Текст книги "Сюрприз для советника (СИ)"

Автор книги: Елена Литвинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Мне ВСЁ РАВНО, как Вы это сделали, главное, что остались живы… Поверьте, если бы случилось наоборот, то я и один мой близкий человек были бы очень расстроены…

– Поллин… Как она?

Годвин залез в нагрудный карман и достал оттуда связку конвертов.

– Возьмите, это Вам!

– Разрешите, Ваша Светлость?

Тиарнан кивком головы подтвердил своё разрешение, и я подошла к столу и забрала письма Поллин. Почему их оказалось так много и они были у Годвина?

– Ваша сестра была ранена на одном задании… Сейчас с ней всё в порядке. Я перехватывал её почту, чтобы не расстраивать Вас и не отвлекать… Поллин об этом ничего не знает, и я НАДЕЮСЬ, – в голосе Старшего следователя проявился металл, – и не узнает о моём маленьком самоуправстве…

– Я ей ничего не скажу! – я взяла в руки письма Поллин, и мои пальцы задрожали.

Советник верно оценил ситуацию и произнёс:

– Вы пока можете быть свободны, леди Альма… Ступайте на ланч… А у нас со Старшим следователем будет ещё очень много работы…

Я побежала в обеденный зал, но не знала, полезет ли мне теперь что-либо в рот. Поллин была ранена! Годвин задерживал её письма! Эмоции переполняли меня, я не заметила, как натолкнулась в дверях коридора-“оранжереи” на Терезу.

Я быстро кивнула ей головой и уже хотела пробежать мимо, как девушка остановила меня всего одной своей фразой:

– Тьма, леди Альма, очень опасна, – в голосе Терезы я услышала иронию, – призывающий Тьму может попасть под её влияние достаточно быстро, и спасения тогда не будет…

Я медленно повенулась лицом к Терезе и ответила:

– Я не знаю, о чём Вы говорите! Оставьте эти домыслы при себе!

– Не нужно волноваться, дорогая Альма! Никто не знает, что в моём роду были маги-инквизиторы, и я не собираюсь никому рассказывать про Ваш маленький секрет! – Тереза явно смеялась надо мной, но я была непреклонна.

– Я ещё раз повторяю: я не понимаю, о чём Вы говорите! – эта леди уже начала меня раздражать, её желание показать мне, что она знает о моей ведьминской сущности, казалось мне неестественным. Я поняла,что она что-то от меня хочет! – А если серьёзно, Тереза, что Вам нужно? Если Вы хотите меня шантажировать, то Вы просчитались: у меня ничего нет! Денег нет, титул всего лишь название, не подкреплённое поместьем и доходами! Так что же Вам нужно, леди Тереза?

– Вы правы, – Тереза начала обходить меня по кругу, – мне нужно кое-что от Вас, но это не деньги… Мне нужно, чтобы Вы, когда мне это понадобиться, оказали мне кое-какую помощь…

– Какого рода помощь?

– Я не могу Вам сейчас сказать, но очень скоро Вы об этом узнаете, леди Альма…

– Так я могу идти, – с сарказмом поинтересовалась я у неё, – или мне весь ланч выслушивать Ваши… предположения?

– Приятного аппетита! – сказала Тереза, прищурив глаза, и направилась по коридору в сторону кабинета советника. “И что там ей нужно?” – подумала я с досадой, хотя этот не очень приятный разговор отвлёк меня от других, более тяжёлых, размышлений…

Глава семнадцатая.

Даже уже подходя к обеденному залу, я думала, стоит ли мне идти на завтрак: происходящее вокруг меня мне нравилось всё меньше и меньше. Возникла трусливая мысль написать отцу всю правду об отборе, о договоре аманты, который попытался мне подсунуть Тиарнан, и вернуться домой, наплевав на деньги, обещанные советником! Но потом, войдя в зал, я увидела, что Дария приветливо улыбнулась мне, да и другие претендентки поздоровались со мной вежливыми кивками, я решила, что буду встречать все неприятности с высоко поднятой головой и не опозорю честь своего рода трусливым бегством!

– Говорят, что тебя ночью попытались обокрасть, и сработала защита покоев…

– Да, всё так, – мне стоило придерживаться официальной версии, которую, видимо, приберегли для гостей и прислуги.

– И ты не разглядела, кто это был?

– Нет… было темно…

– Знаешь, я рада, что сама могу ставить защиту в своих комнатах. Надежды на местную стражу нет никакой!

– Извини, но я не буду обсуждать людей за их спиной, если кто-то и допустил ошибку, пусть сам хозяин разберётся с этим и накажет безответственного мага или стража…

Разговор сошёл на нет, Дария явно была не довольна, что я не вдавалась в подробности ночного происшествия. Я посмотрела на девушек: Тереза на завтрак так и не подошла.

– Я сегодня хочу навестить свою служанку в целительском крыле, не хочешь составить мне компанию?

– Хорошо, только возьму Алию, она подружилась с твоей Лили, думаю, ей тоже хочется узнать об её самочувствии.

Сразу после завтрака гер Бернард не выпустил нас из столовой, попросив явиться в “чайную” комнату для объявления.

Мы опять расселись кружочком вокруг него, и он вдруг сказал:

– Леди, в связи с предпринимаемыми мерами по вашей охране, советник короля Тиарнан тер Вилберн настоятельно просит вас всех поменьше отлучатся из своих покоев, в вечернее и ночное время не передвигаться по замку в одиночку, а так же отдавать всю корреспонденцию, получаемую вами, на магическую проверку!

Девушки зашептались, поглядывая на меня.

– И ещё одно: в завтрашнем конкурсе “Магический лабиринт” виконтесса Альма тер Близе принимать участие не будет!

Я замерла от изумления. Что это? Меня отправляют из замка досрочно?

– Сегодня ночью она, на глазах советника, проявила недюжинные магические способности, и Тиарнан тер Вилберн решил, что она проходит на следующий этап помимо этого конкурса!

Я открыла рот и сидела бы так очень долго, если бы меня с небес на землю не опустила Дария:

– Ну, я же тебе говорила про “особенное” отношение к тебе хозяина замка?

– Ты ошибаешься, – я пыталась придать голосу хоть немного уверенности, но, видимо, это у меня получилось плохо, так как княжна мне ответила:

– Ну-ну…

После завтрака я осталась ждать Дарию и её горничную в коридоре рядом с обеденным залом. Девушки не спешили расходится по комнатам, неуверенно поглядывая на меня, но никто в прямую не подошёл и не задал мне вопроса, котрый явно их всех мучил: почему советник пропустил меня на следующий этап отбора без конкурса и что я такого сделала ночью? Марджори, проходя мимо, только фыркнула, но на это можно было и не обращать внимания, после всех её оскорблений в мой адрес, её фырканье и презрительные взгляды более не трогали меня.

В коридоре вдруг показалась высокая мужская фигура в форме Королеской следственной комиссии. Это был Годвин, который шёл в мою сторону. Прихватив меня за локоток, он завёл меня в нишу, где стояла ваза с высоким растением.

– Альма, нужно поговорить…

– Да, Годвин, конечно… Так что случилось с сестрой? Как она?

Он сморщил нос. Поллин говорила, что он всегда так делает, когда разговор ему неприятен.

– С ней уже всё хорошо, не волнуйся… Прочтёшь в письмах… Я сейчас хочу поговорить о тебе! Ты должна поговорить с советником и как можно быстрее покинуть отбор!

– Что случилось, Годвин? Не пугай меня!

– Понимаешь, в том ритуале, который открыл портал в иное измерение, использовались ингредиенты, которые я уже встречал в… другом месте! И поверь, на такое способен только очень сильный маг или магиня, владеющий всеми четырьмя стихиями!

– Но таких же не бывает..

– Много ты знаешь о том, что бывает, а что нет! Я вот тоже думал, что сумеречные псы – сказки для плохих детей, которых пугают, чтобы они побыстрее укладывались спать… Пока не увидел разлагающиеся туши у тебя в комнате!

– Годвин, но я не…

– Прошу тебя! Послушайся меня! Если с тобой что-нибудь случится, Поллин меня прибьёт, ты это знаешь… А я не могу двадцать четыре часа в сутки охранять тебя, завтра после конкурса я уеду, у меня сейчас два десятка срочных расследований…

– Нет, Годвин! Сейчас я не могу… – он хотел перебить меня, но я продолжила говорить, приложив палец к его губам, – давай я сделаю так: если ещё что-нибудь случится, то тогда я немедленно уеду из Огненного Дола, даже и спрашивать разрешения не буду! Ведь будет нарушен пункт договора о моей безопасности! А ты ничего пока не говори Поллин, ни про отравление, ни про псов… Если она ранена, то ей не нужны лишние тревоги, а я большая девочка, как-нибудь разберусь сама…

– Ну смотри, Альма, я тебя предупредил!

И он ушёл в другую сторону по коридору, а я увидела идущую ко мне княжну с небольшой свитой, состоящей из нескольких служанок и двоих личных охранников, которые, как я поняла, теперь будут везде сопровождать дочь князя Миента. Да, предосторожности никогда не бывают излишними!

Мы посетили Лили. Она уже чувствовала себя значительно лучше.

– Ой, госпожа! Теперь у Вас будет новая горничная…

– Не волнуйся, Лили! Главное – выздоравливай, и не тащи больше ничего в рот!

– Я теперь эту гадость, как и Вы, есть больше не собираюсь! Хватит!

– Точно! А то мягкое место гляди как уж выросло, – пошутила над ней Алия, – извините, леди.

– Да просто Жази закормила меня всякими вкусностями, когда гер Алестер разрешил мне всё есть!

– А скажи-ка мне, Лили, кто тебе дал эту коробку с конфетами, ведь мажордом сказал, что по почте она не приходила? – спросила я у девушки.

– Точно! Гер Франс мне в тот день сказал, что моей хозяйке ничего не присылали, и-и-и…

– И-и-и? – даже Дария подключилась к моему самовольному допросу.

– Не помню… Как во сне всё… Вот гер Франс говорит мне… Вот я иду по коридору… Вот встречаю Алию и она спрашивает меня про конфеты…

– А что было между этими двумя событиями ты не помнишь?

– Нет, говорю же… Как во сне… Вы верите мне, леди Альма?

– Конечно, не сама же ты захотела себя таким образом убить!

– Что Вы, госпожа! Это же грех! Защитница и Утешительница никогда мне этого не простит! Даже в Вечной Обители!

– Верю… – гер Алестер мне сказал, что в конфетах был яд из ягод волчанки, и если бы Лили съела не одну конфетку, а, хотя бы две, то последствия могли бы быть очень плачевными: умереть она бы не умерла, но отказали бы зрение и слух! Способ для самоубийства более, чем странный! Есть более надёжные яды. Значит, кто-то не хотел меня убивать, и этот кто-то лишь хотел, чтобы я стала инвалидом!

Я побыстрее, под конвоем из одного охранника, которого направила со мной Дария, несмотря на мой протест, дошла до своей прежней комнаты. Я торопилась прочитать письма, которые мне отдал Годвин. Значит, моя сестра никогда не забывала обо мне! Я зря об этом волновалась, а просто это её опасная работа… Моей сестре оставался один год службы под началом Годвина, и я не знала, что она выберет потом: тихую жизнь со мной или опять подпишет договор на королевскую службу! Я уговаривала её всё бросить, но она всегда замыкалась, когда речь заходила о Годвине или её работе. Но сейчас у меня в руках будет непререкаемый довод в свою пользу – её ранение! Уж я буду стараться, чтобы Поллин осталась со мной навсегда! И отца уговорю, чтобы он сменил гнев на милость!

Я распечатала первое письмо и прочла его. Там Поллин говорила, что мне не нужно ехать на этот отбор, что женой Тиарнана я вряд ли стану, и что до неё дошли слухи, что он кому-то собрался предложить место аманты, и как бы в этой роли не оказалась я…

Поллин, милая, ты опоздала со своими советами! Я уже всё знала!

А вот второе по времени письмо очень меня заинтересовало. На нём стояла магическая печать, означающая, что кроме меня, его никто не сможет прочесть, а самое главное, после прочтения оно самоуничтожится!

“Альма, милая Альма! Ты уже в Огненном доле! И это для тебя очень опасно! Хотя мы с Годвином мало имеем отношения в своей работе к шпионским историям, но кое-какая информация иногда доходит и до нас! Под видом одной из невест на отбор прибудет сионская шпионка. Сионской Империи необходимо, чтобы их человек находился рядом с нынешним королём. А что может быть лучше места жены брата короля, если место жены самого короля займёт итанийка? Эта шпионка будет стараться выиграть отбор любыми, даже незаконными методами, а это может быть опасно для других невест! Я очень прошу тебя, будь осторожна! Твоя сестра Поллин. И не называй себя глупышкой, ты очень разумная девушка, ведь только такая может справляться с нашим непредсказуемым отцом!”

Ах, Поллин! Если бы Годвин не перехватил твоё письмо, может быть… Хотя не может! Всё, что произошло, было неожиданно и непредсказуемо! Никто не смог бы такое предвидеть!

А в третьем письме Поллин рассказала, что пытаясь задержать банду разбойников, орудующих в Немисском лесу, они нарвались на мага, очень сильного мага, который явно помогал разбойникам грабить торговые караваны и проезжающих путников. Этот маг покалечил Поллин и убил одного младшего следователя, но взять его так и не удалось… У Поллин был магический ожёг руки и плеча, который очень плохо заживал. Годвин приставил к ней сиделку, но Поллин уже надоело лечиться и она мечтала о том, как побыстрее выйдет на работу. Ещё она писала:

“Альма, извини, теперь я не смогу присутствовать на отборе в качестве судьи, но я думаю, что Годвин справится там и без меня, а ещё у Тиарнана в замке целая толпа магистров, правда, среди них нет боевых магов, особенно таких сильных, как Годвин! Он не рассказал мне, что задержал все мои письма, отправленные тебе, но я случайно обнаружила их у него в кармане! Не обижайся на него, он, скорее всего, не хотел, чтобы информация о сионской шпионке и моём ранении помешала бы тебе освоится на новом месте! Если бы ты узнала раньше, что меня ранили, ты, скорее всего, бросила всё и примчалась зализывать мои раны, но я этого не хочу! Я желаю тебе счастья! А новые знакомства помогут тебе выбраться из той глухой дыры, где вы с отцом обитаете!”

Мне взгрустнулось, но слёз, почему-то, не было. И я решила поподробнее распросить Тиарнана о шпионке. В моём сне он с королём как раз о ней и разговаривал! Сейчас хозяина в замке уже не было, он уехал, но завтра, после конкурса, я попрошу его о встрече и попытаюсь всё разведать, ведь кто-то уже дважды покушался на мою драгоценную персону!

Глава восемнадцатая.

Перед обедом портниха принесла мне ещё несколько платьев и костюм для верховой езды – амазонку, из чёрного бархата, с пышной юбкой с “хвостом”, надеваемой поверх штанов. Я рассматривала всё это великолепие и думала, куда мне его придётся одеть, как в дверь постучали. Это была Лиззи. Она перенесла часть моих вещей из Золотых покоев. Там была матушкина шкатулка.

– Лиззи, ты бы мне сказала,что хочешь забрать мои вещи, и я бы помогла тебе их донести!

– Не нужно, леди Альма. Вещей не так уж и много! Мне всё равно помог гер Себастьян, наш лакей! – и она хихикнула.

Она помогла мне одеться на обед в новое платье скромного синего цвета, единственным украшением которого были рукава-фонарики, которые мне безумно нравились! Но я никогда их раньше не носила, потому что это было не очень удобно для того образа жизни, который мы вели с отцом.

Обед прошёл спокойно, советника на нём не было, видимо, вернуться домой он не успел. После обеда я попросила Дарию сходить со мной в библиотеку. Мне нужно было немного отвлечься от своих мыслей о происходящем, и лучшим способом для этого я всегда считала чтение. За эту неделю, что я пробыла в Огненном Доле, я не прочитала ни одной странички! Это ли не показатель того, что странные, опасные и интересные события захлестнули меня с головой, не давая даже передышки!

Мы вошли в огромный зал библиотеки, лишь слегка подсвеченный светильниками. Я начала искать что-нибудь интересное, и тут мне в глаза бросился толстый фолиант, обложка которого была украшена серебром и полудрагоценными камнями, а в углу золотом изображён герб, на котором лев, стоящий на задних лапах, держит в передних пику.

Это изображение было очень похоже на герб нынешней правящей династии, представителем которой, пусть и незаконнорожденным, являлся Тиарнан. Единственным отличием его было то, что у королевской семьи на гербе голову льва покрывала корона, а пятиугольник, в который был заключён рисунок, был не простой линией, а переплетением винной лозы. Внизу на обложке была надпись старинной вязью;

” Жизнеописание легендарных зачинателей славного рода тер Роско и их благодеяний для королевства Артан”

Наше королевство называлось Артания, но несколько сотен лет назад оно действительно носило имя Артан. так сколько же лет этой книге? Я решила, что лучшего чтения перед сном мне не найти: я всегда любила легенды и предания глубокой старины!

Вернувшись в свою комнату, я умылась и прилегла на кровать, поставив рядом с собою кресло, на котором оставила зажённый канделябр. Чтение и вправду оказалось занимательным: подвиги первых Роско были и смешными, и грустными, и с хорошим концом, и с плохим. Но более всего мне понравилась легенда о короле горных троллей, которого один из предков этого рода заключил в магический воздушный кокон и закопал этот кокон в землю, оставив его стражем их родового замка. Условием освобождения короля троллей было заклинание мага четырёх стихий, но уже тогда, в глубокой древности, знали, что таких магов не существует!

Ещё я обнаружила в конце фолианта два пустых листа, на которых кто-то от руки накорябал несколько неразборчиво написанных имён. Но я уже устала и решила заняться расшифровкой завтра, после конкурса.

А ночью меня опять оторвало от моего тела и швырнуло в серый туман. Я уже обрадовалась, подумала, что я опять понаблюдаю за мужчиной, послушаю, о чём о говорит, или полюбуюсь на спящего, как почувствовала, что серый туман стал быстро чернеть, и это чернота отрастила щупальца и потащила меня, как котёнка, за шкирку. Я стала сопротивляться, как могла, не имея своего материального тела, но чернота не отступала! Вдруг всё быстро закончилось и меня вышвырнуло из чёрного тумана в лесу. Лес был древний, тёмно-синие от старости сосны полностью закрывали небо, лишь изредка, пятнами, сверкали звёзды.

Передо мною оказалась маленькая деревянная избушка, похожая на охотничий домик, только в миниатюре. На ступеньках, кособоких и низких, сидела древняя старушка. Её кожа выглядела такой старой, что, казалось, тронь её, и она осыпется, как письмо после магической печати. Глаза старушки были закрыты, но она не спала, а внимательно вслушивалась в окружающее.

– Пришла? – вдруг крикнула она резким, каркающим голосом, а я от этого вздрогнула, и захотела уже улететь и проснуться, но меня как-будто держали здесь невидимые путы!

– Пришла, спрашиваю? – голос старухи выдавал её нетерпение.

– Да-а-а-а, – раздалось изнутри меня, одновременно чужим, но в то же время, моим настоящим голосом.

– Поклонись мне! – и старушка стала вставать, опираясь на неведомо откуда взявшийся посох, украшенный волчьей головой. И тут неведомая сила стала прижимать моё тело к земле, требуя, чтобы я поклонилась. Я не могла ей сопротивляться, и меня стало сгибать пополам, как листок бумаги. Но вдруг в своей груди я почувствовала огонёк, который стал разливаться жаром по всему телу, и давление вдруг ослабло!

Старуха раскрыла глаза, и на меня глянула из них сама Извечная и Первоначальная Тьма!

– Не-е-е-ет! – закричала я, и меня потянуло чёрным туманом обратно, и уже просыпаясь, я услышала:

– Придёш-ш-шь ко мне…. сам-м-ма-а-а… втора-а-а-ая-а-а-а!!!

Я подскочила на кровати, вся мокрая от пота, с часто бьющимся сердцем, которое всё никак не могло успокоиться! Вот как, оказывается, дают ведьмы клятву Тьме!

До утра я провозилась на постели, пытаясь хоть ещё чуть-чуть поспать, пару раз даже подремала, но всё время сама резко открывала глаза, боясь, что меня опять утянет Тьма.

Такая, злая и невыспавшаяся, я одела новую амазонку с кожаными штанами при помощи Лиззи и отправилась на завтрак.

За столом появилось несколько новых магов и магинь пожилого возраста. По периметру зала стояли боевые маги в форме королевской стражи. Так же опять прибыли двое знакомых уже нам молодых людей: Бастиан тер Бриар, сидевший рядом со своей сестрой Алирой, и Ралф Стакей, который сидел на моём месте рядом с княжной!

Я растерянно осмотрела стол в поисках свободного места, и тут голос хозяина замка привлёк моё внимание к себе:

– Доброе утро, леди Альма! Присаживайтесь здесь! – и указал мне рукой на свободное место рядом с собой. Я выдохнула, и под обстрелом любопытных взглядов направилась в сторону Тиарнана. Тот проследил глазами весь мой путь и отвёл их только тогда, когда я присела на стул.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – сказала я еле слышно и начала свой завтрак, потихоньку оглядывая участниц отбора. Девушки, несмотря на то, что им сразу после завтрака нужно было направиться на новое испытание, выглядели блестяще: украшения, платья, причёски, макияж были очень яркими, нарядными, нисколько не располагающими к прогулке по лабиринту! Одна княжна оделась, подобно мне, в амазонку из красного бархата и чёрные бархатные бриджи мужского кроя.

Я опять почувствовала на себе взгляд советника и посмотрела на него в ответ.

– Вы хотите посмотреть конкурс, леди Альма?

– Да, конечно!

– Тогда на трибуне сядете рядом со мной… Я хочу быть к Вам поближе… на всякий случай!

– А Годвин?

– Годвин, – поморщился Тиарнан и опять прикоснулся к лицу, – будет обеспечивать безопастность участниц в лабиринте… вместе с другими боевыми магами!

– Как скажете, милорд, – и я продолжила свой завтрак.

– И леди Альма, прошу Вас, вернее, настоятельно требую, чтобы не случилось сегодня, никуда не встревайте!

Я опять подняла глаза от своей тарелки.

– Вы считаете меня неразумной, тер Вилберн? – мужчина отвёл глаза от моего лица.

– Нет, я так не считаю… – выдавил он из себя.

– Тогда не подозревайте меня невесть в чём!

– Леди Альма, просто последние события показывают, что неприятности так и липнут к Вам… Будьте осторожнее!

– А Вы сами, милорд, Вы – осторожны? Получили в подарок от меня сильнейший артефакт, и даже ни разу его не примерили, наверное! – я сама удивилась тому, что говорила, но досада на слова Тиарнана не давала мне закрыть свой рот. – Или отдали уже его гер Бриону для изучения? Разорвут мой подарочек на клочки эти магистры… и не воспользуетесь так ни разу…

– Хорошо! Сейчас же после завтрака я их одену, леди Альма! – взгляд мужчины прожигал во мне дыру.

– Благодарю, Ваша Светлость… – и мой словесный поток неожиданно иссяк, так же быстро, как и появился…

Как только Тиарнан посчитал, что завтрак окончен, он резко поднялся, и все остальные за ним. Я тоже стала выходить из-за стола, как ко мне подошёл тот высокий слуга, изъясняющийся жестами. Он опять движением руки показал, куда мн нужно следовать. Мы вышли из замка через чёрный ход и вышли на широкую лужайку, ровную, покрытую зелёной травой. Уже рядом с ней стояли изготовленные из дерева трибуны, на которых уже, подоложив себе под седалище подушечки, сидело несколько магов и магинь.

Меня провели в середину центральной трибуны, где уже находились несколько мест для особо важных гостей. Там стояло два высоких и широких деревянных кресла, а над головой был раскинут полог из ткани королевских цветов – жёлтого и зелёного. Я с удивлением поняла, что слуга предлагает мне присесть на правое кресло. А для кого остаётся левое – и думать не нужно!

Я присела и представила себе древние времена, как король и королева точно так же восседали на своих местах, наблюдая за рыцарскими турнирами или магическими поединками. И тут трибуны начали потихоньку заполняться. Я увидела стражников, боевых магов, некоторых слуг, что расселись в самом низу. Тут же подошли Бастиан тер Бриар и Ралф Стакей. Они с удивлением посмотрели на меня, и я поняла, что все пошли обычной дорогой, а меня провели короткой, и я оказалась впереди остальных, присутствующих на завтраке.

Не очень далеко от трибун, но уже на самом лугу, я увидела герцога, который разглядывал какие-то бумаги и разговаривал о чём то с Годвином. Годвин покивал ему и отошёл к нескольким боевым магам, стоящим особняком. И тут я увидела настоящее волшебство!

Тиарнан взмахнул обеими руками, но по разному, как дирижёр, который руководит оркестром, и из земли выползли толстые стебли каких-то растений, начавшие переплетаться между собой! Маг земли! И очень сильный! Я думала, что советнику подвластен только воздух, но как же я ошибалась! Я привстала со своего места, чтобы лучше видеть.

Растения не только переплелись между собой, но и образовали квадратный по форме лабиринт, с чётко очерченными коридорами, тупиками и серединой ровной, квадратной формы. В лабиринт вели три входа, начинающиеся на трёх сторонах квадрата, и один выход, расположенный на четвёртой, прямо из самого сердца лабиринта! Тиарнан повернулся и махнул кому-то рукой, и я увидела, как Иоланта тер Этенхарт и Ирвин Брион направляются к советнику. Тот оставил им бумагу и направился в сторону трибун. Он шёл, высокий, темноволосый, с грацией хищного животного, в мою сторону, и, не отрывая взгляда, смотрел на меня! Я с широко открытыми глазами смотрела на него. Его чёрный камзол, белоснежная рубашка, оттеняющая смуглость кожи, брюки, обтянувшие мощные бёдра, всё это притягивало мой взгляд, не давая отвести глаза! Мы так и смотрели друг на друга, пока он ни сел в своё кресло.

Только скрип ножек по деревянному настилу помог мне прийти в себя: я дёрнулась и отвела свой взгляд.

– Леди Альма, всё в порядке? – в голосе Тиарнана я услышала насмешку, прозвучавшую для меня как вызов.

– Да, милорд… Жду Вас… Вы обещали мне одеть перчатки… – я старалась придать своему голосу побольше равнодушия и металла, говорила всё это, не глядя на него.

– Да, вот они, – и тут мне пришлось повернуться!

Тиарнан наклонился в мою сторону настолько, насколько позволяли приличия и ручки кресел. Я вдохнула запах мужчины… и поняла, что своё кресло мне нужно передвинуть хоть на чуть-чуть, иначе я весь конкурс буду коситься на тер Вилберна, вместо того, чтобы наблюдать за состязанием невест! Я осторожно посмотрела в сторону Тиарнана и увидела у него в руках знакомый футляр. Он на моих глазах открыл его и достал оттуда чёрные кожаные перчатки очень тонкой выделки. Наконец-то я разглядела этот знаменитый Артефакт Непобедимости – перчатки короля Валентайна Первого!

На внешний вид ничего особого в них не было, перчатки как перчатки. Только была одна странность: на руках Тиарнана они сидели как влитые!

Глава девятнадцатая.

Голос, усиленный заклинанием воздуха, раздался над нашими головами, возвещая:

– Минуточку внимания, уважаемые лорды и леди, геры и фро! Сейчас будут оглашены мной, Бернардом Декланом, распорядителем нынешнего отбора невест, цифры, под которыми невесты будут входить в лабиринт!

Народ на трибуне затих, и мы увидели претенденток, выстраивашихся в ряд, как военные на каком-нибудь смотре! Это смотрелось очень забавно: девушки в вечерних туалетах, с шикарными причёсками, в бриллиантах, стоят в одной линии и все смотрят налево, на распорядителя! Правда, две девушки отличались своим внешним видом. Это были княжна, надевшая красную амазонку, и Тереза, зачем-то накинувшая на плечи плащ в тёплое весеннее утро!

– Итак, первыми в Магический лабиринт пойдут Марджори тер Фарран, герцогиня, магическая стихия – огонь! – поклонники Марджори затопали ногами и засвистели. Сделали это даже сидящие на самых высоких скамьях аристократы. – Фелиция тер Элдон, баронесса, магическая стихия – воздух, и Августа тер Уолт, виконтесса, магическая стихия – земля!

Дождавшись, когда затихнут крики и топанье, гер Бернард продолжил.

– Вторыми пойдут: Дария Одонитис, княжна Миентская, стихия – земля! – и Ралф Стакей, сидящий неподалёку от нас с советником, крикнул:

– Княжна! Вся столица будет праздновать Вашу победу! – а я посмотрела на Тиарнана, ожидая его реакции на слова нечаянного поклонника княжны. Но Его Светлость вид имел гордый и неприступный и даже бровью не повёл! То ли у него такая выдержка, то ли ему плевать на то, что у некоторых его невест появились явные поклонники.

– Алира тер Бриар, графиня Несская, магическая стихия – вода! – родной брат графини вскочил со своего места и начал громко свистеть, совсем не по-аристократически выкрикивая слова поддержки. – Инесса тер Лоррин, графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд – магия воздуха!

– Последняя тройка будет состоять из Глории тер Мэйнерд, герцогини, магическая стихия которой – вода! Терезы тер Альдин, герцогини, две магически стихии – огонь и вода! И последняя наша претендентка – Эвелина тер Хэдлей, баронесса, магия – вода!

Опять крики и топот, и я зажала уши руками. Тиарнан посмотрел на меня и щёлкнул пальцами.

– Нужно было сразу так сделать, – сказал он в полной тишине.

– Вы поставили звуковой полог?

– Да, просто старайтесь к нему не прикасаться, леди Альма, а то неизвестно, каким будет откат для меня, – и он усмехнулся.

– Мы сейчас пропустим условия конкурса, – я заволновалась, глядя, как гер Бернард продолжает о чём-то вещать.

– Ничего, я всё Вам поясню, виконтесса…

В его словах мне послышалась насмешка над моим титулом.

– Ну поясните, пожалуйста!

– Мои… претендентки, сейчас по трое одновременно войдут в лабиринт. На всё испытание у них – ровно час! При помощи своей магии они должны будут преодолеть по три препятствия и отыскать выход. Для каждой… э-э-э… невесты приготовлены ловушки. Ловушки не сложные, даже слабая магиня сможет их пройти, но тут самое главное – уложиться по времени в этот означенный час! Три победительницы конкурса пройдут в следующий этап, и ещё одну судьи выберут по баллам! Как Вы понимаете, что за выпадение из назначенного времени баллы будут сильно снижены…

– Да, всё понятно, благодарю Вас, милорд…

– Конечно, это не сражение с сумеречными псами, но, надеюсь, что будет для Вас интересно!

Вот теперь он точно надо мной смеялся, и делал это с серьёзным лицом! Ну и гад! Я надулась и увидела, что первые трое девушек уже встали каждая к своему входу в лабиринт. Гер Бернард взмахнул рукой, и соревнование началось!

Марджори медленно и осторожна шла в красивом вечернем платье по своему коридору лабиринта, но осторожность её не спасла: в отличии от быстро бегущих Фелиции и Августы, постоянно путающейся в юбках, она первая попала в ловушку. На её пути выросли непроходимые заросли. Она тут же начала поливать их сплошным потоком огня. Но те не собирались поддаваться, сожжённые огнём побеги быстро заменялись новыми.

– Дурочка, что же она делает, – вдруг разволновался “женишок”, – нужно направить силу на одно место, делая в стене из лиан лаз!

– Может, зря Вы поставили полог? Сейчас бы кричали: “Марджори! Марджори!”

Советник сделал лицо непроницаемым и с ровной спиной уселся в своё кресло. В это время Фелиция преодолевала на своём пути другую преграду – яму, из которой взвивался над землёй огонь. Делала она это очень успешно, построив перед собой воздушный мост, по которому ловко перебежала на другой край ямы. Августа тем временем расправлялась с такими же зарослями, как и у Марджори, но делала она это при помощи другой лианы, выращеной ею собственноручно. Та подхватила её за талию и перекинула через ползущую вверх преграду. Девушки также ловко справились и со вторым препятствием, а Марджори никак не могла пройти первое. Магический запас Дара уже подходил у неё к концу, но она так и не поняла, каков принцип прохождения препятствия, и так и стояла бы с растерянным видом, если бы не подползающая к ней новая ветвь. Та подхватила девушку за талию и перкинула её через магическую преграду. Лицо у герцогини было при этом такое, что я поняла, что она подняла визг!