Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Элайну, так Элайну. Завтра пойдем, поговорим, – маг чуть улыбнулся. – Я за ужином и попрошу что бы натаскали воды. Завтра последний день, надо многое успеть.

Эльфийка кивнула, признавая правоту Нэля. Ей действительно хотелось есть и спать. И ещё – домой. На этой мысли Нэсса споткнулась, поняв, что на слове "дом" представила усадьбу темного, а не родной лес, где прожила без малого сотню лет.

Глава 4

Нэсса проснулась от негромких, но горячащихся голосов и не спешила открывать глаза. Судя по всему уже стояло довольно позднее утро – солнце, поднявшись над деревьями, просвечивало сквозь плотно сомкнутые веки. И это казалось странным, до этого все дни эльфийка просыпалась на рассвете, а тут проспав всю ночь не находила в себе сил даже пошевелиться. Впрочем, ничего удивительного. Они наконец покинули город и весь вчерашний день провели в пути, чередуя конный путь и максимально возможные для Нэля перемещения. Грех не разоспаться вырвавшись, наконец, из темной каменной клетки. И как там люди вообще целыми поколениями живут?

Нэссенель мысленно вздохнула. Думай, не думай, а вставать надо... И в этот момент притихшие было голоса раздались вновь. Спорили Рос и Элайна. Да, девчонка, хоть и долго колебалась и сомневалась, все же отправилась с ними. И, вероятнее всего, окончательную точку в ее сомнениях поставил Нэль, потерявший терпение – он пообещал Элайне семь серебряных ежемесячно в уплату. Нэсса, осмотревшись в доме с худой крышей, засомневалась, что их мать зарабатывает столько же, продавая овощи на рынке. Таким образом девчонка сможет и себе на приданное набрать и матери с братьями помочь.

– Мой Аиран не такой, как ты говоришь, – видимо спор продолжался давно. – И вовсе не хотел он меня никуда заманивать. Я думаю, он просто побежал за помощью и не успел вернуться. И, повторить ситуация сейчас ещё раз, я бы обязательно его дождалась, – голос звучал с глупой, влюбленной убежденностью.

– Ну и дура, – хмыкнул Рос и, судя по звукам, принялся мешать ложкой в котелке. – Вари тогда кашу, наставник вернулся, некогда мне тут с тобой сидеть.

– А что ты будешь делать?

– Тренироваться, – Нэсса открыла глаза и едва удержалась от того, что бы прыгнуть смехом. Мальчишка явно пытался копировать голосом ленивое, неспешное достоинство Армантинэля, но... Вышло не очень.

Рос изменился. Он вытянулся в рост, стал спокойнее, усидчивее, почтительнее. И, вместе с тем, все ещё занимался "из-под палки", вытирал нос рукавом, а колючий, хитрый взгляд скорее мог бы принадлежать дикому волчонку, готовому как приластиться, так и укусить.

Элайна же, хоть и надулась, но в сторону мальчишки, неторопливо шедшего к стоявшему в десятке шагов Нэлю, косилась. Не то что бы они сдружились, но в силу почти одинакового возраста вместе им было интереснее, чем со взрослыми.

Нэсса, все ещё не выдавая своего пробуждения, смотрела на мага и в какой-то момент осознала, что судьба Аирана, заманившего девчонку в ловушку ему известна.

"Он мертв", – вдруг совершенно внятно прозвучало в голове. Эльфийка широко распахнула глаза, приподнявшись на локте и уставившись на супруга. – "Малышка, ты очень громко думаешь", – Нэсса даже с закрытыми глазами могла поклясться, что темный сейчас ухмыляется, довольный произведенным эффектом. – "Ему свернули шею свои же, я нашёл их перед отъездом".

"Поэтому ты не пришел ночевать? И почему я тебя слышу?" – говорить мысленно оказалось намного труднее, чем вслух. Хаос мыслей сплетался в одну сплошную какофонию и выделить нужное – непосильная задача.

"Наш союз пока ещё исключительно духовное единение. Поэтому и слышишь – связь укрепляется".

Самое интересное, что мысленная болтовня не мешала магу показывать Росу как держать меч во время вражеской атаки так, что бы не остаться без кистей рук.

"То есть мы можем спокойно поговорить вне твоей лаборатории?" – Нэсса села, потянувшись.

"Нет. Голова потом болит", – и наступила тишина.

Тренировка затянулась – эльфийка и Элайна успели умыться, позавтракать, свернуть лагерь, оставив лишь две миски с кашей, а Нэль и Рос, увлекшись, отрабатывали удары. Маг орудовал настоящим мечом, мальчишка – палкой, обструганной до некоторого сходства с грозным оружием. Подросток раскраснелся, раз за разом повторяя одно и то же, но глаза блестели азартом.

– Молодец, – редкая, скупая похвала наставника прозвучала так же неожиданно, как произошла остановка – Нэль просто завершил удар ловкой подсечкой, повалившей Роса на землю. Но, к чести подростка, тот успел сгруппироваться и спружинив, сразу вернулся в исходное положение. – Завтракай и поехали.

Темный тем временем быстро проглотив свою долю, принялся открывать переход, часто посматривая на эльфийку – девушка выглядела встревоженной и сонной, Армантинэль тоже ощущал нарастающую тревогу, но откуда ждать следующего удара пока не видел. В городе он сделал все, что смог и кажется стал понимать, почему демоница настойчиво советовала ему не лезть. Нынешний градоправитель, посаженный светлым магом Айлисом был, конечно, лгун и вор, но... Темный чувствовал, что все не просто, что светлый что-то нашел и доказал это разговор с прошлым градоправителем, доставленным ради Нэля из тюрьмы, где ожидал приговора. Мужчина действительно был виновен и в самом деле являлся пособником работорговцев. Вот только организатором не являлся. Распоряжения приходили всегда откуда-то свыше. Но откуда? От кого? И, самый главный вопрос: почему здесь, так далеко от столицы, где банда была задержана в прошлый раз? Или это разные люди, не связные друг с другом? Нет, Нэль готов был поставить оставшиеся год жизни на то, что все это – звенья одной цепи, маг думал, думал думал, но мысли скользили, не укладываясь в голове, картинка не складывалась.

Побеседовать с эльфийкой случая так и не предоставилось до самой усадьбы. Поблизости постоянно крутились Рос и Элайна, чужой холодный взгляд буравил спину и все, что мог сделать Нэль – это крепче обнимать во время ночёвок, тихо обещая, что скоро все наладится.

А дома стало и вовсе не до разговоров – абсолютно все требовало внимания. За их отсутствие нашли людей в помощь прислуге: особняк активно отмывался и приводился в порядок. Риниэль сам себя отрядил в помощь садовнику и вместе они доделывали то, что не успела Нэсса, тоже одно время занимавшаяся садом. Росу временно поручили Элайну – поселить, все показать, присмотреть, а на следующий день дети тоже получили по ведру и тряпке и были отправлены отмывать и вычищать библиотеку, сортировать книги и отмывать стеллажи. Однажды вечером, зайдя за учеником, которому уже пора было на практическое занятие магией, Армантинэль увидел удивительную картину – две макушки, темная и светлая, склонившихся над книгой в неверном свете пульсара, вызванного мальчишкой. Мужчина замер, отшагнув в тень и принялся наблюдать, чуть улыбаясь. И почти сразу понял, что происходит: Рос учит подругу читать. Нэль хмыкнул и почти собрался уйти, но ученик вдруг замер, подскочил и заозирался – пальцы при этом сплелись в базовый жест, служащий для возведени магического щита.

– Мастер, – подросток чуть склонил голову, залившись краской, но голос звучал уверенно, – прости, я не сразу понял, что это ты.

Элайна тоже подскочила, поклонившись, как полагалось по этикету. Нэля она откровенно побаивалась, рта в его присутствии не открывала и глаз от пола не отрывала. Помнила, как легко он убил тех двоих верзил, что встретили ее в грязным проулке.

– Отведи подругу в ее комнату, продолжите завтра, а после найди Риниэля, пусть спустится в сад. А сам иди вниз, к источнику и отработай уход с линии атаки, щит и ответный удар. Приду – проверю.

– А почему в подземелье?

– Потому что заниматься будешь сам, а там стены тебе не пробить и потолок в случае чего не рухнет. И случайных жертв не будет. Все. Иди, – мужчина развернулся и стремительно покинул библиотеку, с удовлетворением отмечая, что теперь у ученика есть хороший стимул повзрослеть. Ведь не может же он ударить в грязь лицом перед девчонкой? От Нэля не укрылось то, как меняется поведение мальчишки, когда рядом Элайна – расправляются плечи, уходит суетность из движений, к поручениям он тоже начинает относится куда серьезнее. Мужчина чуть кивнул своим мыслям и улыбнулся. Оно и к лучшему. Порка это, конечно, хорошо, но желания учиться прибавляет мало, а вот девушка, перед которой можно и прихвастнуть новым умением – это уже совсем другое.

****

В саду было тихо и удивительно красиво. На старый неопрятный лес это место больше не походило. Ухоженные деревья, выложенные камнем дорожки, магические светлячки, развешенные там и тут, аккуратно постриженные кустарники, ровная, ярко-зеленая трава, пара беседок и несколько скамеек – сад преобразился до неузнаваемости. Армантинэль глубоко вдохнул. Последние дни для него тоже вышли напряженными. Нет, он не занимался уборкой, но попал в темные "объятия" Альтона и нескольких старост, прибывших из деревень со счетоводными книгами. Пришлось засесть в кабинете и от рассвета до самого заката с перерывом на обед разбираться в том, в чем разбираться не хотелось. Сколько каждая деревня получает дохода, куда идут эти деньги, что куплено, куда делось, почему не хватило до весны и самый главный – когда все успело настолько придти в упадок? Ведь каких-то пять лет назад земли вполне процветали и исправно отправляли отчисления в казну. Оказалось, тогдая пять лет назад и случилось небывало сырое и холодное лето. Урожай сгнил, не дав плодов, болота вспухли от обильных дождей, не позволив вести добычу так, как полагалось, а управляющий, вместо того, что бы оказать помощь – задрал налоги, без разговор отправляя на каторгу всех, кто не собрал нужную сумму.

Страшная тогда была зима. Народившихся младенчиков сразу убивали, что бы не видеть как те умирают от голода. Тогда многие погибали, целые семьи. Вот, с тех пор земли никак и не оправятся. Все, что было отложено на посев съели, сбереженных денег не хватило на покупку новых семян, другого скота, взамен тому, что пал, либо оказался съет, купить тоже не вышло... С тех пор и пошло – обнищали земли, голодал народ, страйс уничтожал одного наместника за другим, не давая возможности как-то повлиять на ситуацию, потом появились рвары, разбойники...

Армантинэль опустился на ближайшую лавочку, прикрыв глаза. Редкий момент покоя – он просто пил ночь, наполняясь мертвенный сиянием полной луны. В такие мгновения ему казалось – жизни ещё не было, был лишь не самый лучший сон. Рядом молча опустился Риниэль – темный всегда узнавал его по чуть уловимому запаху горечи и мяты. Им давно уже оказались не нужны слова – они понимали друг друга и так. Крепкая ладонь эльфа сжалась на плече Нэля, и было этим жестом сказано больше, чем вместил бы в себя самый искренний монолог.

– Спасибо, – темный открыл глаза, не отводя их от звёздного неба.

– Зачем звал? – Риниэль криво улыбнулся в ответ на благодарность.

– Просто так, – Нэль хмыкнул. – Люблю я, знаешь ли, ближе к полуночи в саду на лавочке сидеть.

– Да? Не замечал, – Риниэль хмыкнул. – Последнее время ты предпочитаешь вечера с женой проводить, сразу после того, как прекратишь истезания ученика.

Армантинэль ничего не ответил, лишь выразительно фыркнул. С Нэссой они уже несколько дней практически не виделись. Разве что поздней ночью, или даже под утро, случайно встречались в кровати... и засыпали обратно. Сегодня маг специально освободился пораньше, отодвинув все дела на завтра, собираясь все провести время с эльфийкой, но в последний момент вспомнил, что сегодня шестой день от встречи Нэссы с демоницей Араной. И именно сегодня ему нужно торчать весь вечер в саду, ожидая непонятно чего. И надеяться на то, что это поможет найти ответы хотя бы на часть имеющихся вопросов.

Время тянулось бесконечно и ленивая беседа с сообразительным эльфом, понявшим, что пояснений о том, зачем его сюда позвали, не будет – его совсем не скрашивала. От скуки Нэль принялся ускорять созревание яблок и баловался до тех пор, пока не получил по лбу несколькими сморщенными, сухими плодами и выслушал лекцию от эльфа о том, что прежде чем делать, нужно думать. И что одно "ускоренное" яблоко убьет десяток других своих собратьев, "сожрав" то, что принадлежало им. А потом что-то изменилось: зазвенела в воздухе тревога, запахло грозой... Ткань мироздания лопнула и на землю, ровно посередине между Риниэлем и темным выпал взъерошенный темноволосый парень – очень бледный, в черной одежде.

– Мальчики, он весь – ваш, – демонесса, все в том же вызывающем наряде вышагнула из разрыва, ступив на траву и насмешливо улыбнувшись. – Не смотрите, что он такой невзрачный, еле дотащила – сопротивлялся, как мой первый муж за день до свадьбы. Кстати кто это? – она уставилась на Риниэля, а после перевела взгляд на мага. – Познакомишь?

– Сама познакомишься, – отмахнулся Нэль, опутывая "добычу" Араны заклинанием "сеть". Парень пока был без сознания. – Ри, – взгляд на эльфа. – Спасибо, что составил компанию, твоя помощь не понадобилась. Дальше я сам. И, – он понизил голос, точно зная, что гостья их слышит, – найди ей какую-нибудь комнату, пожалуйста. А утром проследи, что бы покинула поместье. Сделаешь?

Мужчина, хоть и без энтузиазма, кивнул. Демонов он недолюбливал по той же причине, по которой Нэль не выносил эльфов.

– Спасибо, – поблагодарил Армантинэль, открывая рамку перехода в своим подвалы. – Только будь осторожнее, у нее пунктик на тему выйти замуж, – маг широко улыбнулся, магией отправляя парня, что все ещё лежал без сознания, в переход и сам отправляясь следом.

****

Время уже перевалило за полночь. Армантинэль расположился в пыточной, устроив своего пленника на стене, напротив. Темный увлеченно читал, ожидая пока придет в себя парнишка – Арана оглушила его заклинанием и до истечения срока наложения привести пленника в чувство не представлялось возможным. Маг уже утомился ждать и совсем было собрался уйти и вернуться утром, но узник вдруг взрогнул, закашлялся и распахнул ярко-алые глаза. Нэль сидел в кресле напротив и терпеливо ждал, пока парнишка придет в себя окончательно и вдруг подумал – а правда ли его пленник так юнн, как кажется? И какой он расы? И из этого ли вообще мира?

– Ты кто? – маг смотрел холодно и отстранённо, задав вопрос лишь тогда, когда понял – его слышат.

– Ашшаат Шантар, – голос пленника на удивление не прыгал, хотя в подземелье, если не разводить огонь, было на удивление холодно.

– Ты не из этого мира, верно?

– Нет, – из-под темных волос, падающих на лицо, блеснули удивительно умные глаза. – Можно мне воды?

– Возможно. Позже. Какой-то ты расы?

– Вампир. Высший.

– Расскажи о своей расе? – перебороть любопытство Нэль не сумел – дядя знал, кому поручить дело. Арана – урожденный следопыт, способный найти кого угодно, где угодно, в любом из миров.

– Сперва дай воды. Тяжело говорить, в горле сухо. И ты знаешь, что наша беседа не приватна?

– Знаю. Рос! Или зайди, или иди спать, – признаться честно, про мальчишку Нэль просто забыл и тот, воспользовавшись случаем, принялся подслушивать. Задание наставника ученик отработал и, не дождавшись Нэля, решил идти спать, но попути услышал голосам приоткрытую дверь, не смог удержаться... И теперь нерешительно топтался на входе, стараясь не обращать внимания на пленника. У Армантинэля, правда, были иные планы. – Дай ему воды, немного, – мальчишка запнулся, но кивнул и, найдя на столе ведро воды зачерпнул ее какой-то миской, ногой придвинул грязно-бурый чурбак с воткнутым в него ножом и, привстав, напоил пленника. И вернулся обратно к двери – при этом обойдя все помещение, иногда прикосаясь к тем или иным предметам пальцем.

– Мастер, это пыточная, да? – вид у парнишки был не слишком счастливый. Пилы, иглы, ножи и прочий металлически-пугающий хлам впечатлили.

– Да, – спокойно ответил маг, чуть склонив голову. Он ждал того, что скажет ученик дальше.

– А можно мне остаться? – выпалил Рос на одном дыхании, но глаза не опустил и упрямо сжал губы.

– Уверен? – Армантинэль выгнул бровь.

– Я ведь все равно теперь темный и мне придется... рано или поздно... – парнишка сглотнул и всё-таки опустил глаза. – Лучше уж сразу.

– Некоторые знания не стоит торопиться получать, – голос пленника со стены раздался неожиданно.

– Видимо в таком случае для тебя наступило время получить знания о моей жизни? – резко обернулся Нэль и наконец стало видно, что он зол. – Сколько лет ты следишь за мной?

– Всю твою жизнь. И даже пару раз спасал, – Ашшаат дёрнул плечами, намечая пожатие. Звякнули цепи. – Но дальше разговаривать в таких условиях я отказываюсь. Убери оковы, верни одежду, подними наверх – я готов принести любую клятву. А после – поговорим.

– Может тебе ещё бабу из города привезти, что бы не скучно было? – лениво поинтересовался маг. – Любую клятву можно обойти. Какая тебе выгода от сотрудничества со мной? Слишком трудно мы тебя искали, чтобы ты так просто согласился говорить.

– А зачем мне молчать? Думаю, ты догадываешься, кто меня послал к тебе? Так вот. Она не сдержала слово. В моём мире идёт война, моя семья угодила в ссылку, на рудники. Родители, жена, сын – пока я сражался за своего господина. И я пришел к ней, Хранительнице тьмы – она обещала помочь, вытащить их, в обмен я покидал свой мир и отправлялся следить и беречь едва народившегося мальчишку. И я служил. Я берег, как верный пёс, а потом узнал, что она солгала. И что все мои мертвы, уже множество лет – они погибли почти сразу после того, как я ушел сюда. В рудниках часто бывают взрывы... Она не сдержала слово и поэтому я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, – Ашшаат закрыл глаза. – Раз уж ты оказался достаточно прыток, что бы поймать меня. Пусть и чужими руками...

Глава 5

Нэль молчал очень долго, ритмично постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Рос притих рядом, почти не дыша.

– Ладно, – наконец он принял решение. – Я плохо знаю твою расу, но кое-что мне известно. Вы используете магию крови, – темный поднялся, выхватил кинжал и глубоко надрезал предплечье Ашшаата. – Клянись, что не сбежишь, не станешь посылать весточки Шестилапой сами просить об этом других, не станешь делом или бездействием причинять кому-либо вред и не покинешь отведённую тебе комнату до тех пор, пока я не позволю. В случае нарушения одного из пунктов, пусть покарает тебя твоя же кровь.

Рос слушал, открыв рот – ничего подобного он не видел и не слышал, лишь читал нечто отдаленно схожее. И теперь впитывал, запоминая – пленник казался ему безумно интересен.

Ашшаат, между тем, клятву принес и Нэль в самом деле его расковал, вернул одежду. И даже провел наверх, правда далеко не поднимался – остановился в одном из помещений для слуг. Без окон – лишь с отдушиной под самым потолком, но с жёсткой, узкой кроватью, ведром вместо нужника, столом и одиноким стулом.

– Ты предлагаешь мне поселиться здесь? – Ашшаат изумлённо остановился на пороге.

– А ты предлагаешь тебе свои покои уступить и место на кровати рядом с женой? – хмыкнул Нэль. – Нет, ну если хочешь можешь вернуться в пыточную. А говорить мы будем завтра. Сегодня я слишком устал.

Пленник вздохнул и подчинился. Армантинэль закрыл дверь, навешав охранок, причем не только на вход, но и на комнату в целом, и лишь после отправился к себе. Рос уныло шагал следом.

– Что у тебя случилось? – вопрос от наставника прозвучал неожиданно. Парнишка вздохнул, но ответил.

– Я не понимаю, как можно истязать человека. Или убить. Тогда, в межмирье, я убил демона, но... Это другое. А вот так, как ты – жертвоприношения, это же смотреть в глаза и наносить удар, не спасая свою жизнь. Я... не смогу, – он покачал головой.

Армантинэль остановился, обернулся и опёрся спиной о подоконник.

– Ашшаат прав, как бы странно это не звучало. Ты торопишься, Рос. Есть знания, получать которые не стоит спешить. Ты не готов ещё знать это. Но, если тебе так важно, я скажу. Мы не убиваем и не пытаем просто так, взяв первого встречного с улицы. Те разбойники, которых я убил. Скажи, скольких девушек они замучали на твоей памяти? А скольких убили во время грабежей? А недождавшись мужей и отцов, кормильцев семьи, сколькие умерли от голода? Или Сатрайс, которого я пытал. Он разводил Рваров. Ты знаешь, как размножаются рвары? – парнишка отрицательно мотнул головой. – Когда рвар убивает свою двадцатую жертву – он делится. И становится два рвара. Так вот. Изначально у него имелся один. А я убил восемь. Восемь, Рос! То есть, Сатрайс просто для забавы позволил этим тварям убить сто сорок человек – в основном детей, женщин и стариков, выбравшихся в лес за грибами, ягодами, хворостом... Что там ещё селяне собирают? И скольких бы они ещё убили?

Ученик сопел, встав рядом и скопировав позу мужчины.

– Выходит, что совершая зло, мы совершаем добро? – Рос хмурился, новое видение не укладывалось в голове.

– Нет, мы совершаем ответное зло, – Нэль грустно улыбнулся. – Нынешний король официально позволил темным использовать для своих ритуалов грабителей, убийц, насильников – если их вина доказана, либо не требует доказательств. В первом случае нужно получить разрешение любого светлого мага, во втором, как, например, с разбойниками, доказательств не требовалось.

– Все равно тяжело, – качнул головой Рос. – Ты мне кинжал дал, а я его брать не могу, руку жжет, как подумаю, что им столько жизней отниму, – он сжался, словно ожидал удара.

– Дал, но не заставляю же использовать, – Армантинэль пожал плечами. – Ты торопишься Рос, – он крепко ухватил парнишку за плечи, заставляя поднять глаза. – Твое время ещё не пришло. Однажды ты наткнешься на такую вот дурную, как Элайна, которую будут лапать мужики в грязном проулке и поймёшь, что не только можешь, а должен и хочешь их убить, потому что иначе не остановить таких, как они. Ты отобьешь у них одну, но завтра ее место займет другая. А пока... отпусти проблему и иди спать, Рос.

– Нэль! – из темноты коридора выскочила Нэсса, между делом потрепав мальчишку по голове и обняв мужа. Маг, поняв, что девушку буквально трясёт, крепко обнял ее в ответ.

– Что случилось? – он кивнул ученику, что бы уходил, и принялся мягко поглаживать эльфийку по волосам и спине.

– Отец прибудет утром, – Нэсса уткнулись глубже ему в плечо и замерла. – Раньше, чем мы ждали, на три дня! А ведь завтра только должны будут привезти посуду и мою одежду и все остальное, что мы купили... Ничего не готово, Нэль! – ее снова затрясло.

– И все? – маг даже отпрянул. – Малышка, я же обещал все уладить, разве я тебе врал, хоть раз?

– Нет, – девушка плотно закрыла глаза, глубоко вдыхая запах, успевший стать родным – запах ночи и свободы. – Ты никогда не врешь. Но очень талантливо недоговариваешь, – ее снова мелко затрясло, Нэсса вцепилась мужчине в рубашку.

– А ещё что случилось? – маг мягко попытался отстранить от себя супругу, но та лишь вцепилась крепче, аж побелели кончики пальцев и отчаянно замотала головой, не отрывая лица от мужской рубашки. Нэль вздохнул, подхватил эльфийку на руки и понес к себе – вообще им полагалось жить отдельно, лишь ходить друг к другу в "гости", но комнаты Нэссы пустовали и жила там лишь Элайна, в своем крохотном покойнике, отделеном от остального пространства дверью.

И лишь тяжело сев на кровать и устроив на коленях девушку, Нэль предложил:

– Вина?

– Не хочу...

– Ужин? Горячая бадья? Нэсс, что ещё случилось? Давай, ты расскажешь? Я страшно устал, правда, – возможно, фраза звучала чуть резче, чем должна была, но эльфийка вдруг услышала. Она отняла от рубашки лицо, поднимая взгляд.

– Беременна.

– Что? – темный осекся, вздрогнув.

– Я беременна, Нэль! – на мужчину смотрели огромные, карие глаза, затопленные густой, как хороший кисель, паникой.

И, к вящему ужасу Армантинэля где-то внутри что-то натянулось и лопнуло, поднял голову и заворочался пробуждающийся демон, поползли по лицу черные вены, вытянулись, становясь вертикальными, зрачки. Стала темной одежда, потемнели, заостряясь, ногти... Мужчина осторожно ссадил с колен на кровать девушку, поднялся и ушел к окну. Упёрся ладонями в подоконник – из темного окна напротив смотрело отражение страшной демонической рожи. Он прикрыл глаза и опустил голову, злясь на самого себя и ситуацию в целом, но сказать ничего не успел – раздался короткий стук в двер. Отпирать пошла эльфийка, хватило одного взгляда на супруга, что бы понять – ему пока не стоит показываться людям.

Стучал Назим. Верный слуга ничего не сказал, даже словно и не заметил растрепано-лихорадочного вида девушки.

– Простите за поздний визит, но прибыл гонец от вашего отца. Требует встречи с вами и с хозяином дома.

Армантинэль хрипло рыкнул, уткнувшись лбом в прохладное стекло...

****

Гонец оказался самым типичным эльфом – светловолосым, в зелёном охотничьем костюме, с правильными чертами лица, высокий, стройный... надменный. Едва кивнув Нэссе, он с таким выражением лица уставился на Нэля, словно тот от лестницы на второй этаж через весь холл должен был ползти на коленях, чтобы поцеловать края пропыленной одежды своего гостя. Магу хватило одного взгляда, чтобы понять – нет, с эльфийским посольством они не договорятся. Но, тем не менее, собрав всю свою выдержку, темный вежливо улыбнулся.

– Приветствую вас в своем доме. Что желает передать нам Владыка?

– Мое имя – Анитиаль, второй сын владыки Эрениаля, – гость выдержал паузу и лишь убедившись, что кроме вежливого внимания на лицах собеседников ничего не отразилось, недовольно продолжил. – Отец просил удостоверится, что его дочь получила послание об изменении времени прибытия. И ещё я должен передать о том, что с визитом прибудут ещё пятеро, не считая меня, значит необходимо подготовить шесть покоев...

– У меня особняк, а не замок, – Армантинэль перебил, выделив это слово "особняк", – и покоев всего трое. Одни принадлежат мне, вторые моей супруге и ещё одни мы приготовили для Владыки. Остальным будут предложены гостевые комнаты, – темный говорил вежливо, но сухо и непреклонно. Все силы уходили на самоконтроль и, если честно, об эльфах не думалось – новость о беременности Нэссы выбила воздух из груди и связные мысли из головы. Рвался демон, углядевший в Анитиале угрозу – он стремился защитить свое.

– Позвольте... – начал было эльф, но в этот момент Нэсса, едва сдержавшая зевок, едва заметно вздохнула, за что получила полный неодобрения взгляд от брата – принцессе непристало зевать и вздыхать.

– Позвольте напоминить, – вновь перебил Нэль, – что уже глубокая ночь. Вас проводят в вашу комнату, принесут горячую воду и ужин. У нас всех был трудный день, предлагаю отдохнуть и уже завтра, в присутствии владыки, вести диалог.

Как бы не хотелось эльфу обратного, возразить он просто не имел права, потому что был, все же, гостем в чужом доме. Да и придраться откровенно не получалось – маг не оставил ни единой лазейки. Сестра тоже не выглядела угнетеной или напуганной – встревоженной, усталой, излишне бледной, с лихорадочным румянцем, но продолжала цепляться за руку темного, словно позабыв все манеры.

****

...Армантинэль отправил Нэссу обратно в комнаты, решив лично проводить эльфа. Не из вежливости и гостеприимства, а просто потому что не доверял. Это заняло ее какое-то время, которого хватило, что бы уложить в голове мысли, усмирить сорвавшегося демона и главное – решить для себя, как относиться к положению супруги. Он ощущал физически, как завершается отпущенный ему срок, поэтому необходимо как можно скорее отправить обратно эльфов и вплотную заняться вампиром и ещё тем, о чем не знал абсолютно никто. Последние пару седмиц Армантинэля все чаще мучали головные боли, то принималась идти кровь из носа, да так, что не остановишь, то темнело в глазах и наваливалась такая слабость, что мужчина едва не падал прямо там, где стоял. Все это наталкивало на определенные, не слишком хорошие мысли – не выселяют ли его потихоньку из собственного тела? Ведь от чего-то же он должен будет умереть?

Рос уже пару раз заставал его в ситуации, когда лилось из носа, но ученик ещё слишком юн и неопытен, а вот случись подобное при Риниэле или Нэссе – они сразу заподозрят неладное и тогда вопросов не избежать.

К счастью, пока это все ещё немного терпело и мужчина, откинув ненужные мысли, тихонько вошёл в спальню. Эльфийка сидела на подоконнике, обхватив колени руками и глядя куда-то в сад. Он подошёл, замерев рядом, но не касаясь.

– Малышка? Посмотри на меня?

– Не называй меня так, – устало, по привычке, огрызнулась девушка.

– Хорошо, не буду, – покладисто, не менее устало кивнул темный. Положил на край подоконника белую розу и красивую коробочку, обшитую бархатом. – Открой, пожалуйста.

Нэссенель глянула удивлённо, но подарок приняла, сделав как просили. В коробочке, между двух подушечек, лежало кольцо из белого и красного золота – изящное, тонкое, выглядевшее так, словно палец охватывала лоза. Каждый листик нес на себе крохотный драгоценный камушек, венчавший острие. Выглядело довольно просто, неброско, но со вкусом.

– Ты выйдешь за меня замуж? – маг стоял, внимательно рассматривая лицо эльфийки, на котором смешалось изумление и непонимание ситуации. – Я хочу, что бы ты стала моей женой не только по обычаям межмирья, но и по законам королевства.

– Что бы ребенок, на котором настаивал король, смог стать законным наследником? – Нэсса осторожно коснулась указательным пальцем кольца.

– Потому что я люблю тебя и кольцо это купил ещё в городе, когда ни о каком ребенке даже речи не шло. Потому что я барон, вассал его величества и мой брак должен быть узаконен приказом короля. Потому что в этом случае твоему отцу будет сложнее найти придирки и попытаться забрать тебя, – Армантинэль говорил спокойно и ровно. – И, Нэсс, я просто хочу, чтобы ты была рядом, – самую малость, едва заметно, но голос мага не дрогнул даже, а чуть изменил тональность. Но эльфийке хватило этого, что бы поднять голову и посмотреть, наконец, на мужа. И вдруг понять, что он... волнуется. Ему действительно важен ее ответ. Духовная связь работала не всегда, но никогда не ошибалась. Нэсса спрыгнула на пол и прильнула к темному, обняв руками за шею.

– Ты, правда, рад?

– Я в шоке, – честно признался Нэль, обнимая девушку в ответ. – Просто переживаю и не хочу оставлять тебя одну со всем этим, если вдруг что, – маг уткнулся носом эльфийке в макушку.

– Мы справимся, – тихо шепнула Нэсса, глубоко вдохнув.

Здесь и сейчас не было темного мага и принцессы, не было демона и эльфийки, были мужчина и женщина, принявшие самое важное решение в своей жизни.