Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Я иногда удивляюсь, – Нэсса приподнялась на локте, придерживая сползающее покрывало. – Тебе всего двадцать шесть, когда ты успел узнать столько всего? Языки, магия, история... Есть вообще что-то, чего ты не знаешь?

Армантинэль коснулся волос девушки, медленно проведя по ним рукой и вдруг заговорил, неспеша и чуть напевно:

– Где-то там, высоко в небе,

Птица песню поет

вольно.

Между звездами даль

синеет,

Солнце слепит глаза

больно.

Вольный ветер – ее

сердце,

Длань свободы вина

слаще.

Птица в небе парит

песней,

И перо на крылах

блестяще.

Нам с земли не видать

ветер.

Облака видим, а не

грозы.

С детства лик поднебесный

светел.

Засыпаем, и видим -

грезы.

Птице сверху не видно

грязи.

Лишь сплошная лесная

зелень.

Лик земной с неба так

прекрасен,

Птице с выси, где даль

синеет.

Мы же в высь, покидая

землю,

Позабывши про смерть -

рвемся.

Шелест крыл. Тишине

внемлю.

Но не долго. Для птицы

солнце.

– Это оттуда, из той книги? – спросила эльфийка от чего-то шепотом. – Ты сам перевел?

– Да, оттуда, – Нэль слабо улыбнулся, укладываясь сам и устраивая рядом девушку. – Нет, перевел не я. Слагать стихи я не умею. Просто однажды читал эту книгу в переводе, на всеобщий. Это единственное, что понравилось. Решил запомнить. На староимперском эти стихи звучат лучше. Давай немного поспим?

И в самом деле – держать глаза открытыми казалось настоящим подвигом. Как-то за суетой происходящего забылось, что прошлую ночь спать не довелось.

– Давай, – Нэсса закрыла глаза. Возвращаться наверх не хотелось – слова отца причиняли боль и слушать его было неприятно. А ещё как он отреагирует на новости о беременности? И вдруг эльфийка поняла, что последнее ее совершенно не волнует – вчера ночью она до тошноты боялась реакции Армантинэля и, получив от супруга лишь поддержку и принятие ситуации – девушка успокоилась, и сама приняв грядущее материнство как должное. Темный прав – осталось подождать совсем немного, и все наладится. Все обязательно будет хорошо. Сейчас в это верилось как никогда сильно.

Нэль давно уже спал, Нэсса дремала, плавая на самой границе сна и бодрствования, наслаждаясь ленивой негой и тишиной. Внезапно острая тревога прорезала воздух, вытряхнув супругов из-под покрывала – единовременно вспыхнуло сразу два защитных щита, но почти сразу погасли. Здесь и сейчас угрожать им ничего не могло, значит дело не в этом.

– Рос! – Нэль подскочил, за пару мгновений натянув брюки с рубашкой, сунул в руки Нэссе ее одежду, завернул в покрывало и открыл рамку перехода, ведущую в из спальню. – Иди, жди здесь, пожалуйста вызови фамилиара и попроси Элайну побыть с тобой. И никуда не отсылай девчонку до тех пор, пока я не вернусь.

– Нэль...

– Иди! – он подтолкнул эльфийку, закрыл за ней переход и открыл новый – в конюшни. На улице хлестал дождь, полыхала гроза, крупные капли били по крыше не хуже града. Мужчина, подгоняемый тревогой, прыгнул на коня как тот был – без седла, накинув лишь только узду и вырвался в ночь, остро жалея, что телепортация возможна лишь в те места, которые можешь хорошо представить. Он же не имел понятия, где именно сейчас его ученик, но точно знал, что в большой беде.

Маг пустил коня в галоп, правя туда, куда вела интуиция. Косые струи проливного дождя давно насквозь вымочили рубаху и штаны, заливали лицо, нос и рот, мешая вдохнуть; с трудом и не всегда удавалось открыть глаза. В промежутках между молниями не очень-то выручало и демоническое зрение – такая густая стояла ночь. Но маг продолжал подгонять коня, понимая, что опаздывает, безнадежно и страшно. Сейчас мужчина как никогда остро понимал, что успел привязаться к этому мальчишке.

****

Рос мчался сквозь ночь давно уже не разбирая дороги. Навья, учуяв его ещё у погоста, увязалась следом, вместе с горсткой упырей, но в отличии от них не отстала, выбрав жертву. Парнишка всеми начатками магии ощущал – останавливаться нельзя. Остановка – смерть. И гнал коня до темноты, с усталым равнодушием наблюдая за ухудшающейся погодой. Загнанная лошадь пала пару верст назад – взмыленный жеребец поскользнулся на раскисшей глине, упал и больше не поднялся. И Рос побежал, уже понимая, что заблудился, что не найдет укрытия здесь, среди широких полей – лес остался позади. Дождь спутал все, не давая осмотреться, а чувство опасности гнало вперёд, не позволяя отдышаться. Горело огнем пересохшее горло, жгло грудь, а ноги давно уже отнялись и онемели от усталости. Казалось что все, ещё шаг и он просто рухнет, как взмыленный конь, но после одного шага следовал ещё и ещё один... До тех пор, пока нога не поехала в сторону на мокрой траве, лодыжка неестественно для человека согнулась и юный маг глухо застонал, повалившись на землю. Встать не выходило, боль парализовала не давая даже толком вдохнуть. Он слепо всматривался в темноту, отползая, но... Очень скоро воздух обжёг холодом, заморозив нутро, а в душе поднялся первобытный ужас. Вспышка молнии обрисовала в нескольких шагах слева белесый размытый силуэт. Рос успел увидеть, как качнулось это нечто в его сторону и все, вновь навалился мрак, а вместе с ним и страх – вдвойне, втройне страшнее ожидать удара, когда не знаешь, откуда он придёт и как его отбить. Новая вспышка, слившаяся воедино с раскатом грома. Рос зажмурлся, зажал уши, а когда распахнул глаза не выдержал и закричал; навья оказалась совсем рядом...

Глава 8

Нэль подстегивал скакуна, уши болели от свистящего в них ледяного ветра, конь всхрапывал. Мужчине казалось, что сейчас он выпрыгнет из собственной кожи, лишь бы двигаться быстрее, быстрее, ещё быстрее... Но он успел. В последний момент, когда навья уже приблизилась к подростку, сидящему в грязи непозволительно близко, но успел. Маг спрыгнул с лошади на полном скаку, перекатился, гася силу удара, закрыл собой мальчишку и призвал одно из самых сильных заклятий, которыми владел. В руке вспыхнула плеть, состоящая из белого и черного ревущего пламени...

****

Рос, с восторгом смотрел как хлещет и сверкает плеть в руках наставника – потрясающе красивое зрелище даже для уставшего, испуганного мальчишки. Он не задавался вопросом откуда тут взялся Нэль – он тихо этому радовался. Навья исчезала и появлялась, атакуя, но маг не дал ей ни единого шанса. В конце-концов обвив ее кольцами своего непонятного оружия, Армантинэль принялся читать очень длинное напевное заклинание – волны силы, исходившие от мага заставляли втягивать голову в плечи, подавляя, но Рос смотрел широко распахнутыми глазами. И лишь зажмурился, когда вокруг темного духа принялся медленно разгораться столб белого света. Он разрастался, становясь ярче, пульсируя – словно нечто билось внутри, силясь вырваться. В какой-то момент вновь стало страшно, но потом парнишка посмотрел на мага, в одной руке которого все так же сверкала плеть, а вторая пылала ослепительно-белым и успокоился – не упустит. Рос даже слабо улыбнулся, вспомнив, как обижался на наставника, считая что тот относится к нему слишко строго и предвзято, атакуя излишне сильно, легко снося его защиту. Теперь юный маг понимал, что Нэль возясь с ним, не задействовал и пятой части своих сил. Между тем становилось все холоднее, в какой-то момент Рос обхватил себя за плечи руками, силясь хоть так удержать крохи тепла. Начал бить крупный озноб, а когда все вдруг в один момент закончилось и подросток попытался встать, подвергнутая нога ответила такой болью, что он повалился обратно на землю, с некоторым удивлением отмечая что босые ноги приближающегося наставника мутнеют и отдаляются. Последней мыслью стало осознание того, что Нэль не просто пришел за ним – он пришел босиком. Почему-то отэтой мысли внутри стало значительно теплее, а закрывающихся глазах нестерпимо защипало...

****

Нэль подхватил на руки потерявшего сознание ученика, собрал все оставшиеся силы и ярко представил себе их с Нэссой спальню. О коне мужчина не беспокоился, умное животное вернётся в конюшни через день-другой.

Нэсса ее спала, мерила шагами комнату, когда из ниоткуда вывалился максимально грязный и до нитки сырой супруг, с бессознательным мальчишкой на руках.

– Элайна? – маг быстро нашел девочку взглядом. – Бегом на кухню, растолкал парней покрепче пусть немедленно несут сюда воды – полную бадью. На обратном пути загляни к Росу в комнату, возьми сухие вещи – штаны с рубашкой. Нэсс, расправь кровать, – маг осторожно положил парнишку на пушистый ковер и принялся переодеваться и вытираться сам, а после стянул сырое с мальчишки и завернув в одеяло уложил на кровать.

– Что случилось?

– Навья. Молодая, из только призванных, но Росу хватило.

– Он ледяной весь, – Нэсса прикоснулась к руке мальчишки и ужаснулась.

– Сейчас принесут горячую воду, Элайна вернётся и отправь ее вновь на кухню, пусть принесет горячий взвар и сделает бульон.

– Я сама схожу.

– Нет. Пока твоя родня здесь ты никуда не пойдешь одна.

– Нэль!

– Нэсса! Не спорь со мной сейчас, пожалуйста. Давай ограничимся тем, что из нас двоих я хожу по грани. А ты теперь отвечаешь не только за себя, но и за детей.

– Мам, мама, – собравшуюся было возразить эльфийку перебил слабый, осипший голос мальчишки. – Мне холодно...

"Ответь ему, он не в себе," – мысленно попросил маг.

– С...сейчас станет теплее, – девушка глянула на темного рассерженно, но взяла подростка за руку, принявшись греть пальцы.

– Посиди со мной, пожалуйста, – прошептал Рос, не открывая глаза. – Я так скучаю...

– Ты поспи, – Нэсса вздохнула. Мальчишку стало жаль. Почему-то с момента встречи ей ни разу не пришла в голову мысль о родителях Роса. Ведь он был уже взрослым, когда они погибли. А значит – помнит. И скучает. В носу защипало и взять себя в руки оказалось неожиданно трудно. Видимо, начала проявлять себя беременность...

Скоро принесли воды, которую Нэль согрел магией и, взяв полубессознательное тело ученика, отнес греться.

– Магией нельзя сейчас его лечить. Только горячая вода, одеяла, отвары и бульон, он должен исцелиться сам.

– Я знаю, что нельзя, но не знаю почему, – девушка вопросительно глянула на супруга.

– Навья не имеет своих сил, она – паразит, забирает чужое. Особенно любит магов – у них жизненной силы больше, они для нее вкуснее. Когда человек истощен, его же не кормят сразу салом и хлебом, верно? А начинают с бульона и сухариков. Мне больше интересно где Рос ее подцепил? Ему повезло, что дух ещё был крайне слаб, видимо мальчишка стал бы первой его жертвой.

– Там кладбище поднялось, – юный маг открыл все ещё мутные глаза, но Нэссу мамой больше не звал – приходил в себя. – Упырей много, больше десятка, – парнишка перевел дыхание. – И по окрестности разбежались. И навья... Она раньше нас нашла, ещё днём, на привале. Я учел спутников на кладбище, в склеп, думал там переночуем, а утром я возьму двух лошадей и доберусь сюда, один, – подросток закрыл глаза, замолчав.

– Что было дальше? Остальные живы?

– Да. Думаю, да. Они заперлись в склепе, я пошел обносить его защитным кругом. А когда вернулся меня не впустили.

– То есть? – Нэль нахмурился. Настроение и без того не радужное резко испортилось.

– Я стучал, но Хурт сказал, что бы я проваливал, – ученик пожал плечами. – У меня не осталось времени его переубеждать в том, что я не упырь. Пришлось последовать доброму совету и свалить. Коня загнал, заблудился, – парнишка шмыгнул носом, опустившись в воду по самые ноздри. Нэсса, уловив перемену в настроении супруга поднялась и вышла – очень кстати хлопнула входная дверь. Элайну нужно вновь отправить на кухню.

– То есть, они по сути, обрекли тебя на смерть? – вкрадчиво, спокойно уточнил маг. В глазах медленно разжигались алые огни. Рос кивнул в ответ. Потом подумал, выгурнул из воды по плечи, сочтя свой ответ не полным.

– Да, мастер. Если бы повод того коня, что я загнал, не запутался в кустарнике, не позволив ему сбежать вслед за остальными, я уже давно был бы мертв. А... что теперь будет? Их же надо оттуда забрать? И упыри... Навью ты убил?

– Не волнуйся. Я их обязательно заберу. Я как раз думал, где бы для тебя практический материал взять.

– Что... взять? – Рос не очень понял словосочетание "практический материал", но дохнуло от него чем-то неприятным.

– Ничего. Сегодня ночуешь здесь. Мойся, ужинай и отдыхай. Считай, у тебя пара выходных. Магию не использовать, к источнику не ходить – навья пила тебя, дай себе восстановится.

Подросток кивнул и вновь нырнул в воду. Его знобило, тело ломало, а нога не болела только если не пытаться ей шевелить. Отдых казался замечательной идеей.

Спустя некоторое время Нэль быстро шел через коридоры в гостевое крыло. Поступок селян пробудил в нем злость и решимость, которые искали выхода немедленно. Поэтому мужчина, оставив Роса на попечении Нэссы с Элайной, шел к лесному владыке. Ну, не дурак же он в самом деле? Не может тот, кто занимает столь высокое положение руководствоваться одними лишь эмоциями. А со здравомыслящей личностью договориться можно всегда.

Короткий, уверенный стук в дверь. Нэля не слишком волновал поздний час, он был уверен, что эльф не спит. Так и вышло – дверь, правда, открыл его сын, но сам хозяин сидел у камина в кресле.

– Владыка, – темный чуть склонил голову, больше пряча глаза, в глубине которых тлел алый огонь, чем выражая почтение. – Вы позволите войти?

– Зачем ты пришел?

– Поговорить, – Нэль смотрел прямо, не отводя и не опуская взгляд. Но и в глаза не смотрел. – Я сожалею, что не получилось сделать этого раньше.

Повисло молчание, в ходе которого его бураваили две пары колючих глаз. Армантинэль стоял все там же, на пороге и ждал когда эльфы, наконец, насмотряться.

– Сын, ступай к себе, – наконец пришел к какому-то решению владыка.

– Отец, позволь... – тут же вскинулся молодой эльф.

– Не позволю. Иди. А ты входи, – Эрениаль вежливо кивнул на кресло, стоящее напротив.

Темный кивнул, плотно закрыл дверь за братом Нэссы, вошёл и сел, помолчав какое-то время, подбирая слова.

– Нэссенель правда ждёт ребенка? – собеседник нарушил молчание первым.

– Да, – кивнул Нэль в ответ, чувствуя, как немного гаснет изнуряющая ярость. – Если вы позволите, я расскажу все с самого начала...

Рассказ затянулся. Армантинэль поведал о знакомстве, о том, как отбил эльфийку у разбойников, как они вместе выхаживали вторую выжившую пленницу, как к ним прибился Рос, как погибла невеста Альтона, а Нэсса рассказала ему о договоре с демоном. Как прибыли сюда, как заключили фиктивный союз – потому что то, что принадлежит одному демону никогда не возьмёт другой. Нэль опустил только то, что должен умереть, мягко обойдя этот вопрос. Эрениаль узнал то, чего не знала Нэсса – о том, что за ней приходили, но пробиться в усадьбу не смогли, а после уже и не стали – не было смысла.

– А потом я влюбился, – темный слабо улыбнулся, хмыкнув. – Как мальчишка. Ещё чуть позже выяснилось, что чувства взаимны и брак из фиктивного превратился в очень даже настоящий, – прошло изрядно времени, дождь за окном утих, но ветер не прекращался, завывая и стуча в окна.

Эльф молчал, слушая очень внимательно. И задал совсем не тот вопрос, которого ожидал Нэль.

– Ты прячешь взгляд. Почему?

– Потому что очень зол, – просто и честно ответил маг, решив что играть в словесные игры с тем, кто разменял уже не одну сотню лет он не хочет. А потом все же поднял глаза, посмотрев на владыку. Красные угли в глубине продолжали тлеть. – Сегодня произошло то, что я не могу оставить безнаказанным. Вы же видите – земли, как и этот дом в запустении. Я не жил здесь, как и мой отец. Теперь я вернулся и королю было угодно, что бы мои угодья вновь стало приносить доход. Для этого он выделил некоторую сумму, которую я разделил между сёлами и отправил своего ученика – проследить за доставкой и донести до селян мысль о том, что за золото по осени будет строго спрошено... – и мужчина рассказал ещё и обо всем, что произошло сегодня вечером. – Собственно, поэтому я задержался, придя к вам в столь поздний час.

– Они обрекли твоего ученика на смерть, – констатировал Эрениаль. Прочитать его было невозможно – непроницаемое лицо, спокойный взгляд, но в комнате вдруг словно бы похолодало. – Взрослые мужчины выставили мальчишку, который спасал их жизни, за дверь, – он покачал головой, а Нэлю вдруг показалось, что хрупкое, шаткое взаимопонимание налажено. Хотя бы в том, что владыка подобного бы тоже не спустил. – Что ты собираешься делать?

Темный пожал плечами.

– Утром отправлюсь на то кладбище, нужно упокоить мертвых и забрать селян из склепа. А потом пусть решает Рос.

– А ты проследить, что бы было принято верное решение? – владыка тонко улыбнулся.

– Разумеется, – Нэль искренне улыбнулся в ответ.

Повисло молчание. Каждый думал о своем. Темный поднялся и отошёл к окну, слепо разглядывая ночь.

– Не стану лгать – не о таком муже для единственной дочери я мечтал, – наконец они перешли к сути. Маг прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Я вообще не собирался жениться и обзаводиться семьёй, если на то пошло. Но, тем не менее, все случилось, как случилось и плюс ко всему Нэсса не просто беременна. Она ждёт двойню.И нам с вами нужно хотя бы попытаться ради нее и детей найти общий язык. Ну, или хотя бы попробуем перестать ждать друг от друга удара в спину?...

****

Уже перевалило за полночь, темный в приподнятом настроении шел к себе – хотелось спать. Найти общий язык с Эрениалем оказалось не так что бы просто, но все же хрупкий мир был налажен. Хорошая ночь. Результативная.

Маг давно уже приучил себя ходить бесшумно – это выходило само собой. Поэтому, поднявшись по лестнице и зайдя за поворот он с некоторым удивлением замер. Посреди коридора целовались Риниэль и Арана. Точнее – целовалась Арана, прижав эльфа к стене. Правда последний не выглядел так чтобы уж очень несчастным. И руки по талии демонессы, из одежды на которой имелись как обычно пара лоскутков ткани шириной в ладонь, явно скользнули по своей воле...

Армантинэль, широко ухмыльнувшись, постучал костяшками по стене, привалившись к ней же плечом.

– Ри, я тебе очень сочувствую. Лучше сразу женись, ты ей приглянулся. Ара, совесть поимей, хватит совращать моего друга, – маг неприкрыто издевался.

Демонесса выпустила из объятий эльфа, фыркнув и бросив пару фраз, которых девушкам и знать то не полагалось.

– Ну, с тобой же не получилось, может этот эльф окажется сговорчивее? – Арана убрала с лица несколько прядей.

– Со мной, радость моя, ты допустила всего одну ошибку. Не учла моей смешанной крови и дозу снотворного рассчитала неверно. Риниэль, предупреждаю – ничего не пей и не ешь в ее присутствии и вообще лучше теперь всю еду хотя бы на кошках сперва проверяй. А то я вот так однажды с этой рыжей поужинал, а потом проснулся среди брачного обряда...

Эльф широко улыбнулся – в глазах впервые за долгие годы блеснули озорные огоньки.

– Спасибо, Нэль, я буду настороже. А теперь не мог бы ты пойти туда, куда шел изначально?

– Нет, с вами всю ночь проведу, – мужчина покачал головой, сдерживая смех, а после действительно отправился к себе – спать. Завтра ждал очередной длинный, трудный день.. Но он, этот день, обещал быть – и это в его положени уже было просто замечательно.

– Нэль! – эльфийка встретила его на входе, словно стояла сразу за дверью и только ждала, что бы повиснуть у мужчины на шее.

– Что-то случилось? – маг настолько привык, что хорошее в последнее время происходит редко, что сразу насторожился.

– Нет... Нет. Все неплохо. Просто соскучилась. И... что сказал отец?

– Впечатлён предстоящим рождении двойни, – маг улыбнулся, закрыв глаза. – Но мы договорились. Твой брат до осени поживет здесь, поможет мне отобрать и тренировать деревенских парней. А ещё лучше к зиме набрать десяток мальчишек, их проще учить, но это долгосрочная перспектива, а какая-то сила нужна будет уже к осени.

– Зачем?

– Разбойники, дикое зверьё, налог, опять же, со следующего года собирать надо будет. Если я сам всем этим заниматься буду, я до рождения детей не доживу – свалюсь от усталости.

– Прости, не подумала как-то, – Нэсса пожала плечами. – Значит, все хорошо?

– Все относительно неплохо, – Нэль вдохнул чуть глубже. -Завтра займусь упырями, а потом... Потом нас ждёт Ашшаат, библиотека и встреча с госпожой.

– Под упырями ты имел в ввиду селян, не выпустивших Роса или нежить?

– И тех, и других, – темный тиши рассмеялся. – Нэсс?

– М?

– А можно мне ещё посмотреть? – рука мага нерешительно скользнула к животу девушки, а сам он замер с таким лицом, что пришел черед эльфийки смеяться.

– Я тебя не узнаю.

– Я сам себя не узнаю. И, если честно, не могу осознать. До конца.

Вместо ответа Нэсса тепло улыбнулась, убрала щиты, прикрывающие изменения в ауре. Две ярко-золотистых искорки сверкали, уже сейчас знатно искажая силовые потоки вокруг эльфийки.

...Спать они снова легли лишь под утро, слишком взбудораженные внезапно свалившимся на них предстоящим родительством.

Глава 9

Армантинэль неспеша ехал по главной сельской улице. Справа держался Рос, всё-таки напросившийся с магом, а слева – брат Нэссы, отправившийся с ними, видимо, из любопытства. Пока ни один, ни второй совершенно темному не мешали, поэтому мужчина против их присутствия не возражал. Село было пустынно, если не считать сноваших без особой цели упырей, добравшихся сюда на запах жилого духа с поднявшегося погоста. В склепе, кстати, никого не оказалось. Видимо, спокойно переночевав под надёжной защитой, утром они высунулись наружу и поняв, что кладбище значительно опустело по сравнению с ночью, отправились в деревню. Ближайшей, по стечению обстоятельств, стояло именно село Хурта. Того самого, что не пустил мальчишку под защиту стен. Более того – золото, доверенное Росу, осталось приторенным к седлу одного из коней, уведенных селянами. По пути сюда, Нэль легко нашел следы двух коней и четырех человек (двое ехали верхом) и знал, что стервецы живы, не иначе потому что дуракам везёт. Впрочем, упыри в первой половине дня медлительные и ленивые, взрослый мужик убежит запросто. Демон внутри ликовал, радуясь везению незадачливых трусов – вспыхнувшая в бою с Навью ярость никуда не делать, медленно тлея и подкидывая новые варианты казни.

– А почему всё-таки поднялось кладбище? – Рос явно чувствовал себя не так вольготно, как наставник, среди бродячей нежити и с неприятием косился на разодранную козу, которую вяло теребил один из мертвяков.

– А ты истинным зрением посмотри на упырей. Не волнуйся, зрение тебе менять можно, там магии всего чуть надо. Видишь?

– Какие-то зелёные ниточки. Оборванные, – недоуменно ответил подросток. – Как аура. Но у мертвых не бывает ауры, – он нахмурился, продолжая рассуждать. А потом в памяти всплыл скелет, самая первая его попытка управления нежитью. – Из кто-то поднял, верно? И потерял контроль?

– Совершенно верно, – маг кивнул. – Сейчас найдем этого деятеля, упокоим мертвяков, заберём Хурта с компанией и домой, – Нэль прикрыл глаза и чуть улыбнулся, – домой.

– А почему упыри на нас не кидаются? – Рос осматривался чуть изумлённо – буквально вчера эта нежить была готова его растерзать, сегодня же не обращала никакого внимания.

– Потому что твой учитель поставил защиту и я поражен, – внезапно подал голос эльф. – Слушай, маг, сколько в тебе силы? Ты держишь вокруг нас алмазный щит, и уже давно. Я считаюсь не самым слабым магом в лесу, но мой резерв иссяк бы ещё на въезде в деревню.

– Анитиаль, я ещё очень молод, как по меркам эльфов, так и по меркам демонов и не могу ответить на твой вопрос, – сдержанно ответил Армантинэль. – Моя сила непредсказуема – я могу держать защиту очень продолжительное время, но к примеру та же телепортация мне не даётся – лишь на очень короткие расстояния. Думаю, время расставит по местам.

Эльф задумчиво кивнул, ничего не ответив, но количество презрения, выливаемого на темного через взягляд несколько поуменьшилось.

****

Селяне закрылись в избах, заколотили окна, двери, а через стены – добротные, бревенчатые стены, нежити не пробиться. Найти дом старосты не составило труда – вокруг него собралось плотное кольцо упырей, несколько более оживленных, чем те, которые шатались по улице и близлежащему лесу. Причину трое путников узрели сразу. На крыше дома, вцепившись в нее руками и ногами, полусидел молодой парень, может года на три-четыре старше Роса.

– А вот и упырий пастух нашелся, – фыркнул маг, натянув поводья. Нэль все ещё держал защиту и для нежити их не существовало – с тех пор, как у темного появился в распоряжении личный источник, совершенно перестал экономить силы и с удивлением стал отмечать, что резерв несколько увеличился.

– И как его снимать?

– Сам слезет, – улыбка темного Росу не понравилась, но... По вине этого "пастуха" он сам вчера едва не лишился жизни. – Пусть сидит пока, никуда не денется. Пошли в избу пока. Следы Хурта ведут сюда.

– Нэль? – это был первый случай, когда мальчишка осмелился назвать наставника по имени. Убедился, что его слушают и не собираются убивать за панибратство, Рос продолжил. – А давай к ним туда пару-тройку упырей запустим?

Маг в ответ расхохотался, хлопнув ученика по спине.

– Желание пострадавшего – закон, – шутливый поклон в сторону Роса и дверь в дом Хурта вдруг распахнулась, вырвав засов и внутрь ввалилась нежить, на нее напирающая. – Только, прости, не до смерти. Погоняют – и хватит. Они мне живыми нужны.

– Зачем? – подросток боялся сам себя и своего жгучего желания мести, но когда об тебя два года вытирают ноги все подряд, а потом ты вдруг ощущаешь за собой силу – это пьянит и доставляет удовольствие.

– Они, Рос, оскорбили не тебя – сироту с улицы, они пренебрегли Россеном, учеником темного мага, состоящего в ковене и находящегося под его защитой. Более того, они посмели поднять руку на деньги, выделенные императором для этих земель, а значит ещё расхитители казны.

– Ты убьешь их, да?

– Они умрут, но не сейчас, – уклончиво ответил маг и замолчал. Из дома доносились вопли, топот и звук падения предметов на пол. Потом, видимо сориентировавшись и найдя дверь, на улицу стали выскакивать люди один за другим. Всего – четверо. Видимо, кого-то нежить все же сумела догнать. Жалости маг не испытывал, ее не испытывал даже светлый эльф, прекрасно понимающий цену трусости, глупости и предательства. Дождавшись, пока Хурт, на счастье Нэля, выживший, запрет дверь, поддерживая увесистую, хоть и небольшую седельную сумку – Рос сразу узнал свою, ту самую, в которой вез золото – и обернется, узрев кольцо упырей вокруг избы, темный спрыгнул с коня и вскинул руки. И вдруг неодолимая сила повлекла с крыши к земле того самого парнишку, сумевшего поднять погост. Впрочем, стоило ему упасть на землю – Армантинэль неожиданно заботливо поддержал его магией – из-под грязной латаной рубахи выпала книга. Без обложки, с выцветшими чернилами, но Рос почти сразу узнал то, что прочел совсем недавно: "Начертание темномагических символов и управление потоками заемной силы". Подросток, уже несколько поднаторевший в магии, чуть побледнел и перевел взгляд на учителя. Заемная сила – сила жертвоприношения, выплескивающаяся в момент смерти. И чем дольше умирал человек (чаще всего – человек), тем больше сил получал убийца. Этот парень сумел поднять целое кладбище. При этом даже магом быть не обязательно – достаточно иметь правильную книгу, верный настрой и быть интуитом – человеком, не владеющим магией, но чувствующим ее потоки. Нэль говорил, что это как с приготовлением еды. Даже если не работаешь на кухне, но имеешь точные инструкции, желание и каплю таланта то вполне можно сготовить что-то приличное.

Видимо, Армантинэль пришел к тому же выводу, что и Рос – вдруг опала защита, зашевелились упыри, учуяв магов. А потом вдруг разлетелись в стороны, а вокруг избы Хурта вспыхнуло кольцо огня. Темный обернулся к эльфу, кивнув – пламя разжёг Анитиаль, решив немного поучаствовать.

– Спасибо, – он подошёл в вздернул озирающегося, напуганного парня за шкирку, поднимая на ноги и чуть придушив воротом. – А скажите, любезные, – маг посмотрел на сбившихся в кучу "Хурта и компанию", – девушки или девочки у вас не пропадали в последнее время?

– У Алисьи дочь по ягоды в лес пошла и не видели мы её больше, – Хурт приосанился, бодрясь. – Пятнадцать лет девке минуло в прошлую зиму. Ты сына-то моего выпусти, маг, не делал он дурного. И меня прости, ну не признал я ученика твоего. Дело ли, вечером на кладбище двери открывать, мало упырь какой стучит.

– Сын, значит. Ну, яблоко от яблони не далеко упало, – мужчина перевел взгляд на парня, хватающего воздух ртом. Ворот надёжно пережимал горло, позволяя вдохнуть самую малость, чтоб сознание раньше времени не уплыло. – А за же ты, сын, девчонку замучал? И где книжку такую занятную взял? Рос, подбери, – и разжал руку, позволяя своему пленнику кулем повалиться на колени.

– Пощади, маг, – в ярко-карих глазах пылала паника.

– А ты пощадил? Она ведь тоже просила, – равнодушный, холодный голос замораживал нутро. – Ты ведь чуешь магию, парень. Мог целителем стать, и неплохим. Не магом, нет, но замечательным травником.

– Не тебе, трупоеду, меня воспитывать, – вдруг зло огрызнулся поднимающийся с колен парень. Карие глаза блестели зло и чуточку сумасшедше. – У меня для этого батька есть.

– Батька не справился и теперь пожинает плоды. Девочку за что убил? В темном углу, поди, зажал, а она взаимностью не ответила? Отпор дала? – изумленно-обиженое выражение лица парнишки стало ответом и Нэль покачал головой, поняв, что прав. – Ой дурак ты... Что ж, именем императора Роана третьего я, темный маг, барон этих земель, приговариваю тебя к смертой казни через жертвоприношение.

И, быстрее чем окружающие успели что-то сообразить, Нэль отточенным движением перехватил парнишке горло, скороговоркой привычно посвящая жертву госпоже.

– Запомни, Рос. Самый простой способ упокоить поднявшееся кладбище – это убить того, кто его поднял. Если, конечно, это было сделано специально... – мага перебил многоголосый вой умирающей, если можно так выразиться, нежити. И горестный крик Хурта, только что потерявшего сына...

****

В усадьбу они добрались лишь поздней ночью, в самый темный час перед рассветом. Пока собрали жителей, выбрали нового старосту, сожгли источавшую страшную вонь нежить, выдали деньги, положенные императором... А потом ещё не нашлось коней для пленных, и пришлось просто привязать их друг к другу и к одному из имеющихся скакунов. Так и брели – в темпе связанного пленника. Под конец уже не выдержал Анитиаль и открыл портал...

Разместив Хурта, двух старост с других деревень и одного оставшегося в живых парня, приставленного к Росу в сопровождение золота, в подземельях, Нэль поднялся к себе, отмылся и лег спать, отказавшись рассказывать Нэссе подробности поездки. Незачем. Не все стороны его жизни, стоило знать беременной супруге – это он прекрасно понимал. Конечно, время поджимало, переодически снова накатывала слабость, но впереди ждал разговор с засидевшемся Ашшаатом и Нэлю хотелось сделать это на свежую голову.