Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Первая волна силы прошла через тело, заставляя замереть и прикрыть глаза от удовольствия. Уходили вялость и сонливость, отступала тошнота, в голове прояснилось. Он убивал обыденно и рутинно. Вбирал силу аккуратно, без жадности, излишки отправляя в накопители. Большая, часть, конечно, ушла Шестилапой, но и оставшегося магу хватило слихвой. Да, нынешний император определено очень умный человек. Признав, что темные маги, как и разбойники все равно будут существовать, сколько не сопротивляйся, он запретил жертвоприношения в городах и сёлах. Но позволил темным безнаказанно вырезать такие вот лесные шайки. А ещё ворье, убийц, насильников и прочих, кому вынесен смертный приговор так же отдавали в темный ковен. Кроме того из темных выходили замечательные палачи... Как результат – разбойников практически не стало. Жулья в городах так же значительно поубавилось. Конечно, на деле все выходило не так идеально, как звучит, но система работала. Расследования, правда, велись всегда в паре со светлым – обязательное условие и гарантия непредвзятости.

Армантинэль управился быстро, за пару часов. После жертвоприношения тела рассыпались в прах, что было очень кстати – думать куда девать гору трупов откровенно не хотелось. Коротко переведя дух, мужчина отправился к яме с пленницами и уже на подходе на душе сделалось муторно и тоскливо – пахло кровью, болью и нечистотами. Достать девушек оказалось не трудно, труднее оказалось задавить вспыхнувшую ярость. Одна из пленниц оказалась мертва – ее избили, видимо, до появления здесь Нэля. Вторая... Короткого взягляда было достаточно, чтобы понять – нужен маг. Сильный целитель, на оплату которого требуется не одна сотня золотых. И который поправит не только тело, но и разум, уберет все произошедшее из памяти, сотрёт, как морской прибой рисунок на песке. Армантинэль опустился на землю рядом с нестчастной и прижал девушку к себе.

Она слабо забилась, приходя в себя.

– Тш-ш, – ладонь осторожно легла девушке на затылок, с пальцев сорвались такие редкие, золотистые искры. Магия эльфов давалась ему плохо, но лучшее, что он мог сейчас сделать – это погрузить девчонку в глубокий сон. Если судить по остаткам платья – она не селянка, те не могу позволить себе атлас и шелк. Значит есть смысл найти родных. Ну, а не найдутся – она просто уснет, что бы больше не проснуться. И это будет милосердием с его стороны. Убедившись, что бывшая пленница крепко спит, Нэль оставил ее, завернув в свою куртку – после заката сильно похолодало – и ушел к девушке, все ещё лежащей связанной у костра. И, к его глубокому сожалению, она уже не только пришла в себя, но ещё и оказалась... эльфийкой! Маг едва удержался от того, что бы закатить глаза. Что в нем осталось неизменным, так это стойкая нелюбовь к эльфам. Поэтому все, что он сделал – это разрезал веревки и вынул кляп. А после отвернулся, намереваясь забрать едва живую пленницу и наконец-то лечь спать. Физической усталости маг не ощущал, а вот голова гудела, словно колокол. Хотелось пару часов покоя.

– Эй! Ты кто? – звонкий голос ввинтился в уши. Захотелось вернуть кляп на место.

– Глава светлого ковена. Похож? – Нэль уже взял израненную девушку на руки, намереваясь отправится в свой лагерь.

– Не очень, – убийственная честность собеседницы вызвала волну раздражения. – Но ты меня спас.

– И что мне теперь, на тебе жениться? – он как раз проходил мимо. – Ты свободна и можешь идти куда хочешь. Хотя... – маг притормозил. – Тебя целительству учили?

– Да, но я не очень способная, – девушка с трудом поднялась. Одетая по-дорожному и явно с чужого плеча, она казалась маленькой и хрупкой.

Нэль отвернулся, пошагав дальше.

– Это лучше, чем ничего. Пойдем. Поможешь. Или проваливай. Мне нахлебники не нужны.

Эльфийка поморщилась, растирая теперь ещё и руки, но отправилась следом. Девушка на руках у мага стала очень наглядным примером того, что в одиночку путешествовать по человеческой империи не стоит.

Глава 5

Маг и эльфийка сидели напротив, лицом к лицу. Их разделял костер. Каждый держал кружку с укрепляющим взваром. И оба молчали. Время близилось к рассвету, небо заволокло тучами, оттого ночь казалась ещё более темной и мрачной. Иногда в спину мужчине дул холодный сырой ветер, пробирая до костей, словно сидел он не у огня в теплой куртке, а голышом на снегу. Избитая пленница, пережившая надругательство, пришла в себя лишь однажды – назвала имя – Айнара – и снова провалилась в беспамятство. Они, как смогли, обработали ссадины, сделали примочки на ушибы, эльфийка долго сидела рядом, с пальцев ее срывались золотистые искорки, растворяясь в коже бывшей пленницы и подсвечивая ее изнутри. Красиво. Нэль даже залюбовался на какой-то миг. Потом опомнился и занялся костром, ужином и взваром. Теперь они сидели и молчали – пленница спала, укутанная в плащ и шерстяное одеяло.

Мужчина исподволь рассматривал случайную спутницу. Темно-каштаные волосы, темные глаза, черты лица очень правильные, плавные. Красивая. Одета легко, но вещи эльфийской работы маг знал не понаслышке – с виду тонкие зеленые курточка и брючки наверняка теплее неповоротливого стеганного тулупа.

– Как тебя зовут? – мужчина нарушил молчание первым.

– Нессенель, – голос девушка казался на редкость приятным, мягким. – Нэсса. А ты?

– Нэль, – полное имя он не любил и никогда не называл. Слишком "эльфийское", оно всегда вызывало много вопросов. – Ты из лесных, верно? – любуясь, как отблески огня играют бликами на лице спутницы, маг внезапно осознал, что перед ним совсем ещё девчонка. По меркам людей лет семнадцати, не больше. Значит примерно семьдесят-семдесят пять по эльфийским.

– Да. Тут недалеко до наших земель, если знать леса, – Нэсса пожала плечами, отпивая ещё взвара.

– Моя мать была из островных, – признался Нэль. И прикрыл глаза, наслаждаясь теплом огня, который приятно касался лица и сомкнутых век. Внезапно пришло осознание того, что он уже много месяцев не отдыхал. Деревни сменялись весями, веси – городами, города – трактами, одна нечесть, другая, демоны, призраки, поднявшиеся мертвецы, день и ночь, людские лица сливались в одно, женщины и те не приносили удовольствия – такие разные, но неуловимо схожие, как близнецы. После очередной ночи он чувствовал себя ещё более разбитым, чем до нее, сосущая пустота внутри росла и ширилась, забирая толики сохранявшегося до этого душевого тепла, сметая желание жить и радоваться, его больше не трогала весна, не вспоминалась больше юношеская любовь. Из отпущенных двенадцати лет прошло уже более десяти, но мужчина все чаще думал о том, что не прочь завершить сделку прямо сейчас. Он не запомнил толком прошедших лет, в них не случилось ничего, за что могла бы уцепиться память. Казалось, внутри все смерзлось, покрылось изморозью, застыло. Все тяжелее давалась эльфийская магия, то теплое, приятное нечто в груди, что смогла пробудить Рииса, угасало, поддергиваясь дымкой безразличия. При мысли о том, что таких холодно-безразличных лет впереди не менее двух, а, скажем, сто или двести – становилось страшно.

– Островные берегут своих женщин. Как же так вышло, что ты родился?

– Лесные тоже берегут, а ты вчера была крайне близка к тому, что бы разделить ее, – кивок на Айнару, – участь.

– Мы не такие, – гордо вздёрнутый подбородок. – У нас женщины – это соратники, друзья, стоящие рядом с мужчинами, а на островах – нежные и трепетные создания, нуждающиеся в любом возрасте в опеке и защите.

– И тем не менее, даже у вас девушек, особенно таких молоденьких, наивных и смазливых как ты, не отпускают гулять в одиночку по человеческим лесам, – от сарказма в голосе полностью избавиться не удалось, как маг не старался.

– А ты не ответил на мой вопрос, – Нэсса растерялась, не зная, как воспринять слова этого странного мужчины – то ли как комплимент, то ли как издевку. – Ты совсем не похож на эльфа.

– Сразу после рождения отец подрезал мне уши, – Нэль хмыкнул. – Что бы от человеческих не отличались. И всё-таки ответь, что ты тут делаешь? И не проснусь я ли от ласкового соприкосновения стрелы и моего горла?

– Не проснешься, – девушка отвечала явно нехотя. – Я должна отомстить. Но скоро прибудет мой жених, а он из островных. Если я отправлюсь туда, то уже не вернусь. Поэтому хочу сделать все до его приезда.

– Ммм, ещё скажи, что тебя отец благословил на месть, – Нэль с трудом удержался от очередного саркастического высказывания.

– Нет. Я сбежала, – она погрустнела. – И почти сразу меня схватили эти... Разбойники. А потом ты пришел.

Ощутив внезапный приступ веселья Армантинэль слабо улыбнулся.

– Благодарности принимаются.

– Я же, кажется, уже говорила спасибо, разве нет? – в глазах собеседницы отразилось совершенно искренне недоумение.

– Сказала, – мужчина с удивлением понимал, что ему хочется совершенно по-мальчишечьи слегка пошкодить. – Но разве так благодарят своих спасителей?

Ответом стало ещё более многазначительное недоумение.

– Я, пожалуй, пойду спать, – Нэсса убрала в сторону пустую кружку и поднялась на ноги.

– Иди, ложись с Айнарой. Но к вопросу с благодарностью мы ещё вернёмся, – маг фыркнул, провожая Нэссу взглядом. Сам он спать не собирался. Не чувствовал усталости после устроенной резни и полученной в результате силы. Эльфийка даже не стала укрываться, просто легла под бок больной девушке и уснула. Мужчина посидел какое-то время, потом вылил остатки взвара в пустую миску и поднялся, отправившись набрать воды в недалёком ручье. Хотелось есть, а в заплечнике ещё оставалось немного вяленого мяса и крупы.

А по возвращении Армантинэля ждала не слишком приятная неожиданность. В его вещах рылся тощий, грязный, дрожащий от холода, одетый в страшные обноски мальчонок – лет одинадцати на вид. Один из тех, кого маг не стал убивать. Армантинэль тихо вышел из-за за деревьев, так же неслышно подвесил котелок на треногу и лишь когда зашипели польнья, на которые попала вода – воришка вздрогнул и подскочил, оборачиваясь. Но удрать не успел, только тихо пискнул, когда на правом ухе сомкнулись жесткие пальцы.

– Я вот не пойму, ты сильно смелый или излишне безмозглый?

– Пусти, дядька, я больше не буду! – мальчишка заплясал на месте, силясь облегчить острую боль – казалось, что ухо медленно отрывается. – Пусти же, дядька!

– Остальные где? Или мне вас по одному отлавливать?

– Нету их, в город подались, – воришка чуть не плакал. – Больно...

– Ты как защиту прошел? – Нэль разжимать пальцы даже и не думал.

– Ай-яй, – мальчонок наконец притерпелся и перестал прыгать, но вдруг высоко вскрикнул, нечто похожее на заклинание и правую руку Армантинэля обожгло, словно прижали раскалённую головню из костра. Рефлекторно мужчина выставил защиту, выпуская ухо, как оказалось, юного мага. Но удрать мальчонок опять не успел – Нэль отвесил такую оплеуху, что он кубарем полетел на стылую ещё лесную землю. Но почти сразу поднялся, поскуливая и тряся в воздухе покрасневшей кистью.

– Хватит! – к магу подскочила разбуженная эльфийка. – Не смей бить ребенка.

– Он уже способен отвечать за свои действия. Пусть ощутит все то, на что обрекал меня. Не мешай, – и что-то было в голосе Нэля такое, что заставило девушку подчиниться. Правда далеко она не ушла, встала рядом, сложив руки на груди. А Нэль тем временем опустился на корточки напротив воришки. Поймал мелькающую в воздухе руку и поднес к лицу мальчика. – Ты знаешь, что это?– незваный гость отрицательно замотал головой. – Отвечай.

– Нет... – мальчишка всхлипнул, – дядька отпусти, я в город уйду...

– Это – проклятие Торванна. Первая стадия – волдыри, вторая – образование струпьев, третья – горячка и бред. Четвертая – смерть. Ты у разбойников этого нахватался? – маг говорил неожиданно мягко, что не вязалось с синяком на щеке от оплеухи и ярко-бордовым ухом, которые остались у мальчонка от всего предыдущего их общения.

– Да, – юный оборванец закивал, но быстро перестал. Рука у мага оказалась тяжёлая и фингал наливался тяжестью, болел. – Тиар учил меня. Иногда. Не часто. Как выпивку ему приносил хорошую, так он пил, а потом учил.

– А знаешь ли ты, что использование этого проклятия запрещено под страхом смертной казни? И если я тебе прямо здесь и сейчас голову откручу, мне за это ничего не будет? Хотя и возиться не придется, – он кивком указал на руку, которую все ещё держал у лица воришки. Волдыри лопались, источая зловоние, расцветая струпьями. – Ты ударил меня заклинанием, я отразил, и оно легло на своего хозяина. На тебя.

– Я же не знал, дядька-а, – у мальчишки задрожал подбородок.

– Ещё раз так меня назовешь – точно голову отмахну. Никогда, слышишь, вообще никогда не используй то, что не сможешь снять. И в город ты не пойдешь, такие неучи не имеют право на самостоятельное передвижение по империи. Только в сопровождении взрослого. Если ты что-то натворишь, тебя может высечь любой маг, какому повернешься под руку.

– Ты будешь меня учить? – робкий, насквозь пропитанный страхом вопрос.

– Нет, – мужчина встал, поднимая за собой и мальчишку. Рассвет уже полыхал над деревьями, но не нес тепла. Воришку буквально трясло как от холода, так и от всего пережитого.

– Все, хватит, – Нэсса решительно вмешалась. – Сними с ребенка проклятие, – она сурово хмурилась, скрестив на груди руки.

– Ты очень трогательно злишься, – маг хмыкнул, но усадил парнишку у огня греться и долго возился с его рукой. – Тебя как звать-то? – удивительно, но неприязни к неожиданным спутникам мужчина не испытывал. Ночное раздражение схлынуло, оставив после себя покой и толику интереса, пожалуй. А ещё ответственность и немного вины – должно быть, заговорила кровь предков, потянувшаяся к родной земле. И именно это заставляло его беспокоится о незнакомой девчонке, пережившей надругательство, и об эльфийке, случайно оказавшейся здесь, и даже об этом немытом, нескладном мальчишке.

– Рос, – парнишка шмыгнул носом, растирая красные глаза грязными пальцами. И наблюдая за эльфийкой, проигнорировавшей выпад мага и отошедшей к слабо завозившейся пленнице.

– Я – Нэль. Для тебя – господин, или мастер. Отпустить тебя я не имею права, пока будешь при мне. Через несколько седмиц я должен прибыть в один город. Поедешь со мной, определю в обучение, – между делом мужчина уже выпустил руку мальчонки – на коже осталась лишь краснота, которую, впрочем, не было видно за слоем грязи. – И учти. Ещё раз я поймаю тебя на воровстве – найду розги и шкуру спущу. Как она? – последний вопрос адресовался Нэссе, опустившейся рядом.

– Плохо. Начался жар, – девушка выглядела искренне опечаленной. – Как ты собрался ее везти?

– Схожу в деревню, куплю лошадь с телегой, застелим дно, уложим и повезём, – Нэль снял котелок с огня. Как-то между делом уварилась каша. Над поляной плыл дивный аромат съестного. Рос рядом заерзал. Кажется теперь его внимание привлекала только еда и угрозы мага на счёт розг он просто пропустил мимо ушей. – Но даже и так это – два дня пути, да сегодня день потерян, считай. Не сгорела бы девчонка.

– Так поторопись, – Нэсса пожала плечами и, наложив целую кружку каши, протянула ее Росу. – Ешь. Мисок нет, извини.

Армантинэль кивнул, признавая ее правоту. А парнишка схватил кашу и ложку, принявшись жадно, обжигаясь, заглатывать еду. Что бы после, голодными глазами уставиться на то, что полагалось эльфийке и магу. Те ели прямо из котелка, одной ложкой, передавая ее друг другу. Что поделать, Нэль уже много лет путешествовал один и запасной посуды не имел.

– Нет, – Нэль отрицательно качнул головой в ответ на безмолвную просьбу о добавке. – С непривычки пузо подведёт. Днём ещё получишь. Вставай. Со мной в деревню пойдешь.

– З-зачем? – Рос отчего-то перепугался. А ещё он не хотел никуда идти – после сытной, теплой пищи клонило в сон.

– Будем из тебя человека делать, – кривая улыбка не обещала ничего хорошего. Но мальчонку ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Глава 6

– Мой отец был оружейником, а мама помогала ему в лавке, – Рос говорил медленно, втягивая голову в плечи и силясь сохранить крохи тепла, выдаваемые ледяным порывистым ветром. Они ехали вдвоем в одном седле, в голоп таким образом не поскачешь, даже рысью лучше не злоупотреблять, а уж об удобстве и речи не шло, но все же так выходило быстрее, чем пешком. А ещё теплее – мальчишка забыл, что мужчину за спиной надо бояться, он прижимался ему к груди худеньким плечами, не переставая вздрагивать. По сторонам разбитой дороги тянулся серый лес, изредка чередующийся полянами – такими же унылыми и безрадостными, как низко нависшее небо.

– Он делал оружие, или покупал и перепродавал? – разговор тек медленно, неторопливо. Спешить им было некуда.

– Делал. Луки, арбалеты, ножи, кинжалы, спаты, рапиры... Мечи, правда, только на заказ. Не помню, что бы они лежали в лавке просто так, – то, что парнишка гордится отцом, в голосе это слышалось явно и неприкрыто. – Мы хорошо жили, папа даже нанимал себе помощников. И маме, что бы помогали по хозяйству. А мне – учителей.

– И чему же тебя учили?

– Ну... Грамоте. Счету. Немножко мироустройству, про животных разных, про острова чудные, немножко языкам, но я плохо учился, – Рос шмыгнул носом. – Убегал, любил у отца в мастерской бывать. Или на озеро бегал...

– Значит, грамоту знаешь и читать умеешь. А лет тебе сколько?

– Двенадцать. А потом у нас случился пожар. Лето было очень сухое, ветренное...

– Это позапрошлое? – припомнил маг. – В тот год случилось много пожаров.

– Да. Началась гроза, такая странная. Без дождя. Я не знаю, как все началось, но загорелся один из домов, потом ещё и ещё, горели деревья – такие высокие, они падали от ветра, везде летели горящие ветки, – мальчик говорил спокойно, но Нэль хорошо знал, сколько боли прячется за подобным спокойствием. – Было очень больно дышать, как будто горло жгло воздухом и нутро тоже. Огонь окружил, люди горели, я забежал во двор, родители в то утро были в мастерской, но... Уже оказалось поздно. Там такое пламя полыхало, я даже не смог подойти, – Рос замолчал. Нэль пожалел, что не видит сейчас его лица. – Не помню, как выбрался. Вообще не помню.

– Сочувствую. Тебе было десять? – парнишка кивнул. – Я осиротел в двенадцать.

– И... как выжил? – голос мальчишки дрожал, хотя он и пытался это скрыть.

– Да уж к разбойникам не подавался, – неприкрытый сарказм. – В подмастерья пошел.

– Но ведь просто так в учениене берут, – резонно возразил Рос. – А мне нечем было платить. Дом и двор полностью сгорели, даже металл поплавился.

– И ты решил, что лучший способ заработать – это грабить других? Серьезно?

– Я только на учение хотел заработать...

– И за два года так и не заработал?

– Я к этим только прошлой осенью попал. Случайно. Я сперва при трактире помогал, меня же учили грамоте. Вот, хозяину то письма писал, то гостям кому-то читал или писал... Разное. Мне диктовали. А потом трактирщик меня уже разбойникам продал. Они тут подать с деревень собирают, с постоялых дворов... А люди бедно живут. Вот хозяин и отдал меня. Что мне оставалось? С обозами всегда много бумаг везли, можно было многое полезное узнать. Или гонцов притаскивали... Так и узнавали где и когда какой груз повезут. Что, не будешь меня теперь учить?

– Я тебя учить и не собираюсь, – нельзя сказать, что история мальчишки чем-то Нэля сильно зацепила. Увы, но сироты в империи не нужны никому. И Рос ещё неплохо устроился. – Я тебя собираюсь немного натаскать, что бы азы знал.

– А кто тогда? – парнишка заерзал. Его ноги просто свисали по бокам коня и время от времени рефлекторно пытались найти опору. Но стремена безраздельно принадлежали магу.

– Один мой знакомый светлый.

– Светлый? – Рос попытался обернуться, но едва не свалился и затих. – Но я же...

– У тебя есть выбор, – мужчина перебил. – Это редко, но случается.

– Объясни, – после долгого молчания попросил мальчик. – Я не понимаю.

– А что тут понимать? Темные маги берут силу из Темного источника. Это силы, пришедшие от чьей-то боли, или страха, или смерти. Наша сила грубая, тяжёлая, страшная. Мы – воины, убийцы, палачи. И жизнь у нас зачастую короткая, но яркая. У светлых иначе. Окружающий нас мир сам наделяет их силой. Силой жизни. Поэтому светлые – они целители, учёные, исследователи. В основном. Но об этом не сейчас, – шрамы от ожогов, полученных в юности, свести так и не удалось. И сейчас они будто зазудели. – Живут светлые дольше, в деньгах не нуждаются, рук не пачкают. Уважением пользуются.

– А я как же?

– А ты волен выбирать, – повторил мужчина, пожав плечами, – на горизонте показалась деревня. – Это значит, что боги, решая чем тебя наделить, не смогли определить, к чему ты ближе. К тьме или свету. И позволили тебе определить это самому.

– Боги?!

– Разумеется. Когда рождается ребенок с даром, им становятся видны его судьбы. Все сплетения нитей. Они смотрят и решают, кем ему быть. И ставят клеймо, оно проявляется на ауре годам к десяти. А после посвящения появляется на теле, у левой ключицы. Я тебе потом покажу. В твоём случае они решить не смогли.

– И я смогу использовать оба источника?

Вместо ответа Нэль отвесил мальчишке подзатыльник.

– Чем ты слушаешь? Светлого источника нет. Есть сила мироздания. И тебе она доступна. Но когда ты ударил меня заклинанием, ты использовал силу темного источника, – в голосе Армантинэля уже слышалось нетерпение. Да, наставничество – это явно не его. – Когда определишься и пройдешь посвящение, останется лишь то, что выбрал.

– А два – нельзя? – вопрос получился кривой, но мужчина понял. И даже улыбнулся.

– А на двух лошадях одновременно тебе будет очень удобно ехать?

– Нет... А разве а как темный сможет учить светлой магии?

– Ты мне надоел. Не магии. Азам, – внутри появилось глухое раздражение, мальчик вопросы задавал дельные и уместные. – Вообще все, помолчи. Приехали.

Они действительно прибыли на место. Эта деревня выглядела поболее той, где жил Борх. Но избы оказались такими же серыми и унылыми, собаки – тощими, а редкие дети высыпавшие на улицу – заморенными и откровенно голодными. Спешиваться Нэль не стал, хотя коню явно требовалось дать роздых после двойной ноши. Неприязненные взгляды собравшихся мужиков настораживали. Набралось их немного, человек двадцать, может чуть больше. Но почти у всех имелись при себе вилы или дубинки. Один, пришедший с пустыми руками, на глазах Нэля выломал из ближайшего забора жердь... Немногие мелькавшие ребятишки куда-то исчезли, женщин так же не наблюдалось. Рос заерзал, засопел.

– Мне бы со старостой переговорить, – Армантинэль первым нарушил неприятное молчание.

– Нету его. Был, да весь вышел, – вперёд шагнул мужчина, сжимавший в руках дубину. Роста он был примерно одного с Нэлем, но шире в плечах раза в два. Магу вдруг подумалось, что такой и быка ударом свалит и не сильно взопреет. Настроение толпы читалось легко. Староста мужикам явно не угодил.

– И куда же он вышел?

– Куда надо, ты ступай отседа лучше, да передай Шарну корноухому, что бы не ходил сюда больше. Да передай, что Корн то сказал, а остальные поддержали, – говорил все тот же, широкоплечий. Остальные согласно загудели, угукая куда-то в бороды.

– Так нету больше Шарна, – а вот Рос вмешался неожиданно, разобравшись в происходящем даже быстрее Нэля. Правда, не имея за спиной взрослого заступника, рот бы он открыть вряд ли отважился. – И шайки его нету, – мальчик шмыгнул простуженным носом. – Со мной маг, он их всех убил прошлой ночью, а ему телега нужна, чтобы девчонку что разбойники пользовали, к целителю довезти! И староста ваш вам не указ больше, нет у него Шарна корноухого за плечами более.

В ответ наступила тишина. Где-то хлопнула дверь, скрипнул ставень... И общее оцепенение нарушил женский крик.

– Тикает, батька, тикает!

Распахнулись ворота и на улицу, на приличном расстоянии от собравшейся толпы, выскочил грузный мужчина в добротном тулупе и шапке, съехавшей на ухо. Не тратя времени зазря, он, петляя как заяц, пустился бежать к околице, к крайним избам, надеясь, видимо, добраться до леса, а там уж, видимо, путь натоптанный был. Кто-то пустился догонять, Рос обернулся к магу.

– Ты не поможешь?

– А зачем? Думаешь, двадцать мужиков одного не скрутят? В таком случае как они вообще до моего приезда дожили?

– Магией ведь проще, – парнишка вновь заерзал.

– Кому?

– Ну... Им, – кивок на крестьян, настигающих уже, видимо, бывшего старосту.

– А мне? Рос, магия – это наука. Тонкая, сложная, точная. Если тебе хлеб надо отрезать, ты берешь обычный нож и делаешь, что нужно, или идёшь к кузнецу, выбираешь маталл, приносишь драгоценности, золотую стружку, потом ждёшь, пока все это будет готово и только через три дня своим красивым, острым и удобным кинжалом режешь каравай и, наконец, обедаешь? Я думаю первое, – Нэль задумчиво наблюдал, как скупо и дельно Корн руководит мужиками, командуя, куда определить все же пойманного старосту. – Вот и в магии так же. Не стоит использовать ее там, где можно справиться без, уж прости, если криво объяснил. Не учитель я. Да что ты ерзаешь все?

– По нужде хочу, – тихо признался мальчик.

Армантинэль молча закатил глаза, мысленно желая себе терпения. Ему самому уже порядком надоело ждать, но выхода он не видел. Спрыгнул первым, потом помог Росу спуститься.

– Иди, быстро.

Счастливый мальчишка куда-то умчался. А мужчина тоскливо подумал, что придется задержаться минимум до полудня. Пока тут все успокоится, пока он приведет в порядок Роса... Ещё телегу искать, да крепкую, да желательно с лошадью.

А крестьяне суетились, куда-то волокли вопящего старосту, из ворот дома вылетела молодуха на сносях и принялась его же дубасить палкой этого дородого мужика куда попало. Ее перехватил тощий, конопатый, безбородый паренек... Перехватил, прижал, поглаживая по спине, да и повел к ближайшей хате, подальше от толпы. Со дворов повыскакивали дети, вышли несколько баб, кто-то вытащил младенца, добавшего своим ревом суматохи в общий гам.

А Нэлю захотелось всех убить. Он даже закрыл глаза, стараясь удержаться от искушения. И почти физически ощутил, как увеличиваются ногти и вздуваются на лице темные вены. Голос из-за спины подействовал как ушат ледяной воды на голову.

– Зачем пожаловал колдун? Неужто мальчишка правду говорил? Я его, уж необессудь, в сарае запер. Он там яйца воровал.

– Выдеру, – мрачно пообещал маг, оборачиваясь. Перед ним стоял Корн, в паре шагов. – Потолковать бы нам с тобой. В тишине. А мальчишку в баню бы, отмыть как следует, космы отрезать, да одежду какую поприличнее справить, – в пальцах Нэля мелькнул золотой. – Телегу бы ещё, да коня к ней. Девчонку у разбойников отбил. Еле живая. Верхами везти, так и до вечера недотянет.

– Пять золотых, – подумав, выдал Корн.

– Три, – лениво ответил маг. – Не наглей, и так переплачиваю.

– Ладно, уговор, – мужик нехотя, но согласился. – Сейчас распоряжусь насчёт бани. Мальца твоего что, в избу вести?

– В сарае пусть сидит, пока не отмоется. И...пусть выдерут, что ли. За яйца. Но без злобства, просто чтоб задница горела.

– Добро. Решим. Идём, провожу, где обождать можно...

Глава 7

Наверное, все крестьянские избы похожи одна на другую. Скобленый стол, лавка, печь, пара сундуков, угол у печи, отгороженный тканой холстиной, да всякая домашняя утварь. И дети. У Борха их было трое. Здесь – пятеро. Старшему мальчишке лет тринадцать, младшей девочке года два-три. Нэль сидел на лавке за столом, привалившись спиной к стене и устало закрыв глаза. Теперь, после бессонной ночи, хотелось нет, не спать, но дать роздых усталым глазам. Дети орали, носились по избе, играя в "поймай старосту" и подражали взрослым. Корн, в присутствии которого ребятня была все же, потише, вышел, пообещав привести Роса и лично разыскать телегу на продажу.

Как оказалось, посадник от разбойников верховодил селом около полутора лет. И все бы ничего – стерпелись, по словам того же Корна, но тот по осени затребовал себе... девку. Да непременно непорченную, что б сына ему родила и восвояси убиралась. А, мол, если откажете, вся ватага братова придет в село придет, да каждый из молодцев выберет ту, которая приглянется. Делать нечего, искать защиты негде. Жребий вытянули, да и отрядили одну – та женихалась уже, сваты мало не на пороге... Но пошла. Поплакала конечно, но дома ведь сестер ещё трое, меньших. А разбойный люд ведь никого не пощадит. Скоро затяжелала. Староста, и правда, обид ей не чинил, в избе не запирал. И так, глядишь, все тихо-мирно бы и обошлось, да бабка повивальная возьми да и ляпни с дуру – живот, мол, рано вырос, да висит низко – девка будет. А то и две.

Староста взъярился, нагорело всем – и девке, и бабке... А на следующий день он себе ещё девушку требовать начал. Мол, запасную, вдруг эта и правда негодящей пигалицей тяжёлая.

Тут уж мужики не усидели. Всем миром собрались... В этот момент Нэль и пожаловал. Да ещё с той стороны откуда братец к старосте являлся или посыльные его, да ещё с мальцом, что про разбойниках отирался. Вот и приняли за очередного прихвостня. Потом уж разглядели и одежду дорогую и коня хорошего. А там и мальчонок свое слово сказал.

Все это рассказал магу Корн за скудной трапезой – на столе имелись лишь жидкие щи, в которых, как показалось Нэлю, имелись лишь листья первой крапивы, щавеля да дикого лесного лука. И горсть сухарей. Мага, конечно, тоже приглашали к столу, но он благоразумно отказался недоумевая – зачем селяне заводят столько детей, если, откровенно говоря, прокормить могут только одного или, самое большее, двух.

...Армантинэль всё-таки задремал. Сам того не ожидая провалился в сон, под топот, визг и детский хохот. Правда и сон получился под стать – мерзкий, тягучий, словно смола, он выбросил мага в какой-то подвал или погреб, сырой и темный. И мужчина откуда-то знал что там, в темноте, его ждёт нечто – холодное и страшное. По спине словно прошлись ледяные иглы, в животе собрался тугой ком ужаса. Нэль силился рассмотреть что там, в темноте, но вдруг осознал что он заперт в склепе – очень узком и маленьком, едва ли пара шагов в длину... Отец запирал его в подобном в глубоком детстве, отучая бояться темноты и мертвецов. Мгновение – и сновидение вновь сменилось. Теперь он сидел среди лесной поляны на большом покрывале. Рядом стояла мисочка с фруктами и пузатая бутыль вина. Нэль оторвал взгляд от собственных пальцев и поднял глаза. Напротив сидела Нэсса в том самом зелёном охотничьем костюме, в котором была, когда они расставались. Эльфийка улыбалась, протягивая ему кусочек яблока – глаза девушки счастливо блестели, вокруг шумел лес, стрекотали в траве насекомые. Мужчина, как завораженный чуть наклонился, принимая угощение. И, подчиняясь странному наитию, позволил себе крохотную шалость. Скользнул губами по пальцам, вдыхая яблочный аромат. Голова закружилась, внезапно пришло осознание того, что эльфийки подносят угощение в руках лишь тому мужчине, которого хотят назвать своим. Мысль мелькнула и исчезла, а губы скользнули выше по девичьему запястью, до самого рукава. Прервав поцелуй Армантинэль вновь поднял глаза, вглядываясь в лицо Нэссы – раскрасневшееся, счастливое... родное? И, приподнявшись на колени, мужчина притянул ее к себе, мягко и бережно касаясь губами губ, зарываясь пальцами в длинные густые волосы. Тело немело, кровь неслась по жилам, обжигая, отключая разум, но в то же время внутри царило осознание того, что все происходящее – правильно. Так и должно быть. Наверное поэтому в следующий миг маг уже стянул с девушки тонкую курточку, опрокинув на покрывало – Нэсса отвечала на его ласки столь же жарко, настойчиво и страстно. Маг скользнул руками под полупрозрачную тунику эльфийки, мельком сетуя на грубость собственных ладоней и на миг оставив губы девушки принялся осыпать поцелуями ее шею, ключицы... Туника мешала, как мешала и собственная рубашка и Нэль, выпрямившеся что бы избаить из обоих от этих досадных помех, оцепенел. Глазницы эльфийки заполнили белые черви, какие бывают в несвежем мясе или заводятся в мертвечине. Но губы при этом продолжали призывно улыбаться и манить. Нутро содрогнулось от отвращения. И мужчина вдруг осознал себя сидящего в в избе на жёсткой лавке, а напротив стоял перепуганный Рос и, кажется, тряс его за плечи.