Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Маг прибыл на удивление быстро, прошло всего четыре дня. Хотя и было это очень кстати – последнюю ночь в деревне не спал никто. Зато многие истово молились, а у иных, к коим староста причислял и себя, значительно прибавилось седины.

Обнаглевшая нежить пришла ко дворам, подрала собак, которых не успели пустить в избы, проломила стены у пары хлевов, вырезав там всю скотину, вплоть до мышей и крыс. И ушла с рассветом в сторону болот, а староста убедился, что в своем праве был, когда на добычу никого не пустил... А спустя час, когда те из крестьян, кто посмелее, уже разводили костры – согласно приказу того же ковена падший домашний скот, хотя бы и остатки, надлежало сжигать – у околицы появился маг. Темноволосый мужчина, одетый в простые куртку, рубашку и брюки. Удивительно тонкокостный, хотя и мышцы, под одеждой, похоже имелись. Староста рассматривал гостя с точки зрения "справится – не справится", а то отдашь задаток за работу, а его сожрут ненароком вместе с деньгами. Потом мужчина вспомнил, что судить мага по физическим данным дело пустое, и постарался приветливо улыбнуться, но случайно заглянул в глаза. Темные настолько, что зрачка почти и не видно, а ещё равнодушные, холодные, усталые. Деревенскому главе стало неуютно и морозно под этим взглядом, не смотря на ласковое солнышко, а темный между тем уже спешился и, безошибочно узнав старосту, подошёл, держа коня в поводу. Осмотрелся, задержав взгляд навоющей среди разореного двора бабе, кивнул каким-то своим мыслям, а уж потом обратился к старосте.

– Мира в дому, почтенный.

– Мира в пути, – следовал рассеянный ответ. – Я думал поди только голубь сегодня долетел. А там уж пока рассмотрят, пока снарядят кого, пока доберется до нашей глуши. Через седмицу ждали, а то и через две.

– Через седмицу, почтенный, от твоей деревни одни дома бы остались, – маг внимательно смотрел в сторону леса. – Нежить в стаю собралась.

– Да, много их давече было. Так глаза и зыркали в темноте, – мужчина старался подавить невольный страх, но изморозь по спине пробежалась. – Сколько возьмёшь с нас, уважаемый? Да как обращаться к тебе? Я – Борх.

– Магом зови, или колдуном, – после паузы решил гость. – Я тут один, не попутаешь. А об оплате... Сколько у вас есть? Неужто все двадцать положенных золотых? – равнодушие в глазах чужака всколыхнулось, мелькнула беззлобная насмешка.

– Двадцать два, – честно признался староста и не стал добавлять, что если маг возьмёт столько, сколько ему полагается, то новый скот купить будет не на что и следующую зиму они не переживут. Не все так точно... И так семь семей без мужиков остались.

– Давай пять в задаток, с остальным потом решим. И разгони всех по домам, окна закрыть, двери запереть, на улицу носа не высовывать до тех пор пока я не вернусь. Ясно? – слова звучали резко, хлестко. Но Борх все же решился возразить.

– Так день белый, уважаемый. Нешто нежить теперь и солнца не боится?

– Борх, послушай, – резкость из слов мага ушла, теперь слова казались пропитанными усталостью. – Нежить – это предельно тупые существа, у которых существует лишь желание жрать. А ещё они собираются в стаю лишь в том случае, если поблизости есть то, что их напаугало.

– Напугало нежить? – кажется привычный мир старосты рушился.

– Да. Всколыхнуло в их прогнивших мозгах желание жить и защищаться. Так что у тебя тут проблема куда серьезнее, чем стая взбесившейся нежити. Скажи, вы ведь оставляете на ночь огонь вокруг деревни?

– Конечно, – до мужчины постепенно доходило, чем так сильно озабочен колдун. И, пожалуй, окна он прикажет не закрыть, а заколотить. Как изнутри, так и снаружи. И двери тоже.

– А теперь вдумайся. Что-то в лесу напугало нежить настолько сильно, что они прошли через костры и ломанулись к избам. А теперь сам ответь – в безопастности ли вы среди дня? – и, как специально, где-то далеко в лесу раздался тоскливый, прошедшийся точильным камнем по коже вой, ввинтившийся в голову и ударивший по ушам.

Среди селян началась паника, заревели дети, подхваченные матерями. Мужики похватали топоры и вилы...

– По домам всех разгони, – ещё раз напомнил чужак. – И, пожалуй, задаток пока оставь себе. Не вернусь к послезавтра – посылай нового голубя.

С того памятного разговора прошло уже больше суток – колдуна все ещё не было. Правда и ночь, надо отдать должное, прошла спокойно. Детей Борх загнал на печь, жена что-то копошилась по хозяйству, в избе делалось неимоверно душно и маятно – солнце прогревало стены и крышу, день без работы тянулся бесконечно. Устав смотреть на пустую тропу, уходящую в лес, староста прилег на лавку, закрыл глаза и задремал.

...Его разбудил сын, ближе к вечеру. В доме уже зажгли лучину, свет в закрытые окна проникал очень скудно.

– Батька, там в дверь стучат. Отпереть? Магом назвался. В окошко глянул, вроде он. Ну а как упырь какой?

– Говорил с тобой?

– Ну, да...

– Неуч. Нежить слов не разумеет, отпирай, – староста сам глянул в щелку в ставнях, убеждаясь, в правоте сына.

Маг зашёл, осмотрелся, кивнул всем сразу, обозначая приветствие и, запахнув куртку поплотнее, взглядом указал на дочек Борха – семи и десяти весен отроду.

– Убери их. И воды мне нагрей, – только сейчас староста заметил, что левая рука у мага повисла полетью, а куртка на спине подозрительно потемнела.

Сделав, как велено, Борх угнал дочерей и жену за занавесь у печки, сына оставил на подхвате, и помог гостю раздеться. И на пару мгновение оторопел. А после отослал и сына. Спину, левое плечо, ключицу – все испещряли длинные глубокие борозды, оставленные явно когтями. А вот рука... Старосту замутило – ее явно кто-то ел. Местами не хватало кусков плоти, в одном месте виднелось что-то, в чем мужчина отказался распознавать кость. Слишком это казалось страшным, а про то, какую колдун испытывал боль, Хозин дома старался не думать.

– Слыш, маг... А что там такое-то?

– Ничего хорошего, – нехотя буркнул мужчина. – Помоги раны промыть... пожалуйста. Да сумку мою подай. А потом уже поговорим. И зови меня Нэль. Нам с тобой теперь долго вместе работать, – гость закрыл глаза, тяжело привалившись к стене здоровым плечом.

Глава 2

Маг молчал. Молчал, когда Борх чистил от земли и пыли глубокие раны, когда промывал и обрабатывал, и даже когда шил – только отлила от лица последняя краска, да катились по лбу и вискам капельки пота. Руку, правда, трогать не позволил. Сам промыл, облил чем-то из стеклянного пузырька и прижав к груди, велел достать из сумки новую рубашку и помочь натянуть.

– Теперь слушай, – Нэль перевел дыхание, но глаза держал закрытыми и вообще старался не двигаться. – Коня моего расседлать надо, напоить. Есть где поставить – хорошо, нет – оставь на улице, его не тронут. В седельных сумках травы есть, жёлтый мешочек холщевый – заварить. Еда там же, крупы, сало – мне бы пожрать, да посытнее. Вас не стану объедать, – дыхание сбилось. – Да выйти не бойся, этой ночью никто не придет.

Борх невесело подумал, что объедать-то и нечего. Горсть сухарей осталась, да почек липовых пригоршня – на раз заварить, да животы погреть. Но все, что колдун велел – выполнил и с распросами не лез. То, что магу плохо, виделось сразу. Он все же не сдержал глухого стона, когда вытягивался на лавке, пытаясь неловко пристроить руку так, что бы боль сделалась, по видимому, терпимее. Дыхание отяжелело, а лицо стало неприятно землистым, каким-то серым. Но, тем не менее, стоило котелку стукнуть о стол, гость открыл глаза и с натугой сел. Время близилось к полуночи, но в избе никто не спал. Мыслимое ли дело – уснуть, когда спустя долгую полуголодную зиму в доме запахло настоящей крупой и салом! Нэль же, сперва приложившись к кувшину с травяным взваром, взялся за ложку... И со стуком положил ее обратно на столешницу. Отодвинул котелок и жестом подозвал старосту.

– Жене скажи, детей пусть накормит, да сама поест, – он снова прикрыл глаза, откинувшись на стену. – А потом сам ко мне садись, будем разговоры разговаривать.

– Много распоряжаешься, колдун, – все же не утерпел Борх, осадив жестом дернувшихся было детей.

– А ты не гордостью думай, а головой. В голоде вины твоей нет, как и в суровой зиме. Дети у тебя от недоедания шатаются уже, а супруга на сносях, – сдавленный вздох подсказал, что последнее стало новостью даже для жены. – С меня от трёх пригоршень крупы не убудет, а вы продержитесь чуть дольше. А приказывать я тебе имею полное право, на моей земле живёшь, – он так и не открыл глаз, не удостоил собеседника взглядом. На деле же просто не хотелось объяснять, что тусклый свет лучины больно жег глаза. Что детей жена старосты ждёт сразу двоих и, в силу нищеты, что маг видел в подобных деревнях из года в год, малышня скорее всего не выживет. А ещё горели раны, дёргая злой острой болью, и мечталось забыться. Или хотя бы уснуть.

Короткая возня подсказала, что хозяин дома его все же услышал. И, кажется, он все же задремал, потому как возвращение Борха вышло неожиданным, равно как и короткий стук о столешницу. Нэль все же приоткрыл глаза и выпрямился, с интересом глядя на бутыль с, судя по всему, самогоном. А староста уже выставил чугунок на середину стола, добыл ложки, да плеснул мутноватой жидкости в два грубых глинянных бокала.

– За что пьем, колдун?

– Молча. И не чокаясь.

Борх кивнул и опрокинул посуду в себя. Так пили о покойниках.

– По ком пьем?

– Скольких задрали у тебя, напомни?

– Семерых.

– И ещё тринадцать на заимке, что недалеко отсюда. Пасечник там жил с женой, сыновьями, невестками да внуками, – Нэль наконец ощутил как расслабляется тело, как разбегается по жилам жар, разгоняя кровь и притупляя боль. – У тебя тут рвар. А двадцать человек это даже не плохо. Это ещё хуже.

– Да куда уж хуже то, – староста вновь плеснул в обе кружки горячительного напитка. Рвар – это действительно куда хуже нечисти, сбившейся в стаю. Это куда хуже вообще всего, что можно представить. Даже хуже черной гнили. После нее выжившие остаются. После рвара – нет.

Они выпили, вновь не чокаясь. И лишь после этого маг продолжил.

– Двадцать человек, Борх. Он набрал достаточную массу, что бы... – Нэль осекся, замолчал, вспомнил, что перед ним хоть и не глупый, но селянин. – Короче, их теперь двое.

Староста, побледнев, молча налил по третьей. У бывалого мужика, пятнадцать лет жизни отдавшего императорской армии, служившего десятником, от ужаса подвело живот. Про нечисть больше не думалось. Думалось лишь о том, как беспечно после нашествия умертвий бегали по селу дети, сновали люди. Некоторых голод выгнал даже за околицу, в ближайший пруд – наковырять из мёрзлой ещё земли корешки камышей, да добыть хоть сколько перезимовавшей клюквы.

– Как же быть теперь? – хозяин дома даже удивился, как ровно прозвучал собственный голос. – Ведь и один безликий – много. А тут двое... Я служил ещё, когда они появились. Доводилось встречаться, – он внимательно смотрел на мага, невозмутимо набивающего брюхо кашей. Самому ему вдруг прочно отшибло аппетит. Благо, что жена и дети уже спали – разморило быстро с непривычной сытости.

– Ешь. Раз служил – поможешь завтра. А если в беспамятство с голоду уйдешь, сожрут тебя, – Нэль отложил ложку и двинул котелок к старосте.

– Откуда они вообще взялись, рвары? Не было ж такой напасти ранее. Двадцать лет назад не было ещё, – нехотя он все же взялся за ложку, зная – колдун прав. – А помочь помогу, да не сгибнуть бы.

– Не сгибнешь, – хмыкнул маг. – А безликие оттуда и взялись, откуда всякая пакость в мир лезет. С лабораторий темных. Если без подробностей, то решили однажды маги, что император наш недостаточно хорош. Всякие маги, кстати, и светлые тоже – воду мутили. В аккурат лет двадцать прошло, чуть больше. Захотели власть сменить, да своего человека на престол усадить. И вывели это вот... Чудовище. Разную нечисть брали, да самое лучшее у нее выбирали. Даже специальных людей отрядил, которым рвары подчинялись. Вот только с переворотом не вышло, император это не одобрил и заговорщиков казнил всех, как одного. Только безликие разбежались по империи, и, как их не отлавливали, всех так и не смогли собрать. Сам понимаешь, трудно искать тварь, которую не видно, – да, невидимость стала самой неприятной особенностью этой твари.

Какое-то время в избе царила тишина. Староста ел, Нэль – пил. И ни один из них более не хотел трепаться о событиях, что закончились когда один из них ещё даже десяти лет не встретил, а второй едва на службу вышел. И за которыми им последствия расхлёбывать.

– Ты ещё сказал, распоряжаться можешь здесь. Сказал, твои земли. О чем речь шла, колдун? – Борх, доев, убрал посудину и разлил им остатки самогона. Гость, не смотря на выпитое, никаких признаков хмеля не выказывал.

– А что ещё это может значить? Бабка моя здесь последней из рода распоряжалась. Давно это было, лет сорок уж минуло, – Нэль пожал плечами. – Баронесса Илейв. А я, стало быть, баронет, – мужчина криво улыбнулся. Нутро горело от выпитого, но сознание оставалось ясным. А ещё притупилась острая жгучая боль, что причиняли раны.

– Стало быть, хозяин в землях объявился.

– Нет, Борх, – колдун качнул головой и прикрыл глаза. Он поел, успокоился и теперь осторожно, постепенно ускорял регенирацию. Благо, что ткань рубашки очень плотная и бледно-зеленых искорок заплясавших в ранах под ней не видно.

– Жаль. Наместник от императора редкостный пройдоха. Три шкуры дерет, а помощи не допросишься. Голодает народ. Огнёвка ещё богато живёт, ты в соседних деревнях не был.

– Почему ты так уверен, что при мне лучше станет? – губы мага дрогнули, но в улыбку так и не сложились.

– А просто хуже быть уже не может, – спокойно ответил староста. – Дело ли это, ты мне о младенчике, а мне лишь напиться захотелось – не выходим ведь. Тяжко это, ждать, что бы лишь похоронить, – Борх махнул рукой и залпом допил что там ещё оставалось в кружке.

– Сочувствую, – врал, конечно. Неприятно – да, но особого сочувствия он не испытывал. Просто на обратном пути заглянет к наместнику, посмотрит, что можно сделать. – Мне сапоги топтать полтора года осталось, – голос звучал равнодушно и спокойно. С этим он Нэль давно смирился. – В баронстве дела перенимать дольше придется, чем мне жизни отпущено. Так что давай спать, – и первым улёгся, на ту же лавку, где сидел, давая понять, что разговор окончен.

Борх ушел к жене, долго возился, устраиваясь. И ещё долше лежал, раздумывая о странностях своего гостя. А ещё, пожалуй, он уже и не хочет, что бы в ком-то из его детей вдруг обнаружился магический дар.

Глава 3

Борх в очередной раз наблюдал за магом. Тот, подорвавшийся чуть свет, выпустил людей из домов и выстроил в три ряда друг за другом вдоль дороги. Теперь прохаживался туда-сюда, явно над чем-то раздумывая. И поражала старосту выдержка колдуна – ведь не скажешь по нему, что полночи в жару метался, на узкой лавке, а незадолго до рассвета нивдруг затих, замер – околел, ледяным сделался, словно по жилам не кровь заструилась, а талая вода. А едва рассвет занялся, поднялся, проводил здоровой рукой над курткой, неся какую-то околесицу, оделся, да и был таков.

Между тем, маг уже что-то негромко говорил, остановившись и сопровождая речь скупыми жестами. Борх, стоящий чуть в отдалении, прислушался и понял, что Нэль раздает указания, настоятельно рекомендуя людям укрыться в нескольких домах на окраине села, которые он обнес оградительной чертой. Люди не спорят. Им страшно. Мрыська – вдовая баба, притащила с собой козу и упёрлась, что без кормилицы с места не сойдёт. За спиной у нее прятался тощий мальчонок весен семи-восьми, постоянно оправляющий сползающую с одного плеча отцову рубаху. Борх мысленно отметил, что когда все успокоится, надо отдать ему старый тулупчик сына. Застудится малец – мать и вовсе одна останется. Кроме Мрыськи отличилась ещё одна баба, притащивщая в мешке кур, да сосед старосты Строн, мужик основательный, но умом недалёкий и скандальный – он припер порося. Люди, коим выпало сомнительное счастье провести день не только в духоте, но и в окружении ароматов козы, свиньи и кур взроптали, упёршись. Борх уже почти намерился вмешаться, вопреки просьбе мага не лезть, но тот прекрасно справился сам, тихо, но с чувством произнеся несколько слов из обширного армейского лексикона и пообещав лично скормить упрямцев безликим.

А потом, заперев дверь за последним человеком, скрывшемся в доме кузнеца, развернулся и, кивнув старосте следовать за ним, отправился прочь по улице. Вслед ему неслось тоскливое блеяние козы и визг пыльного мешка, оставленного у завалинки. Куры вели себя на удивление тихо.

– Что дальше? – староста так же хранил молчание, поспевая за спутником и заговорил лишь когда остановились у деревенского колодца. Солнце уже поднималось, обещая сделать день удивительно теплым и светлым.

– Садись и бойся, – колдун хмыкнул и, вытащив из ножен меч, изобразил на земле нечто отдаленно напоминающее круг – скорее расплющенный овал. – Как скажу сразу шагнешь в центр и наружу ни пол мизинца не высовывай. Приманкой будешь, – и Нэль перебросил старосте свой меч. – На всякий случай пусть у тебя побудет. Кстати ты руку ещё посеки, да посильнее, что бы кровь подольше не унималась.

– А ты как же? Без оружия? – мужчина споро поймал меч и сделал, как велено, полостнув по предплечью.

– На рвара с мечом выходить, считай смертный приговор себе подписывать. Тяжёлое оружие, руку замедляет. Я не мечник ведь. Я маг, – Нэль пожал плечами и собрался уходить, но его догнал ещё вопрос.

– Почему всей грязью всегда занимаются темные?

Нэль обернулся и вопросительно выгнул бровь.

– Поясни.

– Нечисть, демоны, убийства, – Борх замолчал, затрудняясь объяснить точнее. – Я никогда не слышал, чтобы на разгулявшийся погост прибыл светлый маг...

– А, вон ты о чем, – колдун криво улыбнулся. – Так ведь вылечить кого или к бабе родящей темных тоже не зовут. Сила разная, и заключается в ином, а атакующих заклинаний у светлых практически нет. Все, хорош трепаться. Сиди, капай кровью и бойся. Тех, в домах, я заклинанием накрыл, не учует.

Сказав так, маг отвернулся и через двадцать шагов так успешно растворился в жидком подлеске, словно эльфов в родне имел. Мысль мелькнула и исчезла. А Борх остался сидеть на крышке, закрывающей колодец. Бояться по заказу он не умел – и вообще был далеко не трусом. Но мгновения текли, солнце поднималось, обезлюдевшая улица, ветер гудящий в кроне близкого леса, скрипящая ставня в одном из домов и далёкий визг поросёнка, все ещё завязанного в мешке – становилось неуютно. Казалось, что двадцать шагов, на которые отошёл маг – это слишком много, а кривой овал небрежно вычерченный в дорожной грязи, не походил на надёжную защиту. Спохватившись, мужчина понял, что рана на руке давно подсохла и подновил ее, заставив кровь вновь закапать в пыль. А потом что-то неуловимо изменилось. Староста вскинулся, поудобнее перехватывая рукоять меча; очень удобного, но несколько более тяжёлого, чем он привык. И не сразу, но понял, что его смутило – поросенок больше не визжал. В животе скрутился тугой жгут тревоги, тело подобралось, против воли вспоминая армейскую выучку. А потом отпрыгнул, упал в грязь и перекатился, вставая на ноги – место, где давича сидел, пересекало три глубокие царапины. А в следующий момент у колодца вырос Нэль и коротко, без замаха, ударил узким кинжалом в пустоту. Пустота захрипела, заскреблась и стала принимать очертания зверя. Не слишком крупного, чуть больше волка, покрытого короткой коричневой шерстью с длинной приплюснутой мордой, внушительными когтями и клыками. Пока Борх рассматривал умирающее чудовище, колдун выдернул кинжал из груди монстра, сгреб того за уши и, приподняв голову, перерезал горло.

– В круг. Живо, – маг лишь мельком глянул на своего "напарника" и тут же как-то нелепо дернулся в сторону, взмахивая правой рукой. Почему-то он не торопился применять магию... Но думать над этим староста не стал, он торопливо сделал что велено и замер, вглядываясь в пустую улицу. За те пару мгновений, что мужчина отвлекся, колдун успел куда-то деться и Борх лишь смутно надеялся, что его ещё не сожрали. Время шло. Точнее – едва тянулось. Староста взопрел на весеннем, но всё же солнцепёке. Вот где-то хлопнула дверь, скрипнул противно ставень, раздался короткий визг – мужчина завертелся на месте, силясь увидеть источник звуков. А в следующий момент вздрогнул, едва не выпрыгнув из круга – колдун вывалился буквально из ниоткуда, выпав из воздуха среди дороги. Левой рукой он держал что-то явно большое и сильное, а второй – той самой, с кинжалом, наносил удары один за одним. Но, видимо, что-то шло не так, потому что вместо того, что бы издохнуть, его противник коротко рыкнул и извернувшись подмял Нэля под себя, принявшись драть задними лапами на кроличий манер – монстр был ранен и благодаря собственной крови, пачкающей шерсть, стал частично виден. Вокруг мага вспыхнул желтоватый контур, пока защищающий колдуна, но становилось очевидно, что долго он не продержится. Нэль снова ударил, но и в этот раз цели не достиг, вывернуться никак не удавалось, хотя мужчина и пытался. Борх среагировал быстрее, чем успел подумать. Выскочив из безопасного круга, в несколько прыжков оказался рядом и, занеся меч, опустил туда, где должна была быть шея нежити. И даже не сразу понял, что именно его ударило в грудь, повалив на землю. Лицо обдало смрадом и... Все закончилось. Вот только вдохнуть не вышло. Запоздало до разума дошла боль сдавленной ударом грудины. Борх хватал ртом воздух, но нутро словно сжалось, переплелось тугим узлом. Когда его принялись усаживать, а тем более клонить вперёд, словно желая впечатать лбом в колени, тело парализовало остро вспыхнувшей болью и в лёгкие наконец тонким ручейком, но потек воздух. Одновременно с этим в ушах перестало стучать и староста услышал, как костерит его маг.

– Дыши давай, упырий потрох, рварий выкидыш, дыши, – непреодолимая сила все ещё толкала его лбом в колени, но поняв, что с каждым наклоном дышать становится легче и легче, мужчина перестал сопротивляться. – У тебя детей полная хата, жена двоих ждёт, куда выперся герой недоделанный, – продолжал между тем колдун. – Идиот. Скажи спасибо, что из тебя просто дух вышибло, а не ребра переломало. Этакая туша, – его, наконец, отпустили и он вдохнул полной грудью. Первое, что бросилось в глаза – мертвая тварь с перехваченные горлом. И была куда крупнее предыдущей, с медведя или даже поболее.

– Магию почему не использовал? – продышавшись, староста внимательно глянул на Нэля. – Если бы он тебя сожрал, кто бы его потом убил?

– Не сожрал бы, – колдун устало опустился рядом с Борхом, щурясь на солнце, – погрыз бы маленько, это да. А магию против этих тварей нельзя использовать – они ее впитывают и сильнее становятся.

– А мечом это что, выходит, я не попал?

– Попал. Хороший удар вышел, да только убить их можно лишь таким вот кинжалом, – маг кивнул на свой, все ещё зажатый в правой руке. – Темным. Ритуальным. Да и то надо в сердце попасть или глотку перерезать. Так что вреда ты ему не причинил, но отвлёк. Спасибо.

Какое-то время они сидели молча, переводя дыхание.

– Ты про двойню сказал, – староста все же, не утерпел. – Правда?

– Правда, – Нэль закрыл глаза, подставив солнцу лицо. – Ты раньше времени детей не хорони. Я загляну к посаднику императорскому, поговорю.

– Да толку с тех разговоров, – отмахнулся Борх. – Надолго ли хватит. Опять по осени налог поднимет, тут имеющихся бы сберечь, а уж двух младенцев, да без козы, – он махнул рукой, – пустое дело.

– Сопли то хватит жевать, – лениво протянул Нэль. – Ты к жене когда лез, что, не знал откуда дети берутся? Думаешь ей легче будет, коль от рожи твоей кислой все молоко в избе попротится? Руки есть, ноги есть, голова на месте, весна впереди, лето, осень еще, денег я с вас лишь половину возьму. Купи коз, да по семьям не раздавай – поставь сарай хороший, да приладь вдов за ними ходить, да ребятишек их, а молоко сам, лично выдавай туда, где ребятишки малые. А по домам раздашь, пропадет скотина или с голоду или съедят зимой. Глядишь посадник ещё чем поможет, а он поможет, это я обещаю, – маг говорил спокойно и ровно, не открывая глаз, замерев, словно змея на теплом камне. И, волей-неволей его спокойствие и уверенность передалась и старосте. Что это он, в самом деле? Стареет, должно быть, без оплеухи уже в кулак себя взять не может. – Ступай, выпусти всех, заклинание я снял.

– А ты что же?

– Падаль уберу, – вялый кивок в сторону дохлых монстров. – А то дети заикаться начнут, а бабы родят раньше сроку. Да забери у меня что там в сумках осталось съестного, а деньги положи, десять золотых. Прям сейчас сделай, ясно? А меня посадник и накормит, и напоит, и провизию новую соберёт.

На том и разошлись. А когда, спустя тридцать шагов, деревенский глава обернулся, на дороге уже никого не было. Ни мага, ни мертвой нежити.

Глава 4

– Да ладно? Вы меня грабите? Серьезно? – Нэль аж привстал на стременах, придержав коня. Он с удивлением рассматривал грязных бородатых мужиков, двое из которых сжимали в руках ржавые арбалеты, двое – кривые алебарды, а остальные обошлись ножами или дубинами. Всего их набралось человек десять. Признаться честно, разбойников Нэль не ожидал. Он мирно дремал в седле, позволив коню самому выбирать темп езды. Схватка сперва со стаей нежити, а потом сразу с двумя рварами сильно подкосила и после отбытия из Огёвки, он почти сразу устроился на привал и проспал почти беспробудно двое суток. Оставаться в деревне не хотелось – окружающая нищета угнетала. Именно угнетала, заставляя шевелиться казалось бы давно атрофировавшуюся совесть и пробуждая нечто вроде чувства ответственности. Все же это именно его земли, его люди и их бедственное положение отчасти его вина. Точнее – его нежелания принимать дела. Да, изначально маг не имел прав на титул, поскольку абсолютно все документы, включая родовой перстень, забрали эльфы. Но пять лет назад Риниэль поручился за него и добился возврата бумаг. И родовых ценностей. В частности колец и обручалых браслетов. Но все это было аккуратно сложено на самом дне сидельных сумок и до сего дня маг про них толком и не вспоминал. А теперь смотрел на разбойничьи рожи и душу затапливало мрачное веселье. Совершенно неуместное. Селяне ведь, доведенные до края безысходностью. Хотя с другой стороны тот же Борх ведь не присоединяется к ним, а ведёт свое хозяйство, выкручивается...

– Ты глухой, что ль? – его неучтиво ткнули алебардой в голень. Нэль вопросительно выгнул бровь, с насмешкой глянув на хозяина этого раритетного оружия.

– Уважаемый, я не торгую антиквариатом, но могу подсказать, к кому вам стоит обратиться. Уверен, столь ценный экспонат с руками оторвут, – он опустился обратно в седло. А потом щёлкнул пальцами и с одного из разбойников, вооруженного арбалетом свалились штаны. Второго принялась мутузить по загривку его же дубинка, вырвавшаяся из рук хозяина, третий принялся лихо отплясывать на месте – драные лапти (из правого торчал грязный палец) зажили своей жизнью. Четвертого принялась душить та самая алебарда, отчего-то ставшая гибче змеи, двое пытались ее разжать и спасти уже синеющего мужика...

Убедившись, что все при деле, Нэль хмыкнул и, тронув коня пятками, поехал дальше. Действие заклинания закончится само, стоит ему отдалиться на пару сотен шагов. Этого достаточно, что бы поселить в гнилых душонках страх, но недостаточно, что бы убить. Пусть пока боятся, до темноты. Как раз он успеет подготовиться.

К наступлению сумерек, Нэль знал об этой шайке все. Что взрослых мужиков там порядка сорока человек, пяток мальчишек на побегушках, куча награбленного барахла, три пленных девушки – две в глубокой яме, одна – связанная по рукам и ногам – у костра. А ещё у них имелся маг – слабый, никудышный, но он был, и даже поставил какую-то защиту вокруг обжитой поляны после возвращения соратников с неудачного ограбления. Но нервозности его это не умаляло, он то и дело вздрагивал, озираясь и кажется был готов дать деру в каждое мгновение. Знает, стервец, мстительность собратьев по ремеслу, а значит ждёт.

Нэль ждал, пока окончательно сядет солнце и погаснут последние отблески заката. С наступлением тьмы связь с источником крепчала. К тому же в темноте он просто чувствовал себя комфортнее. Он успел разбить свой собственный лагерь, сварить каши с грибами, заварить травы, подремать... А потом накрыл поляну одним простым, но очень энергозатратным заклинанием. И сразу ощутил навалившуюся тошноту; противно и мелко затряслись колени и ладони, но если все пойдет как надо, уже очень скоро все вернётся ему с лихвой. Ещё и прозапас останется. Намечалась плодотворная ночь. Маг спокойно вышел из зарослей, окружающих поляну и тихонько пнул сидящего у костра мужика – никакой реакции. Все верно. Вся шайка оказалась надежно обездвижена. За исключением...

– Брысь отсюда, – Нэль шикнул на сбившихся в стайку мальчишек. Младшему на вид было лет семь, старшему – пятнадцать. – А ты останься, – он мягко улыбнулся старшему. Детей Армантинэль не убивал. Но для этого пару часов назад вытаскивали из ямы одну из девушек... И юноша тоже застыл с перекошенным от страха лицом. – Остальные – вон, иначе передумаю и присоединитесь к смертникам, – он на мгновение сверкнул красными глазами, младший мальчонок взвизгнул и первым рванул прочь, ломанувшись через кусты как хороших размером медведь. Нэль хмыкнул, косо глянул в сторону ямы с пленницами, но вытаскивать их повременил. Девушка у костра и вовсе пребывала без сознания, так что... А вот и собрат-маг. Застыл так же, как и остальные. Разве что у самого края поляны – видимо, ощутил чужое присутствие и попытался удрать. Но не успел. Это хорошо. Невероятно довольный, Армантинэль пинками расчистил от крупного мусора пространство неподалеку от костра и вытянул руки вперёд, повернув ладонями вниз. Земля вспыхнула зеленоватым пламенем, и почти сразу огонь опал, оставив после себя выжженную пентаграмму. Армантинэль окинул ее придирчивым взяглядом и, кивнув, обернулся к неподвижной шайке.

– Именем императора Роана Третьего, властителя Сонрийской империи, я, вассал его, баронет Илейв, хозяин этих земель, приговариваю вас к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Нэль подошел к подростку и, взавалив его на плечи, подтащил и бросил в центр пентаграммы. Когда исчерпываешь силы до дна, восстановление идёт дольше и труднее. А сейчас на поддержание заклятия обездвиживания уходили последние крохи резерва. Поэтому руками и на горбу.