Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Рос вновь шмыгнул носом и постучал ещё. И ещё. И, видя что реакции никакой принялся долбить ногами.

А маг, пользуясь тем, что мальчишка занят, коротко пояснил Нэссе.

– Мы не эльфы, Нэсса мы – хуже. Люди злые, подлые и равнодушные. В большинстве своем. Поэтому мы строим ограды. Нам нельзя доверять.

– А тебе?

– А мне – в первую очередь, – маг хмыкнул.

– Я тебя наняла, – недоуменно напомнила девушка.

– Но задатка я до сих пор не видел, – новая усмешка и быстрый взгляд по сторонам. Бескрайние поля, далёкий лес, пустая дорога и солнце.

Наконец старания Роса увенчались успехом. Ворота чуть заметно дрогнули, на той стороне кто-то выругался, раздался дикий кошачий "мяв" и на высоте роста взрослого мужчины открылось окошечко. Первыми туда шмыгнули две тощих кошки и быстро скрылись в придорожной траве так, словно там уже стояло летнее разнотравье, а не хилые пучки только начавшей пробиваться зелени. Нэль проводил их задумчивым взглядом и переключил внимание обратно на ворота. В окошке появилась толстая усатая морда и наконечник копья.

– Милостыню не продаем! – рявкнул стражник и маг, равно как и эльфийка, обременённые тонким обонянием, синхронно сморщились – дохнуло многодневным перегаром.

– Мой наставник превратит тебя в лягушку, если не откроешь эти убогие ворота сейчас же! – после этой фразы Роса к вопросительно выгнутой левой брови Армантинэля присоединилась правая. Повисла звенящая тишина, а после из-за ворот грохнул мужской хохот. Из чего маг сделал вывод о том, что с развлечениями здесь совсем туго.

– Пошли вон, почтенные, – снова подалась вперёд усатая морда. – Пока собак не спустили.

– А что, они у вас остались? Или вперёд кошек ещё по осени сбежали? – Нэль кивком отозвал мальчишку и, не подумав спешиваться, подал голос – лениво-насмешливый, спокойный. У него сегодня было удивительно хорошее настроение.

– Вон пошли, я сказал! Невелено проходимцев всяких пускать!

– А ты доложи сходи, что баронет Илейв прибыл, со спутниками. К наместнику. Принять просит. Может окажется, что и не проходимцы мы вовсе, – сняв перчатку с обрезанными до середины пальцами на правой руке, Нэль сунул в окошко родовой перстень – полностью сработанный из топаза с выгравированным гербом – буревестник над волнами. Ярко-голубой камень, лишь по краям окаймленной черным серебром, смотрелся невероятно эффектно. Когда-то давно, шесть с лишним сотен лет назад, род Армантинэля начался от матроса, сумевшего выслужиться до капитана военного галиона и в награду за уничтожение в неравном бою сразу трёх кораблей противника получил эти земли. А в память о прошлых заслугах ему достался герб – буревестник над штормящим морем. Потом уже далёкий предок спас в какой-то деревне девчонку от сожженния селянами, женился... И так в их род пришла темная магия.

Стражник какое-то время молча рассматривал перстень, осознавая, что вот сейчас, ни с того, ни с сего вдруг объявился хозяин земель, отсутствующий здесь уже мало не семьдесят лет...

– Болен наместник, принять не может, – уверенности и спеси у усатой морды очень поубавилось.

– Ты мне надоел, – Армантинэль вздохнул и хрустнул пальцами. А стражник вдруг вспомнил о слухах, всегда окружавших баронство. Потом в голову пришли слова мальчишке о лягушке... Морда скрылась, окошечко захлопнулись, раздались мужские голоса и ворота медленно, натужно принялись открываться. Рос встал справа, Нэсса – слева. Оба жались к коню, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Оно и понятно – от земли, стен, ворот и даже виднеющегося впереди сада несло могильным холодом, кровью и тленом. И улавливалось это не обонянием, не зрением, а чем-то глубинным, живущим там, где зарождается страх. Как человек, ступивший в трясину не сразу осознает произошедшее, но что-то внутри уже знает и шепчет – случилось непоправимое и заставляет замереть. Армантинэль знал, что Нэсса и Рос сейчас ощущают сильное желание развернуться и бежать – далеко и без оглядки. Поэтому то отсюда сбежали все кошки и, наверняка, передохли собаки и птица. В себе он это подавил и не сомневался, что спутники так же притерпятся. А если и не притерпятся, не велика беда. Осторожнее будут.

А на встречу к ним, через ухоженный, на удивление, сад, уже семенил невысокий толстячок – чуть лысеватый, с приплюснутым носом, округлым подбородком, щеками и пухлыми губами. Он семенил, путаясь короткими ногами в полах длинного камзола и Нэль, спешившись, невольно думал, что этот человек одет куда лучше, чем он сам и его спутники. Из всех троих только имел одежду, хоть и уже изрядно обтрепанную, но по размеру, эльфийка и мальчишка одевались явно с чужого плеча. И все трое были просто невероятно грязны. Но толстячка это не смутило, он досеменил до вновь прибывших и, безошибочно опознав Нэля, обнял его, обхватив руками вокруг груди – выше не дотянулся. Словно дядюшка дождался любимого племянника. Потом охоминулся, залился жгучей краской, отступил на приличистувющее расстояние и в пояс поклонился.

– Мира в пути, господин мой. Мое имя – Назим, я верой и правдой служу вашему роду уже множество лет, – при этом, когда мужичок выпрямился, стало заметно, что глаза его влажно блестят.

– Мира в дому, Назим, – маг чуть склонил голову, принимая приветствие. – Меня зовут Армантинэль, а это мои племянники – Рос и Нэсса, – в отдалении собралась горстка слуг, за спиной глазели стражники, так удивлённые происходящим, что даже забыли закрыть ворота. – Нам нужны комнаты, обед и помыться, – маг, прищурившись, рассматривал, слугу и отчётливо видел наложенную на него кем-то из предков Мертвую волю. А значит, этот человек действительно служит его роду уже, вероятно, не первое столетие, не может солгать, не может предать, не может умереть, пока жив хоть один представитель рода Илейв. А значит, в этом поместье есть минимум один человек, которому он, Армантинэль, может доверять полностью и без оглядки. И, если это так, то Назим и правда мог считать его кем-то народе потерянного и вновь обретенного племянника.

– Да, господин, конечно. Вы не будете возражать, если я помню вас в гостевых покоях? Хозяйская половина, без сомнения, держится в чистоте, но все же заселится туда вот так сразу нельзя, – магу очень нравилось, как слуга говорит. Без подобострастия, ложного покаяния – спокойно и по делу обрисовывая ситуацию.

– Мне все равно, Назим, – Нэль чуть улыбнулся одним краем губ и обернулся на спутников. – Их поселить надо рядом со мной, одну комнату на двоих.

– Как скажете, – и снова магу понравилось, что слуга не стал возражать и вещать о том, что юноше и девушке не подобает жить вместе даже если они родня. – А коня своего, экий красавец... Ашка, – голос мужичка стал неожиданно громким и властным, – сюда поди, – от горстки слуг откололась девчонка, немногим старше Роса и быстро подбежала. – Ты, господин, не серчай, но лучше девочки этой никто с лошадьми не управится.

Нэль возражать не стал. Его спутники хранили весьма похвальное молчание, наличие Назима в поместье сильно порадовало, вселив надежды на то, что старый слуга знает, что тут происходит и прольет свет если не на все, то на многие события.

Глава 12

Сад оказался удивительно большим. Нэль насчитал около трехсот шагов, а ведь дорога вела напрямую. Сад же, испещренный дорожками, окружал поместье со всех сторон. Однако вблизи он оказался совершенно не таким ухоженным, как показалось вначале – местами виднелись сорняки, кое-где сухие деревья, а листва не убиралась, наверное, несколько лет.

Зато поражал воображение особняк: огромный, выполненный в форме буквы П, каменный, трехэтажный, обвитый плющем. Правое крыло с момента построения, принадлежало хозяевам. Левое – гостевое. По центру – бальный зал, столовая, приемная, кухня, помещения для слуг. Ещё имелись погреб и чердак. Первый использовался для хранения продуктов, второй как большая кладовая. Это все вкратце поведал Назим, семеня первым. Нэль в ответ молча кивал, Нэсса исподтишка озиралась – ей любопытным казалось абсолютно все, Рос… неприкрыто глазел. Армантинэль даже не стал делать ему замечание, когда мальчик, не иначе от переизбытка эмоций, восторженно произнес несколько совершенно непечатных слов. Маг чувствовал, что выдыхается – в седле он провел более полугода, не останавливаясь нигде дольше, чем на два-три дня.

На убранство особняка мужчина не обратил ровным счётом никакого внимания. Он смотрел, но не видел, всем своим существом ощущая опасность, исходящую откуда-то снизу. Из-под земли.

Их разместили на втором этаже, в смежных комнатах, имеющих общую уборную – дыра в полу, отдающая смрадным сквозняком и деревянная бадья. Комнаты оказались вполне приличными: большое окно, кровать, диванчик с парой кресел у ажурного резного столика, гардеробная, тяжёлые портьеры, закрывающие при желании окно и толстый пушистый ковер на полу. Рос с Нэссой остались у себя, Назим ушел, пообещав, всенепременно зайти вечером. А сейчас, с его слов, сюда должны принести обед, горячую воду для мытья и какую-нибудь одежду.

В первый момент, оставшись один, Армантинэль хотел рухнуть на кровать, но посмотрел на рубашку и штаны, пропитанные потом, пылью и заляпанные кое-где даже и кровью, потом на белоснежную постель и лёгкое покрывало приятного песочного цвета, и остался у окна. Упёрся ладонями в подоконник, низко опустил голову и закрыл глаза. В висках стучала тупая боль, усталое тело ломало, словно начиналась простуда, а глаза не переносили свет, реагируя жжением и слезами.

– Что с тобой? – напряжённого плеча коснулась осторожная ладошка и Нэль, зачаровавший входную дверь от незваных посетителей, крутанулся на месте, крепко хватая пальцы и рванув их обладателя на себя… Нэсса, удерживая равновесие, повисла на нем, едва не сорвав рубашку.

– Да что б тебя демоны по болотам гоняли! – мужчина с трудом сдержал куда более крепкие выражения. – Никогда не подкрадывался ко мне, слышишь?! – очевидно, эльфийка пришла через уборную – ведь оттуда были двери в обе комнаты. – А если бы я пальцы тебе сломал? – он уже успокаивался, подмечая детали. Например то, что в глазах девушки отражалась неподдельная тревога и изумление. И чуточку страха – всё-таки напугал.

– Хорошо, прости. Ты выглядишь очень уставшим, хотела узнать, не могу ли чем-то помочь, – девушка наконец оставила в покое его рубашку и встала на ноги, чуть пожав плечами и перебирая пальцами край охотничьей курточки.

– Вряд ли, – маг отвернулся, снова уставившись в окно. Ему категорически не нравилось, как тело реагирует на эльфийку. Он не доверял ей, как и Росу, и на пол ногтя, но о совместном купании мечталось вполне отчётливо. – Мне просто нужен темный источник и пара часов времени.

– Зачем? – в голосе слышалось искренне любопытство.

– За тем, малышка, что я темный, – он буквально ощутил, как передёрнуло девушку от подобного обращения. – Я черпаю силы из источника, но доступ к нему есть далеко не везде. Последний раз я буду такого около трёх десятков дней назад, потом, конечно, были разбойники, но это не совсем то…

– То есть у тебя магия закончилась? – дотошно уточнила Нэсса.

– Не совсем, но приблизительно верно, – мужчина и сам не мог бы ответить, зачем ему понадобились все эти откровения. Видимо, действовали сны, где они с эльфийкой не только доверяли друг другу, но и творили такое, что маг, проснувшись, даже завидовал своему двойнику из сна.

– Нэль, – Нэсса замялась, – ты уверен, что тут хорошее место?

– Ну вот, наконец-то мы добрались до истиной цели твоего визита, – маг повернулся к девушке и, опершись поясницей о подоконник, скрестил руки на груди. – Я совершенно уверен, что тут очень плохое место, особенно для наивных, смазливых эльфиек.

– Тогда почему мы ещё здесь? И зачем ты меня сюда притащил?

– Все ещё рассчитываю получить свой задаток, – съерничал мужчина. – Затем, что это мои земли, моя усадьба и мои люди. А какая-то некротварь устроила тут, судя по всему, капище. И, раз уж я оказался тут, то немного задержусь и сделаю, что считаю должным.

– А некротварь – это кто? – звонкий голос Роса звучал приглушённо – мальчишка стоял у той же двери в уборную.

Армантинэль прикрыл глаза и вздохнул. Молчаливыми и не задающими вопросов спутники нравились ему куда больше.

– Хорошо, ладно, – он оторвался от нагретого места и, пройдя через комнату безошибочно нашел тайник с выпивкой. Судя по количеству пыли про этот тайник забыли уже очень и очень давно. Выбрав одну бутылку, открыл, отпил прямо из горла и плюхнулся в кресло. – Садитесь. Давайте поговорим.

Вино оказалось пряным, чуть терпким, моментально разнесшим по телу приятное тепло.

– Если я не ошибаюсь, капище – это место поклонения, – опустившись в кресло напротив, нахмурилась эльфийка. – Разве это плохо?

– Смотря кому и как поклоняться, – маг сделал ещё пару глотков. – А некротварь, Рос, это человек, который не обладает магией, но очень хочет. И готов идти ради этого на все, – прямой, очень серьезный взгляд, направленный на ученика. – Убийства, жертвоприношения, продажа души – своей или своего ребенка. В обмен на возможность прикоснуться к неизведанному и очень желанному.

– И они становятся магами? – мальчик отчего-то перешёл на шепот.

– Нет. Маг – это я. Это ты, после должного обучения, даже наша эльфийка – маг. А эти становятся некротварями. Обрубок мага, лишившийся рассудка. Запомни – маг руководит силой, но никак не наоборот. В их случае ведёт всегда сила.

– И ты думаешь, здесь такое завелось? – это снова вмешалась девушка.

– Почти уверен, – ещё глоток и тело окончательно расслабилась, в голове появилась приятная дымка и Нэль сел обратно, отпрянув от мальчика.

– И что теперь?

– Ничего, – Нэль пожал плечами, выпив снова. – Сегодня отдыхаем, потом Рос – начинает учиться, ты – за ним смотреть. Остальное вас не касается. Никуда не лезете, ничего не трогаете, никому не мешаете.

– Не надо разговаривать со мной, как с ребенком, – проговорила девушка, встала и молча вышла. Очень вовремя – принесли горячую воду. Рос и Нэль, не сговариваясь, уступили ей первую очередь. Какое-то время помолчали…

– А научи какому-нибудь заклинанию? – осторожно, с вопросительной интонацией попросил мальчик, втянув голову в плечи.

Мужчина, принудив ещё вина и закинув ногу на ногу, довольно улыбнулся, скосил глаза в сторону уборной.

– Сквозь стены смотреть умеешь?

– Нет, – Рос отчаянно замотал головой и, поймав взгляд мага, залился густой краской.

– Тогда слушай, это не сложно…

Нет, пить на пустой желудок все же не стоило.

Глава 13

Мужчина выглядел спящим – он лежал прямо на выщербленных каменных плитах, закинув руки за голову и закрыв глаза. На лице отражались полнейшее спокойствие и умиротворение – расхристанная рубашка, отросшие едва не до плеч волосы, тонкие, эльфийско-аристократические черты лица, аккуратные длинные пальцы, узкие запястья. Пожалуй, в этот момент, когда лицо не искажалось насмешкой – казалось бы, над самой жизнью – Нэль был красив.

Место выхода на поверхность источника мужчина нашел очень быстро и без всяких проблем; под домом ожидаемо обнаружились подземелья – трехуровневые, мечта любого мага. Осматривать их полностью Армантинэль до поры не стал, пока ограничившись местом силы. Лег в самый центр, с наслаждением зажмурился, чувствуя, как обнимает и укутывает нечто родное и близкое, как уходит из тела рвущая боль, как отступает тошнота и противная дрожь, стягиваются порезы, ссадины, мысли проясниваются и, главное – восполняется резерв. Мир вновь приобретал начавшие было выцветать краски, вернулись в полном объеме запахи и звуки.

Нэль не знал, сколько он пролежал вот так в тишине и неге, наслаждаясь осторожными прикосновениями потоков силы – в подземельях стояла звенящая тишина и полный мрак, и не имелось никакого представления о течение времени. Кажется, он даже задремал – во всяком случае, когда где-то в относительной близости словно бы хлопнула дверь, маг вздрогнул, лениво открыв глаза и осмотрелся. Прислушался, как к гуляющему эхо, так и к интуиции. Последняя звенела что-то не слишком внятное, слегка тревожное. Но никакой прямой опасности не наблюдалось. Нэль лег было обратно, но благостное настроение оказалось потеряно безвозвратно и, пообещав очень жестоко казнить того, кто прервал его первый, за много месяцев, настоящий отдых, поднялся на ноги. Зажигать факел не стал, темнота не являлась его врагом, скорее выступала другом – противник, кем бы он ни был, вряд ли видел в кромешном мраке.

*****

Нэссенэль сомневалась, что сможет уснуть в этом месте. Тяжёлая, темная, почти физически осязаемая аура поместья действовала на светлую эльфийку угнетающе. Но усталость все же взяла свое и, почти сразу после заката, когда пришел черед Роса стеречь, а ее – спать, девушка уснула стоило лишь коснуться головой подушки. И не видела, как мальчик уселся за стол, затеплил лучину и открыв толстенный талмуд, принесённый наставником, без всякого воодушевления принялся водить пальцем по строчкам. Нет, не так он представлял себе обучение магии… Тяжёлые слова, скучный текст, длинные предложения – смысл ускользал от Роса, а вот сонливость наваливалась сильнее и сильнее, казалось, прошла уже целая вечность, но нет – едва сгорело четверть лучины. В какой-то момент глаза закрылись окончательно, веки стали совсем уж неподъемными… И мальчик уснул, уронив голову на исписанные мелкими буквами страницы.

Нэссе снилось что-то серое, склизкое и длинное, похожее на сброшенную змеиную шкуру. Виднелись какие-то подземелья, крохотные клетушки – человеку разве что скорчиться там на четвереньках – с обрывками цепей или болтающимися ошейниками. В углах клеток стояли миски с засохшими остатками чего-то неприятного на вид. Темнота. Картинка сменилась – большой зал, пол, испещренный символами, возвышение в центре… алтарь. Темнота. Крохотная комнатка с гладкой, отшлифованной стеной и цепями. Холодный камин. Стол с инструментами – девушка не хочет смотреть, но не может отвести взгляд или, хотя бы, моргнуть. Клетки с дохлыми крысами. Пыточная. Зачем-то напротив цепей, закреплённых в стене, висело зеркало – очень большое, в два человеческих роста, в тяжёлой раме. Нэсса зацепила его взглядом случайно… И вылетела из сна, задохнувшись от ужаса. Из зеркала на нее смотрели ярко-желтые, с алыми прожилками глаза. Глаза высшего демона.

Эльфийка подскочила, с губ само собой сорвалось защитное заклинание, а из вспыхнувшего ярко-синего разлома у стены сразу над кроватью, выпрыгнула большая черная пантера, на ошейнике которой виднелся тот самый кинжал, некогда заинтересовавший Нэля.

– Охраняй, – девушка забрала у зверя оружие и, кивнув на Роса, выскочила прочь. В комнате мага, однако, оказалось пусто. Страх подхлестывал, он же – путал сознание. Слова Армантинэля о том, что здесь не найдет и не достанет ни один демон просто вылетели из головы. Уходя из леса, она думала, что готова разобраться с проблемой сама, не подставляя клан, но сейчас вдруг… растерялась.

Она металась по особняку разыскивая возможную угрозу, бесшумной тенью скользя по коридорам, постепенно спускаясь ниже и ниже до тех пор, пока не услышала тихие, но все же не крадущиеся шаги. Нэсса на миг замерла, а потом нырнула в темный закуток – за портьерой скрывалась небольшая кладовая; сердце, и без того частившее, выдало бешеный ритм и вдруг успокоилось, позволив выровнять дыхание. Так всегда бывало на охоте, когда достигнуто нужное сосредоточение духа. Некто приближался оттуда, откуда она только что пришла. Эльфийка напрягала слух – ей казалось, что идёт человек и зверь. Ковров на полу не имелось и цокот когтей по каменным плитам слышался отчётливо. И даже не один зверь. К ней приближалось трое – человек и двое четвероногих. Или не-человек. От этой мысли прошиб холодный пот… А потом она увидела его – высокую фигуру в темном плаще с капюшоном, закрывающем лицо. Через большое витражное окно проходило достаточно лунного света, но вот за спиной незнакомца он словно бы встречал некое препятствие; по полу плыли две остромордые тени. Рвары. Эльфийка едва-едва подалась вперёд, всматриваясь в крохотную щель между портьерой и стеной, надеясь угадать хоть очертания лица, скрытого глубоко в тени плаща. Этого хватило. Чуть колыхнулась ткань, почти незаметно, словно от мимолётного сквозняка. Но напряжение в коридоре моментально возросло, рвары подобрались. Нэсса вжалась в стену, положив ладонь на рукоять кинжала. Один удар сердца, выдох; портьера с треском отлетела в сторону, а на месте, где только что стояла девушка, взметнулась каменная крошка. На стене остался шрам в виде трёх длинных, глубоких ран. Вдох. Эльфийка резко поворачивается, выставляя длинный тонкий кинжал вперёд, чуть в сторону. Выдох. Удар тяжёлой туши, воняющей псиной, вмял Нэссу в стену, но монстр при этом, сам себя нанизал на острое лезвие, вошедшее точно в сердце. Монстр дернулся пару раз и затих, рухнув и придавив девушке ноги. Сама она замерла, зажмурившись, ожидая последнего сокрушительного удара. Вдох. Выдох. Вдох. В коридоре стояла звенящая тишина. И никто, судя по всему, не собирался ее добивать. Нэсса приоткрыла глаза. Вокруг мертвой туши медленно расползалось красное пятно, и, что самое обидное, оружие осталось подмятым под это чудовище. Так сразу и не достанешь. Она осторожно освободила ноги и вновь прижалась к стене, услышав шаги. На этот раз с той стороны куда девушка шла до нападения. Эльфийка осторожно выглянула…

– Нэль! – увидев хоть и темного, но все же знакомого мага, девушка испытала такое облегчение, что выскочив из своего укрытия, повисла у мужчины на шее, уткнувшись лицом в плечо и обвив руками за пояс. По телу прошла мелкая дрожь, из груди вырвался судорожный выдох. Теперь, когда прямая опасность миновала, навалилась такая слабость, что едва стояли ноги.

– Испугалась? – ровный, непоколебимый баритон над головой окончательно успокоил, но мужские руки, неожиданно обнявшие плечи в ответ, отстраниться не дали, мягко удержав. – Что ты тут делаешь?

– Просто не ожидала Рваров увидеть в доме. Все у вас, у людей, неправильно, – эльфийка вдохнула глубже. От мага пахло пылью, затхлостью и подземельем. И ещё чем-то горьковато-мятным, не совсем понятным, тревожащим. – Дом должен быть оплотом и крепостью, а здесь…

– Здесь нет хозяина, малышка. Уже очень давно, – Нэль убрал руки, выпуская Нэссу. – Даже наместники – и те, последние несколько лет мрут, как мухи один за другим. Никто не хочет сюда ехать; император присылает провинившихся или неугодных.

– Неужели ему всё равно? Он же император! А люди гибнут. У нас бы в этом разобрались, – девушка поежилась – без объятий стало прохладно, но тут же выпрямила плечи и принялась оглядывать коридор в надежде найти хоть что-то.

– Я же тебе говорил. Люди – не эльфы, мы хуже, – мужчина пожал плечами. – Кто здесь был?

– Маг. Я так думаю. Примерно с тебя ростом, в темном плаще. Лицо я не видела, но с ним были два Рвара.

– Тебя увидели?

– Я себя выдала, – признаваться в ошибке неприятно, но выхода не имелось. – Один бросился, я убила, а… Потом, наверное, ты спугнул.

Нэль в ответ кивнул и досадливо пнул сорванную портьеру.

– Ушел порталом. Силен, гад. И безрассуден. Но со мной связываться не хочет. Или не готов.

Они помолчали какое-то время, бесцельно блуждая по коридору.

– А ты не можешь отследить портал? – девушка спросила просто для того, что бы услышать свой голос и разогнать повисшую, какую-то мрачную тишину. И тут же пожалела, поняв, что ответ станет резким и неприятно-насмешливым.

– Могу, – Нэль остановился и посмотрел на Нэссу неожиданно серьезно. – И отследить, и открыть. Но делать этого не стану, потому что не знаю, где окажусь и что там ждёт. Это запросто может оказаться клетка с Рварами. Как раз на случай, если кто-то захочет пожаловать следом. Я бы так и сделал.

– Значит, упустили?

– Нет, – мужчина улыбнулся, и эльфийка невольно улыбнулась в ответ. Непоколебимое спокойствие спутника невероятно успокаивало, даже вернулась сонливость. – Просто подождем другого, более удобного случая. Кстати ты так и не сказала, что тут делаешь, – он вальяжно привалился плечом к стене, скрестив руки на груди. Растрёпанные длинные волосы и расхристанная рубашка ему невероятно шли и девушка на какой-то миг даже залюбовалась.

– Мне сон приснился. Очень странный, – Нэсса отвернулась, рассматривая простенькую картину, украшавшую стену. Какие-то фрукты, небрежно разбросанные по полу. И поэтому не видела как подобрался маг, на слове «сон».

*****

Нэль выслушал спутницу очень внимательно. И постарался остаться хотя бы внешне спокойным и безразличным. Потому что сон ее таковым не являлся – в эту ночь девушка осматривала подземелье вместе с ним, его глазами. Глазами высшего демона, позволяющими видеть во мраке. И в тот миг, когда Нэсса проснулась, испугавшись отражения, Армантинэль ощутил ее страх – как свой.

– Нэль, все нормально? – видимо, невозмутимость все же дала трещину и какие-то эмоции на лице отразились. Иначе зачем бы эльфийке так старательно заглядывать ему в глаза?

– Все хорошо, – мужчина кивнул. – Видимо, место так влияет, – пока посвящать девушку в возникшие проблемы он не собирался. А конце-концов ЕГО сны оказались на порядок приятнее. – А где Рос? Ты его одного оставила?

– Спит. Не одного. С фамильяром.

– С фамильяром, значит? – Нэль прищурился. – А что ещё я о тебе не знаю?

Спутники-звери имелись далеко не у всех эльфов, и, к слову – в основном у Лесных. Ни у матери, ни у Риниэля, ни, тем более, у него самого фамильяра не имелось.

Эльфийка в ответ виновато улыбнулась.

– Я не знала, могу ли тебе доверять.

– А сейчас решила, что можешь? – мужчина выгнул бровь, в глазах, впервые за ночь, отразилась ирония.

– А сейчас у меня нет выбора, – со вздохом признала Нэсса. – Идём назад. Я отдам тебе задаток.

Армантинэль хмыкнул, но ничего не ответил. Действительно следовало вернуться и остаток ночи просто доспать. Ведь утром предстояло воспитание ученика, наверняка не выучившего урок. Маг тонко улыбнулся, предвкушая знатное развлечение.

А дохлый Рвар… пусть лежит, до утра. Нэль накинул на мертвое чудовище морок, сокрыв от чужих глаз и этим ограничился. Делать что-то сейчас оказалось слишком лень.

Глава 14

– Ты прочел то, что я велел? – Нэль сидел под раскидистой яблоней, вытянув и скрестив ноги, в пальцах он крутил ритуальный кинжал. Чёрное лезвие оставалось холодным и совсем не отбрасывало солнечных бликов не смотря на яркий, очень теплый день. Маг выглядел расслабленным и довольным, лениво наблюдая за учеником. Тот стоял напротив и нервно теребил рукав несоразмерно большой рубашки, выданной услужливым Назимом. Прошло двое суток с тех пор, как в коридоре эльфийка встретила Рвара – удивительно тихих, спокойных и каких-то очень домашних суток. При этом Нэль вел себя довольно странно – он давал Росу все новые и новые книги, ничего не объясняя и довольствуясь заверениям ученика о том, что тот все выучил.

– Ты прочел? – мужчина повторил вопрос, выгнув левую бровь.

– Да, – кивнул ученик, принявшись ковырять землю носком сапога и оставляя в покое рукав из которого уже полезли нитки.

– О чем ты прочел? – ответом ему послужил удивлённый, растерянный и испуганный взгляд мальчика. Вчера и позавчера на его "да" опрос оканчивался.

– О... о скелетах, – язык вдруг онемел и отчётливо вспомнилось, как привычно он уснул уже после первой половины первой же страницы.

– Поднятие, классификация, упокоение? – кинжал мага вдруг соскользнул и поранил мужчине палец. В уверенно уже зазеленевшую траву сорвались несколько капель крови. Нэль тряхнул рукой и брезгливо пересел чуть в сторону.

– А... – ученик уже расковырял в земле сапогом приличных размеров рытвину. – Это... Как назад в могилу вернуть. Да?

– Тебе виднее, – на лице мага появилась неприятная ухмылка. Рос уже знал, что когда лицо наставника приобретает такое выражение – ему весело. А вот окружающим не очень. – Все понял? Вопросов нет?

– Понял, – уверенно кивнул ученик, мечтая поскорее сбежать под защиту Нэссы – она сидела неподалеку, у ручья протекающего прямо через сад. Эльфийка, это Рос уже тоже знал, не боялась наставника и при необходимости за него, мальчишку, вступалась.

– Отлично. Тогда переходим к практике! – Нэль щёлкнул пальцами и из земли, буквально на том месте, где маг сидел только что и порезался, принялся вылезать скелет. Он выкапывался, невероятно ловко действуя костями пальцев.

Рос побледнел, отшатнувшись на пару шагов, совершенно не представляя что надо делать. Сложный текст, мелкие буквы, куча непонятных слов: "токмо, еже, еси..." Что такое "еже"? Ежи? Тогда кого они еси?

А скелет – чистый, без ошметков присохшей кожи или мышц, меж тем выбрался громко скрипя суставами и щёлкая челюстью. Он покрутил черепушкой, нашарил пустыми глазницами мальчишку и вытянув руку вперёд, шагнул, словно желая схватить.

Армантинэль устроился удобнее, сунув в зубы какую-то травинку и приготовившись к представлению.

Рос коротко вскрикнул и, попятившись назад, упал. Скелет медленно шел, гремя костями. Ученик замер, в ужасе глядя на неумолимо приближающуюся смерть.

Из-за деревьев, с грозным рыком, выскочила чёрная пантера, за ней, отставая разве что на шаг, неслась эльфийка. Каштановые длинные волосы метались в дикой пляске за спиной, на тёмном лице полыхали гневом широко раскрытые глаза.

Кошка подскочила к скелету, уже почти достигшему мальчика, и мощным ударом лапы откинула в сторону. Тот упал, но тут же принялся подниматься.

Нэсса прыгнула, встала над скелетом и, зло вскрикнув, отсекла череп светящимся клинком, что неожиданно появился в руке. Но на этом она не остановилась, с яростью рубила, пока не разделала скелет на отдельные состовляющие.

Наконец, она перешагнула груду костей и стремительно направилась к магу.

Девушка резко остановилась перед ним и занесла руку словно желая ударить... Но замерла и лишь тихо прошипела:

– Как ты мог?..

Мужчина наблюдал за происходящим совершенно спокойно. И чуть улыбаясь. Перехватил руку эльфийки и тоже поднялся. Улыбка стекала с лица, смывая невозмутимость.

– Если бы кто-то не был так зациклен на том, что Рос нуждается в защите, он бы непременно заметил, что скелет, – щелчок пальцами, – иллюзорный.

И действительно. Кости исчезли, выдавая ОЧЕНЬ качественную иллюзию. Такую, которая не распадается от физического воздействия.

– Ему двенадцать, а не три. Он в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Как я должен учить его, если он врет и отлынивает на каждом шагу? Что мешало признаться сразу, что требуются разъяснения? Подойти, спросить? – маг отпустил эльфийку и обернулся к мальчишке. – Ты – мужчина, вот и учись отвечать за себя сам, не прячась за девчонку. Ты теперь – слуга Шестилапой, – Нэль дёрнул ворот рубашки ученика, обнажая ключицу с клеймом темной богини. – Детство закончилось. Пора взрослеть. И чем быстрее ты это сделаешь, тем больше шансов у тебя выжить: обучение темного – это тяжело и опасно, – маг перевел дух. – Со мной тебе ничего не грозит, я не сторонник излишней жестокости. Но жить мне осталось меньше полутора лет. Потом ты попадешь в ученики к другому темному который, возможно, не будет так снисходителен, как я. Тебя никто не будет беречь. И за оставшееся время, если хочешь жить, ты должен научиться выживать. Я не для того ручался за тебя перед госпожой, что бы ты через пару лет голову сложил из-за собственной лени.