Текст книги "Сюрприз для советника (СИ)"

Автор книги: Елена Литвинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа – да!

Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.

И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман… Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то… Передо мною – мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал…

– Ну как там у тебя идут дела?

– Идут потихоньку…

– Ты сегодня сам не свой…

– Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда…

– Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? – голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстским.

– В том то и дело, что не успел…

– И кто её увидел?

– Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем…

Блондин хмыкнул.

– Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка… Услышал только, как захлопнулась дверь… Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол…

– Это точно была она?

– Да, намекнула за обедом… – кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.

– Да-а-а… Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!

Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.

– И ещё… Призрак Мириам опять являлся ко мне…

– Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!

– Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд… Вот прямо из этого зеркала! – и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился…

А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:

– Леди… Я ничего не понимаю… Вчера они были тут…

– Ты про что, Лили?

– Я? Про ваши туфли…

– Туфли? А что с ними случилось?

– Я не могу их найти…

Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.

– И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?

– Нет, леди, точно нет… И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!

– А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?

И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.

– Леди… я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь…

– Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?

– А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди… я не то хотела сказать…

– Так он был здесь?

– Нет, никого не было… Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница…

– Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?

– Да… Я же говорю, что убирала везде…

– Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.

На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.

За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти – тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:

– Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…

Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:

– Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…

– Не завидуй, они просто думают, что я – твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?

– Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были непредставлены друг другу…

– Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! – гер Бернард поднялся со своего кресла. – Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!

– Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, – сказала я на ухо княжне, – не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?

Княжна тихонько хихикнула.

– Ну уж нет… Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!

И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.

Гер Бернард начал представлять нас по очереди.

– Тереза тер Альдин…

– Инесса тер Лоррин…

– Глория тер Мэйнерд…

– Дария Одонитис, княгиня Миентская…

– Алира тер Бриар…

– Фелиция тер Элдон…

– Эвелина тер Хэдлей…

– Августа тер Уолт…

– Марджори тер Фарран…

Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:

– Альма Близе, – и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.

– Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… – я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.

– Молодые люди, теперь ваша очередь!

– Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…

– Честер тер Арли, граф…

– Бастиан тер Бриар, виконт… – я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…

– Кристиан тер Фарран, – и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!

– Ралф Стакей, – сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!

После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.

Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.

– Альма Близе, постойте! – между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.

Глава тринадцатая.

– Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! – я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталсь освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!

– Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка… Такая вкусная, – он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, – такая дерзкая…

Я второй рукой попыталсь дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:

– Горим! Пожар! Помогите! Горим! – так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили, а позади раздался грохот.

Я оглянулась и увидела, как Тиарнан оседлал Кристиана и со всей силы бьёт его по лицу. Лицо молодого человека уже было похоже на один кровавый синяк, и я подошла к разгорячённому советнику и крикнула:

– Тиар! Успокойся немедленно! Ты его убьёшь!

Мужчина как-то странно посмотрел на меня, потихоньку успокаиваясь, и опустил занесённую для удара руку. Потом он поднялся с лежащего Кристиана и спокойным и тихим голосом мне сказал:

– Леди Альма, давайте я провожу Вас до Ваших покоев…

– Хорошо, милорд, – я взяла его за руку.

– Ах, да! – обернулся он к молодому мерзавцу, который начал вставать с пола. – Вы немедленно покидаете Огненный Дол! И если кому-либо расскажете то, что здесь произошло, то дуэль, на которую я Вас вызову, будет для Вас самым лучшим исходом! – голос советника звенел от сдерживаемой ярости.

Мы медленно поднялись на третий этаж. Перед дверями в мою комнату, остановились, и я повернулась к советнику лицом.

– Не нужно, – он остановил мои слова до того, как они прозвучали, – это мой дом, и я не позволю никому оскоблять и причинять вред всем моим гостям!

– Всё равно, благодарю Вас, – мои ноги дрожали от пережитого, – Вы просили рассказывать обо всём странном, что будет происходить…

– У Вас опять что-то случилось?

– Да… Может, это смешно, но у меня пропали старые туфли… Прямо из покоев…

– Может, горничная потеряла…

– Я верю Лили… Она клянётся, что туфли вечером стояли на своём месте, а утром их там не оказалось!

– Такого просто не может быть. На Золотых покоях установлен двойной магический контур защиты, если это о чём-то Вам говорит… Кроме Вас и Вашей горничной, у которой тоже есть ключ, даже я не смогу зайти туда без Вашего разрешения! Это самые защищённые комнаты во всём замке!

– Спасибо, тер Вилберн! Вы успокоили меня… А теперь позвольте мне удалиться, я устала…

– Да, конечно… Можете пропустить ланч, я отдам распоряжение, чтобы его Вам принесли прямо к Вам… Кстати, я прочитал наш с Вами договор, леди Альма, – Тиарнан отступил от меня на шаг, но уходить не торопился, – пятичасовой чай и цукаты я Вам предоставлю, а что будем делать с покоями? – и он улыбнулся мне так, что моё сердце замерло, а потом быстро-быстро забилось.

– Ваша Светлость, разрешите мне остаться в этих, я уже к ним привыкла, – и я тоже улыбнулась в ответ.

– Отдыхайте, леди Альма…

– Спасибо… – еле слышно прошептала я одними губами, а затем резко развернулась, открывая дверь. Когда она за мной закрылась, я всё ещё стояла и улыбалась.

Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.

Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена – это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал лействовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала… Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё таки пытается относится ко мне как к леди… Меня все называют “леди”, хотя многие знают, что приставки “тер” перед моей фамилией уже нет!

Валери… Глупая и красивая Валери… Что сподвигнуло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?

Прошлое…

Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.

Молодожёны… Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд… Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек… Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежие дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.

– Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! – и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.

– Милорд, нас ждут, – я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше…

А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевсой комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра – одна из богатейших вдов нашего королевства!

Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.

Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал…

В двери ванной раздался стук.

– Лили? Что ты хотела?

– Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.

– Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат…

Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали почвляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны,сам факт их наличия не мог доставлятьмн радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!

– Сообщи княжне, что я готова её принять.

Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом неспеша переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.

– С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? – спросила я.

– С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость… – с досадой произнесла Дария, – ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!

– Я уже познакомилась…

– По тону слышу, что неудачно…

– Да, если бы не Тиарнан…

– А я то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?

– Кто кого? – не поняла я.

– Советник сына герцога…

– Нет, всё гораздо проще: он его побил.

– Смешно… – грустно сказала она, – скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?

– В каком смысле “по-настоящему”?

– Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест…

– А ты?

Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:

– Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов… Ради этого он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду…

– Я вообще-то приехала сюда из-за денег… Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий…

– Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!

– С чего ты это взяла? Глупости…

– Я слежу за ним и тобой… Как только ты заходишь в помещение, выражение лица Его Светлости сразу меняется: он или хмурится, или усмехается. Но ещё ни разу твоё появление ни оставило его равнодушным!

– Вы преувеличиваете, княжна! – саркастически произнесла я.

– Нет, я ещё приуменьшаю… Ваши перепалки за столом являются предметом сплетен под номером один! Кстати, я не уверена, что если бы кто-то из молодых хлыщей пристал ко мне, то советник так скоро оказался бы рядом и накинулся на него с кулаками! Подумай об этом на досуге…

– Я подумаю…

Мы помолчали.

– Мне сейчас пора, подойдёт моё время для репетиции в Музыкальном салоне, не хочу опаздывать…

– Удачи…

– А ты уже выбрала себе танец или песню?

– Я кое-что придумала, но мне понадобиться твоя помощь.

– Хорошо! Не скучай! – и Дария позвала свою горничную: – Ания, хватит болтать, пойдём!

И её служанка резво отошла от Лили и бросилась за быстро покинувшей мои покои хозяйкой. Всё это и правда толкало меня на определённые размышления: а вдруг я и вправду нравлюсь Тиарнану? Но было несколько больших “НЕТ”, которые опровергали домыслы княжны. Рыжая девушка в его кабинете, с которой у него явно не дружеские отношения, роман с Валери и неприязнь моего отца. Я не думаю, что такой гордый человек, как тер Вилберн просто так отмахнётся от оскорбления, что ему нанёс мой отец, отказав ему в руке Валери и назвав его бастардом в лицо. Всему королевству было известно, что отец Тиарнана очень любил его мать, но разница в общественном положении и давление прежнего короля, родного брата его отца, не позволили ему заключить морганатический брак.

Так что слова миентской княжны я быстро удалила из списка того, о чём мне нужно задумываться на данный момент. После ланча мне предстояла встреча с гер Бернардом, распорядителем конкурса. Мы должны с ним будем обсудить декорации к моему выступлению и музыкальное сопровождение. Это было задачей поважнее всяких глупых чувств: нужно было достойно показать себя, не опозорив фамилию Близе!

Глава четырнадцатая.

– А можно тоже самое,только в два раза медленнее и чуточку печальнее? – я стояла перед тремя музыкантами, которые должны были создать музыкальное сопровождение для моего номера. Скрипка, флейта и клавесин должны были создать у слушателей непередаваемую атмосферу, в которую я погружу их!

Вскоре предстояло моё появление на публике, сначала в обеденном зале, где оставшиеся молодые люди и претендентки будут коситься на меня, слух о Кристиане и моей причастности к его отъезду уже прошёл по замку, а затем на конкурсе, где все будут внимательно наблюдать за мной, выискивая даже мельчайшие ошибки!

На обеде, несмотря на отсутствие хозяина, было непривычно тихо. На моё появление никто никак не отреагировал, лишь Дария кивнула головой. Мужчины старались лишний раз не поднимать головы от своих кушаний, а девушки тихонько перешёптывались, обсуждая завтрашний конкурс.

– Ты уже придумала номер? – спросила у меня княжна.

– Да, а ты мне поможешь? Мне будет нужно немного магии…

– Я помню, что у тебя её нет… Как ты будешь дальше соревноваться? А если будет магический конкурс? Помню, что советник отсеял два десятка девиц из-за того, что у них не было Дара! Моя кузина, например, не попала сюда из-за этого…

– Я – антимаг, что нибудь придумаю…

– Моя магия не пойдёт тебе или мне во вред? Никак не забуду, как горела Марджори в коридоре…

– Не волнуйся, если магия не направлена на меня, то она безопасна.

– Интересно, на что ты собралась направить мою…

– Завтра я зайду к тебе сразу после завтрака, и ты всё поймёшь.

После обеда я не стала разгуливать по замку, и сразу направилась к себе. Там меня ждала Лили, которая перебирала лежащие на кровати платья.

– Леди, принесли три наряда, будете мерить? Я поэтому не убираю их в шкаф.

– Чёрное среди них есть?

– Да, леди Альма, чёрное, из атласа.

– Давай померим его, а остальные пока спрячь, всё завтра. Кстати, а писем мне не было?

– Нет, госпожа… После того свёртка Вам больше ничего не присылали.

– Плохо, Лили, это очень плохо… – я чувствовала, что что-то случилось, не могла просто так Поллин не отвечать на мои письма!

Когда я улеглась на кровати, то решила ещё раз представить весь номер, который я задумала. И если всё пойдёт по плану, то над именем Близе никто не засмеётся от того, что я родилась бездарем по части музыки!

И опять волшебный сон унёс меня в серый туман, из него мою вторую сущность выбросило прямо над тёмным ночным лесом, который пересекала петляющая дорога. По дороге мчалась карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, и меня занесло внутрь неё, и я повисла под потолком прыгающего от каждого удара экипажа.

Двое мужчин сидели на мягких кожаных диванчиках друг напротив друга и тихо переговаривались.

– Ты уверен? Не боишься, что тебя случайно узнают? – спрашивал темноволосый мужчина у другого, световолосого, чья внешность оставалась скрыта пеленой моего сна и тёмным тяжёлым плащом с капюшоном.

– Не волнуйся, братец! Ты же поставишь полог на балконе, а я там посижу и тихонечко послушаю сладкоголосых сирен и посмотрю на чарующих нимф.

– А когда прибывает посольство?

– Ты испортил мне всё предвкушение, – светловолосый хмыкнул и стукнул темноволосого по плечу, – как там юная прелестница Марджори? Не проела ещё тебе плешь?

– Нет, в последнее время она слишком спокойна, это и подозрительно…

– А что с поисками шпионки? Наша агентесса не докладывала тебе ничего нового?

– Нет, говорит, что на её провокации никто пока не поддаётся!

– А наша леди-неледи? Как она? Только не говори, что она опять тебя с кем-то застукала! – светловолосый мужчина явно веселился.

– Нет, можно сказать, что теперь я застукал её…

– Неужели она с кем-то целовалась?

– Нет, просто Кристиан тер Фарран, братец Марджори, начал к ней грязно приставать… – мужчина говорил спокойным, ровным тоном, но его кулаки сжимались и разжимались с каждым сказанным им словом всё чаще и чаще.

– И что? Надеюсь, ты не убил его на месте? Жалко было бы потерять наследника огромного герцогства! – и беловолосый звонко рассмеялся, а его собеседник заскрипел зубами. – Ну всё, я пошутил, не злись. Но так приятно над тобой подтрунивать! Ты бы видел себя сейчас со стороны…

И тут карету в очередной раз тряхнуло на повороте, и я вылетела из неё и унеслась обратно в своё тело.

Наутро Лили мне сказала:

– Леди, я сегодня что-то плохо себя чувствую и не смогу помочь Вам с переодеванием к конкурсу, хочу полежать в своей комнате.

–Что с тобой? Может, позвать доктора?

– У меня болит голова и немного подташнивает, мне кажется, это всё эти меренги, которыми накормила меня вчера Жази, наша повариха. Их приторный вкус так и стоит во рту!

– Ничего, Лили, сделай промывание желудка и ложись, а я сама как-нибудь справлюсь…

– Хотите, я скажу фро Ханне, пусть найдёт Вам вторую горничную, она и так Вам положена по статусу!

– Нет, сказала, не нужно! Иди лечись!

На завтраке все с превкушением разговаривали о конкурсе и номерах. Атмосфера была оживлённой. Молодые люди опять начали улыбаться и флиртовать с девушками. Тиарнана не было за столом, как и гер Бернарда. Всем нам предстояло выступить на концерте, начинающимся уже через час.

Я, как и догаваривалась с Дариёй, направилась к ней в покои. Она должна была помочь мне с магией, а также одолжить атрибутику, которую я у неё попросила.

– Иди уже одевайся! – сказала княжна. – А то опоздаешь на конкурс!

– Дария, а можно тебя попросить об услуге?

– Чем я ещё могу тебе помочь?

– Лили приболела, и мне некого попросить сделать мне причёску, одеться я и сама могу…

– А чем тебя не устраивает прислуга советника?

– Не хочу лишних разговоров…

– Ну хорошо, Ания – моя самая надёжная служанка, она поможет тебе!

Мы вместе с Аниёй спустились в мои покои. Она помогла мне одеться и накрутила на щипцы волосы. Я взяла в руки свёрток, в котором лежало всё необходимое для моего выступления, и направилась к Музыкальному салону, где всем претенденткам предстояло доставить изысканное музыкальное наслаждние своему будущему мужу и строгой комиссии в лице магов и таинственного незнакомца с белыми волосами, которого Тиарнан будет прятать на балконе.

Неужели мои сны – какой-то пророческий дар, связанный с ведовством? А может, сама Защитница и Утешительница посылает мне их, чтобы я могла постоять за себя? Я была не уверена, что мои сны – реальны, но то, что в них говорилось о людях и событиях вокруг меня, уже казалось непреложной истиной!

Я подошла к чёрному входу для слуг и музыкантов, где уже толпились все девицы. На моё чёрное атласное платье без единого украшения многие посмотрели свысока. Их шейки опять украшали бриллианты, а руки не поднимались высоко под тяжестью браслетов.

– Здравствуйте, уважаемые лорды и леди! Сегодня мы открываем второй конкурс отбора невест для советника Его Величества Аллена Второго Тиарнана тер Вилберна! Сегодня девушки представят нам музыкальные номера! Первой будет выступать Алира тер Бриар! она покажет танец сионских наложниц!

В зале раздались апплодисменты, некоторые молодые люди стали выкрикивать что-то Алире, уже стоящей перед зрителями в полупрозрачном платье, пошитым на сионский манер. Её руки взлетели вверх, и музыканты заиграли весёлую, лёгкую музыку. Я стояла и смотрела, как танцует девушка. Её руки порхали, как бабочки, а ноги выписывали такие фигуры, что все от удивления ахали! Браслеты звенели в такт музыке и движениям, мне очень понравилось, и я от души хлопала в ладони, после того, как танец закончился!

Следующей выступала Тереза с грустной романтической балладой о двух влюблённых, которых разлучила судьба. Пела она очень проникновенно, и у меня на глазах навернулись слёзы. Затем шла Фелиция, выбравшая себе в партнёры одного из молодых людей. Они станцевали полонез. Мне тоже понравилось: было ощущение, что они парят над залом. А потом увидела, что и вправду они немного приподнялись над полом, используя магию воздуха! Затем княжна волшебно сыграла этюд на арфе, у меня никогда бы так не вышло, даже если бы у меня был музыкальный слух и я бы училась сто лет! Марджори удивила, спев весёлую кабацкую песню, правда, заменив просторечные и ругательные слова другими, более приличными и привычными для утончённого аристократического уха, но всё равно, суть песни она передала… Потом была ещё песня, танец игра на клавесине Глории, ещё один парный танец – мазурка, и вот пришла моя очередь.

Ноги и руки у меня затряслись. Я посмотрела на зал, и увидев ожидающее выражение на многих лицах, решила: была-не была! И махнула рукой музыкантам и слугам, которые стояли возле ручной мельницы на другом конце зала. На мельницу были приделаны огромные лопасти из тонких досок, которые крутясь, давали ощущение ветра в лицо. Музыканты заиграли тягучую, режущую душу на клочки, мелодию, слуги занавесили окна и быстро зажгли пару светильников, которые осветили только место, где я буду стоять… Я, в чёрном длинном плаще и полумаске, вышла в зал и встала лицом к зрителям. В моих соединённых перед собой руках была маленькая красная роза, которую едва было видно в раскрытых ладонях. Я посмотрела в зал, и, надеюсь, что под музыку, начала:

– Ты уходил, но обещал вернуться,

Ты просто от ответа уходил…

Я придала голосу как можно больше пафоса и почти выкрикивала строчки стихотворения:

– Слепящее светило оглянуться

Заставило тебя, ко мне ты нисходил!

Я провела одной рукой сверху вниз, чтобы стало всем понятно, кто куда нисходит… В это время слуги зажгли яркую лампу, должную обозначить светило…

– Просила я терпенья и утехи,

Просила слов, не названных тобой!

Все наши встречи только вехи

Дороги, не зовущей за собой…

Я обнимала себя, показывая, как я жажду любви и тепла, слуги во всю крутили колесо, и сквозняк спутывал мои распущенные волосы, которые начали мне лезть в рот так, что постоянно приходилось их сплёвывать. Последнюю часть своего номера я запланировала заранее. Я упала на колени и практически орала, стараясь перекричать флейту, которая почему-то вступила раньше времени.

– Слезами не успела захлебнуться,

Перчатки скрыли трепетную дрожь.

Ты уходил, но обещал вернуться,

Но знаю я, что снова слышу ложь…

Я поставила розу на пол, и она начала расти. В это время я сняла с рук перчатки, и швырнула их в зал! Перчатки сдуло порывом ветра, и они попали кому-то в лицо. Ой! Прямо в лицо советнику!

Музыканты резко сбились с такта, и только скрипач продолжал пиликать заунывный мотив.