Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Ну?

– Там сказано, что они живут группами, выпивая сразу целую семью. Либо селятся с человеческими женщинами и те рожают от них детей. Сперва те как обычные дети, а потом, к десяти-двенадцати годам, становятся как отец и могут убивать. И читать других.

Маг едва удержался, что бы глухо не застонать. Просто замечательное завершение дня. Вот выводка Изменяющихся ему как раз и не хватало.

– Молодец, – скупой кивок благодарности Росу. – Иди отдыхать. На рассвете выезжаем в ту деревню, где одежду тебе брали. Ты заказал себе новые вещи у портного?

– Да, – кивнул мальчик. – Кое-что уже готово.

– Отлично. Все. Иди, – Нэль закрыл глаза, погружаясь в приятную дрёму. Спать. Просто спать.

...И, что странно, Нэсса сегодня не приснилась.

Глава 19

Приближался полдень. Армантинэль сидел в душной деревенской избе и, прищурившись, наблюдал за маленьким мальчиком, которому и двух лет ещё не исполнилось. Было видно, что его любят – вопреки сельским привычкам, на малыше даже оказались штанишки и рубашечка, а не просто длинная рубаха в пол, перешитая из одежды старшего брата. И, по стечению обстоятельств, именно он оказался единственным соплеменникам Корна – Сатрайсом. Старшие дети – угрюмый подросток, четырнадцати лет, озабоченный исчезновением "отца", робкая девочка лет двенадцати на вид, ещё один мальчик лет восьми... И малыш, очевидно, рождённый уже после того, как Изменяющийся выпил настоящего Корна и поселился в его семье. Жена так же оказалась человеком, ненашутку встревоженным отсутствием мужа и кормильца. Все в деревне были обычными людьми: голодными, уставшими, нищими, но людьми. Все. Кроме этого смешливого малыша, которого Нэль теперь должен быть забрать и убить. Вспомнился недавний разговор с Нэссой, где она утверждала, что Армантинэль неспособен убить ребенка. И, видят боги, он мог. Но сейчас внутри все противилось... Мужчина не хотел.

Сидевший рядом Рос заерзал, обращая на себя внимание наставника. Мальчика забавляло, что никто из домашних ее садится на лавку, хотя время приближалось к обеду. Нэль накрыл их обоих заклианием невидимости стоило войти в деревню. В чужой дом они пришли незванными гостями и, устроившись довольно удобно, постепенно проверили всех здесь живущих, навесив ещё отталкивающий полог – как только кто-то приближался к лавке, он тут же вспоминал про какие-то дела, или спотыкался и забывал, куда шел, или... Вариантов было множество, результат один – их никто не беспокоил. Вот и теперь хозяйка дома направилась было накрывать на стол, но на пол пути сбилась с шага, остановилась и побежала к двери – ловить младшего сына, почти выбравшегося на улицу. И в этот момент Нэль окончательно передумал убивать малыша. Ведь, как ни крути, у него в подземелье сидит его отец – взрослый, обученный Изменяющийся, которого можно при необходимости склонить к сотрудничеству просто напомнив про мальчика. И про то, что дети вечно склонны куда-то лезть и пропадать без вести. Особенно здесь, в лесных деревушках...

Армантинэль хмыкнул и кивком указал Росу на выход и двинулся к двери первым.

– Мастер, – ученик, не смотря ни на что, все же сообразил молчать все то время, что они шли через деревню и открыл рот лишь когда добрались до лошадей, оставленных в лесу. – Ты нашел, что искал?

– Да, – Нэль принялся рыться в седельной сумке. – Младший мальчик – Сатрайс.

– Я читал, что их раса объявлена вне закона и обнаруженные представители должны быть уничтожены, – Рос неуверенно замер. – Неужели даже такого малыша надо...

– Если ты не заметил, я оставил его в живых. Он слишком мал, что бы выносить приговор, к тому же немного позже этот ребенок может стать мне полезным, – мужчина выудил из сумки два лёгких метательных кинжала в ножнах. – Ты умеешь обращаться с оружием?

– С кинжалами да, немного. Разбойники иногда устраивали нам... В общем, давали ножи и мы, мальчишки, должны были бросать их в мишень. Кто больше раз попадет в дерево, того и кормят.

– Мне нравится такой подход. Теперь тоже так буду делать. Выучил урок – поел, не выучил – иди дальше учи, – маг криво улыбнулся, показывая, что шутит и протянул мальчику оба кинжала. – Крепятся на внутреннюю сторону запястья, вот так, давай, покажу... В случае опасности не используй до тех пор, пока не станешь уверен в том, что можешь. Иначе они будут представлять опасность только для тебя самого. С завтрашнего дня занятия будут проходить иначе. С утра – физическая подготовка, потом теория. Обед. Личное время. Занятия с оружием. Ужин. Начиная с заката и до полуночи – практика. Потом отбой. За лень или недостаточное усердие буду наказывать. И, поверь, тебе не понравится, – мужчина больше не улыбался. Он смотрел предельно серьезно.

Рос сглотнул и нервно кивнул, предчувствия приближающиеся неприятности.

– Все. Поехали, – Нэль легко вскочил на коня, который в холке был выше мальчика на пол головы или даже больше и, не оглядываясь, отправился обратно к усадьбе. День пути показался Росу бесконечно длинным. Занятия начались прямо в дороге. Армантинэль рассказывал, заставляя ученика раз за разом повторять услышанное. На привалах, через каждые два-три часа, приходилось заниматься практикой после чего личное время ему сократили в половину, заставив ещё делать гимнастику для пальцев – некоторые разделы магии (в частности – боевая) требовали базовых жестов. И эти жесты Росу не давались – гибкости пальцев не хватало.

Уже глубокой ночью, в пределах видимости горящих окон усадьбы, Нэль затащил ученика на старый погост и поднял скелет, принявшись рассказывать о способах контроля данной нежити и последующего упокоения. И, надо отметить, маг пожалел мальчика и могилу для призыва выбрал старую, поэтому скелет был "чистым", без ошметков мышц и кожи. Просто желтоватые кости, пустые глазницы и челюсти, щелкающие каждый раз, стоило ребенку зевнуть. Убедившись, что Рос не только выслушал, но и запомнил урок, мужчина, хмыкнув, предложил мальчишке попробовать управлять скелетом самостоятельно. Тот, как-то диковато глянув на учителя, робко кивнул и без подсказки, хоть и неуклюже, но все же перехватил зеленоватые нити тянувшиеся от правой кисти Нэля к нежити. Скелет вздрогнул, скрипнув костями, нити померкли... И тут же вспыхнули втрое ярче, чем раньше, скелет вихляющей, неверной походкой обошел вокруг могилы, зачем-то размахивая левой рукой. А потом нити вдруг выцвели и лопнули, выпуская нежить и та побрела куда-то, ломая кусты.

– Эй, куда он? – Рос пошатнулся, побледнел, вновь зашептал заклинание, но с пальцев сорвалось лишь пара тускло-зеленых искорок.

– Я же тебе говорил – следи за потоком силы, а ты на обычного скелета бухнул столько энергии, будто дракона контролировал. Исчерпал весь резерв и потерял контроль – Армантинэль досадно сморщился, но нежить вернул, заставил закопаться обратно и упокоил. – Плохо тебе? – вопрос ответа не требовал – ученик был настолько беден, что сам смахивал на упыря. – Ладно, – мужчина поднял руки, водрузив одну ученику на затылок, а вторую – на грудь. Ладони окутались бледной зеленью. – Сильный маг может быть источником для слабого.

– А я – слабый? – голос Роса прозвучал тоскливо, хоть и несколько окреп.

– Ты неопытный. Сила – дело наживное, – Нэль убрал руки. Все, хватит на сегодня. Поехали.

****

Последующие три седмицы жизнь Роса кардинально изменилась. Уже к концу первой он едва переставлял ноги, а все тело – особенно пальцы, терзаемые гимнастикой днём и базовыми жестами после заката -нещадно болело. Голова пухла, а в глазах словно навсегда поселилось по пригоршне песка. Первые три дня в личное время мальчик, ложивщийся теперь после полуночи, а встающий сразу после рассвета, просто спал. На четвертый, когда Армантинэль наказал его за грязную рубашку и в целом неопрятный вид, на пол дня отрядив в прачечную – таскать воду и сырое белье – он пересилил усталость и привел в порядок вещи, вычистил обувь, отмылся сам и даже заправил кровать. На десятый день мальчик понял, что не прочь снова оказаться в прачечной – тренировки стали дольше и спрашивал Нэль строже. Если сперва Рос ещё недоумевал, что за испытание на прочность вдруг устроил ему наставник, то к концу второй седмицы сил на недоумение уже не осталось. И, когда на четырнадцатый день его вместо привычного Назима разбудил щелканьем зубов и скрипом костей скелет – в ошметках мышц и остатках гнилых тряпок – мальчик просто его упокоил и пошел умываться. И осознал случившееся только за завтраком. Впрочем радость была недолгой – быстро пришло понимание того, что это ничего не меняет и ежедневное истязание никто не отменит, а значит сейчас снова придется идти и... Рос закрыл глаза, всего на мгновение... Что бы проснуться ближе к вечеру, на своей кровати с тяжёлой головой, но удивительно отдохнувшим. На столе у окна, поверх стопки книг лежал клочок бумаги с одним единственным словом: "заслужил". В этот день теории не было, но практика после заката состоялась, как и обычно. И с ясной головой было например лучше. Рос с удивлением понял, что у него... получается! Всего четырнадцать дней прилежания и ежовых руковиц, в которых держал его теперь наставник принесли свои плоды. Воодушевленный успехом, мальчишка даже перестал обращать внимание на Альтона, уже седмицу как присутствующего на их ночных тренировках. Мужчина был ещё слишком слаб, что бы хоть как-то принимать участие, к тому же дневное солнце нещадно жгло глаза, напрочь отвыкшие за долгую больную зиму в заточении от яркого дневного света. Но каждый раз при помощи Нэля и Назима он спускался сюда, садился пол деревом и то ли наблюдал за ходом тренировки, то ли дремал... Ему уже сообщили о смерти невесты и, Рос знал, что о о разбойниках наместнику не сообщили. Сказали только о Рварах.

Но больше всего удивительно и неожиданно ученику было то, что Армантинэль тренировался вместе с ним – физическая подготовка, бег, оружие, боевые заклинания – когда доходило дело до последнего, он выдворял всех за мысленную черту, ограждал поляну защитой и начиналось то, на что сбегалась посмотреть вся дворня. Мальчик уже знал, что боевая магия – это не пяток слов и жестов, выполненных в нужной последовательности. Это работа всего тела – об уровне мастерства, достигнутого наставником, Росу даже мечтать не приходилось. Он лишь со слепым восторгом смотрел, как перетекает мужчина из одной стойки в другую, как сверкают на пальцах молнии, шары, сферы, как срываются ледяные иглы и расползается черный туман, как от небрежного, вроде, взмаха кистью, разлетаются в крошево камни...

Иногда посмотреть приходила и Нэсса. Она тоже нашла себе занятие и стала помогать садовнику – седому, уже немолодому мужчине. Под чутким руководством его безупречного вкуса, при наличии искренне желающей помочь эльфийки и паре недюжих парней, выбранных в помощники за физическую силу – сад менял облик и расцветал.

А ещё Нэсса, в отличии от восторженной дворни и Роса, видела то, что кроме нее было очевидно ещё Альтону и, вероятно, Назиму: маг готовился к бою. Видела, но не задавала вопросов. Хотя теперь они всегда ужинали вместе – после полуночи, в покоях Армантинэля, куда переселил его из той комнаты заботливый Назим. Армантинэль и Нэсса словно выполняли какой-то давний, бессмысленный ритуал – ужины проходили в молчании, либо, если завязывался разговор, то он напоминал путешествие по незнакомому болоту. Шаг – замереть. Шаг – омут, вернуться обратно. Тема отношения при всем этом старательно не поднималась – настолько старательно, что недосказанность, висевшая между ними ощущалась почти физически. Впрочем, иногда Нэсса сомневалась, эта неловкость не плод лишь ее фантазий, потому что маг вел себя свободно и раскованно – либо он превосходный лжец, либо она просто сходит с ума. Но, в тоже время эльфийка поймала себя на том, что привыкла к присутствию Армантинэля и исходившее от него ощущение опасности теперь успокаивало, а не заставляло вздрагивать, подсознательно искать укрытие. Нэсса не знала, да и не могла знать – это укрепилась и начала работать духовная связь, ставшая основой их союза.

Так прошло почти полных три седмицы. Дворня, взбаламученная появлением сразу двух господ – Нэля и Альтона – успокоилась, поняв, что первому нет до них никакого дела, а второй ещё не оправился от болезни. Так что усадьбой по прежнему заведовал привычный Назим, который хоть и спуску не давал, но все же был своим и знакомым. Обнищавшие земли давно уже не давали дохода, тут даже управляющего не имелось уже года три... Захолустье и дыра, даром, что на границе с эльфами. Жизнь вошла в привычный, размеренный ритм. В какой-то момент Нэсса вдруг поняла, что если и не счастлива, то во всяком случае чувствует себя спокойной и умиротворённой. От нее впервые в жизни ничего не требовали, не ждали, не следили пристально за каждый шагом и не тыкали носом в ошибки. Девушка занималась тем, чем хотела и тогда, когда хотела.

Все изменилось на двадцатый день после заключения брака. Они ужинали, как обычно после полуночи. В покоях тускло горели несколько свечей, через распахнутое настеж окно – лето уже буквально плясало на носу и ночи стояли теплые – из леса доносилось пение ночных птиц и стрекотание насекомых. Нэль вдруг прислушался к чему-то за дверью и вышел в коридор, а Нэсса отошла к окну и глубоко вздохнула свежий ночной воздух, вдруг осознав, что не покидала усадьбу с самого момента их приезда. И так вдруг стало щемящее-тоскливо, что она заметила возвращение мага только тогда, когда он обнял ее за плечи, прижав к себе. И, не произнося не слова, тоже принялся смотреть куда-то в ночь. И эльфийка вдруг отчётливо поняла – ему точно так же как и ей тоскливо и как-то обречённо.

Так, рассматривая ночь, они стояли довольно долго, пока Нэль не вдохнул чуть глубже, разрушая возникшую гармонию.

– Не надоело тебе в доме сидеть и с садом возиться? Может, погуляем пойдем? Тут недалеко озеро есть, красивое. Тебе понравится, – Армантинэль так и не выпустил Нэссу из объятий. Голос звучал чуть ниже, чем обычно, но это было удивительно уместно.

– Поздно ведь уже.

– Да ладно, не говори, что не сбегала из дома по ночам, что бы... Ну, не знаю... Послушать как шепчет по ночам река, как скрежещут лесные духи, как, в конце-концов, звучит рассвет? – мужчина прищурился, осторожно коснувшись губами открытой шеи девушки.

– Сбегала. Но меня больше охота интересовала. А ты? – эльфийка чуть повернулась, что бы видеть лицо собеседника. – И я не подозревала, что ты синтементален.

– И я убегал, – Нэль разжал объятия. – Малышка, темный без доли синтементальности – это серийный убийца, – маг грустно улыбнулся. – Давай, идём, – мужчина крепко взял ее за руку и решительно направился к выходу.

****

На улице оказалось довольно светло – на небе висела полная луна, освещая округу неестественно-белым светом.

– Ты любишь ночь, верно? – эльфийка с радостным трепетом покинув стены, под надёжной защитой которых находилась все это время, шагала рядом с магом, с любопытством осматривая незнакомый лес.

– Люблю. Ночью я сильнее, это мое время. К тому же ночь позволяет увидеть картину в целом не отвлекаясь на детали.

– Это как?

– Ну, вот смотри, – Нэль замер, на мгновение прикрыв светящиеся зеленоватым глаза и открыл их уже нормальными, человеческими. – Видишь то дерево? – впереди, через поляну, шагах в тридцати стоял огромный дуб. – Днём ты в первую очередь увидишь зелень листвы, переплетение веток, птиц, прячущихся в кроне, трепыхание листвы на ветру – это детали, которые отводят взгляд от сути. Сейчас ты видишь сперва то, как этот дуб велик. Это сильное, мощное, красивое дерево. Возможно, он стоял тут ещё тогда, когда в эти земли пришли мои предки... – мужчина криво улыбнулся. – Понимаешь, о чем я? Детали – это наносное, малышка. Тьма – показывает суть. И я сейчас не только о красоте дерева, – маг крепко взял эльфийку за руку и они пошли дальше.

– Ты о том, как начинает проявлять себя эльф, ну или человек, когда чувствует страх, боль или злость?

– Именно, – Нэль выглядел довольным, словно сообразительность спутницы – исключительно его заслуга. – Так что да. Я люблю ночь, люблю мрак и тьму – в них меньше лжи.

Какое-то время Армантинэль и Нэсса шли молча. Пока эльфийка вдруг не вздрогнула, словно опомнившись.

– Нэль, послушай... А как же рвары?

– Не переживай, малышка. Просто доверься мне, ладно? Я не хочу с тобой говорить о работе, – маг улыбнулся.

Глава 20

Озеро действительно выглядело потрясающе красивым. Идеально круглое, окружённое ивами, рогозом и камышами. Сверху, ближе к берегу, цвели водяные лилии и кувшинки, светлый песок на берегу, уходящий вглубь так и манили разуться и пройтись, намочить ноги... Вокруг шумел вековой лес, над кроной которого висела полная луна.

– Красиво, – Нэсса улыбнулась и, подойдя к воде присела, проведя раскрытой ладонью над поверхностью. – Ай, – почти сразу, разорвав идеальную озерную гладь, из толщи воды вынырнуло нечто округлое, яркое и, впившись зубами в мизинец, глубоко прокусило, плюхнувшись после этого обратно в воду.

– Прости, – мужчина подоспел моментально, оттащив эльфийку подальше от коварного озера. – Прости, я не знал, что здесь водится нечто подобное, – он хмуро осматривал прокушенный палец. Странно, никогда не видел такого... – Нэль уже оторвал полосу от шелковой рубашки (других он не носил) и аккуратно перевязал удивительно обильно кровоточащую ранку.

– Мне кажется это не была рыба, – задумчиво проговорила Нэсса. – Жалко. Я была бы не прочь искупаться.

– Потом разберусь, – маг хмыкнул. – Да, я бы тоже был не против того, что бы ты искупалась, – мужчина хохотнул. – Ладно, идём, мы так и не поужинали.

– А есть чем? – девушка придирчиво осмотрела пустые руки спутника.

– Можем кухню ограбить, – в паре шагов засеребрилась рамка перехода. Армантинэль широко, шкодливо улыбнулся, в который раз заставляя Нэссу удивляться. Он вел себя как мальчишка – ровесник Роса. И это было... странно и непривычно.

– Давай, – девушка сдержанно улыбуналсь. – Но почему бы нам просто не вернуться в твою комнату и не забрать ужин?

– Малышка, в тебе нет ни капли романтики. Если на то пошло, мы могли заранее собрать корзинку с едой, перенестись порталом, поужинать и порталом уйти обратно. Но это ведь так скучно! К тому же я не люблю открывать такие вот переходы, слишком много сил отнимают... – и больше не слушая возражений, Нэль покрепче ухватил девушку за руку и утащил в портал. Раздался дикий грохот... Это маг, открывая переход на угад не мог знать, что в этом месте кто-то сложил аккуратной стопкой мытые миски. Теперь они весело прыгали по полу, стуча на разные голоса. Мужчина несколько раз щёлкнул пальцами и в помещении вспыхнули несколько светло-зеленых шаров, разогнавших тьму. – Давай, быстро берём перекусить и уходим, на шум уже идут.

Он первым сдёрнул со стола какую-то скатерть, побросал туда колбасу, сыр, хлеб, немного ранней зелени, пару яблок, всучил Нэссе кувшин морса, пару бокалов и, подумав, все же прихватил вино. Хотя и понимал, что пить его в обществе эльфийки сегодня не стоит.

– Уходим, – вновь засеребрилась рамка портала, пара шагов – и они снова на берегу кровожадного лесного озерца. Девушка принялась помогать стелить скатерть на песке, стараясь не фыркать при виде ярко-золотистых переливов в глазах мужа. Происходящее доставляло ему истинное удовольствие. Разложив будущий ужин, Армантинэль разулся и, опустившись на ткань, достал свой кинжал, собираясь порезать колбасу.

– Хм, Нэль? – Нэсса, хотевшая было перехватить нож, все же одумалась и перехватила мужское запястье.

– М? – он поднял вопросительный взгляд.

– Это ведь ритуальный кинжал, верно? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Да. И?

– Ритуальный, Нэль, – чуть напевно повторила эльфийка. – Ты им убиваешь, – все же пояснила она, вновь наткнувшись на непонимание.

– И потом съедаю трупы, да, – фыркнул мужчина, но нож убрал, поняв, в чем проблема. – Но у меня нет другого.

– Я прихватила с кухни, – Нэсса, прищурясь, внимательно посмотрела на спутника и быстро накрыла на "стол".

– Хм, может жениться было не такой уж дурной идеей, – маг оглядел получившееся пиршество и налил им морса. – Если хочешь, есть вино, но я бы не советовал.

– Почему? – не то чтобы Нэссе хотелось алкоголя, но было любопытно.

– Вино плюс ночь, плюс красивая девушка рядом, которая ещё и жена, – Нэль тонко улыбнулся. – Я не устою.

– Вот с одной стороны комплимент сделал, а с другой я, как приличная эльфийка, должна тебе пощечину дать, – она задумчиво смотрела на мужчину, потом отвела взгляд и взяла кусочек сыра.

– А я, как приличный демон, должен был ещё три седмицы назад тебя соблазнить, – Нэль коротко хохотнул и больше развивать тему не стал, углубившись в поздний ужин. Какое-то время они молчали, неторопливо ужиная и думая каждый о своем. Потом маг отложил тарелку и вытянувшись в полный рост на все ещё отдающем дневное тепло песке, принялся рассматривать звёзды, что плавали, казалось, прямо поверх древесных крон. – Прости, малышка, – он же первым нарушил молчание, осознав, что оно слишком затянулось. – Я сегодня не слишком хороший собеседник.

Нэсса осторожно придвинулась ближе, сев рядом и скрестив ноги в щиколотках. Открылась рамка пространственного кармана и на песок выпрыгнула, спружинив на лапах, большая пантера. Она фыркнула на темного, ощерив клыки, но почти сразу скрылась в густой листве.

– Твой фамильяр стал больше, – задумчиво протянул маг.

– После свадебного обряда я стала сильнее. Почему-то, – призналась эльфийка тихо. – И Аяла выросла. Нэль?

– М?

– Ты расскажешь, что происходит? К чему ты готовишь Роса?

– Узнаешь, когда время придет, – маг пожал плечами, не отрываясь от созерцания луны. Он выглядел так, словно пил этот бледно-молочный, призрачный свет, вбирал в себя, наполняясь силой. И, присмотревшись, девушка вправду увидела словно две тонкие нити идущие к пульсирующим зрачкам мужчины. Выглядело жутковато. Потом он плотно закрыл глаза, сел, вытянул вперёд руку с развернутой ладонью и на ней вдруг заискрилось что-то белое, светящееся. Цветок.

– Лунный свет! Нэль! – Нэсса прижала руки ко рту, глядя на темного широко распахнутыми глазами. – Ты можешь придавать форму лунному лучу! Я читала про это, но никогда не видела. Никто из эльфов не может...

– Это дар полукровок, – мужчина грустно улыбнулся. – Тьма нужна, что бы собрать лучи, а свет – для созидания. Держи, – он вложил ей в руку самый редкий подарок, какой только можно придумать. – Я, Армантинэль, темный маг, сын светлой эльфийки, передаю в дар Нэссенэль из Светлого леса, лунный луч и заклинаю его служить верой и правдой, освещая путь истины. Да будет так.

Ее было ни грома, ни молний. Лишь лёгкий ветерок налетел, взъерошил шевелюру магу, коснулся щеки девушки и исчез. А у Нэссы вдруг возникло стойкое ощущение, что с ней... прощаются?

– Что ты сделал? – она трепетно сжимала тонкий, чуть пульсирующий, прохладный стебелёк необычайно ценного цветка. – Что... Что это? Цветок вдруг стал меркнуть, одновременно с этим обволакивая ладонь девушки бледно-серебристым светом, исчезая. Наконец от него остались лишь слабо мерцающие звёздочки на левой ладошке, но вскоре исчезли и они.

– Лунный луч, – маг улыбнулся неожиданно тепло. – Это мой дар тебе.

– Что за свет истины? – Нэсса завороженно рассматривала ладонь.

– Он позволит видеть ложь. Ну, и дорогу при необходимости подсветит, – мужчина хмыкнул. – Не вздумай на мне испытывать, я когда лгу – сам себе верю, так что не поможет.

– Невероятно! Спасибо, Нэль, – девушка крепко обняла темного, осторожно коснувшись губами щеки. Маг обнял эльфийку в ответ, сдержанно поцеловав шею и глубоко вздохнул.

– Пожалуйста, малышка. Жизнь длинная, думаю пригодится.

– Почему малышка? Тебе сколько лет? – эльфийка все же не выдержала. Отпрянула, возмущённо глядя на спутника. Ее злило прозвище и Армантинэль об этом знал.

– Двадцать шесть, – темный лукаво прищурился.

– А мне семьдесят пять! Я тебя в три раза старше!

– Какая древность, – глаза мага расширились, изображая ужас. – Жуть, я женат на старухе!

– Нэль! – на возмущенный выкрик Нэссы из кустов выскочила оскалившаяся пантера. – Прекрати! Что с тобой сегодня? То кухню грабишь, то такой подарок делаешь, что я тебе теперь всю жизнь должна буду, то дразнишься, как мальчишка. Тридцать три настроения, едва успеваю глазом моргнуть. Тебя вообще не поймёшь – то молчишь целыми днями, то целуешь так, что голова кругом, то заклинаниями швыряешься, то с Росом едва ли ни как с братишкой возишься. Ты странный, тебе никто ещё этого не говорил?

Маг в ответ изобразил улыбку и лег обратно на землю, закинув руки за голову и закрыв глаза. Отвечать не хотелось. Не хотелось объяснять, что проснувшаяся жажда жизни сильно мешает, что душа, которую сперва старательно вымораживал в нем отец, а после – он сам, все равно жива и теперь просыпается, оттаивает и... Это сильно усложняет жизнь. Без эмоций вообще жить проще. Спокойнее.

– Вот такой я. Разносторонний, – прозвучало, правда, не слишком весело. – Возраст – это не количество прожитых зим, а в первую очередь то, что здесь, – мужчина коснулся пальцами лба эльфийки, – и здесь, – и груди. – Возраст – это опыт. Иные к десяти годам проживают столько, что в пятнадцать умирают от страсти. А кто-то в сорок или сто сорок, носа за околицу не высовывал. Твой путь только начинается, мой – подходит к концу, – маг пожал плечами и всё-таки открыл бутылку вина и сделал несколько глотков.

Эльфийка помолчала, растерев виски. Ощущение... неправильности происходящего не отпускало. Недосказанность висела между ними и девушка решилась.

– Почему ты должен умереть? – она нервно прикусывала нижнюю губу, но смотрела решительно.

Армантинэль сделал ещё несколько крупных глотков вина, криво улыбнулся и ответил, неотрывно глядя на ночное озеро.

– Потому что я выгорел, Нэсс, перестал быть магом. Мне было шестнадцать, я попал в эпицентр атаки светлых. Гнев солнца. И моя связь с Источником прервалась. Я смирился, в конце-концов у меня ещё оставались магия эльфов и демонов, хоть и очень слабая. Решил быть артефактором – на это способностей хватало, – ещё один глоток вина. – А потом случилось так, что мне потребовалась магия. Моя, темная, в полном объеме, – Нэль замолчал. Прошлое давно уже не вызывало ничего, кроме доброй, теплой улыбки, но делиться им с кем-то оказалось довольно трудно. – Черная смерть пришла в город, где жили не безразличные мне люди, – глаза эльфийки расширились. Определенно она знала о том, что вылечить таких больных могли только истинные темные. – И продал жизнь Шестилапой, – маг наконец посмотрел на собеседницу прямо. – На тот момент она отпустила мне двенадцать лет жизни. Осталось меньше полутора.

Повисла тишина.

– Ты продал душу?

– Нет, я же сказал – жизнь. Душа уйдет на перерождение, а тело – Шестилапой. Уж не знаю, зачем оно ей. Да и знать не хочу.

– Ну, я читала, что тело без души пригодно для подселения другой души, – робко предположила девушка.

– Может и так. Я не стану выяснять, – маг решительно поднялся на ноги и вылил на песок остатки вина, собрал импровизированное покрывало с остатками каких-то продуктов. – Надо возвращаться. Пройдемся или открыть портал?

– Давай пройдемся. А то когда ещё выйти получится? – эльфийка вдохнула и тоже поднялась, грустно глянув на окружающий лес.

– В любой момент, малышка. Теперь, когда связь между нами окрепла и ни у кого не появится никаких сомнений о том, чья ты жена – тебя не тронут.

– Даже без тебя? – Нэсса замерла, широко распахнутыми глазами глядя на Нэля.

– Да, и... – закончить фразу маг не успел. Девушка крепко обняла его, обвив руками шею и осторожно поцеловала. Армантинэль не ожидал ничего подобного и ответил не сразу.

– Спасибо, – в глазах было столько неподдельного счастья, что мужчина невольно почувствовал себя последней скотиной – девчонка, выросшая в лесу, на просторе, большую часть весны просидела в усадьбе, не высовывая носа за ворота. И ему ни разу не пришло в голову, что ей может быть плохо, грустно или тоскливо, что хочется просто выйти, отвлечься, развеяться...

– Прости, – Армантинэль прижал эльфийку к себе, уткнувшись носом в макушку, глубоко вдохнул. – Я не подумал, что ты осталась взаперти. Почему ты ничего не сказала?

– Решила, что так надо. Ты же сказал, что за оградой я под надёжной защитой. Да и страшновато было, – Нэсса чуть сменила положение тела, устраиваясь в объятиях поудобнее. – Давай не станем возвращаться сегодня? Останемся здесь, у озера? Можно? До утра? Я раньше часто ночевала в лесу. Пожалуйста?

И мужчина, вздохнув, кивнул, уступая в этой мелочи.

Они устроились на покрывале, на мягком песке. Эльфийка, прижавшись и уложив голову магу на плечо, довольно быстро уснула. Армантинэль не спал, бездумно разглядывая ночь и наблюдая за приближением рассвета. Вот чуть разбавилась тьма, едва посветлело небо, стали тускнее звёзды...

****

Проснулась Нэссенель довольно поздно, в своей комнате, в одиночестве. Сперва показалось, что все приснилось, но в волосах и на одежде осталось достаточно песка, явственно утверждающего обратное.

Какое-то время ушло на то, что бы помыться, переодеться... И понять, что ни Роса, ни Нэля нет ни в доме, ни в саду. Только Назим передал ей ярко-алую розу, виновато отвёл глаза и промолчал.

****

– Мастер, где мы? – Рос, после тяжёлого портального перехода нервно озирался, стоя среди совершенно незнакомого, почти до основания разрушенного селения. Небольшие домики из красноватого камня, аккуратные, некогда, полисадники – все оказалось выженно. Кое-где виднелось нечто, в чем подросток отказывался распознавать когда-то живых людей. И людей ли? Преодолев страх, мальчишка подошёл ближе, медленно присев у обгорелого до костей трупа. На чуть удлиненном черепе явственно виднелись клыки, а на пальцах – когти.

– Мы в Межмирье, Рос. И мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты ещё не готов. Но больше мне просить о помощи просто некого. Извини, что не предупредил, куда идём, но в нашем мире я не могу свободно говорить, – Армантинэль поудобнее перехватил почти пустой заплечный мешок и кивнул на обгорелое тело. – Это мертвый демон. Идём отсюда, развалины ещё дымят, – Нэль положил ученику на плечо тяжёлую ладонь, вынуждая подняться.

– Что? – подросток выглядел потрясенным. – Но... Мастер! Я же не... Ничего ещё не умею!

– А ничего и не нужно делать. Просто активируешь портал на возвращении обратно. Это не сложно, я покажу как... – мужчина смотрел внимательно и серьезно.