закончится эта война.

– Прекрати, Виконий, – поджал губы король. – И хватит меня упрекать. Лелия и Рунапэ вели себя так же.

– Уверен, у них сейчас на небе висят похожие послания, – взглянул тот на окно королевского кабинета, – и их правители уже горько сожалеют о своём поспешном решении, когда приказали магам снизить расценки на их услуги.

– Но я никогда не притеснял одарённых и не собираюсь, – ответил гордо Гронос. – Беженцев мы принимали и старались помогать, чем могли. Ты уж монстра из меня не делай.

– Ладно, пойду готовить ответ магам, – вздохнул Виконий. – Буду обещать им лояльное отношение короны. А также добавлю, что мы не возражаем, если одарённые на лето отправятся в Каруну помочь соседям восстановить страну.

– Ни за что! – возмутился король.

– Да, Гронос. Это станет нашим извинением за то, что Гарпас просто наблюдал, когда Каруну рвали на части. Иначе маги будут считать нас предателями и никогда не простят.

Приграничный Альхен был переполнен приезжими. И если осенью главными постояльцами местных гостиниц и трактиров были беженцы, уезжавшие в Гарпас, то начало весны ознаменовало прибытие многочисленных продуктовых караванов, которые, переночевав в городе, разъезжались по основным дорогам Каруны. Каждый караван сопровождали маги, которые следили за безопасностью поездки и попутно очищали дороги страны от снега, камней и лесных завалов.

В самом же Альхене тоже появились одарённые, временно принявшие на себя управление городом. Они жёстко контролировали порядок среди приезжих и местного населения, особенно в тёмное время суток, и вели учёт каждого продуктового фургона.

– Карунцы голодают, – грозно сказал архимаг Стратус, прибывший в Альхен накануне приезда первого каравана из Гарпаса. Собрав на центральной площади города местных жителей, правитель строго предупредил их о соблюдении порядка и недопущении пьянства и драк. – А если узнаю, что кто-то пытается воровать или перекупить продукты ради наживы – повешу.

Народ проникся и активно поддержал архимага – людям понравилось, что их всегда мудрый, но деликатный глава государства, стал решительным и жёстким.

– В стране должен быть порядок, – судачили в трактирах за ежевечерней кружкой пива альхенцы, – его обеспечат маги. Но и мы тоже обязаны сделать всё, чтобы караваны с продовольствием без задержек миновали границу. Люди Каруны пережили страшное время... война ушла – остались голод и лишения... да будет проклят Ларас и его изгои.

Послушав эти разговоры два вечера, Стратус, остановившийся с товарищами в центральной гостинице, не выдержал и предложил построить для магов отдельный дом. В считанные дни на окраине Альхена вырос небольшой особняк.

– Вода в доме есть, дрова для печей заготовлены, – перечислил архимагу удобства его помощник Сталонис. – Едим мы в трактирах или ресторанах, наняли слугу, чтобы следил за хозяйством... Я ничего не забыл?

– Сколько спальных мест?

– 18, но, если потесниться, здесь может ночевать до пол сотни человек.

– Хорошо, – кивнул Стратус. – Предупреди всех, каждый вечер после ужина мы собираемся в гостиной, и маги отчитываются за проделанную работу. Люди Альхена должны быть здоровы и благополучны, караваны быстро обслужены и под неусыпным присмотром. Если через границу едут карунцы, возвращающиеся домой – для них создавать режим максимального благоприятствования, если, наоборот, уезжают из страны – тщательно всех проверять, это могут быть переодетые наёмники или разведчики Лараса.

В один из вечеров, когда проходило традиционное совещание, на столе гостиной вдруг возник большой чёрный кот и важно кивнул замершим магам.

– Приветствую.

– Лесик! – воскликнул Стратус. – Как я рад тебя видеть! Друзья, позвольте представить – это домовой Верховной ведьмы Каруны Радославы Греновис.

– Каруны? – вытаращил глаза кошак. – Не Холана?

– Я специально узнавал, есть ли ещё в стране Верховные, – легко поклонился домовому Сталонис. – Нет, только ваша хозяйка.

– А в других государствах?

– Вроде в Рунапэ живёт Чёрный Верховный, но он уже не работает, так как очень стар. И в Модестино тоже есть кто-то, но это не точно.

– Как видишь, Радослава – единственная Верховная ведьма Каруны, – улыбнулся Стратус. – Как только я прибуду в столицу, мы официально оформим статус герцогини, обещаю. А пока рассказывай, как дела в Холане?

Тут кошак взглянул на Сталониса и трагически вздохнул.

– Вы голодные? – вскочил тот. – У нас есть холодное мясо, а ещё пироги. Пройдёте на кухню или мне принести сюда?

Лесик спрыгнул на пол и вальяжной походкой отправился за магом, на прощание бросив остальным: "Я скоро вернусь, не расслабляйтесь тут". Когда за ним закрылись двери, кто-то из магов восхищённо выдохнул:

– Каков нахал!

– Этот домовой оказал нам бесценные услуги в Солей, – серьёзно сказал архимаг. – А его хозяйка – лучшее, что случилось с Каруной за последнюю сотню лет. Дар Радославы Греновис уникален, тем более в стране магов, где почти не осталось людей, владеющих изначальной силой нашего мира.

– А насколько мощен дар Верховной? – спросил кто-то.

– По словам Лесика, герцогиня может оказаться даже сильнее меня, – криво улыбнулся Стратус. – И я ему верю, была возможность убедиться, насколько необычен и умён этот милый котик, а ведь он питается силами своей хозяйки.

Архимаг рассказал товарищам о послании Радославы, которое принёс ему в столицу Аруаны её домовой, а также новости о Холане и проклятии Агавы. О Салерне уже все знали, но это была слишком больная тема для магов, чтобы вновь её затрагивать.

Наконец Лесик вернулся в гостиную, запрыгнул на рабочий стол Стратуса, стоявший под окном, и важно сказал:

– Садитесь поближе, одарённые, у меня много новостей.

И кошак начал подробно рассказывать обо всём, что случилось в Холане за зиму:

– Проклятье Агавы и его влияние на аруанцев и местных жителей.

– Встреча с бёрнцами и их спасение от чёрного колдовства.

– Поимка аруанского мага и его отъезд к королю Ларасу с известием не останавливаться в Холане на ночёвку. "Мы не хотели, чтобы люди вновь пострадали от задержки вражеских войск в городе".

– Проход армии Лараса через Холан.

– Казнь изгоя-предателя.

– Спасение десятков горожан из застенков казармы.

– Поиск кандидатов в ведьмаки. "Верховной удалось уговорить их принять дар Агавы, иначе проклятие медленно опустошило бы весь город".

– Я запомнил их имена, – кивнул Стратус. – Каруна щедро отблагодарит ведьмаков за спасение Холана.

– Они ведь и дальше собираются работать на страну, – серьёзно сказал кошак. – Чёрный дар позволяет им говорить с душами, не ушедшими из нашего мира. Рой собирается обойти весь юг Каруны, записывая последние просьбы погибших, а затем отправлять их души к Единому. То же будет делать Рашек в Миасе и Вариус в Холане.

– Да, в стране погибло много людей и магов, нам всем предстоит тяжёлая работа по восстановлению Каруны, – вздохнул Стратус. – Есть ещё новости, Лесик?

– Ведьмаки очистили Холан и в тот же день я ушёл в Бёрн за помощью.

– Представляю... – ухмыльнулся архимаг. – Тоже, наверное, ругал их, как меня когда-то?

– Не без того, – фыркнул кошак. – Что это у вас за манера, скажите, сидеть и ждать, словно всё вокруг образуется само собой?

– Ну ты и...

– Высказался от души. Маги быстро организовали два отряда. Один ушёл в столицу, его судьбу я не знаю. Второй появился в Холане через пять дней и бёрнцы сразу же принялись очищать город, налаживая все коммуникации. Часть их отряда вчера ушла к границе – мы узнали, что в селении Хрущи бесчинствуют наёмники.

– Что? Как? – начали переглядываться маги.

– Это гарпасцы, примкнувшие к армии Лараса. Они решили вернуться домой короткой дорогой. Наёмники убили несколько человек в селении, ограбив Хрущи подчистую, но к границе не идут – ждут начала навигации.

– Маги успевают добраться вовремя?

– Да, их ведёт мой товарищ, нечисть высшего посвящения. Он тоже служит Верховной.

– Слушаю, словно сказку, – пробормотал кто-то за спиной Стратуса. – Верховная, домовые, высшая нечисть, чёрное проклятье, ведьмаки...

– Конечно, вам не верится, – кошак иронично взглянул на одарённых и фыркнул. – Вы ведь даже не представляете, о чём я говорю. Ограничили себя магией, дальше которой ничего не видите, а наш мир – Руна – он гораздо больше и сложнее. И он очень недоволен, как маги используют свои силы.

– Ты о чём Лесик? – спросил архимаг.

– Я не один искал тебя в Аруане, когда нёс письмо хозяйки, мне помогали ещё несколько представителей нечисти, служащие Верховной. Они обратили внимание на странные волны зла, поднимавшиеся из глубин океана и наползавшие на берег Аруаны. Такой феномен не может возникнуть естественным путём – на это способны лишь Высшие силы, когда проявляют своё недовольство. Вызванное Зло накрыло страну, словно тёмная пелена, вызывая в душах людей обиды и раздражение действиями магов Каруны.

– Ты уверен, Лесик? – побледнел Стратус, а затем прикрикнул на зашумевших товарищей, не верящих словам домового. – Тихо! Всем внимательно слушать!

А кошак начал перечислять, что вызвало гнев Высших.

– Во-первых, изгои. Почему Академия за тысячу лет так и не решила, как оградить магию одарённых без угрозы для их жизни? Кто определяет – это изгой, а это нет? Почему им не дают повторный шанс пройти испытание? Подростки ведь взрослеют, умнеют и учатся различать, что главное, а что нет, но Совет не желает больше с ними возиться. Прицепили метку изгоя – и проваливай на все четыре стороны. Так что лично я понимаю желание меченых отомстить магам Академии. А Руна вообще в ярости, поэтому помогла изгоям освоить магию разрушения.

Во-вторых, вы повсюду вмешиваетесь в жизни и судьбы людей, считая, что помогаете им, но этим только задерживаете развитие человечества. Люди избалованы, особенно в Каруне, и ленятся сами делать хоть какую-то несложную работу. Те же холанцы разве не могли очистить свой город от снежных завалов, когда войско Лараса ушло? Нет, они сидели и ждали магов, которые придут и наведут всюду порядок. С таким отношением человечество никогда не повзрослеет. Я понимаю, помощь лекарей – это действительно важно, но в остальном – люди рядом с магами, словно дети, ждут, что придёт взрослый дядя и решит их проблемы.

Во-третьих, чем вы вообще занимаетесь в ваших лабораториях? Кто додумался скрестить человека и зверя? Высшие силы вынудили Верховную убить это создание и предупредили – ещё один подобный эксперимент и они навсегда перекроют магические потоки нашего мира. И что вы тогда будете делать, а?

Стратус сидел уже бледный до синевы.

– Хочешь сказать, Лесик, именно волны зла, вызванные Высшими, спровоцировали Аруану идти на нас войной? – прохрипел архимаг.

– Молодец, понял главное, – фыркнул в ответ кошак. – Верховная в ярости – из неё сделали убийцу, а ещё она осознала, почему погибла её семья и сотни невинных людей. Поэтому от имени изначальных сил Руны я спрашиваю. Вы кем себя возомнили, одарённые? Думаете, вам можно делать всё, что угодно?

Домовой соскочил со стола и подошёл к архимагу.

– За то, что допустил подобное, Руна передаёт тебе вот это, – кошак подпрыгнул и со всей силы врезал Стратусу лапой по щеке, отчего мужчина свалился на пол.

– Стоять! – крикнул архимаг вскочившим товарищам. – Лесик...

– Носить тебе этот синяк, пока не исправишь допущенные ошибки. Подобное "украшение" вскоре возникнет на всех магах, принимавших участие в тёмных делах Академии, так что смотри внимательно по сторонам, Стратус, сразу увидишь, кого нужно вразумлять, а кого наказывать.

Лесик вновь заскочил на стол и кивнул ошарашенным магам.

– И последнее. Моя хозяйка знает, как оградить магию одарённого, без вреда для его здоровья, так что, впредь всех кандидатов, которые вызывают сомнение у Совета, следует отправлять в замок Греновис. Герцогиня готова взять на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. А вы все... Единый, какие же вы тупицы.

Домовой с сожалением оглядел толпу одарённых, махнул лапой и исчез.

Помощник Сталонис и другие маги сразу же бросились поднимать с пола своего правителя, но тот резко оттолкнул их руки, встал и молча ушёл к себе.

– Я не верю, – тихо прошептал кто-то в гостиной.

– И я...

– Я тоже не верю.

– Аруану натравили на нас Высшие, – один из магов шлёпнулся на стул и чётко произнёс. – Я в это верю. Не знаю, в чём успел замараться Совет, мы же не в курсе всех дел руководства Каруны... но я не раз бывал в Аруане и помню, что её жители всегда уважали и ценили нашу помощь. А в последние годы всё кардинально изменилось, и я не мог понять, за что они так ненавидят магов.

– С изгоями Академия тоже как-то неверно поступает, – высказался его товарищ. – Я не оправдываю убийц, но, признайтесь, каждый из нас, отправляясь на испытание в Академию, молился, чтоб его не заклеймили позорной меткой.

– А как потом жить изгою? – проворчал кто-то. – Сила есть, но применять её он не умеет, становясь опасным, словно мина, готовая взорваться в любой момент.

– И люди, – вздохнул Сталонис. – Лесик прав, мы так стараемся всем помогать, что совершенно забываем – у людей есть и ум, и вполне справные руки. Они могут самостоятельно решать свои проблемы, но сидят и ждут помощи от магов.

На короткое время в гостиной наступила тишина, одарённые молча переглядывались, растерянные свалившимися на них новостями, а затем Сталонис встал и подвёл короткий итог вечера.

– Нас наказал собственный мир, Аруана была лишь инструментом. Вы как хотите, но мне нужно хорошо обдумать слова этого невероятного кота.

– А я хотел бы познакомиться с Верховной ведьмой Каруны, – прищурился молодой одарённый. – Если её домовой настолько умён и храбр... Он же совершенно нас не боялся, вы заметили? И мне интересно, какова же его хозяйка?

– Лучше подумай, у кого из наших появится синяк на лице, – фыркнул в ответ Сталонис. – А к герцогине Греновис даже не суйся с праздным любопытством. Ты всё равно ничего не увидишь и не поймёшь – магам недоступна изначальная сила Руны. Наш правитель, в своё время, специально изучал её, пытаясь понять природу колдовства.

– И?

– И ничего.

– Ну, если даже Стратус...

– Расходимся, братья, – и Сталонис двинулся на выход из гостиной. – Наши обязанности никто не отменял, завтра всех ждёт ещё один хлопотный день. Через неделю, когда Альхен пройдёт последний караван, мы вместе с ним отправляемся в столицу. А сейчас – спокойной ночи.

44.

Стратус пытался спать, но лишь вертелся на кровати, изредка постанывая – его корёжило от мысли, что именно он и Совет магов виновны в многочисленных смертях своих подданных. «Позор, какой позор, – мысленно казнился архимаг, – я не достоин править Каруной, я же её собственноручно уничтожил. Зачем мне жить?»

– Что, плохо? – тихо прошелестел в темноте знакомый голос.

– Лесик, ты не ушёл? – Стратус вскочил с кровати, хлопком зажёг свет и уставился на кота, возникшего посреди комнаты.

– Пожалел старого дурня, – ответил домовой. – Дай, думаю, успокою, а то ещё наделает глупостей правитель Каруны.

– Ты о чём?

– О самоубийстве. Нечисть ведь умеет читать мысли людей, а ты слишком громко об этом думаешь.

– Мне и раньше приходило в голову уйти из жизни, – признался архимаг, садясь обратно на кровать. – Особенно в те дни, когда армия Лараса дошла до столицы. Маги – гордость нашего мира – позорно проиграли войну обычным людям. Мы не желали убивать, считая, что поступаем благородно, как и надлежит одарённым, но это оказалось лишь гордыней и нежеланием пачкаться в убийстве.

– А за ваши ошибки расплатились невинные люди, рядовые маги и вся Каруна, – кот устроился напротив Стратуса на стуле и зевнул. – Мы в прошлую встречу много раз уже это обсуждали.

– Ты не понимаешь, – вздохнул архимаг. – Тогда я думал, что во всём виноват Пуфлос, изгои, король Ларас и много кто ещё. Я был готов бороться, зная, что прав и, как жертва произвола, могу мстить без всякой жалости. Но сегодня, когда узнал, что Каруну наказал собственный мир... Это раздавило меня. Как жить после такого?

– Исправляй ошибки, – кивнул Лесик. – Пока не вернёшь страну в прежнее состояние, не отстроишь Академию и не наведёшь порядок среди магов, даже не вздумай уходить к Единому. На тебе слишком многое завязано. Своим поступком ты лишь подставишь Каруну ещё раз. Магов сейчас и так считают слабаками и мямлями, а твоё самоубийство лишь это подтвердит.

– Угу, снова опозорюсь, – понурился мужчина, а Лесик окинул его хитрым взглядом и лишь одобрительно ухмыльнулся.

– Ничего, всё наладится. Ты же не старый, всего 70 лет, говорил. Есть силы и время отстроить Каруну, чтобы она стала ещё краше и могущественнее.

– Да, – согласился Стратус, – сначала дело. И лишь потом терзания и угрызения совести.

– Вот именно, – фыркнул домовой. – План возрождения страны ты составил ещё в Солей, вот и придерживайся его. А попутно посматривай, на ком будет "светиться" метка Руны – это значит, маг замаран в нехороших делах.

Стратус встал и шагнул к стене, где висело небольшое зеркало.

– О как, – хмыкнул он, рассматривая багрово-синее пятно на скуле, – какой я теперь красавец. И ведь ничем не сводится синяк, я уже пытался.

– А ты думал, я шучу? Всё очень серьёзно, – ответил Лесик. – Мы с Верховной сами не ожидали, что раскопаем подноготную всей этой истории – я говорю о недовольстве Высших. Они решили вас наказать, невзирая на невинные жертвы, так как терпению Руны пришёл конец. Хотя, на первый взгляд, прегрешения магов кажутся мизерными, не считая жутких опытов над людьми, которые так возмутили Высших. Но если смотреть с точки зрения развития человечества...

– Мы действительно мешаем естественному взрослению нашего мира, я понял.

– Поэтому думай, как изменить политику Каруны в отношении соседей. Маги должны перестать быть затычкой в каждой проблеме, возникающей у людей. Пусть сами думают, как совершенствовать свои машины-механизмы, которые используют на полях или в ремёслах. Или без магии уже ни одно колёсико не завертится? Хватит быть прислугой у человечества, это неверная политика, вредная.

– Как же нам сосуществовать с людьми, может, подскажешь? – грустно поинтересовался Стратус.

– Объясните им, что маги не отказываются помогать, но вызов одарённого должен осуществляться лишь в экстренном случае, когда нужна быстрая помощь, например, гибнут люди или пропадает урожай. В остальном же...

– Я понял, люди сами должны решать свои проблемы.

– Верно. И ещё, мне кажется, закрытый мир общества магов плохо на них влияет. Отсюда дикие идеи так возмутившие Высших. Если одарённым нечем заняться...

– В ближайшие годы я для всех найду работу, – заверил Стратус. – Нам нужно восстановить страну. – Он отошёл от зеркала и укоризненно заметил, трогая свою скулу и морщась. – Вот как мне теперь с людьми общаться? Позор!

– Не позор – наказание, – ответил кошак. – И лучше ходить с синяком и исправлять ошибки, чем валяться бесполезным мертвецом. Главное, помни, что стоит на кону – если одарённые не одумаются, Руна перекроет все магические потоки в нашем мире. Жизнь людей, как и нечисти, кстати, не изменится, а вот маги пострадают, исчезнув, как вид.