Текст книги "Сюрприз для советника (СИ)"

Автор книги: Елена Литвинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– Тер Элрик, Вам вызвать целителя? – мне показалось, что советник произнёс это издевательским тоном.

– Бед, блаодарю… – промычал тот и пошёл по направлению к выходу.

Я повернулась и увидела, что Тиарнан стоит вместе с Дариёй, придерживая ту за руку. Видимо, он пригласил её на мазурку.

– Извините, Ваша Светлость, – быстро сказала я, и, отвернувшись, пошла к еде. Теперь уж меня никто не остановит!

Возле столиков я простояла не долго. Чуть пожевав, я запила всё кислым шампанским, другого напитка здесь всё равно не оказалось. Моё настроение стремительно катилось к нулю. Захотелось немедленно покинуть этот праздник жизни, и вдруг я увидела агентессу, которая, в платье горничной, стояла рядом с маленькой дверью, через которую прислуга заносила в зал кушанья и забирала грязную посуду.

Она сделала мне жест рукой, указав на эту дверь и тут же за нею скрылась. Я стала добираться до неё вдоль стены, но мазурка закончилась, и заиграл вальс. Этот танец только десять лет назад попал в Артанию из Итании, но уже стал популярным среди аристократов. Я его танцевать точно никогда не пробывала!

– Леди Альма! Можно Вас пригласить? – и я повернулась. Тиарнан тер Вилберн, в своём голубом камзоле, который так оттенял его чёрные волосы, стоял и смотрел на меня. Я молчала. И как объяснить ему то, что я не умею танцевать, хотя очень хочу? Пауза затягивалась, и я решилась.

– Хорошо, Ваша Светлость, – и подала ему руку. Мы уже вставали в круг, когда другие пары начали своё движение. Я смотрела только на мужчину. На его чёрные глаза, которые сверкали в свете хрусталя, на его губы, которые сейчас не были сжаты в узкую линию, а были расслаблены и улыбались, на его лоб, который перерезали длинные горизонтальные морщины, на его волосы, рассыпавшиеся по плечам.

– Вы неплохо двигаетесь, – услышала я, но только через минуту до меня дошло, что сейчас сказал Тиарнан.

– Да? – я посмотрела по сторонам: мы действительно кружились вместе со всеми танцующими, не отставая! И это было настоящее чудо! Я опять посмотрела в чёрные глаза, и увидела в них страсть, желание, и много того, от чего замирает сердце женщины, а потом пускается в скачь! Я не помню, сколько мы танцевали, мне казалось, что и вечность, и миг, но всё закончилось, и Тиарнан проводил меня туда, где стояли остальные невесты, как бы передав меня из рук в руки Дарие. Я присела в реверансе и выдохнула, а советник направился к Эвелине, приглашая её на следующий танец.

Княжна что-то захотела мне сказать, но я быстро проговорила:

– Подожди меня, пожалуйста! Я скоро! – и побежала в сторону маленькой двери, понимая, что я безнадёжно опаздываю.

Проскользнув в коридор так, что бы ни слуги, ни гости не заметили моего манёвра, я пошла по нему, слыша только отдаляющуюся музыку. Я толкнула дверь впереди, которой заканчивался коридор, думая, что я попаду на кухню или в крыло для слуг, но я оказалась опять в широком, но теперь уже тёмном коридоре. Я решила поискать: может, агентесса ждёт меня где-то здесь.

Я подёргала ближайшие двери, но они были заперты. Я ещё раз огляделась: в темноте я не смогла определить, что это за часть замка, и решила подойти к окну. “Раз с одной стороны коридора двери, то с другой должны быть окна”, – рассудила я, отдёргивая штору. Но за шторами вновь прятались двери.

И тогда я дёрнула одну из них за ручку, и дверь приоткрылась. Я прошмыгнула в неё, стараясь не топать каблуками и не шуршать платьем, оставив тоненькую щёлку. Но комнаты я опять не увидела, а увидела опять перед собой портьеры от пола до потолка. Я на ощупь уже собралась отодвинуть одну из них и добраться до окна, когда услышала женский голос. Это говорила экономка Ханна.

– Да, госпожа… Всё будет исполнено, как Вы и велели…

Экономка делала странные паузы в своём разговоре, как будто выслушивала собеседника, но того, почему-то, мне слышно не было!

– Он здесь, госпожа, да, приехал… Всё верно! Я уже говорила с ним… Нет, он против… Нет… Не согласен… До свидания, госпожа…

И я услышала шаги, и звук открывающейся и закрывающейся двери. Что это за госпожа у экономки? Она же служит у Тиарнана, но никакой госпожи у него пока нет! Я попыталась снова отодвинуть портьеру, но в темноте не смогла найти её край. И тогда я услышала, что в дверь в невидимую для меня комнату опять открылась.

– Твой друг был смешон, Бастиан! – этот противный голосок я узнала бы и в темноте.

– Он хотя бы попытался… А ты сама, как обстоят дела? Удалось наложить на герцога приворот?

Я обомлела! Приворот!

– Нет… Я уже и зельем его поила, и заговор читала, и артефакт на него надела… Не пойму, почему он до сих пор не поддаётся!

– Милая сестрёнка! Твоя безголовая подружка Марджори уже на пути в королевскую спальню, а ты до сих пор ходишь вокруг да около!

– Нужно просто убрать из отбора эту деревенщину, видел, как она себя ведёт? Никакого уважения к монаршьим особам! И зачем только Тиарнан её позвал?

– Может, она и деревенщина, но стать женой бастарда у неё шансов поболее, чем у тебя, с твоими приворотами и интригами!

– Помолчи, братец! Благодаря своим интригам я опять стала его невестой, а чем мне помог ты? Опять пьянствовал с дружками… И притащил этого дурачка Элрика, которому и нужно было всего облапать Альму на глазах у всех, а он и этого не сумел!

У меня было огромное желание выйти и прервать этот занятный диалог, но братец с сестрой, также быстро ретировались, как и вошли в комнату. Я на ощупь нашла двери в большой коридор и уже спокойно в него вышла. Потом, подёргав для надёжности ещё несколько дверей, я решила вернуться в зал: для меня приключений уже было достаточно! Уже идя по маленькому коридору, я увидела боковую дверь. Я дёрнула её, но выбежавший из зала слуга мне на ходу сказал:

– Это дверь в парк, я закрыл её только что…

И чувство того, что я опоздала, почему-то, усилилось в несколько раз!

В зале меня ожидала неожиданность: я увидела, что Тиарнан кружит по залу неизвестную женщину с рыжими волосами. И я сразу забыла про агентесс и интриганок!

– Сесиль тер Ноубль, графиня, вдова, и, похоже, любовница нашего с тобой жениха, – произнесла за спиной княжна, – это её ты имела ввиду, произнося намёки за столом, от которых подавился Его Светлость?

– Да, я их застала, когда они целовались в его кабинете… – теперь я не видела смысла скрывать эту информацию от подруги.

– Забавно…

– И что же в нашем общем унижении забавного?

– А то, что теперь ему точно придётся её бросить!

– Ты о чём? – я повернулась к княжне лицом. Та стояла с бокалом шампанского и улыбалась.

– Не одна семья из представленных здесь не допустит того, что возможный зять танцевал на балу невест с любовницей, значит, он сегодня же с ней расстанется! Если она хотела показать своё значение для советника этой выходкой, то она просчиталась!

– Да? А он не сам пригласил её?

– Сомневаюсь… Смотри!

И я увидела, как Тиарнан подводит рыжую Сесиль к королю, о чём-то его спрашивает, и за ручку выводит из зала. Вот так бал! Я усмехнулась и спросила Дарию:

– И когда нам позволят удалиться?

– Сейчас сделают официальное объявление и бал можно считать законченным…

На середину вышел гер Бернард.

– Леди! Завтра у вас один день на отдых, но послезавтра будет следующее испытание. Это испытание – организация приёма. После завтрака вытяните жребий, так как у всех будут разные приёмы: и дипломатический, и праздничный, и королевский, вот это и определит жребий, кому что достанется… Я надеюсь, что все поняли, что пятой невестой осталась Алира тер Бриар?

Марджори и Инесса захлопали, и Алира присела в реверансе. Мы с княжной сделали пару вежливых хлопков.

– А теперь бал закончен! Спокойной ночи, юные леди!

И я поторопилась в свою комнату, а княжна, попытавшись меня догнать, сделать этого так и не смогла!

В комнате меня уже ждала Лили с кувшином тёплой воды для умывания и желанием мне что-то рассказать, но я сказала:

– Лили, всё завтра, очень устала…

Умывшись и переодевшись при помощи горничной в длинную рубашку, я сразу же легла.

” Всемилостивейшая Богиня! Наша Защитница и Утешительница! Сделай, пожалуйста так, чтобы сегодня ночью я выспалась! Чтобы ни Свет, ни Тьма не побеспокоили меня!” – помолилась я, и ко мне сразу же пришёл сон.

Я опять летела в сером нечто, но от усталости, ни думать, ни бороться мне не хотелось: меня накрыла апатия. Я отстранённо стала наблюдать, как передо мною опять появляется мутное зеркало, а за ним – знакомая комната. Я присутствовала на окончании скандала.

– Ты не можешь бросить меня! – кричала разъярённая рыжеволосая особа на мужчину, сидевшего в кресле у камина.

– Почему это? – спросил он у неё издевательски холодно, взяв в руки стакан с коричневой жидкостью.

– Мы же любим друг друга, Тиар… – начала всхлипывать женщина, – ты не можешь так со мной поступить…

– Говори за себя! Я тебе ничего не обещал! – мужчина со стуком поставил бокал на столик. – И ещё одно: лошади и карета с минуты на минуту будут готовы, и ты уезжаешь немедленно! Тебя вообще не должно было тут быть! Или ты хочешь скандала?

– Тиар…

– Я же просил тебя… не называть… меня… так… – жёстко и грубо произнёс мужчина, – ненавижу, когда меня… так… называют…

– Прости… – слезливо протянула рыжая, – я не специально…

Только мне чудилось, что в её поведении присутствует фальшь?

В дверь постучали, и вошедший слуга сказал, что карета подана.

– До свидания, милый…– женщина потянулась к мужчине губами, но тот аккуратно отодвинул её.

– Прощай! Деньги будут лежать в Королевском банке на твоё имя!

Послышался горестный всхлип, и рыжая, быстро перебирая ногами, выскочила из комнаты.

Затем откуда-то сбоку появился второй мужчина, со светлыми волосами.

– Слышал?

– Да, и очень повеселился! До сих пор не пойму, почему ты не любишь, когда тебя называют Тиар…

– Неприятные воспоминания…

– Я к тебе ненадолго, сейчас за мной тоже придут. Как тебе Алира?

– Мила, как и все…

– Ничего не вспыхнуло?

– А должно было?

– Зато тебя приревновали…

– Кто?

– Как кто? Твоя мышка…

– Прекрати… Иногда твои шуточки… утомляют…

– Я не шучу! Никто не мог бы подумать, что младшая сестра этой змеи така-ая…

– Какая? – прорычал первый мужчина, вскакивая с кресла.

– Забавная…

– Забавная…– а слово-то какое нашёл! – Нет, она не забавная…

– Хорошо, разбирайся сам со словами и мышками, но смотри, поторопись… Скоро приедет посольство, и к тому времени у тебя должна быть официальная невеста! И да, брат, не ошибись в выборе на этот раз! – и второй, светловолосый мужчина покинул комнату.

Я ещё немного полюбовалась на профиль хозяина замка и после этого меня унесло в свою кровать…

Глава двадцать пятая.

А утром у меня с Лили состоялся интересный разговор.

– Леди Альма! Вас опять хотят переселить в другие покои! Вы будете переезжать? Или останетесь в этой комнате?

– Куда? Опять в Золотые?

– Нет, те стоят магически опечатанные… В одни из покоев, которые занимали другие леди. Освобождаются Розовые комнаты, Голубые, ещё есть несколько на выбор, но Розовые и Голубые ближе всего к леди Дарие. Вы же когда-то хотели жить поближе к ней!

– Хорошо, перееду в Голубые… И когда нам с тобой это можно будет сделать?

– Так после завтрака…

– Нет, после завтрака у меня встреча с сестрой…

– Это с той боевой магиней, от которой все наши стражники в восторге?

– В восторге? И как это понимать?

– Говорят, леди Альма, она вчера в казарме сначала обыграла всех в ножички, ни разу не промахнувшись в мишень, а затем выиграла двести королевских гульденов в кости… Глава стражи Огненного Дола собрался к ней посвататься!

– Ишь ты, чего захотел! – я развеселилась. Поллин всегда была впереди всех и на скачках, и во владении оружием… Единственный человек, который превосходил её во всём, был Годвин Расс, но он старался никогда не учавствовать в таких забавах, давая возможность моей сестре повеселиться и насладиться победой!

– Леди Альма, вот ещё что… Не подумайте, что я сплетница… Вы сами знаете, что я не люблю перемывать кости ни хозяевам, ни прислуге…

– Знаю, Лили! Что ты так распереживалась?

– Вы спасли мне жизнь…

– Это преувеличение, я всего лишь тебе немного помогла дождаться помощи от доктора.

– Пусть так, но я тоже кое-что узнала, что может быть Вам полезным…

– Ну, говори! Только не забудь, пожалуйста, про причёску! – Лили в это время опять плела мне косу, такую сложную косу я бы сама никогда не смогла себе заплести.

– Я вчера стояла в прачечной, сдавала туда постельное бельё, и там стояли две горничные – Мари и Сита, их хозяйки – леди Марджори и леди Алира. Так они сказали, что эти леди заплатили лакею Его Сиятельства деньги за то, чтобы узнать, в каких камзолах будут герцог, наш хозяин, и Его Величество… Когда лакей им всё рассказал, они выбрали платья и украшения под цвет…

– Спасибо, Лили за полезную информацию! Но мне она к чему? Пусть делают, что хотят… Герцог не будет же выбирать себе жену по цвету платья!

– А ещё они сказали, что хозяйки их хотят избавиться от Вас…

– Тоже не ново, Лили… А Марджори какая выгода? Она же больше не участвует в отборе?

– Не знаю, леди Альма, может, и не участвует, но в Огненном Доле остаётся…

Вот это да! Мне ещё не хватало терпеть до конца конкурса эту малолетнюю хамку! Пусть она в последнее время затихла, но ведь братец Алиры прав: скоро она окажется в королевской постели, и тогда, вознесясь высоко, начнёт по новой доставать меня!

На завтрак я сегодня не опаздывала, что было радостно, не придётся проходить к столу под недовольными взглядами Тиарнана и некоторых леди. Но, подойдя к двери обеденного зала, я услышала:

– Доброе утро, леди Альма! Постойте, не торопитесь! Мне нужно с Вами поговорить! – это был советник собственной персоной. Он подхватил меня под локоток так быстро, что я не успела даже выговорить “доброе утро” в ответ, и повёл куда-то по коридору, удаляясь от зала.

– А как же… – и я кивнула головой на двери.

– Мы с Вами позавтракаем в другом месте, – и продолжил меня вести по коридору, не ослабляя своей хватки. Я даже не попыталась вырваться. Мне стало любопытно.

Мы прошли до конца коридора, свернули на узкую винтовую лестницу и поднялись по ней почти до конца, пройдя в маленькую дверцу на уровне третьего этажа. Там открылась небольшая комната, из которой был ещё один выход на знакомую мне по Золотым покоям террасу. Весеннее светило ласково пригревало красные камни замка, в горшках уже цвело множество цветов, а в середине находился маленький круглый столик, сервированный на двоих.

Герцог отодвинул мне стул, предлагая присесть, и сам опустился напротив.

– Приятного аппетита! – сказал он, расстилая у себя на коленях белую кружевную салфетку. Мне пришлось проделать то же самое. Тиарнан поухаживал за мной, разлив из маленького чайника заварку и разложив по тарелкам закуски и мои любимые блинчики с ветчиной, проделав всё это молча и смотря на моё лицо. Я посаралсь не выдать своего удивления. И к чему это всё? Почему бы не попросить хотя бы одного из слуг? Я терялась в догадках. Но советник меня удивил. Пока я ела, он старался не смотреть на меня, лишь изредка бросая взгляды в мою сторону, и молчал.

Позавтракав, я промакнула губы салфеткой и посмотрела на мужчину. Он отставил чашку в сторону и увидел мой вопрошающий взгляд.

– Теперь можно и поговорить, леди Альма…

– Давайте поговорим, Ваша Светлость…

– Леди Альма, я понимаю, что мы с Вами начали знакомиться с Вами снова не с того… – Я не собиралась помогать ему: если хочет объясниться, пусть говорит, а я ему отвечу, только потом… – Вот Вы всё время мне напоминаете про Валери, я никогда не хотел больше ничего слышать об этой женщине, но появились Вы, и потревожили воспоминания, которые уже были убраны в самые глубокие уголки моей памяти… Я познакомился с Вашей сестрой, когда уже был обручён. Мириам было тогда пятнадцать, и мне нужно было всего три года подождать, когда она вырастет, и мы с ней сможем пожениться. Но на одном званном вечере я встретил Вашу сестру… Она была красива… Хотя, почему была! Леди Валери тер Фарран остаётся одной самых красивых женщин Артании до сих пор…

– Вы любили её? – вдруг вырвалось у меня. На самом деле я хотела спросить совсем другое, но не поняла по лицу Тиарнана, догадался он об этом или нет.

– Скажем, я воспылал страстью, да такой сильной, что тут же разорвал помолвку с Мириам. Мой отец был тогда ещё жив, и он закатил мне грандиозный скандал, но моя мать поддержала меня, и отцу пришлось смириться с моим выбором… Самым главным препятствием для нашего брака было…

– Ваше происхождение?

Советник рассмеялся. Так интересно мне было всегда наблюдать за его смеющимся лицом, будто оноозарялось каким-то внутренним светом, и я улыбнулась в ответ.

– О, нет, леди Альма! Не происхождение! Это Ваш отец постоянно называл меня бастардом и попрекал этим, для Валери главным было не это…

– А что же? – я всё никак не могла уловить,что имеет в виду Тиарнан.

– Деньги! Вернее, их отсутствие!

– Но за Валери давали приданное…

– Леди Альма! Не будьте столь наивны в своём возрасте! Ваш отец уже был практически разорён! Да, у него оставались замок, земли, даже конюшня с породистыми жеребцами, стоившими целое состояние, но всё это было заложено и перезаложено! Мой отец был, конечно, младшим братом короля, но он никогда не имел никаких королевских амбиций, жил с моей матерью достаточно скромно, оставив почти все свои деньги официальной жене и сыну Аллену. Мы не были бедны, но какие деньги задолжал Ваш отец, их бы не перекрыло и десять приданных Валери, которого, кстати, и не было…

– И что же дальше?

– А дальше… Валери придумала план, как нам разбогатеть!

– В каком смысле?

– В прямом… Я, конечно же, был против, но она посчитала, что без денег нам с ней жизни не будет, и решила связать судьбу с этим садистом тер Фарраном…

– Сама?

– Да, сама… Она помелькала перед ним на одном приёме в откровенном платье, явно флиртуя с этим мерзавцем, намекнула, что папочка весь в долгах, и если Вашему отцу предложить энную сумму денег, то он сразу же захочет её выдать замуж за такого человека. Артур был не дурак, он сразу же что-то заподозрил… Говорят, что люди, постоянно всех обманывающие, сами чувствуют ложь… И тогда он встретился со мной и прямо спросил, что у меня с Валери. Я удивился этому вопросу, но всё ему рассказал, я ещё ничего не знало её плане… Так вот, Артур взял с меня магическую клятву, что если Валери сама, добровольно, выйдет за него замуж, я вмешиваться не буду!

– Разве так бывает? – прошептала я. – Любить одного и самой, добровольно, выйти замуж за другого, без шантажа и принуждения?

– Как оказалось, что бывает… Я честно рассказал обо всём Валери, но она рассмеялась мне в ответ и сказала, что она готова и дальше играть свою роль несчастной жертвы обстоятельств и злого отца, лишь бы после смерти мужа ей достались его алмазные шахты… Я долго отговаривал её от этого безумства, но она просила меня лишь об одном: подождать пять лет, и тогда всё состояние перейдёт к ней!

– Вы думаете, что…

– Да! Она уже тогда планировала его убийство! Но я понял это только после его смерти… ровно через пять лет…

– Нет… моя сестра не может быть таким чудовищем! Не правда!

– Но это ещё не всё… Артур имел много родственников, но не имел детей. Он хотел наследника, и Валери не собиралась ему рожать детей. Она вообще была против детей, не очень то их и хотела, мы с ней несколько раз даже поругались по этому поводу… И тут, через год, я узнаю, что она беременна…

– У Валери был ребёнок?

– Нет… Что там произошло на самом деле, я не знаю… Валери приехала ко мне ночью, вся в крови, и попросила позвать доктора. Доктор подтвердил, что она сбросила дитя, мне она рассказала, что её избил супруг. Я пожалел её и предложил бросить его и остаться со мной, даже не женатыми… Мой дядя тяжело болел, и мой брат, проходивший тогда учёбу в… одном месте, уже готовился принимать корону. Я мог бы защитить Вашу сестру. Аллен уже тогда предложил мне место советника…

– И что она?

– Она… вернулась к мужу. Они поехали в Храм и заключили Вечный союз… Вы знаете, что такой брак можно заключить только добровольно, иначе Богиня не примет его…

– Разве так бывает?

– Альма… Запомните: есть люди, которые умело манипулируют вашими чувствами, привязанностью, симпатией… Вы для них – только средства для достижения цели! А цели у таких людей всегда очень материальны и эгоистичны…

– Валери… Я все эти двадцать лет жалела её! Но почему Вы и король тогда поверили ей, что она защищалась от мужа, когда убивала его?

– Если честно, нам с братом было всё равно: специально она его убила или случайно! Главное дело было сделано… И прекратились исчезновения девушек! Я помог ей скрыть улики, но она начала меня преследовать, предлагать себя в качестве жены, а потом даже любовницы… Но у меня была Мириам, которая ждала меня, и мы опять с ней обручились… А потом я узнал, что Валери на всех приёмах распускала слухи о том, что мы с ней…

– Любовники?

– Да… В конце концов Мириам получила записку якобы, написанную мной для Валери и это…

Советник полез в карман и достал перстень, который протянул мне. Перстень украшал миентский кристалл.

– Вы знаете свойства этих кристаллов, леди Альма?

– Да, немного…

– Потрите камень и закройте глаза…

Я проделала всё это, и перед моими глазами, в голове промелькнула картинка: Тиарнан в постели с Валери, и они там явно не спят! Я быстро открыла глаза, покраснев до кончиков ногтей.

– Если этого не было, то как такое возможно?

– Почему, это было… Но тогда, когда мы с ней были свободны…

– Но зачем тогда она…

– Зачем она сделала этот магический слепок происходящего в её спальне? Вы это хотели сказать?

– Да… – я никак не могла оправиться от смущения.

– Меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я как-то задал его Вашей сестре.

– И что?

– Она мне ответила: “На всякий случай!”

Я сидела прямо, хотя мне на плечи давили эти новые для меня обстоятельства.

– Милорд, извините… Но меня будет ждать сестра, и мне нужно идти…

– Конечно, леди Альма! Глен проводит Вас до казармы…

И я, не чуя под собою ног, пошла за немым слугой, который ждал меня на винтовой лестнице…

Глава двадцать шестая.

Поллин меня уже ждала возле входа во дворик, который вёл к казармам.

– Доброе утро, Альма! Что это ты задержалась? Я уже жду тебя полчаса!

– Ты можешь прогуляться со мной по парку? – я с тоскою заглянула в глаза Поллин, если бы она сейчас отказала мне, то я бы обязательно расплакалась.

– Конечно могу! До полудня я совершенно свободна! А что ты такая? Кто обидел мою маленькую сестрёнку? Пойдём, накажем этого плохого дядю! – засюсюкала она со мной, как с маленькой, а я улыбнулась, вспомнив, как Поллин навешивала тумаков дворовым мальчишкам, которые смели обижать её младшую сестру.

– Поллин, ну прекрати, пожалуйста! Я сейчас плотно позавтракала, и разболится живот от смеха!

– Да? А мне передали, что на завтраке тебя не было…

– У тебя везде шпионы, сестрёнка! – и мы пошли по дорожке в сторону озера. Я оглянулась, услышав за нами тяжёлые шаги. Это слуга Тиарнана шёл за нами следом, правда, на некотором расстоянии, что не могло помешать моему разговору с сестрой.

– Так где ты позавтракала, Альма, если это не секрет? – игривый тон сестры делал моё настроение не таким унылым, разбивая комок в груди, образовавшийся после слов советника.

– Нет, не секрет. Его Светлость пригласил меня на завтрак.

– Альма, я не понимаю… – Поллин удивлённо прищурилась, – только не говори мне, что он начал за тобой ухаживать! Наш отец, конечно же, мог заставить тебя поучаствовать в этом фарсе с отбором невест, но не вздумай поверить, что брат короля заинтересуется тобою всерьёз!

– Поллин, не волнуйся так… Ты же знаешь, что я не глупая романтичная девушка, мечтающая о замужестве, просто он кое-что мне рассказал, правда, я до конца так и не поняла, зачем…

– В смысле, кое-что? Про что это?

– Только не волнуйся так… Про Валери…

– А-а-а… Понятно… И что же наш великий и ужасный Тиарнан тер Вилберн тебе поведал ТАКОГО, что ты пришла сама на себя не похожая?

– Ну, понимаешь…

– Рассказывай, Альма… Если это про Валери, то мне кажется, что и я имею право об этом знать!

– Я расскажу, только не могу в это поверить…

И я кратко пересказала Поллин два предыдущих разговора с советником. Мне очень было интересно её мнение по поводу событий в изложении Тиарнана. После моего рассказа пять минут моя сестра молчала, задумчиво глядя на воду и поправляя свои красивые каштановые волосы.

– Ты знаешь, Альма, нам иногда тяжело принять то, что наши близкие оказываются хуже, чем мы о них думали… Но многое теперь становится понятным, если принять рассказ советника за истину… Например, смерть нашей матушки… Ты же знаешь, что она написала письмо Валери с просьбой принять заботу о тебе на себя, вывести в Высшее общество, дать небольшое приданное и найти тебе жениха…

– Матушка была одержима этим, но с другой стороны, я рада, что всё получилось не так, как хотела она…

– Я тоже этому рада! Ведь ни в какое бы общество тебя бы она не вывела, а подложила бы под кого-нибудь побогаче, и шантажировала этого человека тобой!

– Что ты такое говоришь, Поллин!

– Послушай, сестрёнка… Было у меня два года назад одно дело… Одна купеческая дочка сделала пять попыток самоубийства и потом сошла с ума. Её увезли в отдалённую деревню, спрятав ото всех. Безутешные родители так и не смогли добиться от неё, в чём причина этих попыток. Королевская следственная комиссия закрыла дело в связи с недостаточность улик. Но мы с Годвином, по просьбе родителей этой девушки, за умеренную плату, попытались разыскать эти улики…. И я кое-что узнала…

– Что? – я помертвела. Мне казалось, что правда Тиарнана больно жалит, но сейчас у меня было чувство посильнее: мне казалось, что я сорвалась с высокой башни и лечу вниз!

– Девушка один раз оступилась… Поддалась на чары известного ловеласа, а тот сделал магический слепок её падения, наподобие того, что сегодня лицезрела ты. Как уж этот слепок оказался у Валери, нам с Годвином выяснить не удалось, но она стала шантажировать девушку, подкладывая ту в постель к нужным людям: к адвокату, который помог ей победить в судебной тяжбе с родственниками, к чиновнику из Судебного министерства, и ещё к нескольким мужчинам… Девушка пыталась всё прекратить таким ужасным образом, её нервы не выдержали, и она свихнулась…

– А вы с Годвином представили свои доказательства на комиссии?

– Нас быстро заткнули откуда-то сверху… Теперь я понимаю, что Валери до сих пор находится под королевской защитой из-за своего покойного мужа… Никто ведь так и не узнал, что это она его…

– Поллин… Только молчи, пожалуйста! Это всё-таки, не моя тайна!

– Не сомневайся во мне никогда, Альма! Как и я никогда не усомнюсь в тебе! – она обняла меня, прижав мою голову к своей груди, и я почувствовала, как ровно бьётся её сердце. – Смотри-ка, кто идёт!

Я оглянулась туда, куда посмотрела Поллин, оторвавшись от родных объятий. К нам шёл Тиарнан тер Вилберн! Его чёрный плащ, развевая полы на ветру, колыхался, как крылья, от ветра. И сам он был похож на большую хищную птицу, на лесного ворона, со своими чёрными длинными волосами и таким же чёрным одеянием.

Моя сестра, одетая в форменный сюртук и брюки, поздоровалась с ним кивком головы. А я стояла и смотрела на него, не понимая, чем удостоена такой чести, личного внимания советника короля, его брата. “Мы же с ним расстались только час назад… Что ему нужно?” – с такими мыслями я смотрела на него и ждала того, что он нам скажет.

– Извините, леди, что приходится прерывать вашу беседу, но виконтессе нужно участвовать в конкурсной жеребьёвке. Я поторопился, чтобы позвать Вас, виконтесса! – и он посмотрел прямо на меня.

– Виконтесса? – удивилась Поллин. – Ты мне ничего не сказала…

– Я ещё никак не привыкну… – виновата ответила я.

– И когда ты успела? – Поллин улыбнулась.

– Совсем недавно… По личному указу короля. Ему понравилось моё выступление на творческом конкурсе…

– Только не говори мне, что ты пела или танцевала… Может, король просто не выдержал и наградил тебя титулом, чтобы ты побыстрее закончила свой номер? – шепнула она мне, но советник услышал.

– О чём Вы говорите, фро Поллин Близе? Ваша сестра прекрасно танцует! А тогда она читала замечательные стихи под музыку! Леди Альма! Нам пора идти!

– Разрешите, Ваша Светлость, попрощаться с сестрой!

– Да, только несколько минут! – и он отошёл от нас в сторону, а я быстро заговорила:

– Поллин, послушай, узнай, пожалуйста, для меня, всё что можно о Лилианне тер Корделл, баронессе и сотруднице Тайной Канцелярии, и дай мне знать, где она сейчас!

– Зачем тебе это, Альма? Смотри, не смей никуда вляпываться!

– До свидания, сестрёнка, но прошу, сделай это! Я потом тебе всё расскажу! – и я пошла быстым шагом к Тиарнану тер Вилберну. Мужчина подал мне руку, а я судивлением уставилась на неё, как на ядовитую змею. Но потом быстро взяла себя в руки, и подхватила герцога под локоток.

И мы чинно, но быстро пошли в сторону замка.

– Леди Альма, скажите мне, я не шокировал Вас сегодня утром рассказом о Вашей сестре? Мне бы не хотелось, чтобы Вы стали бы относиться ко мне хуже…

– Хуже? Мне не понятна Ваша озабоченность, милорд, моим отношением к Вам… Я не буду относиться к Вам хуже…

“Но и лучше тоже…” – подумала я.

– Ваша сестра Поллин… Вы ведь ей всё рассказали?

– Кратко…

– И?

– Она что-то такое и предполагала. Моя сестра всегда была более проницательной, чем я!

– А что думаете Вы?

– А Вам это зачем, Ваша Светлость? – я никак не могла понять причины его настойчивости, зачем он требует с меня рассказа о моих чувствах.

– Я не хотел бы, чтобы между нами стоял призрак Вашей старшей сестры…

– Между нами, милорд? Вы говорите так, как будто между нами есть личные отношения…

– А их нет? – Тиарнан резко остановился, крутнул меня за руку так, что я оказалась прижатой к его груди.

– Я… не пойму… – глядя на его лицо и облизывая внезапно пересохшие губы сказала я, – какой ответ Вам… нужен, милорд…

Его глаза смотрели на моё лицо, ловя каждое малейшее изменение в моей мимике, и он тоже менялся, от внимательного кавалера, до страстного мужчины. А потом от него повеяло холодом.

– Вы меня боитесь, я понял… – и он довёл меня до дверей в Синюю гостинную, поклонился и исчез.

А я ещё пять минут стояла и смотрела на стены коридора, в котором растворился этот мужчина, и я не знала, правда ли я его боюсь, или я боюсь не его, а чего-то другого, с ним связанного…

Когда я вошла в гостинную, гер Бернард окинул меня задумчивым взглядом и кивнул в ответ на мой торопливый реверанс. Я, будучи в растрёпанных чувствах, присела на стул рядом с княжной, которая, видимо, сгорала от любопытства, но удовлетворить его я ей не могла.