Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Господин, проснись, господин, – мальчик едва не всхлипывал. Чистый, коротко остриженный, в одежде хоть и не новой, но подобранной по размеру и добротной, он выглядел вполне прилично. Да и чувствовал себя, похоже, так же – неплохо. Что нельзя было сказать о маге – лицо горело как у малолетки, впервые нашедшего щёлочку в бане в женский день. Шея затекла от неудобного положения – он сильно сполз, едва не свалившись со скамьи. А губы горели так, словно все поцелуи случились на яву. Но стоило прикрыть глаза как перед мысленным взором вновь вставало видение глазниц, заполненных копошашимися опарышами... Мужчина откровенно содрогнулся, ещё раз внимательно посмотрев на Роса и несмело топтавшегося за его спиной Корна. На ребятишек, стайкой затихших на печке.

– Все в продяке, господин? – Рос все старался заглянуть ему в лицо, но откровенно боялся. И выглядело это забавно.

– А что не так? – мужчина тяжело поднялся, с удивлением понимая, что тело, откликнувшееся на сон, не желает униматься. Что кровь еще кипит, а сердце стучит излишне часто. А ещё совершенно нет сил. Словно...

– Ты колдовал, господин. Когда мы пришли, с твоих пальцев срывались такие... Как из воздуха шары и ещё искры. Золотые, – недоумение в темно-карих глазах Роса мешалось с испугом и любопытством.

– И все?

Мальчик отрицательно замотал головой. И пальцем указал на деревянный стол, с краю которого сидел Армантинэль. Ножки его проросли в пол и топорщились корнями, а из столешницы в разные стороны торчали веточки и берёзовые листочки.

– Все? – ровным голосом переспросил маг, с интересом разглядывая стол.

– Там... Двор ещё, – это подал голос Корн. – Пойдешь смотреть, колдун? – вопрос ударил в спину. Нэль стремительно пересёк избу и распахнул дверь. В лицо ударила... Весна. Да не ранний Таяльник, когда из всей весны одна только грязь, а самый разгар Цветня. Двор полыхал всеми оттенками зелени, яблони набрали цвет, хотя стволы ещё были кое-где окружены сильно просевшим последним снегом. Земля просохла и по двору, пятнами, распустились весенние первоцветы, выбивавшиеся из ковра сочно-зеленой травы. Нэль потрясённо замер на довольно продолжительное время. Потом опомнился, закрыл дверь и вернулся в избу.

– Одним двором ограничилось?

– Нет, мастер, ещё несколько окружных зацепило, – Рос переминался с ноги на ногу. Видно было, что на языке вертится вопрос, но парнишка пока не решался его задать. Оно и к лучшему. Отвечать на вопросы мужчина пока не хотел. Да и не имел он ответов. До сего дня особых талантов к магии леса у него не наблюдалось – самое большее он мог зазеленить пятачок земли вокруг. Или прирастить на место сломанную ветку. А потом отлеживался по нескольку часов со страшной головной болью. Сейчас же... Да, Нэль определенно чувствовал усталость, но но лечь и умереть как обычно бывало, ему не хотелось. Он опустился обратно на скамью, растерев руками лицо. Внутри полыхал пожар, кровь горела. Мучительно хотелось остаться одному.

– Так. Ладно, – он решительно поднялся, тряхнув головой. – Идём. Ты раздобыл телегу, Корн?

– Да, только вот... Прости, лошадей на продажу у нас не имеется, – селянин виновато развел руками. – А твоего коня мы не рискнули трогать, больно уж серчает он на чужаков.

Нэль сморщился, но промолчал. Нутро продолжало полыхать. Молча бросил на зазеленевший стол ещё пару серебряных монет за испорченную мебель и вышел вон, кивнув Росу следовать за ним.

Уже много позже, когда они сидели на тряской телеге устланной соломой, а маг кое-как правил впервые поставленным в упряжь конем, мальчик решился нарушить воцарившееся молчание.

– Ты расскажешь, что это было?

Мужчина чувствовал себя настолько странно, что даже не стал напоминать о необходимости добавления слова "господин". Ему было плохо. Кидало в жар, в холод, то в животе поднималась волна тошноты, то ломило виски.

– Так бывает, – наконец медленно ответил Нэль. – Когда маг засыпает и видит что-то неприятное и принимается колдовать. Редко, но бывает.

– Прости, господин, – Рос вновь оробел. – Но... Было не похоже, что тебе неприятно, – мальчик залился краской. – И... Ты не спал.

Последняя фраза ударила, словно обухом топора по голове. По нутру вновь пробежала волна удшливого жара, щедро разбавленного тошнотой и Армантинэль перегнулся через край телеги, мрачно радуясь, что не ел с самого рассвета.

Глава 8

Подходил к концу второй день их странствия и назавтра ближе к полудню должно было показаться жилище Наместника и оно же, по совместительству, родовая усадьба Армантинэля.

Конем правил Рос, эльфийка неутомимо шагала рядом, а в телеге, словно две колоды, лежали девушка, вырванная из лап разбойников и... Нэль. Магу было плохо. Он плавал в мутном полузабытье, всем нутром страдая когда колесо наезжало на очередную кочку. Мужчина лежал на прелой соломе, притянув колени к груди и плотно закрыв слезящиеся от света глаза. Возможно, он выглядел жалко, но было все равно. Последний раз Нэль так страдал когда в девять лет его подрал упырь и воспалились раны, понеслась по жилам гнилая, мертвая кровь. Тогда он метался в жару полных десять дней, а силу входил еще несколько седмиц. Что происходит сейчас – маг уже понял, но сделать пока ничего не мог. Ему казалось, что он сгорает изнутри и, час от часу, становилось лишь хуже. А ещё Нэль продолжал горячо ненавидеть эльфов, потому как стоило ему впасть в короткое забытие – перед глазами вставала Нэсса.

– Господин, – Рос передал поводья эльфийке и ловко перебрался к мужчине ближе и сел, зашептав. Хотя, Нэль был уверен, что их спутница слышит каждое слово. – Тебе совсем худо, выглядишь очень плохо, – маг не размыкал век, опасаясь нового приступа тошноты, который, по ощущениям, мог его добить. И искреннего сопереживания во взгляде мальчишки не видел. – Я могу как-то помочь?

– Да, – Армантинэль перевел дух и продолжил. – В моем заплечнике есть книга. Тонкая, в темно-серой обложке. Возьми ее, только не голой рукой, – телегу тряхнуло на очередной кочке и мужчина едва не застонал. – Принеси и приложи к моей ладони. А после открой на тридцать девятой странице и вычерти на дороге все то, что увидишь на бумаге. И Рос, – мужчина смог выдавить улыбку, – остальные страницы не открывай.

– Почему?

– Просто не надо. И ещё. Место для ночлега искать пора, – с этими словами Нэль собрал в кулак всю имеющуюся волю и сел. В глазах тут же потемнело, а желудок свело злой судорогой. Но перетерпев мужчина осмотрелся, невольно задержав взгляд на эльфийке. То, что виделось ему в полубреду находило отклик у тела в реальности.

– Что с тобой? – девушка задала этот вопрос в десятый, наверное, раз. – Я не рискнула лечить своей магией.

– Меня прокляли и медленно тянут силы, – собственный голос звучал глухо, в глазах темнело. А ведь ещё необходимо было встать. Эльфийка между тем свернула с дороги в поле. Густые леса остались позади, теперь по сторонам тянулись бесконечные поля, изредка разбавленные деревцами и кустарниками.

Они устроились на привал у раскидистого дуба, в доброй сотне шагов от ближайшего ручья. За водой сбегал Рос и сразу ушел к дороге – отчего-то очень пустынной, словно заброшенной. Хотя ей бы полагалось быть самой оживленной в баронстве.

Телегу подкатили почти вплотную к дереву и Нэль с трудом сполз на землю, мельком глянув на спасенную пленницу – эльфийка не давала ей приходить в себя, погрузив в целебный сон. И лечила, как могла. Переведя дух несколько мгновений мужчина тяжело оттолкнулся от деревянного борта и шатаясь пополз в сторону недалёкого кустарника.

– Ты куда? – тут же вскинулась Нэсса, распрягавшая коня.

– Не уверен, что ты хочешь это знать, – когда магу было плохо, он становился совершенно невыносим. – Но можешь помочь, я не против, – мужчина запутался ногой в уже зазеленевшей степной траве, едва не упал и не видел как фыркнула девушка, отворачиваясь. И норовитсый конь, не подпускавший к себе никого, кроме хозяина, не порывался укусить её ладонь, или взбрыкнуть, выражая недовольство.

****

До дороги было не так уж далеко – может пол сотни шагов. Но они отняли у мага последние силы. Поэтому добравшись, он просто рухнул на колени у вычерченной Росом пентаграммы и замер, силясь восстановить дыхание. Конечности почти не слушались, чужие и онемевшие, сердце билось так, что казалось вот-вот выскочит вон, а перед глазами стелилась мутная пелена.

– А что, обязательно каждый раз что-то чертить? – мальчишка перемазался в пыли и дорожной грязи.

– Нет. Но иногда так проще. Все, уйди, – Нэль хотел махнуть рукой, но не вышло. – Хотя стой. В мешочке на поясе. Янтарь. Вытащи и разложи вокруг меня и пентаграммы.

Рос повиновался, не очень споро, но справившись и с этим. Между тем уже мягко опускалась ночь, уходило все дальше за горизонт солнце. Поднималась луна.

– Мне уйти, господин?

Нэль не ответил, закрыл глаза и проваливаясь куда-то глубоко внутрь себя. В этот раз он не резал рук и не пускал кровь, но так и не ушедший никуда Рос увидел как разгораются один за другим янтарные камушки, как наливаются бледной зеленью четко вычерченые в дорожной глине линии, как мужчина неслышно, одними губами, принимается шептать что-то, подставляя лицо под мертвенный лунный свет. И в центре пентаграммы формируется неясная, туманная фигура, вроде мужская. Воздевает руки к небу... А потом все заканчилось и мальчик очнулся, вздрогнула всем телом. Он впервые видел подобное и зрелище заворожило.

– Как ты, мастер? – собственный голос звучал словно неуместно и Рос вздрогнул повторно. – Тут такой туман был, – он затруднился подобрать слово, – странный. Ты не умрешь?

– Даже не надейся, – нет, Нэль не исцелился сразу, но стало напорядок лучше. – Проклятие ещё не вошло в силу.

– Но тебе было плохо.

– Я ждал ночи. Я ведь темный, позволь напомнить. Мое время суток – именно ночь. После захода солнца я сильнее, – на мальчишку смотрел прямой, насмешливый взгляд, с толикой усталости. И ещё чего-то двенадцатилетнему юнцу непонятного. – Иди помоги Нэссе. Я сейчас догоню.

Мальчик ушел, Ариантинэль глубоко выдохнул, закрыл глаза, подставив лицо метвенно-белому лунному свету. Ему мучительно хотелось побыть одному и подумать. Но почти сразу размышления прервались острой звенящей тревогой, подбросившей тело вверх.

– Рос, назад! – мужчина уже выхватил нож и большими прыжками мчался к мальчишке. А с другой стороны – той, откуда они приехали, стелился в стремительном беге молодой Рвар. Сам собой рванулся наружу демон, зрение перестроились первым и благодаря этому невидимый убийца стал для мага как на ладони. С противоположной стороны, от невидимой ещё усадьбы, мелькнули ещё две тени, рвущиеся к повозке и эльфике. Туда Армантинэль и вовсе не поспевал. До застывшего и крутящего головой по сторонам парнишки они добрались почти одновременно: Рос так и не понял, откуда пришелся жестокий удар невидимой лапой, сминая грудину и едва не выпуская наружу нутро. Боли не было – лишь бесконечное изумление и слишком быстро приближающаяся земля. Ему ещё подумалось, что умереть сейчас – очень обидно, на самом пороге нового и неизведанного. И мир окончательно утратил краски, погрузившись в темноту. А в следующий миг сильного зверя смело, смяло приложило о землю и разможжило череп. Уже замерев над умирающим чудовищем Нэль перерезал ему глотку. Потом вскинулся, ожидая увидеть ещё два распластаных тела, но эльфийка на удивление споро держала оборону. Одного из нападавших крепко держали толстые корни столетнего дуба, давшего им укрытие на сегодняшнюю ночь, а второй, видимый и без демонического взгляда Армантинэля благодаря длиной кровоточащей царапине через всю морду, наматывал круги возле из стоянки, но близко не подходил. Улучив момент, маг вернулся к мальчишке. Увиденное не радовало – длинный глубокие раны через всю грудь и живот, от шеи до самого паха оставляли парнишке мало шансов дожить хотя бы до утра. Но пока он ещё оставался жив и Нэль отправился на помощь к эльфийке. Этот Рвар был явно умнее предыдущего. Но и обороняющихся теперь имелось двое против одного. Стоило монстру чуть отвлечься на приблизившегося мага, как эльфийка сделала неуловимый жест кистью и грозный обоюдоострый кинжал, удобно вмешавшийся в девичью ладонь, устремился в полет. Один удар сердца – и длинное узкое лезвие вошло в глаз чудовища до самой рукояти. Оставался третий, обездвиженный корнями дуба. Этого прикончил мужчина, брезгливо обтерев лезвие своего ножа о пятачок зазеленевшей травы. Мельком он скользнул взглядом по кинжалу эльфийки... И отложил распросы.

– Нэль... Девушка в возке, – Нэсса перевела дух, – мертва. Они будто направлено рвались к ней. Я не успела...

– Я тоже... Не успел, – внутри поднималась злая досада. Кто-то остававшийся в тени, раз за разом навязывал ему свои правила. А он, в лучшем случае, сводил потери к минимальным.

– А где Рос? – видимо третьего нападавшего девушка просто не заметила. И теперь едва поспевала за широким шагом Армантинэля.

Вместо ответа маг кивнул вперёд и на землю, где при свете полной луны виднело распластанное тело мальчика. Эльфика судорожно выдохнула, непроизвольно схватив Нэля за рукав. А опустилась на колени рядом с умирающим – живчик на шее ещё бился, но так слабо и редко, что сомнений в том, что Рос доживает последние минуты не возникало.

– Нэль... Нэль, – по щекам Нэссы текли слезы. – Я не смогу ему помочь.

– Не плачь, – Нэль неловко улыбнулся, осторожно освобождая свой рукав из цепких пальцев. Злость и досада унялись, внутри разливалось спокойствие. – Он не умрет.

Каким неуместным это бы не казалось сейчас, влечение к эльфийке, возникшее в полубреду, никуда не ушло. И, после снятия проклятия, даже стало будто бы сильнее...

Глава 9

Армантинэль не спешил. Да, времени оставалось совсем мало, но оно было и его никто не отнимет. Он растер ладонь об ладонь, разминая пальцы и стряхивая невидимый сор. Медленно поднял брошенный на землю ритуальный кинжал и сделал мысленную пометку себе – расспросить эльфийку о том, откуда у нее редчайшее оружие ее народа. И откуда она его взяла, ведь все это время Нэль был уверен, что Нэсса безоружна. Но это потом, позже, а пока... Глубокий, не щадящий разрез вдоль предплечья и в раны мальчишки ручьем потекла темная, густая кровь.

– Госпожа, – времени чертить гексограмму для вызова Шестилапой уже не оставалось. – Услышь меня, госпожа, – маг закрыл глаза, – позволь просить тебя исцелить этого отрока, взамен станет он верным слугой твоим. Я обязуюсь учить и оберегать его до тех пор, пока это будет необходимо. Да будет так, – на миг мужчине показалось, что в голове прозучал короткий смешок. Шестилапая слышала его, он знал точно. Несколько долгих мгновений... И страшные рваные раны Роса начали медленно затягиваться. А под левой ключицей, наоборот, вдруг открылись три глубокие царапины.

– Что это? – девушка шептала, наблюдая за происходящим широко распахнутыми глазами. – Что ты сделал?

– Взял его в ученики, – Нэль о кровенно сморщился. – Учеников мне только не хватает, да, – подхватил мальчика на руки и медленно отправился к близкому лагерю. Конечности тряслись мелкой, противной дрожью, какая бывает когда надорвешься. В голове шумело, наваливалась сонливость и усталость. Уложив мальчишку, Нэль вспомнил о девушке, которую сегодня собирался разбудить. И, мельком глянув на телегу, мысленно вздохнул. Ей разорвали горло. Хоронить они несчастную не стали – мужчина просто сжёг тело вместе с телегой. Магический огонь оставил лишь горстку пыли, тут же разнесенную поднявшимся ветром. На душе царила тоскливая муть. Армантинэль уселся у огня и подкинул пару веток, молча созерцая как занимается на них пламя. Рядом опустилась эльфийка, протягивая ему кружку с густой похлебкой.

– Спасибо, – маг посмотрел на Нэссу очень внимательно, принимая варево. – У тебя жреческий кинжал, один из девяти, благословленных вашей Халитой.

– Великой Халитой, – наставительно поправила девушка. – Я младшая и единственная дочь нашего старейшины и стала жрицей в двадцать четыре года, сразу после смерти мамы.

– А сейчас тебе сколько?

– Семьдесят восемь, – Нэсса улыбнулась. – А тебе?

– Двадцать шесть, – Армантинэль попытался изобразить ответную улыбку, но вышло не очень хорошо. Всполохи костра отбрасывали блики, которые складывались в причудливый узор на лицах Нэссы и мальчишки, все ещё пребывающего без сознания. И, наверное, на его собственном тоже, иначе он не смог бы объяснить, отчего эльфийка так пристально смотрит.

– Как твое полное имя?

– Темный маг Армантинэль, баронет Илейв, – скрывать это мужчина не видел необходимости.

– Я хочу нанять тебя, темный маг Армантинэль, – ритуальная фраза, всегда звучавшая при найме. – И обязуюсь отдать двести золотых монет вперёд и после выполнения без торга выплатить ту сумму, которую ты сам посчитаешь необходимой.

– И что я должен сделать? – удивления Нэль скрыть не сумел. Оно даже немного разогнало беспросветную хмарь, поселившуюся в душе.

– За мной идёт высший демон. Я прошу защиты. Я видела твои глаза, в тебе есть их кровь и думаю, сама Алхилла, хозяйка судеб, связала наши нити на эту встречу, – прозвучало несколько путанно и высокопарно, но сути не меняло.

– Ммм, поцелуй, – брякнул пораженный маг. – Или даже два.

– Что? – на него смотрели широко распахнутые, изумлённые орехового цвета глаза.

– Моя цена – четыреста золотых и два поцелуя. Один за спасение от разбойников, второй – за спасение от демона, – мужчина внешне выглядел совершенно равнодушным. Он выпил похлёбку и теперь вяло ковырялся веточкой в ярко-алых уголках костра, поднимая облачка искр. На деле же... Эльфийка влекла и манила, маг старался даже дышать пореже, потому что от ее неуловимого запаха перехватывало горло, а в голове мутилось.

– У меня есть жених! – возмутилась Нэсса. – Между прочим, страший сын старейшины из островных.

– То-то я и смотрю, сбежала мало не со свадьбы и помощи у меня ищешь, а не у суженного своего, – ядовито заметил Нэль. – Не переживай, мне твои поцелуи как кобыле пятая нога нужны, – он бросил ветку в костер и лег на землю, закинув руки за голову. – Рассказывай, что за демон и как ты умудрилась поссориться с высшим. А потом уже решу, могу я тебе помочь или нет.

– Все просто, – Нэсса грустно улыбнулась, опустив плечи. – Я сильно поссорилась с братьями и отцом. Убежала, – эльфийка сделала паузу, – и уже к вечеру встретила на самой границе с вашей империей юношу. Красивый, высокий, хороший собеседник – я же была совсем ещё девчонкой, выложила первому встречному все обиды. Он оказался очень внимателен, чуток и так искренне сочувствовал...

– Потом позвал с собой и ты, на зло родне, согласилась? – равнодушно продолжил маг, нисколько не сомневаясь, что прав. – Искусство лжи – наипервейшее, что осваивает демон оторвавшись от материнской груди.

– Я не знаю, как это вышло, – Нэсса покачала головой. – Вот мы ещё шутим, смеемся, а потом вдруг открывается рамка перехода и оказывается, что я согласилась уйти с ним, – девушка бездумно смотрела на огонь. – В этот момент нас нашла моя мама. Ей пришлось отдать жизнь, что бы изгнать демона. Меня же едва сумел спасти лучший целитель. А недавно... Вот, – Нэсса закатала рукав рубашки на левой руке, – это появилось в конце зимы.

На предплечье красовался четкий символ принадлежности, тонкий и изящный, словно выведенный на коже кистью с темной краской.

– Как занятно, – Армантинэль мельком глянул на вытянутую руку и отвёл глаза. – А что сказал отец?

– Устный договор заключён, – девушка вздохнула. – Это значит будет страшный бой. Мне хватило одной смерти, которую принесла моя глупость. Тот самый целитель, что спас меня пятьдесят лет назад, посоветовал обратиться к человеческим магам. И вот я... Ушла.

У Армантинэля имелось, что сказать. Злые слова о глупых девчонках и недалеких целителях, о мужчинах, не сумевших уберечь одну-единственную дочь и сестру, о демонах, которые без конца лезут не в свое дело – эти слова уже готовы были сорваться с языка... Но маг промолчал. Впервые, наверное, в жизни прикусил язык. Эльфийку вдруг стало жаль. Внутри и так сидела горечь, оставленная смертью так и неспасенной девушки и тем, что придется теперь таскать за собой мальчишку.

– Пятьдесят золотых авансом сейчас, а дальше посмотрим, – наконец решил Нэль. – Но я не даю никаких обещаний. Высший мне не по зубам.

– Ты же тоже демон, – голос Нэссы звучал неуверенно. – А говорил что эльф. Но среди нас не бывает темных магов, только дроу, но ты – не он. Кто ты такой?

– Тот, кто будет выполнять обязанности других по твоей охране, – разговаривать о родителях не хотелось.

– Спасибо, я найду кого-нибудь другого, – эльфийка вдруг обиделась. Резко опустила рукав, пряча символ на предплечье. – Я сама ушла, потому что не желаю им смерти. А тебя я меньше седмицы знаю и сижу тут... – она махнула рукой, но крепкие шершавые пальцы исперщренные старыми шрамами, перехватили аккуратную ладошку и сжали.

– Прости. Не злись, я очень давно пушествую один и, кажется, разучился общаться, – маг неловко улыбнулся. – Давай сперва заедем к наместнику, мне нужно с ним поговорить, а после отправимся в Айркон – это на юго-западе, у самого океанского побережья. Там есть большая библиотека, есть резиденция нашего ковена, я думаю там найдется необходимая информация, – Нэль с затаенным сожалением выпустил руку девушки и подумал, что ещё там будет Риниэль, с которым ему тоже необходимо поговорить.

– Ладно, – после некоторого молчания кивнула девушка.

– Уже поздно, иди спать. Я покараулю.

– Ты, наверно, тоже устал?

– Я все бока в телеге отлежал. Спи.

А ещё магу категорически не нравилось происходящее здесь. Слишком много Рваров. Разбойников. Нищеты. И совершенно непонятно – куда смотрит наместник?

Нэсса все же уснула. Сопел со своего лежака Рос. А Армантинэль лежал и до самого рассвета смотрел на звёзды. Мыслей не было. Ушла горечь, мерзлый комок где-то внутри треснул, впуская в себя тепло. Эльфийская магия просыпалась. И впервые за очень долгое время было спокойно.

Глава 10

В небо без солнца смотрят глазницы,

Тенью белесой не сбывшихся снов -

Вихрь неспешно листает страницы

Воспоминаний – без смысла стихов.

Не передвинуть – дата разлуки,

Не запереть от себя на замок,

Дней отошедших минувшие звуки,

В спутанной ленте забытых дорог.

Небо темнеет – смотрят глазницы,

Чувства на сердце – вроде оков,

Мысли из прошлого – вроде темницы,

Воспоминаний, ошибок и слов...

– Отец! Папа! Па-ап, – дождь размыл землю, превратив старый погост в болото. Здесь давно не хоронили, и, подавно, никто не обихаживал могилы,не подновлял охранные резы, гарантирующие, что мертвецы продолжат смирно лежать на отведенных местах. Мальчик, в грязной и мокрой одежде, цепляется разбитыми в кровь пальцами с обломанными ногтями в край ямы. Предательская грязь скользит, дождь заливает лицо, а снизу тянут, тянут... В какой-то момент левую ногу пронзает острая боль и он кричит, невидящим взглядом высматривая отца, который должен быть где-то рядом.

– Папа, – от рвущей ногу боли мутнеет в глазах, но ребенок исхитрился найти опору рукам, принявшись отчаянно брыкаться.

– Арни, это просто упырь, – мужской раздраженный голос стеганул больнее зубов, оторвавших от голенища кусок живой плоти. Вместе с сапогом. – Ты должен сосредоточиться. Ну!

Мальчику очень больно и страшно. Он устал и замёрз, затылок, шея и спина гудели от удара – настигший свою жертву упырь сперва крепко приложил ее о старое каменное надгробие. А после протащил волоком до убежища, устроенного в провалившейся могиле за несколько десятков метров. И он совершенно не слишком обращал внимание на попытки ребенка ухватиться хоть за что-то.

Юный ученик темного мага принимается скороговоркой бормотать заклинание, вызубренное накануне, даже успевает призвать магию, но онемевшие сбитые пальцы все же подводят и он падает в размытую могилу, приземляясь на что-то мягкое и страшно вонючее. На голову обрушивается очередной удар, в глазах вспыхивает радуга... И последним усилием гаснущей воли мальчик высвобождает силу, отбрасывая мертвяка прочь.

...Последующие седмицы слились для него в сплошную череду боли и страданий. Он плавал в зыбком забытии, изредка выныривая, что бы ощутить разбившую его лихорадку и горячий ток чужой, гнилой крови, расползающийся по телу от поеденной упырем ноги. Ему жарко и душно, но глубоко внутри сидит страшный холод. Иногда ему мерещатся голоса, причиняющие дополнительные мучения.

– Ему всего семь! – шепчет рядом сердитый женский голос. Лба касается что-то прохладное, немного щекочущее и становится легче. Мальчик попытался открыть глаза, но сквозь приподнятые веки так резануло светом, что мир снова поплыл и ответа он уже не услышал.

...В первую встречу с отцом, состоявшуюся почти сразу после того, как Нэль очнулся, мальчик сел, смерил отца презрительным взглядом и внятно, раздельно произнес: "я тебя ненавижу."

И больше никогда не называл его "папой".

****

Маг позволил уснуть себе лишь на рассвете, совсем на короткий срок. И, проснувшись от яркого солнечного луча, щекотавшего щеку и правое веко, успел об этом пожалеть. Детство ему вспоминалось редко и всегда не к месту. И теперь вот тоже пришлось не очень кстати – добрую половину ночи Нэль думал, как и чему в первую очередь учить навязанного судьбой мальчишку. И, чем больше думал, тем яснее понимал – ему просто не хватит жестокости, что бы вбивать науку в Роса так же, как некогда вбивал отец в него самого.

Глубоко вздохнув, мужчина сел, поведя затекшими плечами и размяв шею. В котелке уже булькало нечто аппетитное, судя по запаху. И, что гораздо важнее – новоявленный ученик пришел в себя и теперь помешивал варево длинной деревянной ложкой. Рядом с ним сидела Нэсса, они о чем-то тихо шептались. Нэль прислушался и с удивлением понял, что он решают будить его или нет и главный аргумент – каша остынет и будет не вкусно. Ему, Армантинэлю, будет не вкусно есть холодное.

На пару мгновений мужчина оторопел, насмешливо выгнув бровь... И внутри вдруг растеклись приятное тепло, погасившее очередное язвительное замечание. Он притянул к себе одну из седельных сумок, чем привлек внимание и, отмахнувшись на приглашение завтракать принялся там рыться. Спустя короткое время Нэль выудил из тайного кармашка красивый кожаный браслет, в который мастерски были вделаны три неброских камушка: в центре янтарь, а по краям хризолит. Сам браслет оказался испещрен орнаментом, складывающимся в чудные узоры.

– Возьми, – тонкая полоска кожи упала на колени к эльфийке. – Твои очаровательные острые ушки и эльфийская мордашка невероятно приметны. Это отведет глаза любопытным.

– Почему я должна скрываться? – вскинулась девушка, нахмурившись.

– А ты уверена, что твоя родня тебя не ищет? Что послы твоего отца ещё не были у наместника? И что в твои родные леса не отправится быстрый голубь стоит тебе только пересечь порог усадьбы? – мужчина опустился напротив и взял ложку. – Или ты делаешь, что я скажу или я снимаю с себя обязательства по твоей охране.

– Ух, ты! – восхитился Рос. – А я же теперь тоже темный маг, мне Нэсса рассказала. Значит и я буду ее охранять?

– Предположим до мага тебе ещё как отсюда до столицы пешком и даже дальше, – Армантинэль криво улыбнулся. – И тебя я в случае неповиновения просто выдеру. Ясно?

– Ясно! – мальчишка сиял, как начищенное серебро и причин его радости маг откровенно не понимал.

Потом, намного позже, Рос пояснит, что Нэль хоть и немного пугал, но все же спас и от разбойников вытащил, а значит уже свой, а тот, другой маг к которому ему не довелось попасть – оставался чужим и незнакомым. Но это после. А пока...

– И чего ты такой счастливый? – мужчина поддался сиюминутному порыву любопытства.

– Светлым быть скучно! – не задумываясь выпалил нахаленок и широко улыбнулся, набивая рот кашей и с усилием проглатывая. – А я хочу как ты – раз, и никого не бояться!

Армантинэль и Нэсса переглянулись, удивительно понимающе и дружно фыркнули, так же принимаясь за еду. Маг не стал ничего говорить мальчишке в ответ. Придет время – сам все поймет и узнает.

– Все, собираемся. Когда доберёмся до места, держите язык за зубами. Даже между собой – ни слова лишнего. Нэсса, ты теперь для всех непосвящённых человеческая девчонка чуть постарше этого оболтуса, – кивок на недовольно насупившегося Роса. – Кроме того вы брат и сестра, мои троюродные племянники, – он вскинул руку, призывая к молчанию, эльфика явно собиралась возразить. – Вас, вероятно, поселят вместе. Не отходить друг на друга, ни на шаг. Даже у отхожего места караулить под дверью. Спать по очереди, – мужчина был очень серьёзен.

– Ты как на войну собираешься, – Нэсса прищурилась против солнца, поднявшегося уже довольно высоко. – Чего ты боишься?

– Я не боюсь, – спокойно ответил Нэль, поднимаясь и навьючивая коня. – Я доверяю интуиции.

Объяснять, по своему обыкновению, ничего не стал. Он не доверял никому из своих спутников за исключением, пожалуй, коня. И рассказывать о своих подозрениях и, тем более, планах, совершенно не собирался.

Глава 11

– Хорошие ворота, – задумчиво протянул Рос, оглядывая добротное строение высотой в три или четыре роста взрослого мужчины. – И ограда ничего... – мальчик подошёл к каменному ограждению, окружавшему усадьбу. Каменные глыбы, составленные одна на другую. Монументальное строение выглядело крайне впечатляюще. К тому же Нэль отчётливо различал остатки охранных заклинаний, на века впечатанных в эти камни и ворота. Предки, определенно, потрудились на славу.

– А зачем вы, люди, прячетесь вот за такими сооружениями? – Нэсса хмурилась, пытаясь понять, отчего ей настолько неуютно. – Я туда не пойду.

– Могу обещать, что вот где, а там тебя никто не найдет и не достанет. Вообще никто, – маг задумчиво почесал затылок – солнце пригрело и тут же вылезла мошкара, которой было все равно, кого кусать. – Рос, есть идеи как нам войти?

Мальчик замер, на мгновение. Потом глянул снизу вверх. Нэль единственный из троих ехал верхом. Никого иного его Аркан в седло бы не пустил, а топтать сапоги за компанию мужчина не видел смысла.

– Постучать? – робкое предположение, высказанное после одобрительного кивка Нэссы. Мужчина мельком удивился, как быстро они спелись, но говорить ничего не стал, с интересом наблюдая за учеником.

Рос шмыгнул носом, вытерев его рукавом и, подойдя к воротам, осторожно постучал. Стука не раздалось – толстые дубовые доски, окованные по углам железом для крепости поглотили звук без остатка. Мальчик оглянулся на наставника, но тот продолжал наблюдать, чуть выгнув левую бровь. Эльфийка хотела было что-то сказать, но осеклась, поймав на мгновение предостерегающи взгляд мага и короткое движение головы, запрещающее помощь.